Buổi sáng cuối mùa hạ đã bắt đầu phảng phất chút se lạnh. Thiếu niên tựa trong xe ngựa khẽ ho vài tiếng, gương mặt vẫn còn đôi nét non nớt trắng bệch. Hắn khoác một chiếc áo choàng màu xanh sẫm, lấy viên thuốc mang theo bên người bỏ vào miệng.
Viên thuốc vừa được lấy ra khỏi lọ đã tỏa ra mùi đắng chát nồng nặc, nhưng hắn nuốt xuống không chớp mắt, ngay cả một ngụm nước cũng lười uống.
“Bọn chúng đã ra khỏi địa phận quận Kinh Sơn. Suốt dọc đường, người của chúng ta vẫn chưa thể làm hai phu thê thái tử Nam Lê tổn thương dù chỉ một chút.”
Rèm xe bị gió thổi tung, ánh sáng ban ngày lọt qua cửa sổ vào trong xe, soi rõ gương mặt hắn.
“Vốn tưởng Tạ Phồn Thanh nhất định sẽ hội quân với thống lĩnh quân Sùng Quang. Đến lúc ấy, huynh và đệ muốn ra tay sẽ khó khăn hơn đôi chút. Nhưng những kẻ muốn giết hai phu thê thái tử lại đông như cá diếc qua sông. Chỉ cần hai người ấy gặp nguy hiểm, đợi thái phó Bùi Ký Thanh ở Nguyệt Đồng chết đi, huynh và đệ có thể báo cáo hoàn thành nhiệm vụ với nghĩa phụ.”
“Hắn đang muốn trở về Nguyệt Đồng, vội vàng đi cứu Bùi Ký Thanh.” Thanh niên ngồi phía bên kia cười lạnh. “Tạ Phồn Thanh này quả thật không đơn giản. Như vậy, chúng ta chẳng thể tiếp tục mượn đao giết người nữa, chỉ có thể tự mình ra tay.”
“Huynh trưởng, thời gian không còn nhiều.”
Toái Ngọc nhắc nhở.
“Yên tâm. Trước kia Kim Thiền thương Giang Tây Càn chết trên đường thái tử phi Nam Lê đến tông miếu, thúc phụ của hắn là Giang Song Niên từ lâu đã xem Thích Thốn Tâm như cái gai trong mắt. Thương pháp của Giang Song Niên không hề tầm thường. Chẳng phải hắn đang ở Nghiệp Thành, cách quận Kinh Sơn không xa sao? Ta đã sai người đến Nghiệp Thành rồi.”
Hình xăm bên tai thanh niên trông có phần quỷ dị, đôi mắt hắn lại càng thêm vài phần âm hiểm.
“Huống hồ, Bắc Ngụy cũng đâu phải không có người tài giỏi. Chẳng phải nghĩa phụ đã phái Lan Đào đến sao? Năm xưa, sau khi tiên hoàng Hô Diên Bình Độ bị Chu Tĩnh Phong ám sát bỏ mạng, nghĩa phụ đã ba lần mời Lan Đào vào cung bảo vệ bệ hạ hiện nay. Kim Lân vệ ngày nay đều do ông ta huấn luyện. Lần này ông ta chịu đến, chắc hẳn nghĩa phụ đã thuyết phục được bệ hạ.”
“Toái Ngọc, xem ra bệ hạ cũng muốn nhân cơ hội này g**t ch*t Tạ Phồn Thanh và Thích Thốn Tâm.”
Đầu tiên là Phúc Gia công chúa cùng ngũ hoàng tử chết dưới tay Tạ Phồn Thanh, sau đó Tạ Phồn Thanh lại trốn khỏi Bắc Ngụy, trở về Nam Lê làm thái tử. Đối với hoàng thất Bắc Ngụy, đây vốn đã là một nỗi nhục vô cùng lớn.
