Quận Kinh Sơn khá nổi tiếng trong lãnh thổ Nam Lê, núi non linh tú, sông nước hữu tình, đá lạ hoa quý. Biết bao văn nhân mặc khách đều không thể thiếu cảnh sắc gấm vóc nơi đây trong những áng thơ văn của mình.
Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu vào thành chưa được bao lâu, trời đã tối xuống. Bọn họ cũng chẳng tìm khách đ**m nào, mà trực tiếp đến một căn nhà nhỏ trong thành được Hàn Chương cùng những người khác mua từ mấy tháng trước.
Xe ngựa nhân đêm tối dừng trong con ngõ dài yên tĩnh. Tử Ý vừa vào sân đã xách đèn lồng đến nhà bếp xem qua, thấy thịt và rau đều đầy đủ, liền xắn tay áo bắt đầu nấu nướng.
Suốt dọc đường, nàng ấy đã học được không ít món ăn.
“Tống bá bá, rượu thuốc là để người xoa bóp khớp xương, sao người lại uống hết rồi?” Thích Thốn Tâm lắc chiếc vò đã trống không hai cái, chẳng còn nghe thấy chút tiếng nước nào.
“Uống vào chắc cũng có tác dụng chứ?” Tống Hiến ở bên ngoài suốt bao năm, từ lâu đã nhiễm thói ham rượu, nhất thời khó lòng bỏ được. Lúc này đối diện với cô nương nhỏ, ông hơi ngượng ngùng. “Phương thuốc ngâm rượu mẫu thân cháu để lại quả thật rất tốt, hương vị cũng ngon lắm.”
“… Người vẫn nên uống ít rượu thôi.”
Thích Thốn Tâm thở dài, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ta thấy lần sau vẫn nên làm dầu thuốc cho người thì hơn.”
Nghe vậy, Tống Hiến không khỏi ngẩng mắt nhìn cô nương đang loay hoay với vò rượu thuốc trước bàn. Ông mỉm cười.
“Bộ xương già rồi, đương nhiên cũng sẽ rỉ sét. Theo ta thấy, phu nhân không cần bận rộn làm gì. Đâu phải ngày nào trời cũng mưa, chút đau đớn này lão già ta vẫn chịu được.”
“Như thế sao được?”
Thích Thốn Tâm đậy kín vò sứ lại, ngoảnh đầu nhìn ông. “Bệnh phong thấp rất khó chịu. Trước kia mẫu thân ta cũng vậy, rõ ràng có cách làm dịu cơn đau mà không dùng, cứ nhất quyết chịu đựng thì có lý gì chứ?”
“Mua ít rượu thuốc bán sẵn ngoài chợ cũng được. Với thân phận của phu nhân, không cần phải đích thân vất vả vì ta.” Không chỉ rượu thuốc, ngay cả cây gậy chống ông đang dùng hiện nay cũng là do Thích Thốn Tâm sai người mua. Gần như chuyện gì nàng cũng chu đáo, xem ông như bậc trưởng bối, thu xếp ổn thỏa mọi thứ cho ông.
Thích Thốn Tâm nhận chén trà Tử Như đưa tới, nhấp một ngụm, mỉm cười với ông.
“Bây giờ chúng ta đang ở bên ngoài, Tống bá bá không cần để ý những chuyện ấy.”
Thị vệ thắp thêm mấy ngọn đèn, lập tức khiến cả sân ngập trong ánh sáng dịu dàng. Tử Như đến nhà bếp giúp Tử Ý bận rộn một lúc, rồi thu xếp hai bàn thức ăn ngon lành.
Từ Sơn Tễ đang nói chuyện với Từ Sơn Lam trong sân, chợt thấy Tử Như từ nhà bếp bước ra, lại nghe nàng ấy hào hứng gọi:
“Nhị công tử, ngài có thể qua đây một chút không?”
Từ Sơn Lam còn chưa nói xong đã thấy Từ Sơn Tễ lập tức đứng bật dậy, chạy một mạch sang phía đối diện.
“Đây là món hoa ngọc trâm chiên giòn ta làm theo cách ngài chỉ, ngài nếm thử xem hương vị có đúng không?” Tử Như dẫn hắn vào nhà bếp, chỉ vào đĩa sứ trên bếp lò.
