Hoàng cung Nguyệt Đồng.
Tên hoạn quan đội mưa chạy một mạch về Dương Xuân cung, khom người dừng trước cửa điện, không dám mang cả người ướt đẫm hơi nước vào trong, chỉ có thể đứng dưới mái hiên kể lại tin tức mình nghe được cho Tú Bình, cung nữ thân cận bên cạnh Ngô quý phi.
Tú Bình cho hắn lui xuống, vội quay vào điện bẩm báo: “Nương nương, đêm nay bệ hạ… không đến nữa.”
Giọng Tú Bình hết sức dè dặt, nàng không dám ngẩng đầu nhìn sắc mặt Ngô thị lúc này.
Ngô thị tóc đen búi cao tựa mây, chiếc trâm cài tóc hình mẫu đơn quấn tơ vàng đính châu ngọc lấp lánh dưới ánh đèn sáng rực khắp phòng. Đôi mày thanh mảnh của bà tựa như nhuốm màu xanh đen trong trẻo giữa màn sương mỏng nơi núi xa. Đôi mắt đẹp hờ hững liếc nhìn mâm sơn hào hải vị đã nguội lạnh trước mặt. Tiếng mưa tí tách rơi bên cửa sổ, bà khẽ nâng cằm.
“Dọn hết đi.”
Đã gần nửa tháng nay, Ngô thị đều không được gặp Diên Quang đế Tạ Mẫn Triều.
Tú Bình gọi người vào điện dọn hết thức ăn trên bàn, rồi đỡ Ngô thị ngồi xuống giường mềm. Nàng cẩn thận mở lời: “Nương nương, có cần nô tỳ sai người đến thiện phòng chuẩn bị cho người một bát cháo yến sào không? Người chẳng ăn gì cả, thân thể sao chịu nổi?”
“Bổn cung làm sao nuốt nổi?” Ngô thị lắc đầu, tựa vào giường, mặc cho Tú Bình xoa bóp vai lưng. “Trong triều đang có người tính chuyện khuyên bệ hạ lập hoàng hậu, giờ bệ hạ lại chẳng thèm đến Dương Xuân cung nữa. Chỉ e người thật sự đã nảy ý định lập hậu, nạp phi rồi.”
“Nương nương…”
Tú Bình mím môi, cân nhắc một lúc mới nói: “Tuy bệ hạ không đến cung thăm người, nhưng ngày nào cũng sai người đến hỏi han. Nương nương và bệ hạ đã có tình nghĩa nhiều năm. Chẳng phải người bên cạnh bệ hạ cũng nói rồi sao? Gần đây chiến sự ở Bích Thượng đang diễn ra ác liệt, chắc hẳn bệ hạ có quá nhiều chính vụ phải xử lý.”
“Phải rồi.”
Ngô thị hé đôi mắt, ánh nhìn dưới ánh đèn ít nhiều hiện lên vài phần mơ màng. “Với thân phận của bổn cung, chàng nâng bổn cung lên làm quý phi đã phải chịu không ít lời đàm tiếu. Đây vốn đã là ân huệ lớn bằng trời rồi…”
Tuy nói như vậy, nhưng những ngón tay Ngô thị lại không nhịn được mà chậm rãi co lại, đáy mắt thêm vài phần ươn ướt. “Nhưng giờ chàng đã trở thành hoàng đế, cho dù bổn cung từng có muôn vàn tình nghĩa với chàng, cũng khó bảo đảm tình cảm ấy sẽ không bị những đóa hoa trẻ trung, kiều diễm hơn làm phai nhạt.”
Đột nhiên, chẳng hiểu vì sao Ngô thị lại nhớ đến cô nương nhỏ từng nhàn nhã ngồi câu cá trong đình Tín Uyên ở ngự hoa viên.
“Thái tử phi và thiếp đều ở trong hoàng gia, những chuyện như thế này chỉ có nhiều hơn chứ không ít đi.”
Bà lại nhớ đến câu mình đã nói với cô nương nhỏ ấy hôm đó.
Chuyện nữ nhi Đàm gia vào Đông Cung làm trắc phi đã bị thái tử nhẹ nhàng gạt bỏ, Tạ Mẫn Triều cũng không nhắc đến nữa. Ngô thị không nhịn được mà hỏi, lại chỉ nghe Tạ Mẫn Triều nói: “Phồn Thanh tuổi còn trẻ, Thích Thốn Tâm cũng vẫn mang tính tình trẻ con. Đôi phu thê thiếu niên vừa mới thành thân như bọn chúng, đương nhiên càng biết trân trọng lẫn nhau. Lúc này nhắc đến chuyện ấy vẫn chưa thích hợp.”
