Đêm xuống, núi rừng chìm trong sương mù. Dù đã là cuối mùa hạ, giữa những bụi cỏ cây vẫn còn tiếng ve yếu ớt hòa lẫn với tiếng dế kêu, dai dẳng cho đến khi tàn hơi.
Ánh đèn hắt lên cửa sổ phủ lụa của tòa lầu trúc, in ra một bóng người gầy yếu. Người ấy cúi mình trước án, tay cầm bút, những màu mực rực rỡ trải rộng dưới ngòi bút. Đường nét trên giấy méo mó, vẽ những bộ xương trắng rợn người cùng y phục rách rưới.
“Toái Ngọc, sao đệ còn chưa nghỉ ngơi?”
Một bóng người cao ráo đẩy cửa bước vào, giọng nói mang vài phần khàn khàn.
Thiếu niên đang vẽ tranh dưới ánh đèn chừng mười ba, mười bốn tuổi. Hắn có gương mặt thanh tú, làn da trắng bệch quá mức. Sau mấy tiếng ho dữ dội, cây bút lông trong tay hắn khẽ run, một vệt mực mất kiểm soát loang ra trên giấy.
Cả bức tranh bị hủy vì vệt mực ấy. Đôi môi không chút huyết sắc của hắn hơi mím lại. Hắn ném bút xuống, những ngón tay gầy guộc quá mức co lại, gân xanh nổi lên, trong chớp mắt đã vò cả bức tranh thành một cục giấy bỏ đi.
“Người huynh trưởng phái đi đã trở về rồi.” Hắn liếc nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Bang muối quả nhiên chỉ là một đám ô hợp. Chỉ vì mấy lời ngon ngọt của một nữ tử mà Tào Mãn Giang đã dám mạo hiểm đưa nàng ta vào thành.”
Thanh niên tháo mũ có rèm che xuống, để lộ một vết sẹo trên má cùng hình xăm xanh đen gần bên tai.
“Thái tử Nam Lê Tạ Phồn Thanh quả nhiên không thể xem thường. Khô Hạ vừa đến Dạ Nguyệt Lâu, hắn đã nhận ra có điều khác thường. Hắn chẳng những không đến Dạ Nguyệt Lâu, trái lại còn sai người đưa Khô Hạ và Tào Mãn Giang ra ngoài thành… Nếu không có tai mắt kịp thời báo tin, e rằng đêm nay Tạ Phồn Thanh đã thật sự thuận lợi rời khỏi quận Kinh Sơn rồi.”
“Chẳng phải huynh trưởng đã tiết lộ tin tức cho Bùi Xuyên Hạo sao? Chỉ e phụ thân hắn là Bùi Dục Ninh lúc này đã gặp Tạ Phồn Thanh rồi.” Thiếu niên hơi thở yếu ớt, ngay cả nói chuyện cũng chậm rãi.
“Bùi Dục Ninh đã đến rồi.”
Thanh niên ngồi xuống trước chiếc bàn bên cạnh. “Theo kế hoạch ban đầu của hai huynh đệ chúng ta, phải dùng Khô Hạ dẫn dụ Tạ Phồn Thanh từng bước điều tra ra rằng phía sau Thải Hí viên vốn còn có phần của Bùi gia. Một khi Bùi gia bị liên lụy vào đó, Tạ Phồn Thanh sẽ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Ta tin hoàng đế Nam Lê hẳn cũng rất tò mò muốn xem hắn sẽ ứng phó thế nào. Bằng không, tại sao hoàng đế Nam Lê lại bắt người kế vị đi về phía tây đến Vĩnh Hoài nghênh đón Cửu Long Quốc Trụ vào đúng lúc này?”
Thanh niên cười lạnh một tiếng.
“Hoàng đế Nam Lê quả nhiên không thích đứa con trai trở về từ Bắc Ngụy này.”
Trần Duy Lương nhận lệnh của Kha Tự, cố ý tìm cơ hội xúi giục Bùi Xuyên Hạo, con trai duy nhất của thái thú quận Kinh Sơn Bùi Dục Ninh, góp một phần vào việc kinh doanh Thải Hí viên.
Đất đai Nguyệt Đồng tấc đất tấc vàng, thêm vào đó việc kinh doanh của Bùi Xuyên Hạo ở quận Kinh Sơn thất bại, hắn lại không muốn nghe theo sự sắp xếp của Bùi Dục Ninh mà tham gia khoa cử làm quan, đang nóng lòng chứng minh năng lực kinh doanh của mình với phụ thân. Trần Duy Lương liền lấy điều ấy làm mồi nhử, dụ hắn mắc câu.
