“Không thể sánh với ngươi, Lan Đào. Ô Lạc Tông Đức ba lần đích thân mời, đã có thể khiến ngươi cam tâm tình nguyện vào cung làm một tên hoạn quan.”
Ánh trăng rơi trên những bóng cành lá, vẽ nên từng mảng sương bạc. Vạt áo đỏ thẫm của thiếu niên khẽ lay động giữa không trung, gương mặt chìm trong bóng tối không rõ ràng, chỉ có giọng nói ấy mang theo ý giễu cợt không chút che giấu.
Hắn tháo chiếc chuông trên cổ tay xuống, ngắt một chiếc lá gần đó nhét vào khe chuông, khiến nó khó có thể phát ra âm thanh nữa, rồi cất chiếc chuông vào trong vạt áo.
Lúc này ông lão phía dưới đã phi thân lao tới, thanh trường đao trong tay bổ xuống. Kình phong mạnh mẽ ập thẳng vào mặt. Tạ Miểu nhanh chóng rút Câu Sương, vừa gạt lưỡi đao sang một bên, vừa ôm eo Thích Thốn Tâm, đưa nàng nghiêng người đáp xuống.
Tử Ý và Tử Như đồng thời phóng ra móc cong Ngân Xà. Trong lúc vội vàng chạy tới, hai chiếc móc cong đã móc vào lưỡi đao của Lan Đào, nhưng rất nhanh bị ông ta xoay tay đánh mạnh một đòn, chấn động khiến hai nàng loạng choạng lùi lại.
Khóe miệng Tử Ý đã rỉ máu, trong lòng cũng không khỏi kinh hãi.
Nội lực của ông lão này bá đạo, thâm hậu hơn nàng tưởng tượng rất nhiều.
Từ Doãn Gia đang giao đấu với thanh niên đội mũ có rèm che. Trên con đường nhỏ giữa rừng hoang, tiếng đao kiếm va chạm vang lên không ngớt, cả nơi hỗn loạn thành một mảnh.
Từ Sơn Tễ chớp đúng thời cơ, đưa Lục Quân từ chiếc xe ngựa phía sau ra ngoài, chạy vào rừng ẩn nấp.
Đợi Tử Ý và Tử Như chạy đến bên cạnh Thích Thốn Tâm, Tạ Miểu lập tức cầm kiếm nhảy vọt lên cao. Hắn chém rụng cành lá, khiến chúng lao về phía Lan Đào tựa những mũi kim. Lan Đào giơ đao chém tan đám cành lá, đuổi theo Tạ Miểu nhảy lên giữa không trung.
“Tử Ý, tỷ không sao chứ?” Thích Thốn Tâm thấy khóe môi Tử Ý dính máu, trên trán cũng đã lấm tấm mồ hôi, liền vội hỏi.
Tử Ý lắc đầu, cố nén cơn đau trong lồng ngực.
“Cô nương không cần lo lắng.”
Móc cong trong tay Tử Như đâm xuyên cổ một tên áo đen. Khi rút ra, máu tươi bắn tung tóe. Nàng và Tử Ý vội bảo vệ Thích Thốn Tâm lùi thêm mấy bước, rồi hết sức ăn ý cùng móc lấy lưỡi kiếm của một tên khác, ép hắn tiến lên vài bước. Ngay sau đó, Tử Như xoay người nhảy vọt lên, hai chân đá mạnh vào ngực hắn, đạp hắn ngã xuống đất, rồi dùng móc cong đâm vào lồng ngực.
Thích Thốn Tâm ngẩng đầu, vừa hay trông thấy thanh trường đao trong tay Lan Đào ánh lên sắc lạnh sắc bén. Dường như ngay cả tiếng gió xào xạc giữa rừng cũng bị lưỡi đao của ông ta rạch thành những âm thanh rõ rệt. Kiếm chiêu của Tạ Miểu mềm dẻo linh hoạt, những tia lửa b*n r* khi đao kiếm chạm nhau lóe lên rồi tắt ngay.