Đôi phu thê thiếu niên gì chứ.
Khi ấy vừa nghe những lời này, Ngô thị đã cảm thấy trong lòng như bị kim châm một cái. Bà không khỏi nhớ đến vị vương phi đầu tiên mà Tạ Mẫn Triều cưới khi mới mười mấy tuổi, chính là sinh mẫu của Tạ Nghi Trừng, nay đã được truy phong làm Ý Thuần hoàng hậu.
Nếu Tạ Mẫn Triều vẫn còn là Tề Vương, Ngô thị nhất định sẽ truy hỏi chàng rằng có phải chàng vẫn luôn ôm mối tình thời niên thiếu khó quên với vị nguyên phối vương phi ấy hay không. Dù sao bà ở vương phủ nhiều năm, từ lâu đã được chàng chiều chuộng thành tính kiêu căng. Bất kể bà nói những lời gì, chàng cũng sẽ không so đo, càng không nổi giận.
Nhưng giờ đây, chàng đã là hoàng đế Nam Lê.
Chưa bao giờ bà cảm nhận rõ ràng đến thế rằng không biết từ lúc nào, giữa chàng và bà đã tồn tại một vực sâu ngăn cách.
Bà không còn dám tùy ý như trước kia, chỉ có thể giấu hết mọi nghi ngờ và chua xót trong lòng, đêm đến lại không ngừng tự giày vò, trằn trọc khó ngủ.
“Ngươi lui xuống.”
Ngô thị đột nhiên quay lưng đi, khiến người khác không nhìn thấy đôi mắt ngấn lệ, chỉ dùng giọng cứng rắn ra lệnh cho Tú Bình.
“Vâng.”
Tú Bình đành đáp lời, khom người hành lễ, sau đó phất tay ra hiệu cho các cung nữ trong điện. Mọi người cùng rón rén bước ra ngoài.
Đêm ấy mưa đổ ào ào. Ngô thị không biết đã thiếp đi trên giường mềm từ lúc nào, lại trải qua một giấc mộng hỗn loạn mơ hồ. Tiếng mưa càng lúc càng lớn, tựa như từng hạt đều đập ngay bên tai bà. Bà giật mình tỉnh giấc, vừa hay nghe Tú Bình gõ cửa bên ngoài.
“Nương nương, điện Cửu Chương có tin tức truyền đến.”
Đợi Tú Bình vào điện, Ngô thị đưa tay chỉnh tóc mai, ngồi dậy. Mới nghe nàng nói một hai câu, đôi mắt đẹp của bà đã sắc lại, nhìn chằm chằm Tú Bình.
“Hắn thật sự đã trông thấy sao?”
“Vâng. Lưu Hồng còn nghe lén được cha nuôi hắn nói chuyện với người khác. Ngự y đã vào điện Cửu Chương không chỉ một hai lần.” Tin tức này thật sự khiến người ta kinh hãi. Dù trong điện chỉ có Tú Bình và Ngô thị, Tú Bình vẫn hạ thấp giọng khi nói: “Trước đây tin tức bị giấu kín không lọt chút gió. Đêm nay Lưu Hồng tinh mắt, tình cờ trông thấy trong chiếc ống nhổ mà nội thị đem ra khỏi điện để rửa có không ít máu.”
Lưu Hồng chính là con nuôi mới nhận của thái giám tổng quản Lưu Tùng. Được Lưu Tùng cất nhắc, hiện hắn đang làm việc bên ngoài điện Cửu Chương. Nhưng trước khi đổi họ, hắn từng nhận được ân huệ của Dương Xuân cung. Giờ lại được phía Ngô thị cho thêm lợi lộc, đương nhiên hắn càng sẵn lòng tiết lộ một ít tin tức.
“Thảo nào…”
Ngô thị ngơ ngẩn, nhớ lại buổi sáng nửa tháng trước khi Tạ Mẫn Triều rời khỏi chỗ bà. Sắc mặt chàng lúc ấy đã có phần không tốt, trông hết sức mệt mỏi. Khi đó bà chỉ tưởng chàng xử lý chính vụ tồn đọng nên không được nghỉ ngơi đầy đủ. Giờ nghĩ lại, hóa ra còn có nguyên do khác.
