Có lẽ do thời tiết, cho đến lúc thu quầy, lượng khách mua bánh hồ giòn mỏng cũng không nhiều.
Khương Như Ý thu lại tấm bạt che, rồi dùng vải xanh cẩn thận đậy giỏ bánh lại, nàng chào hỏi với Hoa Nhị Nương rồi khoác giỏ tre trên vai, đi về hướng nhà.
Bên ngoài hiệu sách nhỏ, Tĩnh Uyển đang đứng ngóng ở cửa, thấy Khương Như Ý trở về thì thở phào nhẹ nhõm, vội vàng chạy lại đón.
“Khương tỷ, cuối cùng tỷ cũng về rồi. Nương tử sợ tối nay có mưa, nên đặc biệt bảo muội đứng trước cửa đợi tỷ.”
Khương Như Ý nhìn gương mặt nhỏ của Tĩnh Uyển đã bị gió lạnh thổi đến đỏ ửng, bèn đưa tay áp lên má tròn mềm của nàng ấy: “Sao không tìm chỗ tránh gió? Làm phiền nương tử phải lo lắng rồi.”
Tĩnh Uyển nhe răng cười, rồi tự đưa tay xoa xoa đôi má đỏ au của mình, không để tâm nói: “Muội không lạnh chút nào đâu.”
Tĩnh Uyển cùng Khương Như Ý bước vào nhà, rồi quay lại đóng cửa. Khi vào đến tiền sảnh, lại thấy Tuệ nương tử bưng hai bát nước gừng nóng đi ra.
“Hôm nay trời lạnh, mời Khương tiểu nương tử m uống một bát nước gừng cho ấm người.”
Khương Như Ý đón lấy bát, mỉm cười cảm kích nói: “Đa tạ nương tử.”
Trong lúc hai người đang uống nước gừng, Tuệ nương tử đưa tay sờ vào gương mặt tròn lạnh buốt của Tĩnh Uyển, không khỏi trách nhẹ: “Con bé này, sao lại không mặc thêm áo ấm rồi mới ra ngoài?”
Tĩnh Uyển cười ha hả, vô tư đáp: “Vừa rồi mải đứng đợi Khương tỷ tỷ, nên quên mất rồi ạ.”
Tuệ nương tử nhìn dáng vẻ hậu đậu của tiểu cô nương, cuối cùng cũng chỉ biết thở dài: “Con đấy…” Bà ấy đưa tay khẽ chạm vào trán nàng ấy, rồi nắm lấy hai bàn tay mũm mĩm của Tĩnh Uyển, đặt vào trong ngực mình để sưởi ấm.
—
Sáng hôm sau, Khương Như Ý dậy từ rất sớm, bưng theo một nồi cháo trắng đến phòng của Tuệ nương tử.
Nồi cháo này được nấu từ gạo tẻ, thêm táo đỏ, đậu đỏ và củ mài, dùng nồi đất nhỏ lửa ninh suốt buổi sáng.
Trước đó nàng đã ngâm đậu đỏ cho mềm, rồi cho vào nấu chung với gạo đã vo sạch. Củ mài thì cắt khúc nhỏ, hấp chín bằng hơi nước.
Táo đỏ là thứ xử lý phiền phức nhất, phải ngâm cho nở căng, bỏ hạt, rồi gọt cả vỏ.
Vì số lượng táo không nhiều, Khương Như Ý cầm con dao nhỏ, ngồi trong bếp tỉ mỉ gọt từng quả một. Táo được nàng gọt ra vừa sạch vừa mịn, không nhìn thấy một chút vỏ nào.
Khi nước trong nồi đất bắt đầu sôi, nàng cho táo đỏ đã gọt vỏ và các khúc củ mài đã hấp mềm vào nấu chung, tiếp tục để lửa nhỏ, kiên nhẫn đợi.
Khi nồi cháo củ mài, táo đỏ hoàn thành, mở nắp ra, hương thơm của gạo và táo đỏ lan tỏa nồng nàn. Nếm thử một muỗng, vị dẻo mềm, ngọt dịu, dính dẻo nơi đầu lưỡi, trong buổi sáng lành lạnh này, đúng là một niềm hưởng thụ hiếm có.