Khâu Lâm Đạc là môn khách của ngũ hoàng tử, còn Lan Đào lại là người đứng đầu trong số những kẻ hầu cận thiên tử Bắc Ngụy. Ông ta là một kỳ tài võ học mang màu sắc truyền kỳ trong tộc Y Hách. Chỉ có điều tính tình người này cổ quái, nhiều năm say mê nghiên cứu cảnh giới cao nhất của võ học Trung Nguyên, nhưng lại hiếm khi giao đấu với người khác, suốt bao năm vẫn luôn kín tiếng.
Thanh danh ông ta không nổi bật, bởi trước nay ông ta chỉ chuyên tâm nghiên cứu võ học, không tham gia vào những cuộc tranh đấu chém giết trong giang hồ hai miền Nam Bắc.
Lần này Lan Đào phụng hoàng mệnh lẻn vào Nam Lê, đủ thấy hoàng thất Bắc Ngụy coi trọng việc đối phó với hai phu thê Tạ Phồn Thanh đến mức nào.
“Nghĩa phụ và bệ hạ quả nhiên vẫn kiêng dè Cửu Trùng Lâu.”
Thanh niên nói.
Toái Ngọc không nhịn được mà ho vài tiếng, sau đó mới chậm rãi đáp:
“Cửu Trùng Lâu không phải nơi cao không thể với tới. Chẳng qua thanh danh Thiên Sơn Minh Nguyệt Chu Tĩnh Phong quá lớn. Chỉ cần ông ta vung tay hô một tiếng, sẽ có vô số nghĩa sĩ Nam Lê tự xưng là người có chí khí hưởng ứng kéo đến. Hơn nữa, sau lưng ông ta còn có mười vạn quân Nam Cương. Người Nam Cương bí hiểm, lòng dạ tàn nhẫn, những thủ đoạn kỳ lạ của bọn họ càng khiến người ta khiếp sợ. Nếu bọn họ rời núi, Bắc Ngụy sẽ chẳng được lợi gì.”
“Trước kia Chu Tĩnh Phong đã thề không làm bất cứ chuyện gì cho Tạ thị nữa, nhưng học trò ông ta thu nhận là Thích Thốn Tâm lại vừa hay là nguyên phi của thái tử. Những chuyện Chu Tĩnh Phong không chịu làm, không thể làm, chưa chắc nàng ta cũng không làm. Cho nên nàng ta nhất định phải chết.”
Nghe vậy, thanh niên không khỏi đưa tay chạm vào thanh trường kiếm đặt bên cạnh. Sau đó hắn gọi người bên ngoài dừng xe, rồi nói với Toái Ngọc:
“Lúc này Lan Đào hẳn đã đuổi theo bọn chúng. Ta cũng nên đi rồi. Đệ đừng theo quá sát, ta sẽ để người ở lại bảo vệ đệ.”
——
Sắc trời vừa bắt đầu tối xuống, đã có dấu hiệu màn đêm sắp buông.
“Sao chúng ta không đi qua Nghiệp Thành? Bây giờ chúng ta lại đang đi đường nào vậy?” Từ Sơn Tễ cưỡi ngựa bên cạnh xe, lên tiếng hỏi Từ Doãn Gia.
“Đi về phía nam, qua vách Trích Vân.”
“Vách Trích Vân?”
Từ Sơn Tễ nhận tấm bản đồ Từ Doãn Gia lấy từ trong vạt áo ra. Khi định thần tìm thấy nơi ấy trên bản đồ, hắn lập tức ngẩng đầu.
“Doãn Gia huynh, huynh không nhầm đấy chứ? Vách Trích Vân không phải nơi có thể tùy tiện đi qua đâu. Phía dưới đó chính là địa bàn của người Nam Cương. Phàm là người làm ăn buôn bán, cho dù là kẻ ăn lương triều đình, chẳng ai dám dễ dàng đi con đường ấy. Huynh không sợ bị người Nam Cương hạ cổ sao?”
“Chỉ là cổ trùng thôi, ta cũng biết đôi chút.”
