Người Nam Cương ít nhiều đều có phần bài xích người ngoài. Những chuyện xảy ra bên ngoài vách Trích Vân, bình thường bọn họ chẳng mấy khi nhúng tay vào. Người Hán sợ người Nam Cương, mà người Nam Cương cũng chẳng thân thiết với người Hán.
Sở dĩ Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu được cứu, hoàn toàn là vì người phụ nữ tên Ma Cát này trước nay rất yêu thích những con vật nhỏ có bộ lông mềm mại, đặc biệt là mèo.
Khi lần theo tiếng mèo kêu đến bãi sông, bà vừa hay trông thấy con mèo đen mập mạp, lông bóng mượt đang ngồi trước đôi nam nữ hôn mê. Trong miệng nó ngậm một con chim sẻ, đặt xuống cạnh đôi bàn tay đang nắm chặt của hai người.
“Nếu không có hai con vật kia, chưa đợi hai người đi xuyên qua khu rừng ấy, đám sâu bọ ta nuôi ở đó đã chui vào cơ thể hai người rồi. Chúng thật sự đã ăn mất không ít sâu bọ của ta.”
Ma Cát liếc nhìn hai con chim có bộ lông trắng bạc đang rỉa cánh trên mái hiên, sau đó đổ số thảo dược hái đầy gùi vào chiếc nia tre đặt trên mặt đất. Nhưng bà vừa ngẩng đầu đã thấy Thích Thốn Tâm vốn đứng ở cửa bỗng mang một chiếc ghế đẩu nhỏ đến ngồi bên cạnh, chẳng nói lời nào, chỉ giúp bà nhặt bỏ những bông hoa dại và cỏ dại vô dụng lẫn trong đám thảo dược.
Ma Cát khựng lại, ngẩng mắt nhìn nàng.
“Rốt cuộc hai người có thân phận gì? Sáng nay ta vào khu rừng ấy xem thử, thấy có đến mấy thi thể.”
“Ta cũng chẳng có sở thích giết người. Nếu bọn chúng biết khó mà lui, một hai con sâu bọ sẽ không lấy mạng chúng đâu. Thế mà bọn chúng cứ mang theo đuốc, sâu bọ của ta hễ thấy lửa là phát cuồng.”
Giọng bà không mặn không nhạt, dường như căn bản chẳng để tâm đến mấy người đã chết ấy.
“Ta và phu quân đến từ Đề Dương. Việc làm ăn ở Đề Dương thua lỗ, vốn dĩ chúng ta định đến Nghiệp Thành nương nhờ thúc phụ của chàng. Nào ngờ nhà thúc phụ đã chuyển đi từ lâu, cũng chẳng biết người đã đi đâu. Chúng ta còn chưa hiểu đầu đuôi thế nào, lại bị đám người Giang gia ở Nghiệp Thành truy sát suốt dọc đường.”
Thích Thốn Tâm mím môi, động tác nhặt thảo dược trên tay vẫn không ngừng.
“Chúng ta chạy xuống tận dưới này cũng là vì không còn cách nào khác.”
“Thúc phụ của phu quân cô là Hạ Duyên, gia chủ Hạ gia ở Nghiệp Thành?”
Ma Cát chẳng buồn ngẩng đầu.
“Sao người biết được?” Thích Thốn Tâm giả vờ kinh ngạc.
Ma Cát nhếch khóe môi.
“Nếu thật là Hạ Duyên, vậy người Giang gia truy sát hai người cũng chẳng có gì lạ. Đúng lúc Giang Song Niên bị cháu trai Giang Tây Càn liên lụy, Hạ Duyên lại bỏ đá xuống giếng, hại Giang Song Niên suýt bị triều đình Nam Lê các người bắt được. Giờ Vô Cực môn của Giang gia đã suy tàn, những đệ tử trung thành của Giang Song Niên không có chỗ trút giận. Hai người lại đến nhận thân thích với Hạ gia vào lúc này, chẳng phải vừa hay trở thành cái bia cho bọn chúng trút giận sao?”
