Gió đêm lướt qua mặt đau rát. Trong mũi Thích Thốn Tâm ngập tràn mùi máu tanh trên người thiếu niên. Tán cây rậm rạp quá mức che khuất phần lớn ánh trăng, khiến nàng không thể nhìn rõ gương mặt hắn giữa thứ ánh sáng mờ tối này.
Hơi thở hắn dường như đã trở nên hỗn loạn. Thích Thốn Tâm gần như không chút chuẩn bị đã cùng hắn rơi xuống từ giữa không trung.
Cơn đau như dự đoán không ập tới. Nàng nghe thấy một tiếng rên nghẹn của hắn, sau đó mở mắt ra, vừa hay trông thấy bên khóe môi thiếu niên đang che chở nàng trong lòng lại có thêm vết máu.
“Miểu Miểu!” Thích Thốn Tâm vội vàng ngồi dậy. Khi đỡ hắn ngồi lên, lòng bàn tay nàng lại chạm phải vết máu ướt đẫm nơi eo bụng hắn.
“Nương tử, còn nhớ tấm bản đồ hôm nay ta cho nàng xem không?” Tạ Miểu khẽ th* d*c, gắng gượng nâng kiếm, chỉ về một hướng. “Đi theo hướng ấy, chúng ta đến vách Trích Vân.”
“Ta nhớ mà.” Thích Thốn Tâm gật đầu. Hốc mắt nàng đã ươn ướt, nhưng lúc này không thể chậm trễ thêm nữa. Nàng đỡ Tạ Miểu đứng dậy, đi về phía hắn chỉ.
Trong rừng dường như xuất hiện vài động tĩnh khác thường. Những bóng tối bao trùm tựa như rắn độc đang ẩn mình, dùng đôi mắt lạnh băng nhìn chằm chằm bọn họ. Lưng Thích Thốn Tâm đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Nàng không dám ngoảnh đầu, chỉ có thể dìu Tạ Miểu cố hết sức bước thật nhanh về phía trước.
“Miểu Miểu, chàng có đau không?” Vô tình chạm phải một vết thương trên cánh tay hắn, giọng nàng không nén được mà nghẹn ngào.
“Không đau.”
Giọng thiếu niên hơi yếu, hắn đã cố hết sức để trả lời nàng.
Thích Thốn Tâm không dám để nước mắt làm nhòe tầm nhìn. Nàng đã chẳng còn tay rảnh để lau nước mắt, chỉ có thể cố gắng nhẫn nhịn, nghiến răng tiếp tục đi sâu vào rừng.
Khu rừng rậm dưới màn đêm càng thêm bí hiểm, sâu hun hút. Lan Đào cùng những người khác không thể phán đoán chính xác Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu đã chạy về hướng nào, đành phải chia nhau tìm kiếm.
Thích Thốn Tâm vừa nghe thấy một tràng tiếng sột soạt, còn chưa kịp phản ứng đã được Tạ Miểu đưa theo lách người lùi lại.
Nàng chỉ thấy Câu Sương trong tay hắn tựa như một luồng sáng bạc lạnh lẽo, bay ra rồi lóe lên mấy lần. Những tên áo đen gần như hòa làm một với màn đêm lần lượt ngã xuống đất.
Khi Câu Sương trở về tay hắn, lưỡi kiếm đã nhuốm đầy máu tươi.
“Đi.”
Tạ Miểu nói.
Thích Thốn Tâm vội đỡ lấy thân thể chực đổ của hắn, nghe lời hắn, cố gắng bước nhanh về phía trước.
Dường như hắn đã gần cạn sức. Dựa vào nàng, miễn cưỡng bước được hơn mười bước, hắn đã bắt đầu loạng choạng, thần trí mơ hồ.
Thích Thốn Tâm không kịp đề phòng. Khi thân thể hắn đổ xuống, nàng cũng bị kéo theo ngã xuống đất.
Nàng liên tiếp gọi hắn mấy tiếng, một lúc sau mới nghe được tiếng đáp mơ hồ. Không còn cách nào khác, nàng đành dốc hết sức kéo hắn dịch vào phía sau đám cỏ cây um tùm dưới bóng râm dày đặc.
Rất nhanh, tiếng bước chân hỗn loạn đã truyền đến. Những ngọn đuốc cháy rực soi khu rừng thành từng mảng sáng tối đan xen. Thích Thốn Tâm ôm Tạ Miểu co mình trong bụi cỏ, trái tim như treo tận cổ họng, không dám nhúc nhích.
Âm thanh dần đến gần. Tiếng chân những kẻ ấy giẫm lên cỏ non mềm mại gần như nghe rõ từng tiếng một. Các ngón tay Thích Thốn Tâm bất giác co lại, nàng nín thở.