Mà Nam Lê có luật pháp quy định, mọi hoạt động kinh doanh từ nơi khác muốn tiến vào hoàng thành Nguyệt Đồng đều phải trải qua nhiều tầng xét duyệt, mất rất nhiều thời gian. Cho dù phụ thân Bùi Xuyên Hạo là thái thú quận Kinh Sơn, cũng không đủ khả năng giúp hắn khơi thông quan hệ ở thành Nguyệt Đồng. Bởi việc xét duyệt thương hộ khi ấy vẫn nằm trong tay Lý Thích Thành, chính địch của thái phó Bùi Ký Thanh. Lý Thích Thành sao có thể tạo điều kiện cho người Bùi gia?
Còn Bùi Ký Thanh trước nay thanh liêm chính trực, chưa từng lấy quyền mưu lợi riêng. Bùi Xuyên Hạo lại sợ vị cữu tổ phụ này từ nhỏ, đương nhiên đến việc đến cửa nhắc một câu về chuyện ấy cũng chẳng dám.
Theo lý mà nói, tính thế nào thì chuyện này cũng chỉ là hành vi riêng của Bùi Xuyên Hạo. Nhưng trớ trêu thay, để mọi việc được thuận lợi, Bùi Xuyên Hạo đã trở về tổ trạch Bùi gia, lén tìm ra một con dấu cũ trước kia của Bùi Ký Thanh rồi đóng lên văn thư xét duyệt kinh doanh bên phía quận Kinh Sơn.
Một khi đã có tư ấn của Bùi Ký Thanh, dù chỉ là con dấu cũ, tính chất sự việc cũng đã thay đổi.
Bùi Xuyên Hạo tự cho rằng văn thư đóng tư ấn của Bùi Ký Thanh chỉ nằm trong tay tuần phủ Tùng Du, sẽ không được đưa đến Nguyệt Đồng. Còn việc vượt đường xa đến Nguyệt Đồng mua Thải Hí viên là chuyện của Trần Duy Lương. Sự hợp tác giữa hai người chỉ có riêng bọn họ biết, sẽ không liên quan đến khế ước mua bán Thải Hí viên ở Nguyệt Đồng. Nào ngờ những chuyện ẩn giấu trong đó phức tạp hơn hắn tưởng tượng rất nhiều.
“Chỉ dựa vào một con dấu tư nhân cũ, vẫn chưa thể động đến Bùi Ký Thanh.” Thiếu niên tên Toái Ngọc lại đặt bút vẽ lên tờ giấy Tuyên Thành trắng như tuyết. Hắn gầy trơ xương, gương mặt đầy vẻ bệnh tật. “Trước đây kế hoạch của huynh trưởng giả mạo thân tín của Tạ Chiêm Trạch, giăng bẫy giết Tạ Phồn Thanh ở huyện Đình Giang đã thất bại. Giờ thời cơ nhổ bỏ cái gai Bùi Ký Thanh đã đến, không biết huynh trưởng định làm thế nào?”
Nghe vậy, động tác uống trà của thanh niên khựng lại. Hắn ngẩng đầu nhìn thiếu niên ngồi sau án, gương mặt vẫn còn vài phần non nớt trẻ con.
“Dường như đệ đã biết nên làm thế nào rồi.”
Nghe thế, đôi môi trắng nhợt của thiếu niên hơi cong lên. Hắn rút một phong thư từ giữa những quyển sách bên cạnh.
“Dưới sự yểm trợ của Vũ Chân Kỳ, huynh và đệ đã tốn biết bao tâm sức mới nắm được một bí mật kinh thiên động địa như thế. Hoàng đế Nam Lê Tạ Mẫn Triều hoàn toàn khác với huynh trưởng của ông ta là hoàng đế Đức Tông. Ông ta từng nhiều lần chinh chiến sa trường, nhẫn nhịn ẩn mình suốt bao năm, cuối cùng đường đường chính chính ngồi lên ngôi thiên tử. Ông ta tuyệt đối không phải một vị đế vương hôn quân bất tài.”
“Thứ này nằm trong tay huynh và đệ cũng chẳng có tác dụng lớn, nhưng nếu giao cho một người khác, giữa hoàng tộc Nam Lê sẽ náo nhiệt hơn nhiều. Huynh trưởng không giết được Bùi Ký Thanh, nhưng có người làm được.”