“Sao người lại biết nhiều chuyện như vậy…”
Lần này Thích Thốn Tâm thật sự kinh ngạc. Nàng không ngờ người phụ nữ này lại biết nhiều chuyện bên ngoài vách Trích Vân đến thế. Đồng thời, nàng cũng âm thầm thở phào nhẹ nhõm. May mà nàng đã tìm cớ đến Nghiệp Thành nương nhờ Hạ gia, như vậy nói đám người đuổi xuống vách núi là người Giang gia cũng xem như hợp lý.
“Chúng ta đâu phải đám người cổ hủ trong núi sâu bên kia sông.”
Ma Cát hất cằm, ra hiệu cho nàng nhìn dãy núi kéo dài vô tận phía đối diện.
“Phu quân ta thỉnh thoảng vẫn lên vách núi, đến chợ của người Hán các ngươi.”
“Người Hán vừa trông thấy cách ăn mặc của phu quân ta đã sợ chạy mất, ông ấy đành phải chuẩn bị một bộ y phục người Hán.”
Ma Cát bĩu môi, dường như cảm thấy chuyện ấy vô vị vô cùng.
“Hai người đã là người Hán, tại sao trên người lại mang cổ Ký Hương của Nam Cương chúng ta?”
Ma Cát làm như vô tình nhìn chiếc vòng tay kết bằng hạt bạc trên cổ tay Thích Thốn Tâm.
Tính tình Ma Cát cổ quái, lòng cảnh giác cũng rất cao. Thích Thốn Tâm đã nhận ra điều ấy ngay từ đầu. Vì vậy lúc này nàng đưa tay sờ chiếc chuông trên cổ tay. Nó không kêu nữa, nàng mới nhớ ra bởi đêm ấy Tạ Miểu đã dùng lá cây nhét vào khe chuông của hắn.
Con cổ trùng trong chuông của hắn buộc phải duỗi thân mình ra, còn con của nàng cũng vì sự khác thường của con kia mà thân thể lớn lên. Bởi vậy chuông mới không còn phát ra tiếng.
“Ở Đề Dương ta có một vị thúc thúc. Bên cạnh thúc ấy có một nữ tử họ Tiêu, ta gọi là Tiêu di. Cổ Ký Hương này chính là do người tặng cho hai phu thê chúng ta.”
Thích Thốn Tâm vừa sờ chuông vừa nói.
Họ Tiêu?
Cuối cùng Ma Cát cũng ngẩng đầu, lặng lẽ quan sát nàng một lúc mới nói:
“Họ Tiêu quả thật là một họ lớn ở Nam Cương chúng ta.”
“Đề Dương…”
Ma Cát vẫn cảm thấy địa danh này hơi quen tai. Bà cúi đầu nhặt thảo dược thêm một lúc, nhíu mày suy nghĩ, rồi đột nhiên hiểu ra.
“Nữ tử ấy có phải tên Tiêu Du không?”
Thích Thốn Tâm đón lấy ánh mắt bà, gật đầu, rồi hỏi:
“Người quen bà ấy sao?”
“Ta thì không quen.”
Ma Cát bật cười, vẻ mặt bình thản.
“Nàng ấy là trưởng nữ Tiêu gia. Mà Tiêu gia ở Nam Cương chúng ta là một trong ba họ lớn nhất, cũng là một trong ba gia tộc hộ pháp bên cạnh Đại Tư Mệnh.”
Trước đây Thích Thốn Tâm cũng từng nghe họ Tiêu là một họ lớn ở Nam Cương, cho nên nàng mới mượn danh Tiêu Du để khiến lai lịch của cổ Ký Hương nghe có vẻ hợp lý hơn. Nhưng bất chợt nghe những lời này của Ma Cát, nàng vẫn hơi kinh ngạc.
Không ngờ Tiêu Du lại là trưởng nữ Tiêu gia.
“Theo lý mà nói, vị trí tộc trưởng Tiêu gia hiện nay đáng lẽ phải thuộc về nàng ấy. Chỉ là nhiều năm trước nàng ấy một mình rời khỏi Nam Cương, đến hai tháng trước mới trở về. Giờ Đại Tư Mệnh đã tuổi cao sức yếu, ba gia tộc lớn tranh đấu rất gay gắt, cũng chẳng biết nàng ấy có gánh vác nổi Tiêu gia hay không.”
Ma Cát lại nói.