“Tiểu công tử.”
Nàng đột nhiên nghe thấy một giọng nói.
“Sao người lại đến đây? Chẳng phải đại công tử đã nói người…”
“Đã tìm qua nơi này rồi,” ngay sau đó là một giọng nói vẫn còn đôi phần non nớt, mang vẻ yếu ớt vì bệnh tật, “còn đứng ngây ra đó làm gì? Nếu để hai phu thê thái tử chạy thoát, các ngươi cứ chết luôn ở Nam Lê đi.”
“Thuộc hạ đi ngay.”
Người nọ đáp một tiếng, lập tức gọi mọi người vội vã chạy sang phía bên kia.
Ánh đuốc dần đi xa. Trong rừng yên tĩnh đến mức ngoài tiếng gió, chỉ còn tiếng dế kêu gần ngay bên cạnh trong bụi cỏ.
Thích Thốn Tâm vẫn không động đậy. Nàng co mình trong bụi cỏ rất lâu, thấy bên ngoài dường như không còn điều gì khác thường, mới do dự có nên thò người ra hay không. Nhưng đúng lúc ấy, nàng đột nhiên nghe thấy một tràng tiếng bước chân chậm rãi.
Từng tiếng một, từng đợt một, khiến người ta sởn gai ốc.
“Tỷ tỷ, là tỷ sao?”
Giọng nói ấy đột nhiên vang lên. Cùng lúc đó, ánh đèn chiếu lên những ngọn cỏ đọng sương phía trên đầu nàng. Giữa ánh đèn và những giọt sương, nàng ngẩng đầu, vừa hay đối diện với gương mặt trắng bệch, non nớt của thiếu niên ấy.
Thích Thốn Tâm lập tức đứng dậy, chắn Tạ Miểu ở phía sau.
Vạt váy nàng chạm vào những ngọn cỏ, khẽ lay động. Ánh mắt thiếu niên nhìn xuống, thấp thoáng nhận ra một vạt áo đỏ thẫm giữa đám cỏ.
“Quả nhiên là tỷ.”
Hắn quan sát kỹ gương mặt nàng.
Nhưng thấy đôi mắt Thích Thốn Tâm đầy vẻ cảnh giác, thậm chí còn lùi lại hai bước, hắn dường như có chút mất mát. Có điều cảm xúc ấy chỉ thoáng qua trong chốc lát. Hắn lại nhìn nàng, nói:
“Tỷ tỷ không nhớ đệ sao? Trên đường đến Đề Dương, tỷ đã từng cứu đệ.”
Hắn liếc nhìn phía sau nàng.
“Hôm ấy tỷ cũng như vậy, giấu đệ bên cạnh mình. Sáng hôm sau trước khi đi, tỷ còn cho đệ hai chiếc bánh nướng.”
Hắn nói cụ thể hơn một chút, Thích Thốn Tâm liền sững người, rất nhanh đã nhớ lại năm xưa trên đường đến Đề Dương, khi cùng một nhóm dân chạy nạn ngủ qua đêm trong rừng núi, nàng từng cứu một thiếu niên bị quan sai Bắc Ngụy truy sát.
Khi ấy trong lúc cấp bách, nàng đã bôi rất nhiều bụi đất lên mặt hắn, cũng không chú ý kỹ dung mạo, chẳng biết sau khi rửa sạch, hóa ra hắn lại có dáng vẻ thanh tú, sạch sẽ như trước mắt.
“Ngươi là người của Xu Mật viện Bắc Ngụy?”
Nàng không quên những lời mình vừa nghe thấy.
Một thiếu niên người Hán không chịu bị cưỡng ép tòng quân, bị quan sai Bắc Ngụy truy sát, sao giờ lại trở thành người của Xu Mật viện Bắc Ngụy?
“Cũng không hẳn.”
Hắn lắc đầu, sau đó nói:
“Đệ họ Ân, tên Toái Ngọc. Phụ thân ruột của đệ là Ân Như Văn, từng giữ chức Thông chính sứ chính tam phẩm của Nam Lê. Vì bị Hà Phượng Hành, thủ lĩnh Bão Phác đảng, cố ý vu hãm mà phải chết oan… Cũng giống như tổ phụ và phụ thân tỷ tỷ về sau bị Thanh Cừ đảng vu hãm đến chết.”
“Cho nên ngươi đã đến Bắc Ngụy?”
Thích Thốn Tâm không ngờ trước kia hắn lại là con trai của một vị Thông chính sứ Nam Lê.
“Theo luật pháp Nam Lê, tội danh mà phụ thân đệ bị kết đủ để liên lụy cả Ân gia. Đệ và huynh trưởng đã là đào phạm, đương nhiên không thể ở lại Nam Lê.”