“Ồ…”
Từ Sơn Tễ nhìn một cái, vội cầm đũa gắp lên nếm thử. Hắn vừa nghiêng mặt định nói thì bắt gặp đôi mắt sáng long lanh của nàng ấy.
“Không ngon sao?” Thấy hắn không phản ứng, Tử Như nhíu mày.
“Nhị công tử, món này còn thiếu gì vậy?” Tử Ý tò mò, cũng cầm đũa gắp một miếng ăn thử. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nàng ấy đã vội rót một chén nước uống. “Tử Như, món này vẫn đừng mang lên bàn nữa.”
Thấy phản ứng của Tử Ý, Tử Như cầm đũa trong tay nhưng không định gắp ăn. Nàng ấy bĩu môi.
“Nấu ăn khó hơn giết người nhiều.”
“Ta thấy cũng được, chỉ là…” Khi ánh mắt Tử Như chuyển sang mình, giọng Từ Sơn Tễ dần nhỏ xuống. “Chỉ là hơi mặn một chút, lửa hơi nhỏ một chút, nh** h** cũng hơi ít một chút…”
Có lẽ thấy sắc mặt Tử Như càng lúc càng khó coi, hắn lập tức ngậm miệng, không nói thêm nữa.
Gió đêm nay mang theo vài phần mát mẻ. Tử Ý và những người khác đang bận rộn bày thức ăn lên bàn trong sảnh. Thích Thốn Tâm đẩy cửa bước vào gian nhà chính, vừa hay trông thấy Tạ Miểu vén rèm đi ra.
“Chàng định đi đâu?” Thích Thốn Tâm kéo tay áo hắn.
“Gặp một người.”
Tạ Miểu nắm tay nàng, hờ hững liếc ánh đèn trải khắp sân. “Nàng ăn cơm xong thì tắm rửa rồi ngủ đi, không cần đợi ta.”
Thích Thốn Tâm lắc đầu.
“Ta đi cùng chàng.”
Tạ Miểu lặng lẽ đón lấy ánh mắt nàng. Một lúc sau, hắn đưa tay vuốt đầu nàng, giọng trong trẻo lạnh lùng mà dịu dàng:
“Nương tử không thể xa ta dù chỉ một khắc sao?”
“… Đâu có.” Nàng hơi ngượng ngùng ngoảnh mặt đi.
Đôi mắt hắn cong cong, khẽ bật cười. Dưới ánh đèn và gió đêm nơi đây, tay áo hắn khẽ lay động, đổ xuống những bóng mờ chập chờn tựa gợn sóng.
Sau khi Khô Hạ rời khỏi thành Nguyệt Đồng không lâu, nàng ta đã tách khỏi thương đội, chẳng biết đi đâu. Cho dù Hàn Chương đã giữ cả thương đội lại, vẫn không thể thu được tin tức gì hữu ích.
Mãi đến khi Khô Hạ xuất hiện ở quận Kinh Sơn, Hàn Chương mới nhận lệnh lên đường, đến quận Kinh Sơn âm thầm điều tra tung tích nàng ta. Từ đó hắn vẫn ở lại quận Kinh Sơn, chưa hề đánh rắn động cỏ.
“Quận Kinh Sơn có sản xuất muối. Nơi đây có một bang phái buôn muối, quanh năm chiếm cứ khu vực phía bắc sông Thanh Lương, trong đó phần lớn đều là phường đạo tặc. Thái thú quận Kinh Sơn đã nhiều lần phái người đi tiễu trừ nhưng đều không thành công. Khô Hạ hiện đang ở trong bang phái ấy.” Hàn Chương thành thật kể hết những gì mình biết.
Khô Hạ ẩn náu trong bang muối. Bang phái này lợi dụng đường thủy của sông Thanh Lương để buôn lậu, lại dựa vào địa thế núi non trùng điệp để tránh quan binh truy quét, nhiều năm qua vẫn ung dung ngoài vòng pháp luật.
“Sao nàng ta lại có quan hệ với bang muối nơi này?” Thích Thốn Tâm nhớ đến gương mặt giống hệt Lục Quân ấy.
“Chuyện này thần tạm thời vẫn chưa điều tra rõ.”
Hàn Chương cúi đầu đáp.
Nhạn Đình Lâu là tửu lâu lớn nhất trong thành. Lúc này đêm vừa buông xuống, chính là lúc những bàn tiệc đang náo nhiệt nhất.
