Đi về phía tây đến Vĩnh Hoài nghênh đón Cửu Long Quốc Trụ là thánh chỉ của thiên tử. Thân là người kế vị, Tạ Miểu không đến Vĩnh Hoài mà lại muốn trở về Nguyệt Đồng, đây chính là tội kháng chỉ.
“Điện hạ trở về lúc này, nếu bệ hạ trị tội…” Từ Sơn Tễ cưỡi ngựa song song với Từ Doãn Gia. Hắn liếc nhìn xe ngựa phía sau, muốn nói rồi lại thôi.
“Xu Mật viện Bắc Ngụy đã tốn bao tâm sức, sẽ không chỉ dùng một chiêu chẳng đau chẳng ngứa như thế.” Từ Doãn Gia nắm dây cương, sắc mặt nặng nề.
Một chuyện chỉ cần Bùi Xuyên Hạo chết là có thể giải quyết, không đáng để Xu Mật viện Bắc Ngụy khổ tâm bày ra liên hoàn kế như vậy.
Từ Sơn Tễ suy nghĩ một lát, chợt hiểu ra: “Ý huynh là, tư ấn của Bùi thái phó chỉ là một phần, có lẽ còn có phần thứ hai?”
Có lẽ chiêu thứ hai ấy mới là thủ đoạn chí mạng nhất.
Đầu tiên là thái tử đi về phía tây, tiếp đến Thiên Sơn Minh Nguyệt Chu Tĩnh Phong rời khỏi Nguyệt Đồng. Phía sau những chuyện này e rằng vẫn còn một âm mưu lớn hơn. Nếu lúc này tiếp tục đi về phía tây đến Vĩnh Hoài, chẳng ai dám chắc Bùi Ký Thanh đang ở Nguyệt Đồng sẽ rơi vào tình cảnh khó khăn đến mức nào.
Cho dù Tạ Miểu không nói, Từ Doãn Gia đã theo bên cạnh hắn nhiều năm, ít nhiều cũng hiểu hắn đã phải đưa ra lựa chọn khó khăn đến nhường nào giữa việc kháng chỉ và bảo vệ Bùi Ký Thanh.
“Doãn Gia huynh.” Từ Sơn Tễ lặng lẽ nhìn dãy núi xa xanh biếc, mờ ảo trong ánh sáng nhàn nhạt và sương sớm. Gương mặt trước nay quen cười đùa lúc này lại trở nên nghiêm túc. “Điện hạ thật sự… quá khó khăn rồi.”
Trước kia, muôn vàn phú quý bày ra trước mắt khiến hắn chẳng biết chiến tranh là gì, càng không biết những khổ nạn đẫm máu là thế nào. Tuy chỉ là thứ tử hầu phủ, những ngày tháng của hắn vẫn yên bình, thoải mái hơn vị thái tử điện hạ Nam Lê này rất nhiều.
Thái tử từ Bắc Ngụy trở về Nam Lê, rồi từng bước leo lên ngôi vị thái tử. Đó không phải sự chiếu cố của thiên mệnh, mà là kết quả của những tính toán cẩn trọng từng bước một của chính hắn.
“Điều điện hạ mong muốn cũng là điều thần mong cầu. Dẫu khó khăn đến đâu thì đã sao?” Bầu trời nơi này mang sắc xanh tựa vỏ trứng vịt. Giữa màn sương ẩm ướt, Từ Doãn Gia nghiêng mặt nhìn hắn. “Chỉ là nhị công tử chuyến này nhất quyết đòi đi theo, giờ có hối hận không?”
“Không.”
Từ Sơn Tễ lắc đầu dứt khoát. “Trước kia ta thật sự sống hồ đồ quá. Chính chuyến đi này mới khiến ta tỉnh táo hơn đôi chút.”
Hắn vừa dứt lời, một mũi tên sắc bén đã xé gió lao tới. Khi hắn còn chưa kịp phản ứng, Từ Doãn Gia đã nhanh chóng giơ tay. Lưỡi kiếm trượt ra khỏi vỏ vài tấc, chắn trước mặt Từ Sơn Tễ vô cùng chính xác. Một tiếng “keng” vang lên, đầu mũi tên đập vào thân kiếm, ngay khoảnh khắc tiếp theo đã rơi xuống đất.
Từ Sơn Tễ trợn trừng hai mắt, còn chưa kịp thở phào đã vội siết chặt dây cương để khống chế con ngựa hoảng sợ. Tất cả thị vệ đồng loạt rút kiếm, những quan sai quận Kinh Sơn đi theo hộ tống cũng lập tức đề phòng.
“Bảo vệ công tử!”
Hàn Chương lớn tiếng hô.
