Trong sân nhỏ, Khương Như Ý đang cùng Tĩnh Uyển chuẩn bị làm món đậu phụ khô ngũ vị hương.
Khương Như Ý đứng trước bếp, vừa chỉ vào miếng đậu phụ trước mặt vừa kiên nhẫn giảng giải: “Đậu phụ phải chọn loại chắc, khi cắt thì cắt miếng hơi dày một chút.”
“Sau khi cắt xong, đem ngâm trong nước sạch, cho thêm chút muối vào trong nước, rồi mới hấp lên. Hai bước này là để tránh cho đậu bị chua khi đem đi hầm sau đó.”
“Nấu xong nhất định phải vớt đậu ra để nguội hẳn, rồi dùng vật nặng ép lên, ép cho đậu thật chặt và mịn, khi ăn mới thơm và dai hơn.”
“Công thức nước hầm thì không khó, đường muối đều có thể gia giảm tùy ý. Giờ ta làm luôn, chắc đến tối là nương tử có thể thưởng thức được rồi.”
Tĩnh Uyển chăm chú lắng nghe, gật đầu liên tục: “Muội nhớ rồi, Khương tỷ. Đến tối khi nương tử ăn món đậu phụ khô do muội làm, nhất định sẽ vui lắm cho mà xem.”
Khương Như Ý nhìn dáng vẻ háo hức của nàng ấy, cong môi cười dịu dàng: “Tất nhiên rồi. Lần đầu tiên làm, muội cứ bình tĩnh theo các bước của ta. Nếu có chỗ nào không rõ, ta sẽ chỉ lại.”
Tĩnh Uyển đầy tự tin đáp một tiếng “vâng”, rồi bắt tay vào làm việc trước bếp, động tác nghiêm túc mà gọn gàng.
Khương Như Ý thấy nàng ấy làm đâu ra đấy thì yên tâm, sau đó đặt nồi hấp lên bếp, châm nước, còn bản thân thì bắt đầu pha chế phần nước sốt để hầm đậu.
Đến chiều tối, khi quán hoành thánh của Khương Như Ý bắt đầu mở hàng, trên sạp đã có thêm món mới, đậu phụ khô ngũ vị hương vừa làm xong.
Mầy ngày nay, thực khách nghe tiếng tìm đến thưởng thức món hoành thánh tam tiên của nàng ngày càng nhiều. Ai đã ăn qua một lần đều trở thành khách quen, cách vài hôm lại đến làm một bát để thỏa cơn thèm.
Hôm nay vừa mới bày hàng, đã có một vị khách quen tinh mắt phát hiện ra món ăn mới ở trên quầy.
Món đó vuông vức, hơi dẹt, màu nâu sẫm, trông như là chế biến từ đậu phụ.
Vị khách lập tức bước tới hỏi: “Khương tiểu nương tử, trong bát sứ kia là đậu phụ phải không?”
Khương Như Ý đang thả hoành thánh vào nồi, nghe thế thì ngẩng đầu lên, nở nụ cười tươi rói: “Khách quan thật tinh mắt. Đây là món mới hôm nay, đậu phụ khô ngũ vị hương. Dùng đậu phụ thái lát, ép chặt rồi đem hầm cùng nhiều loại gia vị. Ăn vừa dai vừa đậm đà, lại còn rất bổ dưỡng. Khách quan có muốn nếm thử không?”
Do việc buôn bán và giao thương ngày càng phát triển, trong triều nay, nhiều loại gia vị quý hiếm đã trở thành nguyên liệu quen thuộc trong bếp của dân chúng, riêng ở Biện Kinh còn có cả những cửa hàng chuyên bán gia vị.
Vị khách nghe nói là đậu phụ hầm ngũ vị, bèn hứng thú gật đầu: “Vậy cho ta hai miếng thử xem.”
Khương Như Ý vui vẻ đáp “được thôi”, rồi dùng đĩa sứ trắng đã chuẩn bị sẵn, gắp hai miếng đậu phụ khô ngũ vị, bày cùng bát hoành thánh nóng hổi, bưng lên bàn.
“Hoành thánh tam tiên cùng đậu phụ khô ngũ vị, mời khách quan thưởng thức.”
Đợi đến khi Khương Như Ý quay người rời đi, vị khách kia lập tức cầm muôi lên, múc một ngụm canh hoành thánh nóng hổi nếm thử.