Thích Thốn Tâm cải trang qua loa, khiến sắc mặt vàng sẫm đi khá nhiều, lại chấm thêm vài nốt tàn nhang trên mặt. Thoạt nhìn giữa đêm tối, nàng cũng chẳng mấy nổi bật.
Gương mặt Tạ Miểu cũng được tô đen hơn đôi chút. Hắn dùng một chiếc quạt xếp che nửa mặt, bước chân nhẹ nhàng lên lầu.
“Đám trọc phú này khẩu vị kỳ quặc thật, cứ nhất quyết đòi món ba ba biển hầm sống…” Ở bàn bên cạnh, một thanh niên ăn mặc như thư sinh nhấp ngụm rượu, trông thấy cảnh náo nhiệt phía dưới liền nói với người ngồi cạnh.
“Ngươi tưởng khẩu vị người ta kỳ lạ sao? Thứ người ta ăn là thể diện trên bàn tiệc đấy.” Một người khác cùng bàn lắc đầu thở dài. “Ăn sinh vật còn sống, ta thật sự không làm nổi. Chẳng trách ngươi và ta không thể giàu có, gia nghiệp lớn như người ta.”
Thích Thốn Tâm nghe vậy, không khỏi nhìn xuống phía dưới. Nàng vừa hay trông thấy trên chiếc bàn tròn được rất nhiều người vây quanh đang hầm món ăn mà bọn họ nhắc tới. Một gã đàn ông trung niên thân hình vạm vỡ, râu ria xanh đen rậm rạp, đang gọi những huynh đệ của mình động đũa.
“Đó chính là Tào Mãn Giang.”
Hàn Chương hạ thấp giọng. “Thủ h* th*n cận của Trương Cừ, phó bang chủ bang muối.”
“Khô Hạ vẫn luôn ẩn mình trong núi Vĩnh Tế, không chịu ra ngoài. Hiện giờ đầu mối duy nhất có thể lần theo chính là người này.”
Có lẽ gần đây vừa làm thành một vụ mua bán nào đó, Tào Mãn Giang thường xuyên vào thành uống rượu dự tiệc cùng người khác. Nhưng nhìn dáng vẻ đêm nay, sắc mặt gã dường như không được tốt, giống như đang mang tâm sự.
“Thái thú quận Kinh Sơn là Bùi Dục Ninh?”
Tạ Miểu ra vẻ tùy ý quan sát Tào Mãn Giang phía dưới một cái, bất chợt lên tiếng.
“Vâng.”
Hàn Chương đáp.
Bùi Dục Ninh là trưởng tử của Bùi Ký Minh, nhị đệ Bùi Ký Thanh. Nhờ địa vị của Bùi Ký Thanh trong triều, khi bọn họ chuyển đến quận Kinh Sơn dưới thời Đức Tông, Bùi Dục Ninh đã được ban chức thái thú quận Kinh Sơn.
“Chức thái thú này của hắn làm thật uất ức.”
Tạ Miểu khẽ cười, nhưng hàng mày mắt lạnh lùng.
Thấy khúc xương này khó gặm, Bùi Dục Ninh cũng dứt khoát chẳng buồn gặm nữa.
“Công tử, muốn đến núi Vĩnh Tế e rằng phải huy động một lượng lớn quan sai, hoặc có thể chờ quân Sùng Quang cùng đi. Nhưng làm như vậy chỉ e sẽ kinh động Khô Hạ. Một khi nàng ta bỏ trốn, muốn tìm lại e rằng rất khó.”
Đợi tiểu nhị bày đủ thức ăn lên bàn, Từ Doãn Gia mới lên tiếng.
Đây chính là một khó khăn lớn đang bày ra trước mắt bọn họ.
Núi Vĩnh Tế đã bị bang muối chiếm cứ nhiều năm, chẳng biết suốt những năm qua bang muối đã giấu bao nhiêu đường thoát thân hoặc thủ đoạn chống lại quan binh trong đó. Cách một dòng sông Thanh Lương, núi Vĩnh Tế chẳng khác nào một thành lũy kiên cố, thật khó tiếp cận.
Cho dù lén lút tiến vào, núi sâu rừng rậm, cũng chẳng biết bên trong có bao nhiêu cạm bẫy dùng để đề phòng người ngoài.
“Đã không thể vào tìm, vậy cứ để nàng ta tự bước ra.”