Động tác của hắn và Lan Đào đều cực kỳ nhanh. Dưới ánh trăng nơi này, người ta khó lòng nhìn rõ bóng dáng hai người, chỉ thấy kình phong từ những lần đao kiếm va chạm khiến cây cối xung quanh gãy đổ.
Lan Đào không hổ là người đứng đầu bên cạnh hoàng đế Bắc Ngụy. Tuy đã lớn tuổi, nhưng chiêu thức của ông ta vẫn sắc bén, quyết đoán. Lúc này bàn tay cầm đao bị Tạ Miểu chém rách một đường, hổ khẩu đau nhói, vậy mà ông ta vẫn có thể tập trung tinh thần, vung chưởng đánh trúng vai trái Tạ Miểu.
Hai người đồng thời lùi lại, mỗi người đứng trên ngọn cây giữa làn gió. Lan Đào liếc nhìn vết máu trên tay mình cùng ống tay áo bị rách, sau đó ngẩng đầu nhìn thiếu niên, vừa hay thấy hắn đang dùng đầu ngón tay lau vệt máu nơi khóe miệng.
“Điện hạ vốn không có thiên phú luyện võ. Gân cốt hiện giờ của ngươi là dùng thủ đoạn đặc biệt mới đổi lấy được.”
Lan Đào hơi nheo mắt.
“Lão phu nghe nói cảm giác tẩy tủy dịch cân chẳng khác nào nghiền nát toàn bộ xương cốt trong người rồi để chúng mọc lại. Nỗi đau ấy không phải chưa từng có người thử chịu đựng, nhưng chẳng có mấy ai vượt qua nổi.”
“Điện hạ có thể chịu đựng những điều người thường không chịu nổi, thật khiến người ta khâm phục. Đáng tiếc, cho dù nội lực hiện giờ của ngươi đã đủ thâm hậu, nhưng rốt cuộc lão phu vẫn sống lâu hơn ngươi mấy chục năm.”
Lan Đào mỉm cười, bộ râu hoa râm khẽ rung động. Ông ta hờ hững liếc Thích Thốn Tâm đang được Tử Như và Tử Ý bảo vệ ở phía dưới.
“Đêm nay, bất kể điện hạ hay thái tử phi của ngươi đều phải bỏ mạng tại đây.”
Tạ Miểu khẽ nâng mũi kiếm. Giọt máu dính trên đầu kiếm rơi xuống, chính là máu của Lan Đào.
“Cứ thử xem.”
Lan Đào hừ lạnh một tiếng, lập tức lại thi triển khinh công lao về phía Tạ Miểu. Từng chiêu của ông ta so với trước càng hung hiểm tàn nhẫn hơn, nội lực lưu chuyển quanh người cũng bá đạo, ép người hơn nhiều.
Lưỡi kiếm mỏng mềm dẻo trong tay Tạ Miểu quấn lấy thanh đao thép đang bổ về phía mình. Ngay sau đó, hắn lật người ra sau, đá mạnh vào bàn tay cầm đao của Lan Đào, vừa hay trúng vết thương.
Lan Đào đau đớn nhưng không buông tay, trái lại còn thoát khỏi lưỡi kiếm của hắn, xoay người bổ ngược trở lại.
Cùng lúc ấy, Từ Doãn Gia vừa tránh được đòn tấn công của thanh niên, Hàn Chương đã thuận thế lao tới. Mũi kiếm đâm thủng chiếc mũ có rèm che của thanh niên, hướng thẳng vào mắt hắn.
Thanh niên thi triển khinh công lùi lại. Mũi kiếm Hàn Chương hất lên, đánh rơi chiếc mũ của hắn. Giữa ánh sáng không mấy rõ ràng nơi này, Từ Doãn Gia và Hàn Chương đều trông thấy một vết sẹo trên mặt người nọ, cùng hình xăm bên tai hắn.
