Mặt nước ánh lên sắc bạc nhàn nhạt, gió mát xào xạc khắp bốn phía.
Nữ tử trẻ tuổi xõa mái tóc đen. Dưới ánh sáng lạnh lẽo nơi này, gương mặt nàng càng thêm vài phần thanh tú, trắng nhợt. Nàng khẽ ngước mắt, tỉ mỉ quan sát cô nương nhỏ trước mặt một lượt. Cuối cùng, đôi môi hơi tái của nàng cong lên, giọng nói trong trẻo uyển chuyển như chim oanh.
“Con nha đầu này, trước kia ta thật không nhìn ra ngươi còn có bản lĩnh như vậy. Giờ ngươi đã khác xưa rất nhiều rồi.”
Nhưng nàng vẫn là nàng.
Khác với vài phần anh khí giữa hàng mày mắt Khô Hạ, nàng trước nay vẫn luôn mang dáng vẻ yếu mềm tựa cành liễu trước gió, nhưng lại giống cây trúc xanh, bất kể rơi vào hoàn cảnh nào cũng giữ được muôn phần phong thái, miệng lưỡi chưa bao giờ chịu nhường ai.
Tào Mãn Giang bất chợt nghe những lời ấy, sắc mặt thay đổi liên tục, vô thức lên tiếng:
“Ngươi không phải Khô Hạ?”
Quan sát phản ứng của gã, Thích Thốn Tâm mới hiểu ra, dường như bang muối cũng không biết nàng ấy chẳng phải Khô Hạ?
Nàng vừa định tiến lên mấy bước thì bất ngờ bị thiếu niên bên cạnh nắm chặt cổ tay. Đôi mắt trong veo xinh đẹp tựa lưu ly của hắn lúc này lạnh lẽo, âm trầm.
Thích Thốn Tâm lắc đầu với hắn, lại nhét con mèo vào lòng hắn, sau đó bước tới đỡ Lục Quân đứng dậy.
“Lục Quân tỷ tỷ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sau khi Khô Hạ rời Nguyệt Đồng, nàng ấy đã tìm thấy tỷ như thế nào? Tại sao tỷ lại đổi thân phận với nàng ấy, ở lại nơi này?”
Lục Quân đứng dậy, khoeo chân vẫn âm ỉ đau, nhưng nàng vẫn gắng sức đứng thẳng.
“Khô Hạ làm chuyện mua bán ấy là vì ta.”
“Vì tỷ?” Thích Thốn Tâm không hiểu.
Một lọn tóc mai nhẹ nhàng lướt qua gương mặt trắng nhợt của Lục Quân. Ánh mắt nàng lại dừng trên gương mặt Thích Thốn Tâm. Trong ký ức của nàng vẫn còn biết bao buổi sáng và buổi trưa ở Đông Lăng. Nàng nghiêng người tựa bên cửa sổ trên lầu, bàn tay trắng nõn tiện tay ném xuống một nắm tiền đồng, liền khiến cô nương nhỏ này ở phía dưới nghiêm túc cúi nhặt từng đồng. Còn nàng phe phẩy quạt tròn, cười mãi không thôi.
Lục Quân nở nụ cười thê lương.
“Cũng tại ta, lại vọng tưởng có thể tìm được một lang quân tốt giữa chốn trăng hoa.”
Vốn dĩ nàng bị bán từ Nam Lê sang Đông Lăng của Bắc Ngụy.
Trước khi bị bán đến Tình Quang Lâu ở Đông Lăng, nàng đã từng làm hoa khôi treo bảng trong một thanh lâu ở Lễ Dương suốt một năm. Khi ấy nàng vừa độ mười sáu, mười bảy tuổi, kiên quyết chỉ bán nghệ không bán thân. Chỉ dựa vào một cây đàn dao cầm, nàng cũng từng khiến vô số công tử tranh nhau theo đuổi, tâng bốc.