Tống Hiến vén rèm xe bước ra. Cây gậy trông hết sức tầm thường ấy đã biến thành hai thanh trường kiếm trong tay ông. Tuy một chân có vấn đề, nhưng động tác phi thân từ xe ngựa xuống của ông vẫn vô cùng nhanh nhẹn.
Từ những cánh rừng hai bên đường, mưa tên không ngừng bắn tới. Mọi người vội dùng kiếm trong tay chống đỡ. Tạ Miểu và Thích Thốn Tâm vẫn ngồi yên trong xe, Tử Ý cũng canh giữ bên cạnh Thích Thốn Tâm. Chỉ có Tử Như tháo chiếc móc cong Ngân Xà bên hông, bước ra khỏi xe ngựa.
Tử Ý vừa chú ý tình hình bên ngoài vừa nói: “Mới qua một đêm mà đây đã là lần thứ ba rồi.”
Thích Thốn Tâm không khỏi nhìn Tạ Miểu bên cạnh. Hắn dường như vô cùng mệt mỏi. Cho dù bên ngoài tiếng đao kiếm va chạm vang lên không dứt, mùi máu tanh theo gió tràn vào qua rèm xe bị thổi tung, hắn vẫn không mở mắt.
Nhưng cũng đúng khoảnh khắc nàng nhìn sang, hắn đột nhiên mở mắt, nhanh chóng đưa tay ôm nàng kéo về phía mình. Ngay khi Thích Thốn Tâm cúi đầu xuống, một mũi tên sắc bén đã xuyên qua rèm xe lao vào.
Thích Thốn Tâm ngẩng đầu, vừa hay nhìn thấy gương mặt hắn, cùng mũi tên cắm trên vách trong xe phía sau hắn vẫn đang khẽ rung động.
“Cô nương…”
Tử Ý giật nảy mình.
Từ Doãn Gia vén rèm thò đầu vào nhìn.
“Điện hạ, người và thái tử phi không sao chứ?”
“Không sao.”
Tạ Miểu đáp ngắn gọn, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Thấy Hàn Chương cứa đứt cổ tên áo đen đang lén bắn tên từ trong rừng, hắn liền nhìn Từ Doãn Gia.
“Gọi Tống Hiến đến đây.”
“Vâng.”
Từ Doãn Gia đáp, vội đi gọi Tống Hiến.
Bên ngoài đã chẳng còn bao nhiêu tiếng động, chỉ có gió núi nhẹ nhàng lay động.
“Điện hạ.”
Đúng lúc Tống Hiến vén rèm bước vào, Tử Như cũng theo sau, ngồi xuống cạnh Tử Ý, dùng khăn lau chiếc móc cong Ngân Xà dính máu.
“Tống tướng quân, ta có một việc muốn giao phó cho ông.”
Tạ Miểu nói.
Tống Hiến lập tức cúi đầu. “Xin điện hạ cứ nói.”
“Tuy ta không đến Vĩnh Hoài, nhưng quân Sùng Quang đi theo vẫn phải đưa đoàn xe của ta đến Vĩnh Hoài. Ta muốn ông lập tức đi tìm Từ Sơn Lam, nói với hắn rằng ta đã đổi ý, bảo hắn không cần quay về nữa. Ông hãy cùng hắn đến Vĩnh Hoài.”
Giọng Tạ Miểu trầm tĩnh.
“Điện hạ, nếu không có quân Sùng Quang đi theo, người và thái tử phi phải trở về Nguyệt Đồng bằng cách nào? Dọc đường có biết bao hiểm nguy, người… định làm sao?” Tống Hiến chắp tay, ngẩng đầu nhìn thiếu niên mới mười tám tuổi trước mặt, nhất thời trong lòng ngổn ngang cảm xúc khó tả.
“Nếu đoàn xe của ta không đến Vĩnh Hoài, e rằng ta còn chưa về tới Nguyệt Đồng, trong triều đã có tấu chương đàn hặc ta rồi.” Tạ Miểu dường như nhận ra ánh mắt Thích Thốn Tâm, bèn nghiêng mặt đối diện với nàng. “Hiện giờ có rất nhiều kẻ muốn lấy mạng ta và nương tử. Chỉ e bọn chúng vẫn tưởng ta đang đi đến Vĩnh Hoài.”
Đoàn xe thái tử tiếp tục đi về phía tây chính là cách che mắt tốt nhất, có thể khiến người của Tạ Chiêm Trạch, người của Ngô thị, cùng những kẻ liều mạng muốn giết Tạ Miểu và Thích Thốn Tâm đều tụ tập tại Vĩnh Hoài. Như vậy, áp lực trên đường bọn họ trở về Nguyệt Đồng cũng sẽ giảm đi rất nhiều.
Ít nhất lúc này, trên đường bọn họ đi chỉ còn đám người của Xu Mật viện Bắc Ngụy bám riết không buông.