Tạ Miểu nâng chén trà nhấp một ngụm, giọng bình thản.
“Chuyện này…”
Hàn Chương có phần không hiểu.
Thích Thốn Tâm suy nghĩ một lúc, đột nhiên đặt đũa xuống, nhìn hắn.
“Ý chàng là Lục Quân tỷ tỷ sao?”
Nguyên nhân Khô Hạ che giấu Vũ Chân Kỳ, đưa hắn vào thành Nguyệt Đồng hiện vẫn chưa rõ. Nhưng trên người nàng ta có một điều rất rõ ràng, đó chính là nàng ta quả thật đã tìm kiếm người muội muội song sinh của mình suốt nhiều năm.
Đây không chỉ là tin tức Địch Thần Hương điều tra được, mà cũng là điều Thích Thốn Tâm có thể cảm nhận chân thật trong lần gặp Khô Hạ trước kia.
Khô Hạ đã thật sự bỏ ra rất nhiều công sức để tìm Lục Quân.
Trước mắt cũng chẳng còn cách nào khác. Tào Mãn Giang này tạm thời cũng không thể động đến, chi bằng cứ mượn hắn để tiết lộ chút tin tức vào núi Vĩnh Tế, như vậy cũng tốt.
“Cứ thử xem sao.”
Tạ Miểu nâng chén trà, đôi mắt lạnh nhạt hờ hững liếc bàn tiệc náo nhiệt phía dưới.
“Trước mắt đừng kinh động quan phủ.”
“Vâng.”
Từ Doãn Gia và Hàn Chương đều thấp giọng đáp.
Đêm dần khuya, Thích Thốn Tâm cùng Tạ Miểu rời khỏi Nhạn Đình Lâu. Mặt đường dường như vừa được hắt nước, những phiến đá đều ẩm ướt, dưới ánh đèn vẫn có thể trông thấy những vệt nước loang lổ.
“Chúng ta đến đây chỉ để nhìn hắn một cái thôi sao?” Thích Thốn Tâm nắm tay hắn, vừa đi vừa hỏi.
“Nhận mặt trước, sau này gặp lại cũng không coi là người xa lạ.”
Giọng thiếu niên nhẹ nhàng, mang theo vài phần ý cười nhàn nhạt. “Huống hồ, chẳng phải vừa rồi nương tử ăn rất vui vẻ sao?”
Hàn Chương và Từ Doãn Gia không cố tránh tai mắt người khác, đương nhiên ngồi cùng bàn với bọn họ. Nhưng chẳng ai động đũa. Tạ Miểu mang tâm sự trong lòng, chỉ uống vài ngụm trà, duy có một mình Thích Thốn Tâm cúi đầu chăm chú ăn cơm.
“… Thức ăn đã mang lên bàn rồi, không ăn thì phí quá.”
Gương mặt nàng hơi ửng đỏ, có phần ngượng ngùng.
“Nương tử nói có lý.” Hắn khẽ gật đầu.
Ngồi xe ngựa trở về con ngõ tạm trú, Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu vừa xuống xe, Từ Doãn Gia đã nhận lấy một phong thư do thị vệ đưa tới. Chỉ nghe người nọ nói mấy câu, hắn liền vội tiến lên gọi:
“Công tử.”
“Thư từ Nguyệt Đồng gửi đến, là Chu Tĩnh Phong tiên sinh viết cho phu nhân.”
“Tiên sinh?”
Thích Thốn Tâm lộ vẻ kinh ngạc. Nàng không khỏi nhìn Tạ Miểu một cái. Thấy hắn khẽ nâng cằm, nàng liền đưa tay nhận phong thư, mở ra, lấy tờ giấy bên trong trải rộng.
Ánh đèn trước cổng sân soi rõ nét chữ mạnh mẽ, cứng cáp trên giấy:
“Thạch Loan sơn trang xảy ra biến cố, ta phải trở về Trường Trạch. Chuyện này có nhiều điểm đáng ngờ, e rằng là họa liên châu. Nếu con đã đến quận Kinh Sơn, nhất định phải hết sức cẩn thận.”
Họa liên châu, tức là những viên ngọc cùng xâu trên một sợi dây. Lấy một viên làm đầu mối dẫn dắt, kéo theo những viên ngọc khác, từ đó sinh ra muôn vàn biến cố.