“Nếu chỉ là bệnh vặt đau ốm thông thường, tại sao bệ hạ lại phải giấu kín chuyện này?” Ngô thị rõ ràng nhận ra sự việc có lẽ khá nghiêm trọng.
Những năm đầu Tạ Mẫn Triều chinh chiến sa trường, từ lâu đã mang đầy thương tích và bệnh tật. Về sau bị tước binh quyền, chàng làm một vị vương gia nhàn tản ở Nguyệt Đồng, sức khỏe mới dần được điều dưỡng tốt hơn.
Trước kia không phải Ngô thị chưa từng chứng kiến cảnh Tạ Mẫn Triều phát bệnh, nôn ra máu. Khi ấy bà đã ngày đêm túc trực chăm sóc chàng suốt một thời gian, mãi đến khi thấy chàng khá hơn mới yên lòng.
“Nhất định là bệnh cũ của chàng tái phát rồi.” Sắc mặt Ngô thị thay đổi, bà đứng ngồi không yên, đi qua đi lại trong điện. “Ta đã sớm nói với chàng rồi, thương bệnh ấy rất khó chữa khỏi, điều kiêng kỵ nhất là lao lực. Ngày thường giá như chàng chịu nghỉ ngơi nhiều hơn một chút thì đâu đến nỗi phải chịu khổ như vậy nữa…”
Gương mặt Ngô thị đầy vẻ lo lắng. Bà khó tránh khỏi nghĩ rằng bệnh tình lần này của chàng e rằng nghiêm trọng hơn tưởng tượng rất nhiều, bằng không tại sao chàng lại phải ém chuyện xuống, giữ kín không công bố?
Bích Thượng đang có chiến sự, mà chàng lại vừa mới đăng cơ. Lúc này nếu truyền ra tin tức gì, chỉ e sẽ khiến triều đình rung chuyển.
“Nhưng sao chàng lại giấu cả ta?”
Bên tai là tiếng mưa rơi không ngừng, càng khiến lòng Ngô thị nóng như lửa đốt. Bà cất bước định ra khỏi điện, nhưng mới đi được mấy bước lại dừng lại.
Một nửa đèn đuốc trong điện đã tắt từ lâu. Giữa những mảng sáng tối đan xen, bà khẽ rủ mắt. Hồi lâu sau, bà đột nhiên gọi:
“Tú Bình.”
“Ngươi tìm người, mau chóng mang tin tức này đến Kim Nguyên báo cho Tấn Vương.”
——
Mấy ngày gần đây, Dạ Nguyệt Lâu ở quận Kinh Sơn thường náo nhiệt hơn những thanh lâu kỹ viện khác, chỉ vì trong lầu vừa xuất hiện một hoa khôi tài sắc vẹn toàn, tên gọi là Lục Quân.
Nàng thường dùng khăn lụa xanh che mặt. Cho dù chỉ ôm đàn ngồi sau tấm rèm mỏng tiếp khách, người ta vẫn có thể nhìn ra làn da trắng hơn tuyết cùng dáng vẻ thướt tha kiều diễm, càng khiến đám công tử nhà giàu tranh nhau theo đuổi, hết lòng tâng bốc.
Đêm nay nàng vừa định chọn khách nhập màn, đã khiến rất nhiều công tử dưới đài liên tục tranh nhau nâng giá. Cuối cùng, một gã đàn ông thân hình vạm vỡ, râu ria xanh đen rậm rạp đã thắng cuộc với mức giá cao ngất ngưởng năm nghìn lượng.
Tú bà tươi cười dẫn gã lên lầu. Còn Từ Doãn Gia đang ngồi bên cửa sổ dưới lầu thì chăm chú nhìn bóng người mảnh mai ăn mặc như tiểu tư theo sau gã đàn ông ấy. Hắn thong thả nhấp một ngụm rượu, sau đó đứng dậy rời đi.
Con ngõ sau Dạ Nguyệt Lâu tách biệt hẳn với cảnh phồn hoa náo nhiệt. Chỉ có vài ngọn đèn thưa thớt, ánh sáng mờ tối không thể soi rõ hình dáng con ngõ sâu.
“Công tử, Tào Mãn Giang đã dẫn người đến rồi.”
Từ Doãn Gia đứng ngoài xe ngựa, thấp giọng bẩm báo.
“Không có người khác đi theo sao?”