Thanh niên lập tức hiểu ra.
“Ý đệ là… Tấn Vương?”
Ngay sau đó, hắn đứng dậy, nhận lấy phong thư trong tay thiếu niên. Trong đôi mắt hơi âm hiểm ấy hiện lên vài phần ý cười.
“Nếu vậy, chiến sự ở Bích Thượng có lẽ cũng sẽ vì thế mà thay đổi cục diện.”
Nghe Toái Ngọc lại ho một trận, thanh niên nhíu mày. Gương mặt vốn có vẻ hung dữ vì vết sẹo nay lộ ra đôi chút lo lắng.
“Thuốc mới vẫn chẳng có bao nhiêu tác dụng, xem ra ta còn phải tìm phương thuốc khác.”
“Huynh trưởng cần gì phải vất vả vì đệ? Mạng sống này của đệ dù cố níu giữ thì còn giữ được bao lâu?” Toái Ngọc chẳng buồn ngẩng đầu, vẫn chăm chú trải nét bút trên giấy.
“Toái Ngọc…”
Gương mặt thanh niên thêm vài phần áy náy. “Nếu năm xưa ta đến Đề Dương đón đệ sớm hơn, đệ cũng không đến nỗi mắc bệnh nặng như vậy trên đường đến Lân Đô tìm ta…”
“Huynh trưởng nhắc những chuyện này làm gì?”
Toái Ngọc chợt nhớ đến đêm tối đen như mực ấy. Trên đường hắn gặp phải một đợt bắt lính, tấm thẻ trên người đã bị kẻ khác trộm mất từ lâu, không thể chứng minh thân phận. Hắn liều mạng chạy về phía trước, phía sau là đám quan sai Bắc Ngụy cầm đao đuổi theo hắn và mấy người khác suốt dọc đường. Khi trông thấy một đốm lửa đang cháy trong khu rừng phía trước, hắn liền loạng choạng chạy tới.
Đối diện với biết bao đôi mắt trong rừng, hắn còn đứng nguyên tại chỗ chưa kịp nhúc nhích, khoảnh khắc tiếp theo đã có người nắm cổ tay kéo hắn qua. Hắn vừa đối diện với đôi mắt cô nương ấy, đã thấy nàng vô cùng nhanh nhẹn cởi áo choàng trên người xuống bọc lấy hắn, rồi lại tháo búi tóc hắn ra, bôi bụi đất lên mặt hắn.
Rõ ràng khi đám quan sai cầm đao dính máu tiến tới, hắn cảm nhận được nàng cũng đang run rẩy chẳng khác gì mình. Nhưng gương mặt được bôi bụi đất ấy vẫn cố giả vờ bình tĩnh.
“Ít nhất bây giờ đệ vẫn còn sống.”
Hắn thu lại tâm trí, chuyên tâm vào nét bút.
Thấy hắn không muốn nhắc thêm những chuyện ấy, thanh niên cũng không nói nữa. Nghĩ đến chuyện xảy ra ngoài thành đêm nay, hắn liền nói:
“Thời gian của chúng ta không còn nhiều. Khó khăn lắm mới phát hiện được tung tích bọn chúng, phải nhân lúc Tạ Phồn Thanh và thái tử phi Thích Thốn Tâm vẫn chưa rời khỏi địa phận quận Kinh Sơn mà g**t ch*t cả hai.”
“Cho dù vì Bùi Xuyên Hạo, Bùi Dục Ninh cũng không dám phạm thượng. Không thể lợi dụng hắn được. Muốn giết hai phu thê thái tử, chỉ có thể tự chúng ta ra tay.”
Toái Ngọc ngẩng mắt nhìn hình xăm xanh đen bên tai thanh niên.
“Huynh trưởng, đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta rồi.”
Thanh niên đương nhiên cũng hiểu rõ. Hắn cầm phong thư định ra ngoài, nhưng đột nhiên như nhớ đến điều gì, quay đầu lại.
“Hình như đệ vẫn chưa xem chân dung hai phu thê thái tử?”
Toái Ngọc đã cúi đầu, chăm chú phác họa những đường nét trên giấy.
“Chỉ cần huynh trưởng không nhận nhầm bọn họ là được. Bố trí ám sát là việc của huynh, đệ trước nay không tham dự.”
——
Giữa rừng cây dưới màn đêm, những ngọn đuốc cháy rực khiến gương mặt người ta hơi bỏng rát.