Vị ngọt thanh cùng hương thơm ngào ngạt lan tỏa nơi đầu lưỡi khiến hắn thoải mái thở ra một hơi, sau đó hiếu kỳ nhìn sang đĩa đậu phụ khô ngũ vị bên cạnh.
Chỉ thấy trong chiếc đĩa sứ trắng nhỏ nhắn, hai miếng đậu phụ được xếp ngay ngắn chồng lên nhau. Không rõ là được phơi hay hun qua lửa, mà màu sắc lại đậm đà, chất đậu chắc mịn, bên ngoài còn óng ánh lớp nước sốt nâu sẫm, trông vô cùng bắt mắt, khiến người ta chỉ nhìn thôi đã muốn gắp thử.
Vị khách dùng đũa gắp một miếng, đưa lên cắn một cái, lập tức bị hương vị ấy chinh phục.
Toàn bộ tinh túy của nước sốt ban ngày đã được thấm trọn vào trong miếng đậu phụ. Vị mặn mà xen lẫn ngọt thanh hòa quyện cùng hương thơm tự nhiên của đậu, ăn vừa dai vừa đậm đà, càng nhai càng thấy ngon miệng.
Hắn không kìm được mà buột miệng khen to: “Ngon quá!” Rồi cúi đầu tiếp tục ăn lấy ăn để, chẳng mấy chốc đã sạch trơn cả đĩa.
Những thực khách đến sau thấy vậy cũng tò mò nhìn sang, ai nấy đều gọi một đĩa nhỏ để nếm thử.
“Cái gì đây? Món này trước giờ chưa từng ăn qua à?”
“Không sao! Đồ Khương tiểu nương tử làm, chắc chắn là ngon rồi. Giờ mà không mua, lát nữa e là lại hết mất thôi!”
Những khách sành ăn có kinh nghiệm thì nhanh tay gọi liền mấy miếng, vừa ngồi xuống ghế đã không chờ nổi mà gắp ăn.
Ừm, quả nhiên, món gì qua tay Khương tiểu nương tử, cũng đều vừa lạ vừa ngon đến khó tin.
May mà mấy ngày nay ra hàng buôn bán, Khương Như Ý đã có khá nhiều kinh nghiệm, nên sớm chuẩn bị sẵn một chậu lớn đậu phụ khô ngũ vị. Hôm nay, khách đến ăn hoành thánh không chỉ ai cũng được ăn, mà khi rời đi còn có người nhanh nhẹn mua mang về không ít.
Có vị khách trước khi đi còn vui vẻ nói: “Khương tiểu nương tử làm món đậu phụ khô này vừa thơm vừa dai, mang về nhắm rượu là tuyệt nhất.”
Lại có người nói: “Bữa sáng mai ta sẽ ăn đậu phụ ngũ vị này, ăn cùng bánh hồ, chắc chắn rất ngon.”
Khương Như Ý mỉm cười hiền hòa nhìn đám khách trước mặt, không quên cẩn thận dặn dò: “Trời nóng, đậu phụ dễ bị hỏng. Tuy món đậu phụ ngũ vị này đã được luộc và phơi khô, nhưng các vị khách cũng nên ăn sớm một chút, để lâu e là dễ bị thiu.”
Mấy vị khách nghe vậy đều gật đầu lia lịa, khen Khương tiểu nương tử thật chu đáo, tỉ mỉ.
Đợi lượt khách này ăn xong rời đi, nhân thịt hoành thánh và đậu phụ khô trong nồi cũng gần như cạn sạch.
Trên chợ đêm, người qua lại thưa dần, người dừng lại ăn uống cũng chẳng còn bao nhiêu. Khương Như Ý lại thấy thế càng thoải mái, ngồi trên ghế nhỏ nhàn nhã ngắm cảnh phố phường trước mặt.
Xung quanh, màn đêm buông xuống, tiếng ồn ào dần lắng, qua tấm rèm vải, bốn phía như chìm vào tĩnh lặng.
Trong khoang xe, Bùi Chiêu tựa lưng vào nệm mềm, day day ấn đường đang căng mỏi.
Hôm nay, Hoàng đế triệu kiến Phủ doãn đại nhân, chàng theo hầu bên cạnh, đến cuối cùng lại bị giữ lại trong cung, cùng nói chuyện phiếm đôi câu.