Một giọng nói trong trẻo lạnh lùng vang lên. Ngay sau đó, một bàn tay vén rèm xe, thấp thoáng để lộ nửa gương mặt.
“Không có.”
Từ Doãn Gia đáp, rồi nói thêm: “Gương mặt người bên cạnh Tào Mãn Giang quả thật giống Khô Hạ.”
Thiếu niên trong xe đột nhiên yên lặng, cũng không biết đang nghĩ gì.
“Đợi bọn chúng ra ngoài, ngươi biết phải làm thế nào rồi đấy.”
Rèm xe buông xuống, giọng thiếu niên lộ ra vài phần lạnh lẽo.
“Vâng.”
Từ Doãn Gia đáp, bóng dáng chìm vào màn đêm vô tận.
Trong con ngõ dài tĩnh mịch vang lên tiếng bánh xe lộc cộc của hai chiếc xe ngựa. Lúc này đêm vừa buông xuống, cổng thành vẫn chưa đóng. Đám quan binh thủ thành chỉ vén rèm xe nhìn qua mấy cái, rồi uể oải nói một tiếng “cho qua”.
Xe ngựa ra khỏi thành chưa lâu, đã có mấy bóng người cưỡi ngựa đuổi đến, men theo quan đạo rộng rãi, đi cùng một đoạn đường đến bờ suối trong rừng.
Tử Ý thắp vài chiếc đèn lồng, mang ra treo trên mui xe để chiếu sáng. Khi Thích Thốn Tâm vén rèm bước ra, vừa hay trông thấy Tống Hiến nắm cây gậy gỗ tầm thường trong tay, dùng hai tay vặn mạnh. Chỉ trong chớp mắt, cùng một tiếng “soạt”, hai thanh kiếm đã được rút ra. Ông đứng bên bờ suối rửa kiếm, mài lưỡi.
“Tống tướng quân, thứ này của người…” Từ Sơn Tễ nhìn đến ngây người.
“Chẳng qua chỉ là hai thanh kiếm rỉ sét, để nhị công tử chê cười rồi.”
Tống Hiến cười nhạt. Nhưng chẳng biết là vì ánh đèn mờ tối và mặt nước lấp lánh trước mặt làm nổi bật, hay vì nguyên do nào khác, đôi mắt đầy vẻ phong sương của ông lại ánh lên luồng sáng lạnh tựa lưỡi đao.
Đó là sát khí đẫm máu được tôi luyện qua năm này tháng khác giữa những trận chém giết trên chiến trường.
“Đêm nay khó tránh khỏi đổ máu.” Ông bình thản nói thêm.
Nghe vậy, lòng Từ Sơn Tễ càng thêm bất an. Hắn đi đi lại lại, đứng ngồi không yên.
“Nhị công tử, võ công của Tử Như còn cao hơn ta. Huống chi trong Dạ Nguyệt Lâu vẫn có người của chúng ta, nàng ấy nhất định có thể bình an trở ra.” Tử Ý nhìn ra vẻ bất an của hắn, liền lên tiếng.
“Hả?”
Từ Sơn Tễ nghe vậy, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt Tử Ý. Môi hắn mấp máy mấy lần.
“Ta biết…”
Thích Thốn Tâm ôm mèo, trông thấy thiếu niên mặc áo gấm cổ tròn màu xanh đen đang ngồi trên tảng đá bên bờ suối. Ngón tay hắn ném ra một viên đá nhỏ, lập tức làm mặt nước bắn lên từng mảng nước trắng xóa.
Nàng bước đến, lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh hắn.
“Nương tử có biết đêm nay Khô Hạ vào Dạ Nguyệt Lâu có nghĩa là gì không?” Thiếu niên nhặt một viên đá nhỏ đặt vào tay nàng, rồi nắm cổ tay nàng, đưa nàng ném viên đá ấy đi. Viên đá lướt liên tiếp trên mặt nước, tạo nên những bọt nước đẹp mắt.
“Vũ Chân Kỳ chỉ là bình phong. Người do Xu Mật viện phái đến không chỉ có hắn và Tiểu Cửu.”
Thích Thốn Tâm tự mình nhặt một viên đá ném đi, nhưng viên đá chỉ phá vỡ mặt nước rồi lập tức chìm xuống đáy.
Thiếu niên hơi cong mắt, nhưng ý cười trong đáy mắt lại lạnh lẽo vô cùng.