“Phong thư này giao cho ông. Chỉ khi ông và Từ Sơn Lam theo quân Sùng Quang đến Vĩnh Hoài mới được mở ra.” Tạ Miểu lấy một phong thư từ ngăn kéo dưới bàn, đưa đến trước mặt Tống Hiến. “Khi ấy Tống tướng quân tự khắc sẽ biết việc thứ hai ta muốn giao phó cho ông.”
Tống Hiến nhìn phong thư ấy một lúc, đưa tay nhận lấy, chỉ cảm thấy nặng tựa nghìn cân.
“Điện hạ, tại sao lại là tội thần? Hiện giờ điện hạ đang ở trong tình thế nguy hiểm, tội thần sao có thể rời đi vào lúc này?”
Nghe vậy, đôi mắt mang vài phần mệt mỏi của Tạ Miểu hơi cong lên. Giữa ánh sáng lạnh nhạt nơi đây, hắn khẽ rủ hàng mi, thản nhiên nói:
“Ông, Tống Hiến, năm xưa cũng từng là một vị tướng quân, sao giờ lại cam lòng đến làm thị vệ cho ta?”
Cho dù Tạ Miểu không nói rõ, lúc này chỉ nghe một câu ấy, Tống Hiến đã nhận ra vị thái tử điện hạ trước mặt sai ông đến Vĩnh Hoài tuyệt đối không phải chuyện đơn giản.
Có lẽ đáp án nằm ngay trong phong thư ông đang cầm.
Xe ngựa vẫn tiếp tục đi. Tống Hiến nghĩ đến muôn vàn sát cơ đã liên tục ập đến đôi phu thê thiếu niên suốt dọc đường, trong lòng không khỏi dâng lên vài phần bi thương. Cảm giác ấy giống hệt năm xưa, khi ông dẫn quân trên đường khải hoàn trở về triều, nghe tin hoàng đế Đức Tông tự hạ thấp thể diện Nam Lê, đích thân chấp thuận tất cả những yêu cầu vô lý của Bắc Ngụy. Nỗi bi thương và tuyệt vọng ấy cứ quanh quẩn trong lòng, mãi không thể xua tan.
Rõ ràng ông đã đánh thắng trận, rõ ràng có biết bao tướng sĩ phải đánh đổi tính mạng trẻ tuổi của mình để giành lấy thắng lợi gian nan ấy. Thế nhưng máu của biết bao người đã đổ xuống, cuối cùng lại bị sự nhu nhược của hoàng đế Đức Tông và phe bảo thủ khiến cho tất cả hóa thành công cốc.
Mà vị chất tử bị quân vương Nam Lê nhu nhược ấy đưa vào tay đám man di Bắc Ngụy năm xưa, chính là điện hạ đang ở trước mặt ông lúc này.
“Tội thần…”
Cổ họng Tống Hiến nghẹn lại, hốc mắt nóng lên.
“Tội thần từng cho rằng, điện hạ đã trở thành đứa con bị Nam Lê ruồng bỏ, cả đời này… hẳn sẽ không thể trở về nữa. Cũng giống như tâm nguyện đánh đuổi man di của tội thần năm xưa, đời này đều chẳng thể thực hiện được.”
“Nhưng điện hạ đã trở về.”
Giọng ông gần như nghẹn ngào, dường như vì vị thái tử thiếu niên này mà nhớ lại hơn nửa cuộc đời mình.
“Rốt cuộc tội thần vẫn không thể buông bỏ, không thể buông bỏ những vùng đất đã mất của Nam Lê ta, cũng không thể buông bỏ mối thù nhà chưa báo.”
“Tống bá bá…”
Thích Thốn Tâm thấy nước mắt trượt xuống từ hốc mắt ông, vội lấy khăn tay nhét vào tay ông.
“Tâm nguyện của ta và điện hạ cũng giống như tâm nguyện của người.”
Thích Thốn Tâm đặc biệt tìm một chiếc túi vải, bỏ hết bánh ngọt trong hộp bát bảo vào đó, lại lấy mấy vò rượu nhỏ gọn dễ mang theo, cho vào một túi vải khác đưa cho ông. Nàng cố nở một nụ cười, nói:
“Nếu ta và điện hạ có thể bình an vượt qua kiếp nạn này, trở về Nguyệt Đồng, điện hạ ở chốn triều đình, Tống bá bá ở nơi sa trường. Xin Tống bá bá hãy tin rằng điện hạ tuyệt đối sẽ không giống Đức Tông năm xưa, để hoài phí chí hướng và lòng trung thành của người.”
Tống Hiến chăm chú nhìn nàng một lúc, hốc mắt đỏ hoe. Sau đó ông dùng chiếc khăn trong tay lau mặt qua loa, thu lại cảm xúc. Ông đột nhiên vén vạt áo quỳ xuống. Ngay trong chiếc xe ngựa chật hẹp này, ông chắp tay hành đại lễ với Tạ Miểu.