Thái thú quận Kinh Sơn Bùi Dục Ninh mặc áo bào cổ chéo màu chàm đang quỳ trên bãi cỏ nhuốm đầy máu tanh. Lưỡi kiếm vẫn chưa được lau sạch vết máu đã kề ngang cổ hắn.
Mặt hắn xám như tro tàn, gần như không dám nhìn thêm thiếu niên mặc áo gấm trước mặt.
“Điện hạ, thần… biết tội. Là thần dạy con không nghiêm.”
“Thái thú đại nhân, ngươi có biết tình thế trong triều hiện nay không? Có biết thái phó ở Nguyệt Đồng đang sống những ngày tháng như đi trên băng mỏng hay không?”
Từ Doãn Gia vừa biết được chân tướng đằng sau Thải Hí viên. Dù ngày thường hắn là người trầm ổn bình tĩnh nhất, lúc này cũng có phần không kìm nén được cảm xúc.
Năm xưa Bùi Ký Thanh quyết định để chi thứ hai Bùi gia dời khỏi Nguyệt Đồng, thật ra chính là không muốn người Bùi gia bị cuốn vào những cuộc tranh đấu không khói súng ở Nguyệt Đồng.
Bùi Dục Ninh thậm chí vẫn còn nhớ khi mình vừa nhậm chức thái thú quận Kinh Sơn, Bùi Ký Thanh đã đặc biệt sai người gửi từ Nguyệt Đồng đến một phong thư. Trong thư hoàn toàn không có khí thế của một người quyền cao chức trọng, mà chỉ là những lời ân cần căn dặn của bậc trưởng bối. Ông nói tuy Bùi gia đã rời xa Nguyệt Đồng nhưng vẫn đang đứng nơi đầu sóng ngọn gió, dặn hắn thận trọng lời nói và hành động, ghi nhớ gia phong, làm quan phải thanh liêm, làm con phải hiếu thuận, làm cha phải nhân từ. Không chỉ giữ bản thân ngay thẳng, mà còn phải dạy dỗ con cái nên người.
“Điện hạ…”
Hai mắt Bùi Dục Ninh nóng lên. Hắn hoàn toàn không để tâm đến nền đất đầy máu tanh hay ánh mắt của mấy trăm quan sai phía sau, cúi người dập đầu thật mạnh.
“Thần có lỗi với điện hạ, có lỗi với thái phó!”
“Dục Ninh biểu huynh nếu thật sự biết sai…”
Tạ Miểu lạnh lùng nhìn hắn, tiện tay dùng ống tay áo lau vết máu trên má. Khi cúi người xuống, giọng hắn rất khẽ, nhưng lại khiến toàn thân người nghe lạnh buốt.
“Bây giờ ngươi trở về, tự tay g**t ch*t đứa con trai quý hóa ấy đi.”
Thân thể Bùi Dục Ninh cứng đờ. Hắn đột ngột ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt thiếu niên tựa như được ngâm trong băng giá. Mồ hôi lạnh túa khắp người, hắn lập tức mềm nhũn, ngã ngồi xuống đất.
“Không nỡ?”
Thiếu niên khẽ cười.
“Cũng phải. Nếu Dục Ninh biểu huynh nỡ xuống tay, đêm nay ngươi đã trói đứa con trai ấy đến gặp ta rồi.”
“Bùi thái thú không nỡ giết con trai mình, nhưng những người Bùi gia khác, kể cả đứa con trai ấy, đều sắp bị ngươi hại chết rồi! Thái phó thanh liêm chính trực cả đời, vậy mà hai cha con các ngươi lại trở thành vết nhơ trên người ông ấy!” Từ Sơn Tễ vừa thấy dáng vẻ mềm yếu nhu nhược của Bùi Dục Ninh đã không nhịn được mà lên tiếng.
Thích Thốn Tâm ôm mèo đứng đó, ánh mắt dừng trên người Bùi Dục Ninh. Đến tận khoảnh khắc này, nàng mới cuối cùng gỡ được mớ rối ren đằng sau Thải Hí viên. Ngoài Vũ Chân Kỳ, Bắc Ngụy còn phái đến những mật thám khác. Bọn chúng dẫn dụ Tạ Miểu điều tra đến Bùi gia ở quận Kinh Sơn, chính là muốn đẩy hắn vào thế tiến thoái lưỡng nan sao?