Chẳng bao lâu sau, tiếng vó ngựa vang lên trong rừng, làm đàn chim ẩn trong bóng cây kinh động, vỗ cánh bay đi, đồng thời át cả tiếng dế kêu giữa đám cỏ cây.
Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu gần như đồng thời ngoảnh đầu, vừa hay trông thấy Từ Doãn Gia và một nữ tử áo xanh đi đầu. Nữ tử ấy chính là Tử Như, nhưng khác với cách ăn mặc gọn gàng thường ngày, đêm nay nàng mặc một bộ váy áo xanh, tóc búi cao, đóa thược dược xanh bên tóc mai càng tôn lên mái tóc đen nhánh.
Chính nàng đã cải trang thành hoa khôi “Lục Quân”.
Tào Mãn Giang và Khô Hạ đều bị bịt mắt, hai tay trói chặt, bị đưa trên lưng ngựa đến tận nơi này. Mấy thị vệ xuống ngựa, dẫn hai người xuống. Từ Doãn Gia lập tức đá mạnh vào khoeo chân Tào Mãn Giang, ép gã quỳ xuống.
Cùng lúc đó, Tử Như cũng dùng móc cong Ngân Xà đánh vào khoeo chân Khô Hạ, khiến nàng ta quỳ sụp xuống đất.
“Các ngươi là ai? Có biết lão tử là ai không?” Tào Mãn Giang vừa định há miệng chửi bới đã bị lưỡi kiếm đâm vào xương chân, đau đến mức hét lên thảm thiết.
“Còn giả vờ làm gì? Hôm nay ngươi đang đợi ai, chẳng lẽ chính ngươi còn không biết?” Từ Doãn Gia cười lạnh.
Khô Hạ bên cạnh không nói một lời. Nhưng khi Thích Thốn Tâm bước lại gần, dưới ánh đèn lồng treo bên xe ngựa, nàng nhìn rõ thân hình hơi run rẩy của nàng ta.
Búi tóc Khô Hạ đã bung từ lâu, mái tóc dài uốn xoăn xõa hết sau lưng. Ánh mắt Thích Thốn Tâm dừng trên những ngọn tóc hơi khô xơ ấy, sau đó lại nhìn đôi lông mày cong mảnh như lá liễu của nàng ta.
Nàng lập tức đưa tay tháo tấm vải đen che mắt Khô Hạ. Khi hàng mi Khô Hạ khẽ run, ngẩng mắt đối diện với nàng, Thích Thốn Tâm rõ ràng nhận ra giữa hàng mày nàng ta thoáng hiện vẻ ngẩn ngơ.
“Nàng ấy không phải Khô Hạ.”
Thích Thốn Tâm đột ngột nhìn về phía thiếu niên vừa đi đến bên cạnh.
Nghe vậy, Tạ Miểu khựng lại.
“Tóc Khô Hạ đã được uốn xoăn từ nhỏ. Nàng ấy quen dùng dầu dưỡng tóc chiết từ hoa của Tây Vực. Loại dầu ấy chỉ được sản xuất ở Tây Vực, công hiệu tốt hơn dầu dưỡng của Trung Nguyên rất nhiều. Vì vậy lần trước gặp nàng ấy, tóc nàng ấy mềm mượt óng ả. Chỉ có người mới uốn tóc chưa lâu như ta, ngọn tóc mới khô xơ, khó chải như vậy.”
Trước đây vì muốn cải trang thành Khô Hạ, Thích Thốn Tâm đã uốn xoăn tóc mình. Nếu không phải đợi tóc dài ra thêm một chút rồi cắt bớt phần ngọn, e rằng đến giờ vẫn khó chải cho suôn.
Dầu hoa Tây Vực rất quý giá. Khi còn ở trong cung, nàng cũng từng dùng qua, so với những loại dầu dưỡng tóc khác quả thật tốt hơn rất nhiều.
Ánh mắt nàng lần nữa dừng trên gương mặt “Khô Hạ”.
“Trước đây ta có một cố nhân, nàng ấy vẽ mày chỉ thích dùng thạch đại và thanh tước đầu. Đặc biệt là thanh tước đầu, chỉ có ở Đông Lăng. Nàng ấy thích nhất là trộn thêm ít bột trân châu vào đó, mới có thể tạo ra sắc xanh nổi bật hơn sắc đen nhưng không quá phô trương như thế này.”
“Ta nói đúng không?”
Thích Thốn Tâm chăm chú nhìn nàng ta.
“Lục Quân tỷ tỷ.”