Tuệ nương tử ngồi bên bàn, vừa ăn cháo sánh mịn trong nồi đất, vừa nhấm nháp bánh nếp mỏng giòn và một đĩa dưa mặn ngũ vị, không khỏi xuýt xoa khen ngợi: “Cháo này thật tinh tế! Lần đầu tiên ta được ăn cháo nấu trong nồi đất như thế này, mà sao hương vị lại thơm dẻo, đậm đà đến vậy?”
Khương Như Ý mỉm cười, chỉ vào chiếc nồi đất, giải thích với Tuệ nương tử: “So với nồi thường, nồi đất có thành dày và kín hơn, khi nấu thì mọi nguyên liệu đều được ủ trong đó suốt thời gian dài, nên hương và vị tự nhiên sẽ đậm đà hơn.”
“Dĩ nhiên rồi, sự kết hợp của nguyên liệu cũng rất quan trọng nữa.”
Khương Như Ý cười tinh nghịch: “Nguyên liệu mà kết hợp không đúng thì thật sự sẽ thành một nồi cháo loạn mất thôi.”
Tuệ nương tử bị cách ví von ấy chọc cười, nhưng nghĩ kỹ lại thì thấy cũng rất có lý. Bà ấy gật đầu: “Thì ra là vậy, Khương tiểu nương tử quả nhiên rất khéo léo.”
Ngay sau đó lại cảm thán: “Từ khi Khương tiểu nương tử đến đây, dường như khẩu vị của ta và A Uyển đều bị cô nuôi cho trở nên khó chiều rồi.”
Vừa nói, Tuệ nương tử vừa cầm muỗng lên húp thêm một ngụm cháo, vừa ăn vừa không ngớt khen ngợi, rõ ràng là rất thích.
Ăn hết bát cháo, lại ăn thêm hai cái bánh hồ mỏng giòn bà ấy mới chịu dừng, đưa tay xoa bụng. Nhìn chiếc bánh nướng vàng giòn thơm phức trên bàn, bà ấy mỉm cười hiền hậu nói với Khương Như Ý: “Dạo này bán bánh ở ngoài Đại Tướng Quốc Tự, chắc Khương tiểu nương tử cũng dành dụm được ít bạc. Nhưng theo ta thấy, dù sao việc này cũng không phải là kế lâu dài.”
Khương Như Ý nghe vậy, gật đầu tán đồng: “Nương tử nói rất đúng.”
Đại Tướng Quốc Tự không phải ngày nào cũng mở chợ giao dịch, chỉ là mấy hôm trước do thời tiết và tiết khí đặc biệt nên mới mở liên tục vài ngày. Giờ đây lại trở về quy định cũ, mỗi tháng chỉ mở vào ngày mồng năm.
Hơn nữa mỗi ngày phải đi lại giữa nhà và Đại Tướng Quốc Tự, vừa phải mang đồ đạc, vừa phải chuẩn bị sẵn đồ ăn, không chỉ tốn thời gian trên đường mà lượng thức ăn có thể bán cũng bị hạn chế, thật sự rất bất tiện.
Mấy hôm nay, nàng đang tính thử đi dạo quanh chợ đêm xem có thể thuê được một gian hàng ở đó hay không.
Khương Như Ý nghĩ vậy, bèn kể lại ý định của mình cho Tuệ nương tử nghe.
Tuệ nương tử nghe xong kế hoạch của Khương Như Ý, cũng cảm thấy rất hợp lý.
Bà ấy suy nghĩ rồi nói: “Nếu nói về nơi đông đúc náo nhiệt, ngoài Đại Tướng Quốc Tự thì chỉ có chợ đêm Châu Kiều là nổi bật nhất. Hơn nữa khoảng cách cũng gần hơn, nếu Khương tiểu nương tử muốn bày hàng, có thể cân nhắc nơi đó.”
Khương Như Ý không ngờ Tuệ nương tử lại nghĩ giống mình, lập tức mỉm cười gật đầu: “Mấy hôm nay ta cũng định đi xem thử, không ngờ nương tử lại nhắc đến trước.”