Thích Thốn Tâm vẫn luôn cảm thấy ngoài tầng âm mưu này, dường như còn có một âm mưu lớn hơn.
Nhưng rốt cuộc đó là gì?
Sắc mặt Bùi Dục Ninh hết sức khó coi. Lúc này hắn cũng hiểu rõ, chuyện lén đóng tư ấn cũ của Bùi Ký Thanh chưa dễ dàng đến mức có thể khiến Bùi Ký Thanh gặp nguy hiểm. Nhưng giữa thời buổi rối ren này, khó bảo đảm sẽ không có kẻ hữu tâm nhân cơ hội ấy công kích ông.
Bùi Xuyên Hạo không chết, chuyện này sẽ không thể kết thúc.
“Điện hạ.” Gương mặt Bùi Dục Ninh đầy vẻ suy sụp, môi run rẩy. “Thần biết thái phó suốt bao năm ở trong triều đều vì giang sơn xã tắc, vì thiên hạ. Tấm lòng của thái phó, tội thần Bùi Dục Ninh khó lòng sánh được. Thân là con cháu Bùi gia, thần đã phụ lời dạy bảo trước lúc lâm chung của gia phụ Bùi Ký Minh, cũng phụ phong gia thư đầy quan tâm ân cần mà thái phó gửi đến năm xưa.”
“Làm thần tử, tội thần còn không thể dẹp yên bang muối buôn lậu ở quận Kinh Sơn. Làm phụ thân, tội thần lại quá nuông chiều, thiếu nghiêm khắc trong việc dạy dỗ con cái.”
Bùi Dục Ninh nói rồi nhắm mắt, hai hàng nước mắt đục ngầu chảy xuống.
“Tội thần không dám tiếp tục liên lụy thái phó, liên lụy điện hạ. Đêm nay trở về thành, tội thần nhất định sẽ dâng tấu thỉnh tội, đồng thời… tống con trai Bùi Xuyên Hạo của thần vào ngục trị tội.”
Năm xưa tổ phụ từng dạy: Người Bùi gia nhất định phải đoàn kết thành một khối, không được tự giết hại, đấu đá lẫn nhau, cũng không được để vật ngoài hay người ngoài làm lung lay gốc rễ gia tộc.
Giờ đây chính hắn, Bùi Dục Ninh, lại làm hoen ố thanh danh Bùi gia.
“Biểu huynh vẫn chưa đến nỗi hồ đồ quá mức.”
Tạ Miểu hờ hững liếc vết máu còn sót trên lưỡi kiếm, thuận tay lau lên vai Bùi Dục Ninh một cái.
“Tốt nhất ngươi nên nhớ những lời mình nói đêm nay. Nếu ngươi dám dùng thủ đoạn giả chết hoặc tìm người chết thay để giúp Bùi Xuyên Hạo thoát khỏi kiếp nạn này, đến lúc ấy người chết sẽ không chỉ có một mình hắn đâu.”
Mấy trăm quan sai đi theo Bùi Dục Ninh đều nhận được mệnh lệnh của hắn, theo xe ngựa thái tử, hộ tống suốt dọc đường đến ranh giới quận Kinh Sơn.
Tạ Miểu nắm tay Thích Thốn Tâm lên xe ngựa. Thần sắc hắn từ đầu đến cuối vẫn có phần âm trầm, dường như càng khó gần hơn ngày thường.
Cổ tay Thích Thốn Tâm bị hắn nắm hơi chặt, nàng không nhịn được mà rụt tay về phía sau một chút.
“Đau sao?”
Hắn như vừa hoàn hồn, những ngón tay lập tức nới lỏng, ngẩng mắt nhìn nàng.
“Cũng không đau lắm…” Nàng mím môi.
Thiếu niên rủ mắt, nhìn kỹ cổ tay hơi ửng đỏ của nàng một lúc. Đầu ngón tay lạnh buốt của hắn nhẹ nhàng chạm vào, khẽ xoa một cái.
“Nương tử, chúng ta không đến Vĩnh Hoài nữa.”
Giọng hắn không nghe ra bao nhiêu cảm xúc lên xuống, nhưng Thích Thốn Tâm nhìn hắn một lúc rồi khẽ đáp:
“Được.”
“Nàng còn đau không?”
Hắn vẫn không ngẩng đầu, nghiêm túc xoa cổ tay nàng.
Nàng nhìn hắn, cố nén cảm giác chua xót từ đáy lòng đang dâng thẳng lên sống mũi.
“Không đau.”