Hình xăm ấy giống hệt hình xăm trước kia trên cánh tay Tạ Miểu.
Thanh niên dùng kiếm hất một chiếc đèn lồng treo trên xe ngựa, ném về phía Hàn Chương và Từ Doãn Gia. Chiếc đèn lồng bị Từ Doãn Gia chém đôi, rơi xuống đất, bùng lên thành một đám lửa.
“Miểu Miểu!”
Thích Thốn Tâm vừa được Tử Như đưa lùi thêm mấy bước để tránh một tên áo đen, đã tận mắt trông thấy Tạ Miểu bị lưỡi đao của Lan Đào đâm trúng vùng eo bụng, giữa những tầng sóng nước bắn tung tóe ở phía xa.
Bóng thiếu niên rơi xuống. Khi Lan Đào cúi người, vung đao nhắm vào hắn, hắn đã cắm mũi kiếm vào đám sỏi đá dưới bãi nước nông, lật người tránh khỏi Lan Đào. Kiếm chiêu nhanh tựa bóng chớp, vạt áo thấm nước vẫn đỏ rực như lửa.
Lan Đào cười lạnh một tiếng. Nội lực trong đan điền lưu chuyển, những giọt nước quanh người ông ta dường như cũng hóa thành mũi tên sắc bén, đánh mạnh lên người thiếu niên. Nội lực hùng hậu mang theo sát khí tàn nhẫn tụ lại nơi lưỡi đao, mắt thấy sắp kề đến cổ Tạ Miểu.
Đồng tử Thích Thốn Tâm hơi co rút. Theo bản năng, nàng định chạy về phía Tạ Miểu, nhưng đã bị Tử Ý nắm chặt cổ tay, không thể giằng ra.
Cùng lúc đó, Từ Doãn Gia mượn vai Hàn Chương nhảy vọt lên, mũi kiếm bổ mạnh xuống. Thanh niên có sẹo trên mặt vội vàng chống đỡ, nhưng không chịu nổi sự giáp công của Từ Doãn Gia và Hàn Chương, hai gối khuỵu xuống.
“Điện hạ!”
Từ Doãn Gia ngoảnh đầu trông thấy cảnh tượng ở con suối nông, lập tức nới lỏng sức lực. Nhưng khi hắn vừa định thi triển khinh công chạy về phía Tạ Miểu, đã thấy hắn nhanh chóng ngửa người ra sau, tránh được đòn chí mạng của Lan Đào.
Lan Đào và Tạ Miểu đứng trong dòng suối, mặt nước ngập quá đầu gối. Toàn thân Tạ Miểu ướt đẫm, gương mặt trắng bệch còn vương những giọt nước, càng làm nổi bật đôi đồng tử đen nhánh, âm trầm.
Bóng đao ánh kiếm phản chiếu trên mặt nước. Mỗi chiêu của Tạ Miểu đều cuốn lên từng đợt nước bắn. Những đốt ngón tay nắm kiếm của hắn đã trắng bệch, dường như ngay cả tay áo nặng trĩu vì thấm nước cũng chẳng thể làm giảm đi sự sắc bén trong chiêu thức.
Lưỡi đao Lan Đào rạch rách vai hắn, lập tức khiến máu tươi chảy ra, nhưng hắn chẳng hề để tâm. Lưỡi kiếm rạch mặt nước, tiến sát vào giữa mặt Lan Đào. Hai người đao kiếm chống nhau, chẳng ai chịu nhượng bộ.
“Tạ Phồn Thanh, nội lực của ngươi đã rối loạn rồi.”
Trên má Lan Đào xuất hiện một vết thương rỉ máu, bộ râu cũng bị chém mất một nửa, trông hết sức đẫm máu.
“Ngươi có thể đỡ mấy trăm chiêu của ta, đã là đến giới hạn rồi.”