Ân Toái Ngọc ho một trận, sau đó mới nói tiếp:
“Sau khi đưa đệ rời Nam Lê, huynh trưởng Ân Trường Tuế gửi đệ đến nhà họ hàng ở thành Đề Dương để nuôi dưỡng, còn huynh ấy một mình đến Lân Đô.”
Ân Trường Tuế từng làm nô lệ người Hán dưới tay Xu Mật viện Bắc Ngụy, mặc cho bọn chúng tùy ý sai khiến. Bởi vậy bên tai hắn mới lưu lại hình xăm mà người Y Hách khắc lên người nô lệ Hán.
“Ở Bắc Ngụy, rất ít người Hán có thể đạt được địa vị ngang với người Y Hách. Nhưng huynh trưởng đệ lại khác. Huynh ấy không chỉ giành được địa vị mình muốn, mà còn trở thành nghĩa tử của đương triều thừa tướng Bắc Ngụy, Ô Lạc Tông Đức.”
Ân Trường Tuế đã nhiều lần vạch trần những người Quy Hương do Nam Lê phái đến Lân Đô của Bắc Ngụy để ẩn náu. Chẳng biết có bao nhiêu người Quy Hương đã chết dưới tay hắn. Ngay cả chuyện bức chân dung Tạ Miểu bị đánh tráo trước khi kịp rời Lân Đô sau khi hắn trốn khỏi hoàng cung Bắc Ngụy cũng do Ân Trường Tuế điều tra rõ. Viên quan người Hán có liên quan đến chuyện ấy giờ đã chẳng biết mục nát trong ngôi mộ hoang nào.
Ân Toái Ngọc mỉm cười với nàng.
“Nếu năm xưa không được tỷ tỷ cứu mạng, e rằng đệ còn chẳng đợi được đến khi gặp lại huynh trưởng, càng không thể được nghĩa phụ nhận làm nghĩa tử thứ hai của ông ấy. Ông ấy không giống những người Y Hách khác, chưa bao giờ xem thường người Hán.”
“Trước đây đệ không biết tỷ tỷ chính là nguyên phi của thái tử Nam Lê. Giờ biết rồi, đệ lại càng không dám tin.”
Hắn chăm chú nhìn nàng.
“Cái chết của tổ phụ và phụ thân tỷ tỷ đều do sự ngu muội, bất tài của Tạ thị Nam Lê gây ra. Vì sao tỷ tỷ vẫn muốn làm con dâu Tạ gia?”
“Tỷ nên hận Tạ thị, hận Nam Lê.”
Hắn nói.
“Thế nào mới được xem là hận?” Thích Thốn Tâm lại hỏi ngược hắn.
“Giống như ngươi và huynh trưởng ngươi, đầu quân cho Bắc Ngụy sao?”
“Chẳng lẽ tỷ tỷ vẫn còn ôm hy vọng vào Nam Lê đã mục ruỗng này?”
Ân Toái Ngọc không hiểu.
“Triều đình Nam Lê tự giết hại, đấu đá lẫn nhau một cách nực cười như vậy, chẳng lẽ tỷ vẫn chưa nhìn thấu sao? Người Y Hách binh hùng tướng mạnh, tiến vào Trung Nguyên đã hơn ba mươi năm. Bắc Ngụy chiếm được Nam Lê chỉ là chuyện sớm muộn, tỷ và đệ đều nên thuận theo thời thế.”
“Thuận theo thời thế?”
Thích Thốn Tâm lắc đầu.
“Nếu ta vẫn còn ở Đông Lăng, nếu ta vẫn chỉ là một người trong muôn vàn bách tính, có lẽ ta sẽ tin những lời ngươi nói hôm nay. Nhưng trên con đường đến Đề Dương, chẳng phải ngươi chưa từng chứng kiến quan sai Bắc Ngụy đối xử với người Hán như thế nào. Khi ấy suýt chút nữa ngươi cũng chết vì chuyện đó. Nếu người Y Hách thật sự chiếm được Nam Lê, thiên hạ này hoàn toàn trở thành thiên hạ của người ngoại tộc, ngươi cho rằng bọn họ sẽ đối xử với bách tính người Hán chúng ta thế nào?”
“Danh tiếng của nghĩa phụ đệ, chắc tỷ tỷ cũng từng nghe qua. Ông ấy là người chủ trương trao cho người Hán địa vị ngang bằng người Y Hách nhất. Sự khinh miệt hiện giờ chỉ là tạm thời, mai sau khi thiên hạ thống nhất, mọi thứ đều sẽ khác.”