Trong số đó có một vị công tử trẻ tuổi nho nhã, đoan chính. Khác với đám bằng hữu ham rượu chè sắc dục, phóng túng ngông cuồng của mình, chàng mang đầy vẻ thư sinh, nói năng cũng dịu dàng, ôn hòa. Mỗi lần đến thanh lâu, chàng chỉ ngồi một mình, không cần mỹ nhân, cũng chẳng cần rượu thịt, chỉ lặng lẽ nghe nàng đàn xong một khúc rồi cáo từ.
Chàng là người say mê đàn cầm, đến thanh lâu cũng chỉ vì nghe bên ngoài đồn rằng cầm nghệ của nàng xuất chúng. Vốn dĩ Lục Quân chẳng có mấy giao tình với chàng, mãi đến một ngày, chàng đột nhiên đưa một quyển Cầm Học cho nha hoàn của nàng.
“Cô nương có thiên phú cực cao, nhưng tiên sinh truyền dạy cầm nghệ cho cô nương bản lĩnh có hạn, khiến cô nương khó lòng tiến bộ. Quyển Cầm Học này được viết riêng để bổ khuyết những chỗ còn thiếu sót của cô nương, mong cô nương có thể tiến thêm một bước trên con đường nghệ thuật.”
Đây là câu duy nhất chàng để lại trên trang đầu sách. Từ đó về sau, chàng không bước vào thanh lâu thêm lần nào nữa. Nhưng đôi lúc Lục Quân vẫn lấy cớ thỉnh giáo để sai người đưa thư cho chàng. Hai người cứ thế trao đổi thư từ suốt nửa năm, mà nàng vẫn chưa gặp lại chàng một lần.
Khi ấy Nam Lê và Bắc Ngụy vẫn duy trì sự hòa bình ngoài mặt. Việc kinh doanh của gia đình chàng ở Bắc Ngụy phát đạt hơn ở Nam Lê. Phong thư cuối cùng chàng gửi đến là do chàng nhờ người chuyển về, sau khi theo phụ thân đến Giang Thông của Bắc Ngụy làm ăn nhưng bị phụ thân giữ lại ở đó.
Trong thư, chàng nói mình không đồng ý với quyết định đưa cả gia đình định cư tại Giang Thông của phụ thân, còn nói nhất định sẽ tìm cơ hội trở về Nam Lê, chuộc thân cho nàng.
Nhưng còn chưa đợi được chàng trở về, thanh lâu đã sụp đổ. Nàng bị người ta bỏ ra một số tiền lớn mua từ Nam Lê, bán sang Bắc Ngụy. Sau mấy lần bị chuyển nhượng, nàng vào Tình Quang Lâu ở Đông Lăng.
Lúc này, nàng đã không còn là người chỉ bán nghệ không bán thân như thuở ban đầu nữa.
Vốn dĩ Lục Quân không định liên lạc với chàng nữa. Nhưng sau khi Nhan nương chết, Tình Quang Lâu bị niêm phong, nàng đã dâng toàn bộ tiền bạc tích góp của mình cùng số của cải Nhan nương vơ vét được, mới đổi lấy cơ hội thoát khỏi tiện tịch.
“Ta đến Giang Thông chỉ muốn nhìn chàng một lần rồi trở về Nam Lê. Nào ngờ chàng nhận ra ta, lại đối với ta tình sâu nghĩa nặng, không hề so đo chuyện quá khứ.”
Trong mắt Lục Quân phủ một màn hơi nước nhàn nhạt, nhưng nàng lại đột nhiên bật cười.
“Thử hỏi có mấy nữ tử nghe được những lời như vậy mà không động lòng? Đặc biệt là một nữ tử chốn trăng hoa như ta.”
“Ta còn tưởng chàng là một nam nhi tốt của Nam Lê. Nào ngờ trong mắt chàng, ta chỉ là con chim họa mi được chàng lén nuôi trong lồng. Chỉ mấy tháng sau, ta đã phát hiện chàng sớm có một người thê tử Y Hách. Nhờ thế lực nhà mẹ đẻ của vị thê tử ấy, cộng thêm gia sản của chính mình, chàng thuận lợi trở thành tri phủ Giang Thông.”