Ông ta lạnh lùng nhắc nhở.
Đôi đồng tử thiếu niên dường như phản chiếu những gợn sóng lạnh lẽo nhất trên mặt nước. Gương mặt trắng bệch điểm những vết máu lấm tấm, hai lọn tóc đen ướt át buông xuống bên mai. Khi Lan Đào lại giơ đao chém về phía hắn, hắn đột nhiên đưa tay nắm lấy lưỡi đao.
Lan Đào sững người. Ông ta tận mắt trông thấy những giọt nước trên lưỡi đao rơi xuống lòng bàn tay đầy máu của thiếu niên. Ngay sau đó, ông ta thấy đôi môi trắng nhợt của hắn hơi cong lên. Nụ cười ấy lại mang vài phần âm u quỷ dị.
Trong khoảnh khắc ấy, Lan Đào chỉ cảm thấy cổ tay cầm đao của mình như bị thứ gì chích một cái. Dưới ánh trăng sáng tỏ, ông ta nhìn thấy trên cổ tay xuất hiện một chấm tròn đỏ như chu sa.
Vết thương rất nhỏ, máu còn chưa kịp chảy ra đã đông lại.
Trong lòng nảy sinh cảm giác khác thường, ông ta vừa dùng thêm chút sức nắm chuôi đao đã nhận ra mạch nơi cổ tay bị tắc nghẽn. Một cơn đau kỳ lạ ập đến, tựa như có vật sống đang chuyển động, gặm nhấm máu thịt của ông ta.
Là cổ trùng?!
Sắc mặt Lan Đào biến đổi. Cánh tay phải đột nhiên mất hết sức lực, thanh trường đao nặng nề rơi khỏi tay, khiến mặt nước bắn lên từng tầng sóng. Tạ Miểu nhân cơ hội ấy xoay cổ tay, lưỡi kiếm sắc bén trong chớp mắt đã chém đứt cánh tay phải Lan Đào.
Lan Đào đau đến mức hai mắt như muốn nứt ra. Ông ta vừa định ngưng tụ nội lực, vung chưởng đánh về phía Tạ Miểu, đã thấy hắn nhẹ nhàng đạp lên mặt nước, thi triển khinh công xoay người bay vào rừng.
“Điện hạ! Người và thái tử phi đi trước đi!” Từ Doãn Gia cùng Hàn Chương dẫn người chạy tới chắn trước mặt bọn họ.
“Miểu Miểu…”
Thích Thốn Tâm thấy toàn thân hắn đẫm máu, nàng vừa gọi một tiếng đã được hắn ôm ngang eo nhấc lên. Ngay sau đó, hắn mượn những thân cây bên cạnh nhảy vọt lên cao, đưa nàng tiến sâu vào rừng rậm.
Với một người võ công cao thâm như Lan Đào, con cổ trùng ấy không thể lấy mạng ông ta, cùng lắm chỉ khiến ông ta chịu đựng cơn đau bị gặm nhấm máu thịt trong thời gian ngắn, khó có thể tập trung tinh thần.
Nhưng chẳng bao lâu sau, ông ta sẽ có thể dựa vào nội lực để ép cổ trùng ra ngoài.
“Đừng để bọn chúng chạy thoát!”
Lan Đào ôm cánh tay cụt máu chảy đầm đìa, gương mặt càng trở nên dữ tợn.
——
Ở một nơi khác trong núi rừng tĩnh mịch, một tên hộ vệ thắp hết chiếc đèn lồng này đến chiếc khác, cẩn thận đặt chúng bên cạnh thiếu niên có gương mặt non nớt, thanh tú. Động tác của hắn hết sức nhẹ nhàng, cũng không dám quấy rầy thiếu niên đang vẽ tranh trước án.
Màu đỏ chu sa phủ kín bức tranh, mực xanh phác họa những bộ hài cốt gầy guộc, tay chân đứt lìa, trông vô cùng đáng sợ.