“Bà ấy trở về rồi sao?” Thích Thốn Tâm có phần bất ngờ.
“Phải, người Tiêu gia còn đích thân đến bên này đón nàng ấy về.”
Ma Cát vừa nói vừa đổ hết số thảo dược đã nhặt sạch vào chiếc sàng tre, mang ra chỗ có nắng phơi.
“Nàng ấy đã quen biết cô, vậy cô vừa hay có thể đi tìm người Tiêu gia.”
Rõ ràng Ma Cát cảm thấy giữ hai người bọn họ ở nhà khá phiền phức. Bà cũng chẳng phải hạng người lương thiện tốt bụng, vô tư giúp người đến thế.
“Hiện giờ phu quân ta bị thương nặng, không tiện di chuyển. Hơn nữa, chúng ta cũng không dám vào núi bên kia sông. Ma Cát thẩm thẩm bằng lòng cứu hai phu thê chúng ta, ta thật sự vô cùng cảm kích.”
Không phải Thích Thốn Tâm không nghe ra hàm ý trong lời bà. Nhưng tình hình trong núi sâu Nam Cương lúc này vẫn chưa rõ, nàng không thể tùy tiện đi tìm Tiêu Du. Vì vậy nàng suy nghĩ một lúc, xoay người trở vào phòng, lục tìm trong chiếc túi vải của mình. Ngoại trừ cây trâm bộ diêu giao châu, nàng lấy hết trang sức và tiền bạc ra, giao cho Ma Cát.
“Ngoài những thứ này, chỉ cần có việc gì ta làm được, Ma Cát thẩm thẩm cứ giao cho ta.”
Nói xong, Thích Thốn Tâm cầm cây chổi bên cạnh, đi quét những bông hoa dại và cỏ dại đã được nhặt bỏ.
Ma Cát nâng túi tiền nặng trĩu cùng không ít món trang sức tinh xảo xinh đẹp, nhìn cô nương nhỏ trông vẫn còn rất trẻ kia quét sạch cỏ lá, rồi lại ra chỗ có nắng giúp bà trải thảo dược trong sàng ra phơi.
Nói không kinh ngạc là giả.
Ma Cát chưa từng gặp một cô nương người Hán nào như nàng.
“Các món ăn của người Hán, cô biết nấu bao nhiêu món?”
Bà chăm chú nhìn bóng lưng bận rộn của cô nương ấy, đột nhiên hỏi.
Nghe vậy, Thích Thốn Tâm lập tức chạy đến bậc thềm.
“Ta biết rất nhiều.”
Chỉ mới đứng dưới nắng một lúc, Ma Cát đã thấy gương mặt trắng nõn của nàng bị phơi đến hơi ửng đỏ, không khỏi có chút nghi ngờ.
“Nhìn hai phu thê cô cũng biết là được nuôi lớn trong gia đình giàu sang. Cô thật sự biết xuống bếp sao?”
“Phu quân ta xuất thân tốt, nhưng nhà ta chỉ xem như gia đình bình thường. Thúc thúc ta từng mở tửu lâu ở Đề Dương, trước khi xuất giá ta cũng từng đến tửu lâu giúp việc, nhìn nhiều nghe nhiều nên học được không ít món ăn.”
Những lời Thích Thốn Tâm nói nửa thật nửa giả. Sau khi gia sản Trịnh gia bị cưỡng chiếm, Trịnh Bằng Lan quả thật từng mở một tửu lâu. Nhưng khi ấy Thích Thốn Tâm vẫn còn ở Đông Lăng, thậm chí chưa vào phủ của phủ tôn Đông Lăng làm nha hoàn nhóm lửa.
Hiện giờ người người Nam Lê đều biết thái tử phi từng làm nữ tỳ ở Đông Lăng. Thích Thốn Tâm sợ nếu nói những chuyện này ra sẽ khiến Ma Cát nghi ngờ.
Nghe vậy, Ma Cát không khỏi ngoảnh đầu nhìn thiếu niên vẫn đang hôn mê trên giường trong phòng. Sau đó bà nhét hết số trang sức đang cầm trở lại tay Thích Thốn Tâm, chỉ giữ lại túi bạc.