Hốc mắt nàng hơi đỏ.
“Khi đó Khô Hạ vẫn còn ở Đông Lăng tìm ta, nào biết ta đã bị mắc kẹt ở Giang Thông. Ta muốn trốn, nhưng đã chẳng thể trốn được nữa.”
“Lục Quân tỷ tỷ…”
Giờ phút này nhìn đôi mắt hơi đỏ của nàng, lòng Thích Thốn Tâm cũng ngổn ngang trăm mối cảm xúc.
Nàng vốn tưởng chiều hôm ấy, sau khi Lục Quân rời Đông Lăng, nửa đời còn lại của tỷ ấy sẽ có được sự tự do mà trước kia khó lòng chạm tới. Nào ngờ tỷ ấy vừa rời khỏi khoảng sân trời vuông vức của Tình Quang Lâu, lại bị giam vào chiếc lồng vàng ở Giang Thông.
Khô Hạ nắm giữ thương đội lớn nhất trên tuyến đường từ Tây Vực đến Trung Nguyên. Nàng ta không làm ăn với Bắc Ngụy, nhưng lại xuất hiện ở Đông Lăng. Tính toán thời gian, khi ấy những mật thám của Xu Mật viện đến Đông Lăng điều tra Thích Thốn Tâm hẳn vẫn chưa rời đi. Một khi tin này được báo về Xu Mật viện, muốn điều tra vì sao Khô Hạ xuất hiện tại Đông Lăng cũng chẳng khó. Mà Xu Mật viện là nơi thu thập tình báo lớn nhất Bắc Ngụy, muốn tìm ra Lục Quân đối với bọn chúng còn dễ hơn Khô Hạ rất nhiều.
“Đều là tai họa do chính ta gây ra, ngươi cũng đừng nhìn ta bằng ánh mắt ấy.” Rốt cuộc Lục Quân vẫn không rơi lấy một giọt nước mắt, trái lại còn thu lại đôi chút cảm xúc. “Khô Hạ vì cứu ta mà bị người khác khống chế. Xu Mật viện không chịu dễ dàng buông tha nàng ấy, muốn nàng ấy ẩn náu tại quận Kinh Sơn làm mồi nhử. Là ta lấy cái chết uy h**p, buộc nàng ấy đổi thân phận với mình, để ta thay nàng ấy ở lại đây.”
Rõ ràng Xu Mật viện Bắc Ngụy làm như vậy chính là muốn dụ Tạ Miểu chú ý đến quận Kinh Sơn.
“Khi biết trong thành xuất hiện một ‘Lục Quân’, ta đã biết có quý nhân đến.” Lục Quân nói rồi nhìn về phía thiếu niên mặc áo gấm đang ôm một con mèo đen bên cạnh Thích Thốn Tâm. “Năm xưa ở Tình Quang Lâu, vừa nhìn dung mạo và cử chỉ của tiểu công tử, ta đã biết ngài không giống người thường. Chỉ là tấm lòng tốt đáng giá mười hai lượng bạc của nha đầu này khi ấy, đến giờ cũng chẳng rõ rốt cuộc có đáng hay không.”
Thân phận quả thật đã tôn quý, nhưng tính mạng có giữ được hay không thì vẫn chưa biết.
Nghe vậy, thiếu niên hơi nhướng mày, giọng nhẹ tênh:
“Nếu ngươi muốn làm người câm cũng được. Chi bằng trước tiên nói cho ta biết, nếu đã bị người khác khống chế, vậy đêm nay ngươi ra ngoài bằng cách nào?”
Thiếu niên mang dung mạo tựa thần tiên, giọng nói cũng trong trẻo êm tai, nhưng những lời ấy lại như ẩn chứa sương giá, khiến sống lưng người ta phát lạnh.
“Ta vẫn còn vài thủ đoạn có thể dùng được.”