Ân Toái Ngọc nghiêm túc nói.
Thích Thốn Tâm chỉ cảm thấy những lời này thật nực cười. Người Y Hách kỳ thị người Hán suốt ba mươi năm vẫn không thay đổi, ngay cả hoàng thất Bắc Ngụy còn như vậy. Cho dù Ô Lạc Tông Đức có lòng, ông ta cũng không đủ sức thay đổi.
Mà hai huynh đệ Ân gia trước nay chỉ quan tâm đến mối thù nhà trước mắt, không để ý những người Hán khác sống ra sao. Nhưng suy cho cùng, phụ thân bọn họ quả thật đã chết vì cuộc tranh đấu đảng phái của Nam Lê, mà bọn họ cũng chỉ là một trong muôn vàn cảnh ngộ bất đắc dĩ của những người Hán đang chịu khổ.
“Tỷ tỷ, tỷ từng cứu đệ, cho nên đêm nay đệ cũng nên cứu tỷ.”
Ánh mắt Ân Toái Ngọc dừng ở phía sau nàng, chẳng hiểu sao lại thêm vài phần lạnh lẽo.
“Nhưng hắn nhất định phải chết.”
Nghe vậy, Thích Thốn Tâm theo bản năng dang hai tay chắn trước mặt hắn.
Có lẽ nàng không biết dáng vẻ mình lúc này đáng thương đến mức nào. Ân Toái Ngọc chẳng nhìn thấy trên người nàng chút tôn quý nào của thái tử phi Nam Lê. Gương mặt nàng có mấy vết máu do cỏ sắc cứa rách, búi tóc đen nhánh rối tung, dính sương ẩm. Lòng bàn tay nàng đầy máu chưa khô, ngay cả chiếc váy vải bông màu xanh khói cũng lấm lem không ít bùn đất và máu.
“Tỷ tỷ, tỷ xem, đi theo hắn thì tỷ có thể nhận được điều gì?”
Hắn quan sát gương mặt nàng, chậm rãi nói:
“Phụ hoàng và hoàng huynh của hắn đều muốn hắn chết. Tỷ ở bên cạnh hắn, tỷ cũng sẽ chết.”
Thích Thốn Tâm đã trông thấy tên áo đen phía sau hắn rút một thanh trường kiếm. Mũi kiếm ánh lên sắc lạnh sắc bén, đồng tử nàng hơi co rút, nhưng nàng vẫn chắn trước Tạ Miểu đang hôn mê, không dịch chuyển dù chỉ nửa bước.
Nàng nhìn rõ phía xa lại có ánh lửa xuất hiện, có lẽ Lan Đào cùng những người khác đã đến gần. Nàng lần nữa nhìn thiếu niên trước mắt, người trông chừng chỉ mới mười ba, mười bốn tuổi.
Hắn ngoảnh đầu, cũng trông thấy mảng ánh lửa mờ ảo ấy.
Chẳng bao lâu nữa, bọn họ sẽ đến đây.
Khi quay đầu lại, hắn lại thấy Thích Thốn Tâm đã xoay người, ra sức đỡ Tạ Miểu đang hôn mê đứng dậy. Thần sắc hắn thay đổi. Người bên cạnh đã nâng kiếm chắn ngang cổ nàng.
Lưỡi kiếm gần đến vậy, chỉ cần tiến thêm nửa tấc là có thể cứa rách cổ nàng.
“Tỷ tỷ, đệ đã nói rồi. Tỷ chỉ có thể tự mình đi. Mang theo hắn, tỷ không thể trốn thoát đâu.”
Ân Toái Ngọc bình thản nhấn mạnh.
Thích Thốn Tâm rủ mắt nhìn lưỡi kiếm gần trong gang tấc. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nàng đột nhiên giơ tay, dùng mũi kiếm Câu Sương trong tay chỉ thẳng về phía hắn.
“Dừng tay!”
Ân Toái Ngọc thoáng sững sờ. Thấy lưỡi kiếm của hộ vệ sắp áp sát cổ nàng, hắn lập tức ngăn cản.
Câu Sương nhuốm máu, mùi tanh gần như khiến lồng ngực hắn khó chịu.
Hắn trông thấy đôi mắt cô nương ấy, lại còn lạnh lẽo hơn cả mũi kiếm.
“Ân Toái Ngọc, hoặc là ngươi cứ xem như ta chưa từng cứu ngươi, cũng không cần ban phát chút lòng tốt này cho ta.”
Sắc mặt nàng trắng bệch, hốc mắt hơi đỏ, nhưng thần sắc lại kiên định đến thế.
“Dù sao ta và thái tử cũng sống chết cùng nhau, tuyệt đối không đổi lòng.”