Từ Doãn Gia vừa nói vừa đưa ngón tay khẽ chạm vào chiếc lọ gỗ nhỏ buộc trên thắt lưng da của mình.
“…?”
Từ Sơn Tễ nhìn món đồ ấy một cái, chẳng hiểu sao gáy hơi lạnh.
“Trong lọ của huynh không phải đang đựng sâu bọ đấy chứ?”
“Huynh lấy thứ đó ở đâu ra?” Hắn lại vội hỏi.
“Hương sứ Địch Thần Hương là Trình Tự Vân, Trình đại nhân, chính là người Nam Cương. Năm xưa ở Đông Lăng, ngài ấy từng tặng ta một ít, còn dạy ta vài cách nuôi dưỡng.”
Chuyện này vốn chẳng có gì cần giấu giếm, Từ Doãn Gia cũng không kiêng dè.
“Đang yên đang lành, huynh học mấy thứ này làm gì? Chơi đùa với cổ trùng, huynh không sợ sao?”
Không phải Từ Sơn Tễ chưa từng nghe những truyền thuyết về cổ trùng ăn thịt người của người Nam Cương. Lúc này da gà trên cánh tay hắn đã nổi hết lên.
“Điện hạ thích, nên Trình hương sứ đã dốc lòng truyền dạy cho ta.”
Từ Doãn Gia hờ hững đáp.
Từ Sơn Tễ không nhịn được mà ngoảnh đầu nhìn xe ngựa một cái. Hắn lập tức cảm thấy sống lưng càng lạnh hơn, khóe miệng giật giật.
“… Sở thích của điện hạ quả thật là…”
Dường như nhận ra ánh mắt không mấy thiện cảm của Từ Doãn Gia, hắn lập tức sửa lời, không dám tùy tiện bàn luận về thái tử nữa.
“Không có gì, không có gì.”
“Đi qua vách Trích Vân là để tránh Nghiệp Thành. Chúng ta chỉ đi con đường phía trên vách núi, đương nhiên cũng sẽ không chạm mặt người Nam Cương.”
Từ Doãn Gia lại nhìn thẳng về phía trước.
Tuy phụ mẫu của Kim Thiền thương Giang Tây Càn đều đã qua đời, nhưng hắn vẫn còn một thúc phụ là Giang Song Niên ở Nghiệp Thành. Trước kia, chuyện Giang Tây Càn ám sát thái tử phi bất thành, trái lại bỏ mạng tại Nguyệt Đồng từng gây xôn xao khắp nơi. Chuyện ấy liên lụy đến Giang Song Niên, khiến ông ta trở thành đào phạm hiện vẫn đang bị triều đình truy nã.
Mà Giang Song Niên đã khai tông lập phái tại Nghiệp Thành từ nhiều năm trước, chiêu mộ môn đồ để phát dương thương pháp Giang gia, sớm tích lũy được mạng lưới quan hệ cùng một nhóm đệ tử trung thành. Ông ta càng hoành hành ngang ngược ở Nghiệp Thành. Nhưng từ sau khi Giang Song Niên mất tích, Vô Cực môn của ông ta cũng bị triều đình đánh cho tan tác. Những môn đồ Giang gia ấy có thể vẫn đang ẩn náu ở Nghiệp Thành, ngay cả Giang Song Niên cũng rất có khả năng đã quay về nơi đó.
Chưa chắc Giang Song Niên thật sự thương yêu cháu trai Giang Tây Càn, nhưng Vô Cực môn của ông ta đã suy tàn, bản thân cũng trở thành chó mất chủ. Không thể nói ông ta không căm hận thái tử và thái tử phi.
Lúc đến, bọn họ từng đi ngang Nghiệp Thành, nhưng khi ấy đã cải trang cẩn thận, người của Xu Mật viện Bắc Ngụy cũng chưa phát hiện tung tích. Giờ Xu Mật viện đang bám đuổi không buông, khó bảo đảm bọn chúng sẽ không tiết lộ tin tức này cho những môn đồ của Giang Song Niên, nhân cơ hội ấy giáp công từ hai phía.