Lục Quân hơi nghiêng mặt, nhìn Tào Mãn Giang đang quỳ trên đất, mắt vẫn bị bịt kín bằng vải đen. Đôi mắt nàng lạnh lẽo.
“Nam nhân rồi cũng có lúc mềm lòng.”
“Bang muối quận Kinh Sơn thật to gan, dám âm thầm cấu kết với đám man di Bắc Ngụy?” Từ Doãn Gia giẫm mạnh lên xương chân bị thương của Tào Mãn Giang.
Tào Mãn Giang đau đớn dữ dội, mồ hôi lạnh túa đầy đầu.
“Man di Bắc Ngụy gì chứ? Các vị tha mạng! Chúng ta chẳng qua chỉ là một bang muối nhỏ ở quận Kinh Sơn. Cho dù có buôn lậu muối, chúng ta cũng không thể làm ăn tận sang Bắc Ngụy được!”
“Còn muốn cứng miệng?” Lưỡi kiếm của Từ Doãn Gia đã áp sát cổ gã, dễ dàng rạch ra một vết máu.
“Những gì ta nói đều là thật! Ta xin thề!”
Tào Mãn Giang run như cầy sấy.
“Khô Hạ này, không, vị Lục Quân cô nương này không phải do đám man di Bắc Ngụy nào giao cho chúng ta, mà là… mà là…”
“Là ai!” Từ Doãn Gia ép hỏi.
Tào Mãn Giang lập tức buột miệng:
“Là thái thú quận Kinh Sơn, Bùi Dục Ninh!”
Lời vừa dứt, cả khu rừng lặng ngắt.
“Hay lắm, giờ ngươi còn dám vu oan cho thái thú Bùi Dục Ninh?” Phản ứng đầu tiên của Từ Doãn Gia là cho rằng gã đang nói dối.
“Những lời ta nói đều là sự thật! Trước kia con trai Bùi Dục Ninh từng hợp tác với một vị phú thương khác ở quận Kinh Sơn làm mấy vụ mua bán, chính bang muối chúng ta đã vận chuyển hàng giúp bọn họ. Nữ tử này cũng là do con trai ông ta giao cho chúng ta, còn đưa thêm mấy rương bạc để chúng ta trông chừng. Chuyện này ban đầu chỉ có bang chủ và phó bang chủ biết. Một thời gian trước, ta uống rượu cùng phó bang chủ, phó bang chủ say quá nên lỡ miệng kể ra. Những gì ta biết, ta đều khai hết rồi!”
Giọng Tào Mãn Giang run rẩy không ngừng.
“Công tử…”
Bàn tay nắm chuôi kiếm của Từ Doãn Gia siết chặt, hắn ngẩng đầu nhìn thiếu niên dưới ánh đèn và ánh trăng.
Thích Thốn Tâm cũng không khỏi nhìn hắn.
Trong ánh sáng không mấy rõ ràng, thiếu niên hơi rủ mắt. Hai mảng bóng tối đổ xuống mí mắt, khiến người ta không nhìn rõ thần sắc hắn. Chỉ nghe hắn đột nhiên hỏi:
“Phú thương ấy tên gì?”
“Trần Duy Lương!”
Tào Mãn Giang cảm nhận được lưỡi kiếm đã rạch qua da thịt cổ mình, sắp sửa đâm sâu hơn.
“Là Trần Duy Lương! Hắn đến thành Nguyệt Đồng hợp tác làm ăn với người khác, kết quả lại chết ở đó rồi.”
Từ Sơn Tễ đầy vẻ kinh ngạc, thất thanh nói:
“Chẳng phải đó là… Đông gia trên danh nghĩa của Thải Hí viên sao? Gã béo ấy?”
Khi ấy, sau khi Thải Hí viên bị niêm phong, hắn cùng huynh trưởng Từ Sơn Lam đến Đại Lý tự làm chứng. Hắn mang máng nhớ rằng trong bản lời khai ký tên điểm chỉ có ghi chủ sở hữu Thải Hí viên gồm hai người, một người tên Hạ Cửu, người còn lại tên Trần Duy Lương.