“Tội thần nhất định không phụ sự phó thác của điện hạ!”
Mắt thấy sắp ra khỏi địa phận quận Kinh Sơn, Từ Sơn Tễ dắt con ngựa của mình đến giao cho Tống Hiến, còn bản thân lên xe ngồi. Những quan sai quận Kinh Sơn đi theo suốt dọc đường cũng đã đến lúc phải quay trở về thành.
“Từ bao giờ nương tử trở nên hào phóng như vậy? Mấy nghìn lượng bạc đem cho người khác, mắt cũng chẳng chớp lấy một cái.” Tạ Miểu đang nói đến chuyện vừa rồi nàng dùng dao găm rạch lớp vải lót bên trong y phục, lấy số ngân phiếu khâu giấu ở đó ra, lén nhét vào tay nải của Tống Hiến.
Thích Thốn Tâm khô cả miệng lưỡi, uống mấy ngụm nước mới cảm thấy khá hơn.
“Tống bá bá đi tìm Từ thế tử và những người khác, dọc đường cũng cần dùng tiền mà.”
“Ta cũng đâu phải chuyện gì cũng tiếc tiền.” Nàng nhấn mạnh.
Nghe vậy, trong đôi đồng tử lạnh lẽo âm trầm của Tạ Miểu lại hiện lên vài phần ý cười nhàn nhạt.
“Phải, chẳng hạn như mười hai lượng bạc tích góp mà nàng dùng để mua ta năm xưa, rồi sau đó để gửi thư cho ta, nàng cũng chịu bỏ ra hai trăm lượng.”
Có lẽ đây là một ký ức đủ khiến hắn vui vẻ. Sau một đêm đi đường, cũng chỉ đến lúc này hắn mới để lộ đôi chút thần sắc nhẹ nhõm.
“…?”
Từ Sơn Tễ còn tưởng mình nghe nhầm. Hắn đột ngột ngẩng đầu.
“Mười hai lượng gì cơ?”
Hắn nhạy bén nắm bắt được con số quan trọng ấy.
Mua, mua ai?
Có phải hắn vừa nghe thấy một bí mật động trời nào đó không?
Tử Ý lập tức đẩy cánh tay Tử Như. Ban đầu Tử Như còn hơi ngơ ngác, nhưng khi đối diện với ánh mắt tỷ tỷ, nàng ấy liền hiểu ra, đá Từ Sơn Tễ một cái, ra hiệu hắn đừng nói nữa.
Từ Sơn Tễ bị đá hơi đau. Hắn ôm đầu gối, cũng cảm thấy mình lỡ lời, vội cúi gằm đầu, trông chẳng khác nào một con chim cút.
“… Chàng nhắc chuyện ấy làm gì?”
Thích Thốn Tâm hơi ngượng ngùng, ghé sát tai Tạ Miểu, nhỏ giọng nhắc nhở hắn:
“Chàng từng bị ta mua về, đó là chuyện vẻ vang gì sao?”
“Sao lại không vẻ vang?”
Hắn cũng giống nàng, hạ thấp giọng, nghiêng mặt ghé tai nàng thì thầm.
“…”
Thích Thốn Tâm và hắn nhìn nhau, phát hiện hình như hắn thật sự chẳng cảm thấy chuyện ấy có gì mất mặt.
“Tại sao?”
Nàng lại ghé tới, giọng vẫn nhỏ xíu, chỉ đủ để mình hắn nghe rõ.
Hàng mi hắn khẽ run, đôi môi mỏng hơi mím lại, dường như việc bắt hắn bộc lộ tâm tư trước nay luôn là chuyện vô cùng khó khăn.
Ấy vậy mà nàng cứ lén véo nhẹ ngón tay hắn, còn ghé sát hơn, nhỏ giọng hỏi:
“Miểu Miểu, tại sao?”
“Miểu Miểu.”
Thích Thốn Tâm vẫn không chịu bỏ cuộc, lại chọc hắn một cái.
Nàng vẫn cố hạ thấp giọng để nói chuyện riêng với hắn.
Đối diện với đôi mắt hạnh trong veo ấy, thiếu niên lúc này lại cảm thấy có phần luống cuống, không biết phải làm sao. Tiếng bánh xe ngựa lộc cộc đủ để che lấp rất nhiều âm thanh. Gió ngoài cửa sổ ùa vào, thổi những sợi tóc mai mảnh của hắn khẽ lay động.
Hắn rủ mắt xuống, dường như cuối cùng cũng chịu nhượng bộ. Giọng nói rất khẽ, mang vài phần xa xăm:
“Có lẽ bởi ngày hôm ấy, lần đầu tiên ta mơ hồ có cảm giác rằng mình đã được cứu.”