“Ta chẳng ham những thứ này của cô. Nếu thật sự muốn ta chữa khỏi cho hắn, cô cứ nấu cơm và cho mèo ăn là được.”
Ma Cát nuôi mười một con mèo. Có con do phu quân bà mang về từ vách Trích Vân, có con vô tình lạc xuống đáy vách núi rồi được bà nhặt về.
“Hay là cô tặng con mèo của cô cho ta?”
Ma Cát ngoảnh đầu trông thấy con mèo đen mập mạp đang phơi nắng, l**m lông trên lan can, lại nói với Thích Thốn Tâm.
Thích Thốn Tâm mím môi, một lúc sau mới đáp:
“Mè là con mèo ta tặng phu quân. Ma Cát thẩm thẩm, ta có thể nấu cơm. Ngày nào ta cũng làm món khác nhau, người thấy có được không?”
“Không trùng món?” Ma Cát bắt đầu thấy hứng thú.
“Ta biết mấy trăm món ăn. Tuy không thể mãi mãi không trùng món, nhưng trong mấy tháng chắc là có thể.”
Thích Thốn Tâm thành thật đáp.
Tuy trước kia nàng không phải đầu bếp chính trong nhà bếp phủ tôn Đông Lăng, nhưng vẫn luôn giúp việc ở đó, sao có thể chẳng biết làm gì? Cát phủ tôn cực kỳ xa hoa trong chuyện ăn uống. Nàng làm việc trong bếp, đương nhiên cũng học được không ít món ăn.
“Mèo là loài vật có linh tính. Cho dù ta ép cô giao nó cho mình, nó cũng sẽ buồn. Những lời vừa rồi cô đừng để trong lòng, cứ chăm chỉ nấu cơm là được.”
Ma Cát nhìn nàng một cái, chỉ nói như vậy rồi đến nhà bếp múc một gáo nước uống.
Hôm ấy Ma Cát đã dọa Thích Thốn Tâm. Tuy Tạ Miểu mất máu quá nhiều, nhưng sau khi dùng thuốc cầm máu, tính mạng hắn hôm đó cũng xem như miễn cưỡng giữ được.
Chỉ là việc chữa trị sau đó có phần phiền phức. Phu quân Ma Cát là Sở Cổ Hưng phải lên núi hái thuốc từ khi trời vừa tờ mờ sáng. Ma Cát vốn không định tiếp tục giữ hai người phiền phức này lại.
Nhưng Thích Thốn Tâm lại biết nấu rất nhiều món ăn của người Hán. Ở đây suốt chín ngày, gần như sáng nào nàng cũng dậy sớm theo Sở Cổ Hưng và Ma Cát lên núi dốc hái thuốc. Trở về, nàng lại bận rộn chuẩn bị ba bữa cơm, tranh thủ lúc rảnh còn phải cho mèo ăn, chăm sóc Tạ Miểu vẫn đang hôn mê.
Vết thương trên trán nàng đã đóng vảy, cũng không cần quấn vải mỏng nữa. Ngày nào cũng bận rộn, nhưng Ma Cát chưa từng nghe nàng than mệt lấy một tiếng.
Nàng làm những công việc ấy vừa nhanh nhẹn vừa thành thạo, khiến Ma Cát cũng không thể không tin rằng dường như nàng thật sự là nữ nhi của một gia đình bình thường.
“Thân phận của cô và phu quân chênh lệch lớn đến vậy, cô lại bằng lòng làm nhiều chuyện cho hắn như thế. Vậy còn hắn? Hắn đối xử với cô ra sao?”
Ma Cát vừa khâu đế giày vừa nhìn Thích Thốn Tâm mới lau mặt cho thiếu niên xong, đang bưng chậu nước đi ra.
“Chàng cũng đối xử với ta rất tốt. Thân phận từng là chuyện khiến ta phiền lòng, nhưng chàng lại chưa bao giờ bận tâm đến chuyện ấy.”
Thích Thốn Tâm bế con mèo đen lại v**t v*, ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh Ma Cát.
“Chàng chỉ hết lần này đến lần khác nghĩ xem phải làm thế nào mới giữ được ta ở lại.”
“Nói vậy, hắn quả thật không giống người bình thường.”