Gió ngoài xe ngựa thổi nhẹ. Thiếu niên ngẩng mắt hờ hững liếc rèm xe bị gió thổi tung, không nhịn được cơn ngứa trong cổ họng mà lại ho vài tiếng. Một tên hộ vệ dâng lên chén trà nóng vừa đun trên bếp lửa bên ngoài. Hắn nhận lấy uống một ngụm.
“Chẳng biết huynh trưởng và Lan Đào đã đắc thủ chưa.”
Hắn đặt chén trà xuống, rủ mắt nhìn những vệt màu chu sa và mực dính trên tay.
“Thật sự có chút tò mò.”
“Lan Đào tổng quản là người bên cạnh bệ hạ. Suốt bao năm qua, chẳng biết ông ấy đã giúp bệ hạ ngăn cản bao nhiêu vụ ám sát của người Nam Lê. Nghĩ rằng Tạ Phồn Thanh không có bản lĩnh thoát khỏi tay Lan Đào tổng quản thêm lần nữa đâu.”
Tên hộ vệ cẩn thận nói.
“Ban đầu huynh trưởng còn muốn lợi dụng Giang Song Niên, nào ngờ vị thái tử điện hạ Nam Lê này lại đi nước cờ bất ngờ, cố tình vòng qua Nghiệp Thành.”
Đáy mắt Toái Ngọc hiện lên ý cười nhàn nhạt, hắn khẽ thở dài.
“Nếu Lan Đào không đến, chúng ta thật sự chẳng có bao nhiêu phần thắng.”
Vừa nói, hắn vừa đưa tay kéo ngăn tủ dưới ghế ngồi trong xe, tùy tiện chọn mấy loại mực màu bên trong. Khi định lấy khăn lau tay, hắn lại kéo theo một bản mật tấu đặt trong đó.
Mật tấu bung ra mấy trang, để lộ một nửa bức chân dung được phác họa tỉ mỉ.
Ba chữ “Tạ Phồn Thanh” lọt vào mắt. Toái Ngọc khựng lại, tùy tiện lau những vệt màu dính trên tay, rồi cũng nổi chút hứng thú, lấy bản mật tấu ấy ra.
Đây là mật tấu của viện sứ Xu Mật viện Bắc Ngụy, Ngô Lỗ Đồ.
Nội dung trong đó hắn đã biết, nhưng đều do nghe huynh trưởng kể lại. Bản thân hắn cũng chưa từng xem những bức chân dung trong bản tấu này.
Hắn tùy ý liếc qua một cái rồi ném mật tấu lên án, khiến một đầu tấu chương rơi khỏi góc bàn, các trang bên trong lần lượt trải rộng ra.
Ánh nến soi rõ những hàng chữ cùng hai bức chân dung trên các trang giấy ấy. Cây bút hắn vừa cầm lên đột nhiên rơi xuống đầu gối, mực lập tức dây bẩn vạt áo.
Một lúc rất lâu sau, như thể vẫn không dám tin, hắn chậm chạp nâng một trang mật tấu lên.
Đường nét trên giấy được phác họa tinh tế đến từng chi tiết, ngay cả nốt ruồi nhỏ màu đỏ thắm trên sống mũi nàng cũng hiện lên vô cùng rõ ràng.
Đầu óc hắn thoáng chốc trống rỗng. Hồi lâu sau, ánh mắt hắn mới dừng trên hàng chữ nhỏ bên cạnh bức chân dung.
“Người đâu!”
Toái Ngọc lập tức đứng dậy, vén rèm lao ra ngoài. Khi một tên hộ vệ nghe tiếng chạy đến, hắn túm chặt vạt áo người nọ, giơ bức chân dung nữ tử trên bản mật tấu đến trước mắt tên hộ vệ:
“Nàng ấy chính là Thích Thốn Tâm? Thái tử phi Nam Lê?”