Sắp đến Tết Đoan Ngọ, việc tuần tra trong thành không thể lơi lỏng. Chàng cũng bẩm báo rằng thuộc hạ đã mệt vì canh gác liên tục nhiều ngày, xin tạm nghỉ mấy hôm, Hoàng đế cũng đã cho phép.
Nói xong những chuyện đó, bên ngoài trời đã tối đen như mực. Hoàng đế vốn định ban yến, nhưng chàng không tiện ở lại cung quá lâu nên cáo lui. Không ngờ, người hầu lại chọn đường vòng, tình cờ đi ngang qua chợ đêm Châu Kiều, rồi dừng xe ở ven đường.
Bùi Chiêu vén rèm xe lên, định dặn không cần ăn bên ngoài, cứ về phủ rồi hẵng dùng bữa. Nhưng vừa ngẩng đầu, chàng lại trông thấy một quán hoành thánh nhỏ cách đó không xa, nữ chủ quán đang ngồi thong thả, dáng vẻ an nhàn tự tại.
Trời đã về đêm, trước quán treo hai chiếc đèn lồng nhỏ, ánh sáng vàng ấm rọi xuống sạp thức ăn. Bên trái là nồi nước dùng lớn bốc hơi nghi ngút, giữa quán là chiếc chậu sứ đựng nhân và mấy chồng vỏ hoành thánh, còn bên phải lại đặt một chậu sứ to khác, có lẽ là đồ ăn kèm.
Trước quán vẫn còn vài vị khách chưa ăn xong, vừa nói cười vừa thong thả dùng bữa.
Còn Khương Như Ý thì chẳng vội vã gì, chỉ khẽ chống cằm, mỉm cười ngắm nhìn con phố phía trước, như đang suy nghĩ điều gì đó.
“Vừa rồi a lang định nói gì?” Người hầu thấy Bùi Chiêu im lặng thì tò mò hỏi.
Bùi Chiêu lắc đầu: “Không có gì, đến quán hoành thánh phía trước kia đi. Ngươi cũng qua ăn chút đi.”
Người hầu đáp một tiếng, vừa ngẩng đầu đã ngửi thấy hương thơm nghi ngút từ quán hoành thánh kia, không kìm được mà xoa xoa tay, bước theo Bùi Chiêu tiến về phía đó.
Lúc này trong sạp hoành thánh, Khương Như Ý đang ngẩn người thì bỗng cảm giác được có người đứng trước mặt.
Nàng lập tức thu tầm mắt lại, nở nụ cười tươi hỏi: “Khách quan, hai vị khách muốn ăn hoành thánh phải không? Hôm nay còn có món đậu phụ khô ngũ vị mới làm, có muốn nếm thử luôn không?”
Vừa nói, nàng vừa nhìn rõ gương mặt người vừa đến, lập tức khẽ “í” một tiếng kinh ngạc.
Vị công tử trước mặt này, trông quen lắm.
Hình như là vị công tử lần trước ở ngoài Đại Tướng Quốc Tự, người từng nói không thích bánh hồ giòn mỏng đó thì phải?
Nghĩ đến đây, Khương Như Ý tò mò liếc ra phía sau chàng. Hôm nay đi cùng lại không phải vị trung niên ôn hòa lần trước, mà là một người hầu trẻ tuổi, có vẻ vừa tan ca, mặt mày hơi mệt.
Nghĩ thế, nàng không khỏi thầm thấy thương hại mà thu ánh mắt lại.
Bùi Chiêu nhìn nàng một cái, giọng trầm ổn: “Cho hai bát hoành thánh, thêm hai miếng đậu phụ ngũ vị.”
Khương Như Ý đáp một tiếng “được”, rồi lại hỏi: “Khách quan muốn hoành thánh tô lớn hay tô nhỏ? Tô lớn mười sáu văn, tô nhỏ mười hai văn.”
Bùi Chiêu đáp ngắn gọn: “Tô lớn.”
Khương Như Ý cúi đầu liếc qua chiếc chậu sứ đựng nhân, ước lượng thấy vẫn còn đủ để gói hai tô lớn, bèn nở nụ cười tươi rói: “Không vấn đề gì, mời hai vị khách ngồi trước, hoành thánh sắp xong rồi ạ.”
Bùi Chiêu gật đầu nói lời cảm ơn rồi trả tiền trước. Sau đó, chàng chọn một chỗ ngồi mà bốn phía đều không có ai, rồi mới thong thả ngồi xuống.