Tuệ nương tử bật cười: “Ta biết mà, Khương tiểu nương tử vốn thông minh và có chủ kiến.”
Khương Như Ý khẽ mím môi, mỉm cười.
Đã quyết định xong, nàng không do dự nữa. Ngày hôm đó, sau khi bán hết bánh hồ mỏng giòn ngoài Đại Tướng Quốc Tự, đến chiều tối, nàng đi về phía chợ đêm Châu Kiều.
Bốn phía màn đêm đã buông xuống, nhưng chợ đêm Châu Kiều lại sáng rực đèn đuốc, náo nhiệt chẳng khác gì ban ngày. Trên con phố đông đúc, đủ loại hàng quán chen nhau, có quầy bán hoa quả sấy, quầy bán các món thịt, các loại bánh ngọt và mứt trái cây, thứ gì cũng có, mà giá cả lại rất phải chăng.
Khương Như Ý nhìn hàng loạt quầy ăn vặt tấp nập, bày biện đủ món khiến người ta hoa mắt, nghĩ ngợi một lát rồi mua một phần ma phụ kê bì, ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh sạp, cúi đầu chậm rãi thưởng thức.
Ma phụ không phải là đậu hũ cay như tên gọi, mà được làm chủ yếu từ bột đậu xanh và mè, mềm mịn, có hình dáng và cảm giác giống như đậu hũ nên mới có tên ấy. Phần da gà thì được trụng qua nước sôi, rồi ngâm nước lạnh cho săn lại, như vậy khi ăn mới giòn dai.
Trộn ma phụ và da gà lại với nhau, chan thêm một muỗng nước sốt mè, ăn vào vừa trơn mượt vừa dai sần sật, hương vị thanh nhẹ mà đậm đà, mùi mè thơm ngậy, khiến người ta ăn rồi cứ muốn ăn thêm.
Nếu nói có nhược điểm thì, chính là phần ăn hơi ít, ăn một phần thì chưa no.
Khương Như Ý chép miệng, rồi lại đưa mắt nhìn quanh các sạp khác, thấy hầu hết các món ăn đều có phần nhỏ, nhiều khách ăn xong một phần thì mua thêm món khác.
Nàng vẫn ngồi tại chỗ, lặng lẽ ngắm dòng người qua lại trong chợ đêm, trong lòng âm thầm suy tính.
Vài ngày sau đó, hễ có thời gian rảnh, Khương Như Ý lại đến chợ đêm dạo quanh, thỉnh thoảng mua chút đồ ăn, tiện thể dò hỏi giá cả.
Sau mấy ngày quan sát kỹ lưỡng, cuối cùng nàng cũng quyết định được món ăn sẽ bán khi mở sạp.
…
Sáng sớm, trong cửa hàng thịt vang lên tiếng mài dao leng keng rõ rệt.
Ông chủ cửa hàng thịt sau khi mài xong dao thì chặt thịt dê trên thớt thành từng khối lớn, phân loại và sắp xếp theo từng phần khác nhau. Đang bận rộn, từ ngoài cửa bước vào một vị tiểu nương tử có dung mạo đoan trang xinh đẹp.
Thấy có khách, ông chủ lập tức vui vẻ bước tới chào hỏi, giới thiệu hôm nay có thịt dê tươi mới, lại nói rõ phần nào thích hợp để ninh, phần nào ngon khi nướng.
Không ngờ vị tiểu nương tử ấy lại khẽ lắc đầu, đôi mắt cong cong, nở nụ cười hỏi: “Xin hỏi ở đây có bán thịt heo không?”
Ông chủ ngẩn người, nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên, rồi gật đầu, chỉ về phía thớt bên phải.
Khương Như Ý nhìn theo hướng tay chỉ, quả nhiên thấy bên đó đặt mấy tảng thịt heo lớn. Có lẽ vì thịt heo bán không chạy bằng thịt dê nên chúng được bày khá tùy ý, song trông vẫn rất tươi ngon.