Giang Song Niên đã cắm rễ ở Nghiệp Thành nhiều năm. Tuy Vô Cực môn suy tàn, nhưng những thế lực mà ông ta tích lũy vẫn còn. Nếu có lòng ngăn cản, chỉ e sẽ nảy sinh thêm rất nhiều phiền phức.
Trong xe ngựa, Thích Thốn Tâm tựa vào vách xe ngủ chập chờn. Dường như nàng đã nằm mơ, nhưng mọi thứ trong mộng đều mờ mịt không rõ, nàng chẳng nhớ được gì.
Bên tai có thêm tiếng nước chảy, trong trẻo ngân vang, như thể ở rất gần, rất gần nàng.
Một tiếng “meo” bất ngờ vang lên. Thích Thốn Tâm chỉ cảm thấy tay áo đột nhiên bị kéo một cái. Nàng lập tức mở mắt, vừa hay trông thấy thiếu niên bên cạnh hơi cúi người, đang xách gáy con mèo đen. Những chiếc móng trong suốt sắc nhọn trên bàn chân đầy lông của nó đang mắc vào tay áo nàng, đã móc bung mấy sợi chỉ.
Hóa ra chính nó là thủ phạm.
Thiếu niên vẫn chưa ngẩng đầu, không phát hiện nàng đã tỉnh, còn đang chăm chú gỡ từng chiếc móng của con mèo đen khỏi những đường chỉ thêu nơi mép tay áo nàng.
Con mèo đen mở to đôi mắt tròn xoe, thăm dò dùng chân trước còn lại đã thu móng chạm vào cổ tay hắn. Đuôi nó đung đưa qua lại, khéo làm sao lại quất trúng gương mặt nghiêng của hắn.
Hắn khựng lại, ngẩng mắt đối diện với đôi mắt tròn xoe của nó.
Thích Thốn Tâm không nhịn được mà bật cười, liền thấy thiếu niên ngẩng đầu nhìn sang nàng.
Nàng ngồi thẳng dậy. Lúc này Tử Ý và Tử Như đều không ở trong xe. Thấy con mèo đen vẫn bị hắn xách gáy, ngây ngốc chẳng dám nhúc nhích, nàng bèn đưa tay bế nó sang, v**t v* một lúc.
Đúng lúc ấy, thiếu niên đưa cho nàng một bát trà.
“Uống đi cho tỉnh táo.”
Thích Thốn Tâm nhận lấy uống một ngụm. Có lẽ lá trà được cho nhiều hơn trước đôi chút, nước trà đậm và hơi đắng, nhưng quả thật khiến tinh thần người ta tỉnh táo hơn.
Nàng vừa định nói gì đó, xe ngựa đột nhiên dừng lại. Thân hình nàng mất thăng bằng, nếu không nhờ Tạ Miểu kịp thời đỡ cánh tay, nàng đã không khống chế được mà ngã xuống.
“Điện hạ, tình hình không ổn.”
Giọng Từ Doãn Gia truyền đến từ ngoài cửa sổ.
“Chúng ta đã tránh Nghiệp Thành rồi. Nếu không phải Giang Song Niên, vậy vẫn là đám người Bắc Ngụy ấy.” Khi rèm xe bị gió thổi tung, Thích Thốn Tâm thuận thế nhìn ra ngoài một cái, không khỏi nhíu mày. “Sao bọn chúng cứ như thuốc cao da chó thế nhỉ, hễ dính vào là không gỡ ra nổi?”
Thuốc cao da chó.
Cũng là một cách ví von khá thích hợp.
Tạ Miểu ngẩng mắt nhìn nàng.
“Sợ không?”