Ma Cát chưa từng gặp đôi phu thê nào như bọn họ. Môn đăng hộ đối không phải điều vị công tử nhà giàu kia để trong lòng, trái lại lại là khúc mắc của cô nương nhỏ này. Nhưng giờ xem ra, khúc mắc ấy của nàng cũng đã được tháo gỡ.
Hai đêm gần đây Tạ Miểu đã không còn sốt nhiều nữa. Tảng đá lớn vẫn luôn đè nặng trong lòng Thích Thốn Tâm cuối cùng cũng rơi xuống. Lúc này nàng đã có thể nở một nụ cười.
“Ma Cát thẩm thẩm, ta đi cho mèo ăn đây.”
Sở Cổ Hưng thường đi câu cá về cho đàn mèo trong nhà ăn. Thích Thốn Tâm lọc cá thành thịt nhuyễn, mấy ngày nay vẫn thường dùng món ấy cho chúng ăn.
Buổi chiều hơi oi bức. Sở Cổ Hưng đã trở về, đang cùng Ma Cát ngủ trưa trong phòng. Thích Thốn Tâm ngồi trước giường Tạ Miểu, nhìn hắn một lúc, rồi bế con mèo đen đang ngủ gật trên đùi mình đặt xuống bên cạnh hắn, để nó ngủ cùng.
Nàng ngoảnh đầu, trông thấy hai chiếc áo khoác ngoài của Ma Cát và Sở Cổ Hưng vắt trên lan can. Y phục đều đã bẩn. Sáng nay khi hái thuốc trên núi, Ma Cát bị trượt chân, làm bùn đất bắn đầy người. Sở Cổ Hưng đến kéo bà dậy, cũng bị bùn nước dính khắp mình.
Nàng đến bên chiếc giếng cũ dưới bóng cây lấy nước, rồi bỏ y phục của Ma Cát vào chậu giặt.
Tiếng nước giặt áo trong trẻo vang lên. Giữa khoảng sân vẫn còn nắng gắt của cuối mùa hạ, âm thanh ấy mang lại cảm giác mát mẻ khác thường. Nàng không biết tiếng nước này đã len vào giấc mộng của một người, càng không biết người ấy đã bị âm thanh này đánh thức, lúc này đang mở mắt nhìn nàng ngồi trên chiếc ghế đẩu dưới bóng cây giặt y phục.
Giống biết bao mùa hạ năm ấy ở Đông Lăng.
Cũng dưới ánh nắng gay gắt như vậy, nàng cũng ngồi giặt áo dưới bóng cây thế này. Chỉ cần nàng ngoảnh đầu, sẽ trông thấy hắn thân đầy chật vật, bị giam trong chiếc lồng sắt.
Thích Thốn Tâm không biết Tạ Miểu đã mở mắt. Nàng vừa bóp vụn quả bồ kết thì chạm phải một thứ mềm mềm ở góc áo của Ma Cát.
Một tiếng “phụt” vang lên. Nàng tận mắt nhìn thấy một con sâu nhỏ màu trắng như tuyết, có hoa văn, chui ra từ góc áo. Con sâu lập tức nhảy lên mu bàn tay còn ướt của nàng.
“Á á á!”
Thích Thốn Tâm sợ đến mức hét thất thanh. Nàng bật đứng dậy, vừa định phủi con sâu trên mu bàn tay xuống thì chỉ cảm thấy như bị chích một cái. Con sâu trong chớp mắt đã tan vào dòng máu đang chảy ra từ vết thương trên mu bàn tay nàng.
Nhưng nàng lại cảm nhận rõ ràng dường như có thứ gì đó đã chạy vào trong mạch máu của mình.
Tạ Miểu nghe thấy tiếng nàng hét, đồng tử lập tức co rút. Chẳng màng những vết thương trên người vừa mới đóng vảy, hắn gắng gượng chống tay vào thành giường ngồi dậy, cũng không để tâm con mèo đen bị đánh thức bất ngờ. Hắn loạng choạng đứng dậy ra khỏi phòng, ôm cô nương vừa chạy lên bậc thềm vào lòng.
“Miểu Miểu?”
Vừa trông thấy hắn, nàng bỗng quên cả sợ hãi.