Thấy người hầu vẫn đứng cung kính bên cạnh, chàng phất tay: “Không sao, ngươi cũng ngồi đi.”
Người hầu vội vàng đáp “dạ”, rồi nhanh chóng kéo ghế ngồi xuống bên cạnh.
Chẳng bao lâu sau, Khương Như Ý bưng hai bát hoành thánh nóng hổi cùng hai đĩa đậu phụ khô ngũ vị đi tới. Thấy hai người ngồi cạnh nhau, nàng thầm khen trong lòng.
Tuy tính tình vị công tử này có phần lạnh nhạt, nhưng đối với thuộc hạ lại rất tốt, đã vậy, hoành thánh cũng gọi toàn tô lớn. Chỉ là, chỗ ngồi chàng chọn thì hơi…
Khương Như Ý vô thức liếc quanh, rõ ràng gần đó có chỗ rộng rãi, thoáng đãng hơn, mà vị này lại cứ chọn nơi chẳng có ai ngồi kề bên. Chẳng lẽ là sợ giao tiếp với người lạ?
Nàng vừa nghĩ vừa cười khẽ, song nét mặt vẫn giữ tự nhiên. Khương Như Ý đặt từng bát hoành thánh và đĩa đậu phụ khô xuống trước mặt hai người, mỉm cười lễ phép nói: “Hai vị khách quan, mời dùng chậm.”
Sau đó nàng xoay người rời đi, bắt đầu thu dọn những bát đĩa trống trên quầy.
Bùi Chiêu cúi đầu nhìn bát hoành thánh trước mặt.
Chỉ thấy những viên hoành thánh trong bát tuy không lớn, nhưng nhân bên trong lại được nhồi rất đầy, từng cái từng cái đều cuộn thành hình thoi nhỏ như những thỏi vàng. Đặt trong bát sứ trắng, trông vừa tinh xảo lại đẹp mắt.
Trong bát còn có trứng thái sợi vàng óng, rong biển màu tím sẫm, thêm chút tôm khô màu ngà, tất cả hòa trong làn hơi nóng bốc lên nghi ngút. Chưa kịp ăn, dạ dày đã cảm thấy ấm lên trước rồi.
Bùi Chiêu múc một viên hoành thánh, chậm rãi nhai kỹ. Nuốt xuống xong lại húp thêm một ngụm nước dùng nóng.
Không biết vì sao, tâm trạng bực bội suốt một ngày nay của chàng lại dần dần lắng xuống. Chàng gắp một miếng đậu khô ngũ vị, chậm rãi nếm một miếng, khóe môi không khỏi cong lên.
Khương Như Ý thu dọn xong bát đĩa, thấy trên đĩa đậu khô còn dư hai miếng thì tiện tay gắp sang một chiếc đĩa nhỏ, mang đến tặng bàn khách duy nhất còn lại.
Bắt gặp ánh mắt nghi hoặc của đối phương, Khương Như Ý mỉm cười nói: “Quà tặng của quán, không tính tiền.”
Bùi Chiêu nhìn vào đôi mắt cười cong cong của Khương Như Ý, chợt nhớ đến dáng vẻ rạng rỡ pha chút hả hê của nàng ngày hôm ấy trước cổng Đại Tương Quốc Tự.
Chàng khẽ nhướng mày: “Đa tạ. Không biết cô nương có nhận giao hàng không? Về sau có thể làm ít hoành thánh gửi tới phủ Khai Phong được chứ?”
Khương Như Ý nhìn vị lang quân trẻ trung tuấn tú này, tay đang cầm đĩa khựng lại một nhịp, tim hẫng đi, nụ cười trở nên hơi gượng gạo: “Xin hỏi khách quan… quý tính là gì?”
Bùi Chiêu thấy sắc mặt nàng thay đổi đột ngột, trong giọng nói dường như còn mang theo chút ý cười: “Họ Bùi.”
Khương Như Ý khó khăn ép từng chữ ra qua kẽ răng: “Bùi, Thiếu doãn?”
Thấy Bùi Chiêu gật đầu, trước mắt Khương Như Ý lập tức tối sầm. Nàng chợt nhớ tới những lời mình lỡ nói ở ngoài Đại Tướng Quốc Tự hôm đó, trong lòng thầm kêu: Xong rồi…