“Suốt dọc đường đã chứng kiến biết bao cảnh tượng như thế rồi, ta còn sợ gì nữa…”
Thích Thốn Tâm theo bản năng lắc đầu, nhưng đột nhiên có vật nặng rơi xuống mui xe. Nàng còn chưa kịp phản ứng đã được Tạ Miểu ôm lấy eo. Trong khoảnh khắc xe ngựa vỡ tung thành nhiều mảnh, mui xe sụp xuống, hắn kịp thời nhảy vọt lên cao, đưa nàng phi thân đến một thân cây lớn bên đường.
Thích Thốn Tâm ôm chặt con mèo, ngẩng đầu nhìn gương mặt trắng lạnh của thiếu niên.
Trăng đã lên, ánh bạc trải khắp nơi. Hắn đứng từ trên cao nhìn xuống đám người áo đen đột nhiên xuất hiện phía dưới. Đao quang kiếm ảnh lạnh lẽo như sương, hắn dường như nhạy bén nhận ra một điểm khác thường.
Thích Thốn Tâm vội bỏ con mèo đen vào chiếc túi vải thêu hoa đeo bên mình. Nó cũng rất ngoan, nằm yên bên trong, chỉ thò một cái đầu mèo ra. Nàng nhìn xuống, ánh mắt dừng trên một nam nhân đội mũ có rèm che trong đám người.
“Suốt dọc đường vẫn chưa thấy hắn xuất hiện.”
Nàng nhận ra nam nhân ấy dường như chính là thủ lĩnh của đám người này.
“Xem ra đêm nay hắn cảm thấy mình rất nắm chắc phần thắng?” Thích Thốn Tâm theo bản năng nhận ra điều gì đó không ổn, không khỏi nhìn Tạ Miểu.
“Tạ Phồn Thanh.”
Đột nhiên có một giọng nói già nua truyền đến, vang dội như chuông lớn. Người nọ cố ý vận nội lực hùng hậu, khiến từng lời vang lên rõ ràng khắp con đường nhỏ giữa rừng hoang.
Thích Thốn Tâm nhìn theo hướng phát ra tiếng nói, liền trông thấy một ông lão bước ra từ khoảng bóng tối âm u đối diện. Ông ta có gương mặt đường nét sâu, da nhăn nheo, bộ râu quai nón rậm rạp phủ khắp hai má và cằm đã lốm đốm bạc, khiến người khác khó lòng nhìn rõ dung mạo.
“Ngươi ở trong hoàng cung Bắc Ngụy suốt sáu năm, vậy mà lão phu chẳng hề phát hiện hóa ra ngươi biết võ công.” Đôi mắt sáng quắc, đầy tinh thần của ông lão nhìn chằm chằm hắn. “Nếu sớm biết, năm xưa lão phu đã phải lĩnh giáo công phu của ngươi một phen.”
Giọng ông ta âm trầm đáng sợ.
“Ngay cả khi làm nô lệ trong Hổ Lao cũng không thể bẻ gãy sống lưng của ngươi. Điện hạ quả thật rất biết nhẫn nhịn, giỏi diễn kịch, lại còn biết tính toán.”
Hổ Lao là nhà lao riêng trong nội cung hoàng cung Bắc Ngụy mà người Bắc Ngụy nào cũng biết, phần lớn dùng để giam giữ nô bộc người Hán trong cung. Bọn họ không được có nơi ở tử tế như nô bộc người Y Hách, mà ban đêm bị nhốt vào Hổ Lao, ban ngày mới được thả ra.
Đương nhiên Thích Thốn Tâm cũng từng nghe nói đến nơi ấy.
Nhưng Tạ Miểu thân là chất tử Nam Lê, vậy mà cũng phải sống trong Hổ Lao sao?
Nàng theo bản năng ngẩng đầu nhìn hắn, nhưng lại như chợt nhớ ra điều gì, đột nhiên đưa cả hai tay lên bịt tai.
Tạ Miểu nghiêng mặt nhìn nàng, nhất thời bốn mắt nhìn nhau.