Gió núi thổi từng trận, bóng cây trong rừng xào xạc lay động. Khoảnh khắc ấy, Thích Thốn Tâm chỉ cảm thấy sống lưng lạnh buốt, đầu óc ong ong một mảnh.
Họa liên châu.
Cùng buộc trên một sợi dây, lấy một viên ngọc làm đầu mối. Hóa ra viên ngọc ấy vẫn là Thải Hí viên.
“Miểu Miểu…”
Thích Thốn Tâm không khỏi đưa tay nắm lấy tay hắn. Nhưng thiếu niên dường như hơi thất thần, lòng bàn tay hắn cũng lạnh ngắt.
“Ngài không nên tiếp tục điều tra nữa, bằng không ngài sẽ hối hận…”
Trong đầu hắn vang vọng lời nói năm xưa, giữa nhà ngục âm u lạnh lẽo, của Kha Tự, tổng quản Thải Hí viên, cùng nụ cười quái dị ác độc ấy.
“Tra tiếp xuống nữa, có lẽ sẽ đến cữu cữu của ngài.”
Có lẽ nhận ra điều gì đó không ổn, con mèo đen nhỏ vốn đang nằm trong lòng thiếu niên bỗng run lên, sau đó nhảy sang cánh tay Thích Thốn Tâm.
Sự việc xảy ra đột ngột khiến Thích Thốn Tâm theo bản năng buông tay hắn, vội vàng đỡ lấy con mèo. Nhưng cũng chính khoảnh khắc ấy, thiếu niên đột nhiên rút thanh Câu Sương bên hông. Lưỡi kiếm mỏng tựa lá liễu bật ra, trong chớp mắt đã đâm xuyên cổ họng Tào Mãn Giang.
Lưỡi kiếm rút ra, máu tươi bắn tung tóe, từng chấm nhỏ dính lên mu bàn tay hắn, thậm chí còn nhuốm cả vạt áo Lục Quân đứng bên cạnh. Sắc mặt nàng càng trắng bệch, hai gối mềm nhũn, loạng choạng lùi lại mấy bước, phải miễn cưỡng tựa vào một thân cây mới không ngã xuống.
Từ Sơn Tễ cũng sợ đến mức vội trốn ra sau lưng Tử Như.
Còn Thích Thốn Tâm vẫn đang ôm mèo, ngây người nhìn gương mặt nghiêng càng thêm trắng nhợt của thiếu niên dưới những vết máu lấm tấm.
“Có người đến.”
Tống Hiến nheo mắt, ánh nhìn quét khắp khu rừng xanh đen bốn phía.
Nhưng chẳng bao lâu sau, mọi người lại trông thấy trên quan đạo xa xa phía dưới xuất hiện một dải ánh lửa kéo dài. Theo những người ấy không ngừng đến gần, động tĩnh trong rừng lại lặng xuống.
“Điện hạ!”
Một đoàn quan sai đông đến mấy trăm người đã tiến tới. Người dẫn đầu là một nam nhân trung niên mặc áo bào cổ chéo màu chàm, trên đầu đội khăn lưới buộc lỏng, búi tóc chải rất chỉnh tề.
Hắn trông thấy dưới ánh sáng của mấy ngọn đèn, thiếu niên mặc áo gấm đang cầm một thanh trường kiếm, mũi kiếm ánh lên sắc lạnh nhuốm máu, những giọt máu lần lượt nhỏ xuống từ lưỡi kiếm. Khi những bó đuốc dày đặc phía sau soi sáng cả khu rừng, hắn vừa ngẩng đầu đã đối diện với đôi mắt thiếu niên ấy.
Tạ Miểu dùng vạt áo trên thi thể Tào Mãn Giang lau qua loa lưỡi kiếm dính máu mấy lần. Hắn hơi nhướng mày, nhưng đôi đồng tử lại âm u, nặng nề, vẻ hung ác lạnh lẽo trỗi dậy.
“Dục Ninh biểu huynh.”
“Lết lại đây.”