Nàng bước đến trước quầy thịt heo, trong lòng cũng hiểu vì sao ông chủ lại có vẻ ngạc nhiên như vậy.
Ở triều đại hiện tại, tuy thịt heo không còn bị coi rẻ như thời trước, nhưng giá vẫn rẻ hơn rất nhiều, địa vị cũng không thể so với thịt dê. Suy cho cùng, nguyên nhân vẫn nằm ở cách chế biến và xử lý chưa khéo.
Thế nhưng Khương Như Ý lại rất thích ăn thịt heo. Một phần vì giá rẻ, dễ định giá bán phải chăng; phần khác, nếu thịt heo được sơ chế đúng cách, tỉ lệ nạc mỡ hài hòa, có thể làm thành nhiều món khác nhau, món nào cũng ngon, chẳng hề thua kém thịt dê.
Khương Như Ý chọn một khối thịt ba chỉ có xen mỡ nạc vừa phải, thêm một khối thịt vai trước, rồi hỏi ông chủ có thể giúp nàng băm nhỏ làm nhân được không.
Hiện trong cửa hàng không có khách khác, ông chủ gật đầu đồng ý. Thấy nàng mua khá nhiều, ông còn hào phóng tặng thêm cho một miếng.
Khương Như Ý thấy vậy thì cảm ơn, trong lúc chờ ông chủ băm thịt, nàng đứng nhìn ra con phố bên ngoài, lặng lẽ suy nghĩ.
Trải qua mấy ngày quan sát ở chợ đêm, nàng đã quyết định sẽ mở sạp bán hoành thánh.
Mấy ngày nay ở chợ đêm, Khương Như Ý quan sát thấy rằng, những người ra ngoài mua đồ ăn đêm ngoài du khách đi dạo phố còn có không ít người vừa tan ca hoặc tan học.
Thời tiết lúc này tuy đã sang hè, nhưng sáng sớm và buổi tối vẫn còn hơi lạnh. Những người đi đường vừa tan ca, tan học nếu được ăn một bát hoành thánh nóng hổi khi bụng đang đói, hẳn sẽ thấy vô cùng ấm lòng, món này nhất định sẽ rất đắt khách.
Đợi thêm chừng một tháng nữa, dù trời có nóng lên cũng không sao; chỉ cần sạp của nàng có được khách quen ổn định, đến lúc ấy lại nghiên cứu thêm vài món khác là được.
Khương Như Ý đã hạ quyết tâm, thế là sáng nay ra phố mua thịt heo.
Vì còn phải nấu nước dùng và gói hoành thánh, lại thêm việc băm thịt, trộn nhân, một mình nàng khó xoay xở hết nên đã tránh các quầy bán thịt nhỏ ở ngoài chợ, chọn vào một cửa hàng lớn hơn, nghĩ rằng nếu ông chủ chịu giúp băm thịt thành nhân thì càng tốt.
Thấy ông chủ hàng thịt thoăn thoắt băm thịt rất thuần thục, Khương Như Ý lại hỏi thêm: “Nếu sau này ta thường đến mua thịt heo, liệu có thể giúp ta băm thành nhân luôn không?”
Ông chủ vốn là người thật thà, gật đầu đồng ý, còn nói sẽ không tính thêm phí.
Khương Như Ý không ngờ hôm nay lại được một niềm vui nho nhỏ, cảm ơn rồi nhận lấy phần thịt đã băm xong. Sau đó, nàng ghé mua thêm mộc nhĩ, rong biển, tôm khô cùng các loại gia vị khác.
Tay xách từng gói lớn nhỏ, nàng bước đi nhẹ nhàng, lòng đầy phấn khởi hướng về phía hiệu sách.
Sau khi ăn trưa đơn giản, Khương Như Ý bắt đầu bận rộn chuẩn bị. Nàng nêm trộn sẵn phần nhân hoành thánh cho buổi tối, cán vỏ đến độ dày vừa phải, rồi đun nồi nước dùng cho sôi sục.
Đến khi hoàng hôn buông xuống, sạp hoành thánh của Khương Như Ý chính thức khai trương.