Thì ra ông lão đã ném chiếc nón rộng vành ra, ngăn cản đòn đánh cuối cùng của Quan Phù Ba trong trại Quan Gia đêm qua, chính là Tống Hiến.
“Tống Hiến từ lâu đã là một vị tướng trốn trận mang tiếng xấu khắp nơi, vậy mà vẫn có kẻ mượn danh tội thần để dụ hai phu thê thái tử và thái tử phi mắc câu.” Xe ngựa lăn bánh lộc cộc, Tống Hiến ngồi trong xe, hai tay chống lên cây gậy gỗ. Hơn nửa gương mặt ông bị râu ria che khuất, mái tóc lẫn những sợi bạc cũng xõa xuống rối bù. Lúc này ông đột nhiên ngẩng mắt, nhìn cô nương trẻ tuổi ngồi bên cạnh thái tử. “Nếu không nhờ hai cha con Thích Vĩnh Hy và Thích Minh Khác dâng tấu đứng ra bảo lãnh, năm xưa khi Đề Dương thất thủ trong tay tội thần, tội thần đã phải chết một lần rồi.”
“Lần này, kẻ có dụng tâm đã tính chắc rằng thân là nữ nhi Thích gia, thái tử phi nhất định sẽ giống tổ phụ và phụ thân mình, ra sức cứu lấy tính mạng tội thần.”
“Cho nên tiểu ăn mày trong ngôi miếu đổ nát là do tướng quân cố ý sắp xếp?” Thích Thốn Tâm gần như lập tức hiểu ra.
Kẻ đứng sau màn tính toán chu toàn, vốn không nên để lộ sơ hở nhỏ ở ngôi miếu đổ nát ấy. Trước đây Thích Thốn Tâm không nghĩ thông, tạm thời chỉ có thể cho rằng kẻ nọ dù tính toán kỹ đến đâu vẫn có lúc sơ suất. Nhưng giờ gặp được vị Tống Hiến tướng quân này, nàng mới nhận ra cái gọi là “sơ hở” ấy có lẽ chính là do Tống Hiến cố ý sắp đặt.
“Quả thật là vậy.”
Tống Hiến nhìn gương mặt nàng một lúc, sau đó khẽ gật đầu, lại rủ mắt xuống. “Mong thái tử điện hạ và thái tử phi đừng trách tội thần khi ấy không tiện lộ diện, chỉ có thể dùng cách này để nhắc nhở hai vị cảnh giác hơn.”
“Chuyện ở huyện Đình Giang đã kết thúc, những việc còn lại vốn cũng chẳng liên quan đến ông. Không biết vì sao tướng quân lại một đường theo đến tận Tân Lạc?” Giọng Tạ Miểu thong thả, ung dung.
“Con đường này của điện hạ và thái tử phi chẳng dễ đi, tội thần chẳng qua chỉ muốn tiễn thêm một đoạn.” Tống Hiến nửa đời chinh chiến, cũng là người đã quen với phong sương, nhưng lúc này đối diện với thiếu niên đang giữ ngôi vị thái tử, ông lại chẳng thể nhìn thấu hắn dù chỉ một chút. “Ra khỏi thành, tội thần sẽ rời đi. Nhưng nếu điện hạ có lòng trị tội, tội thần… cũng cam nguyện nhận tội.”
Tội danh ông nhắc đến chính là tội bỏ trốn trên đường khải hoàn trở về triều năm xưa.
Nghe vậy, ánh mắt bình thản của Tạ Miểu dừng trên người ông. “Xem ra tướng quân mấy lần giúp ta thoát khỏi nguy hiểm, đều đã ôm sẵn quyết tâm phải chết.”
Hoặc chết trong cuộc hỗn loạn này, hoặc chết trong tay hắn.
Tống Hiến cúi đầu, không nói thêm lời nào.
Xe ngựa dừng hẳn bên ngoài cổng thành. Bên ngoài đã có thị vệ đến vén rèm xe. Tạ Miểu không nhìn ông nữa, chỉ nhếch môi. “Lệnh truy nã thời hoàng đế Đức Tông đã hết hiệu lực, chuyện này cũng chẳng liên quan đến ta. Mạng của Tống tướng quân, ta có lấy cũng vô dụng.”
Tống Hiến ngẩng đầu nhìn hắn. Một lúc sau, ông khuỵu gối quỳ xuống trong xe. Nhất thời trăm mối cảm xúc phức tạp cuộn trào trong lòng, nhưng môi ông khẽ động, cuối cùng chỉ nói được một câu:
“Điện hạ… bảo trọng.”
Khi Tống Hiến xuống xe, chống gậy bước về phía trước được mấy bước, Thích Thốn Tâm mới phát hiện chân trái của ông dường như có vấn đề. Mỗi bước đi đều cao thấp không đều, ông đã trở thành một lão nhân chân tập tễnh.
Trong những lời đồn thấm đẫm máu và nước mắt về ông, hình ảnh của ông mãi mãi là một vị tướng quân mình đồng da sắt, đầu đội trời chân đạp đất. Cho dù về sau lệnh truy nã ông được dán khắp Nam Lê, phần lớn bách tính Nam Lê vẫn chưa quên những năm tháng ông vì nước vì nhà mà rong ruổi sa trường, mất hết người thân ruột thịt, cô độc bơ vơ.
Thế nhưng giờ đây, chỉ nhìn bóng lưng hơi còng của ông, còn ai có thể nhận ra đó chính là vị tướng quân kiên cường sắt đá năm xưa?
“Miểu Miểu, một người đã biến mất nhiều năm như vậy đột nhiên xuất hiện, chàng nói xem, ông ấy làm thế là vì điều gì?”
Thích Thốn Tâm đột nhiên lên tiếng.
Tạ Miểu nhìn nàng một cái, rồi nhìn theo ánh mắt nàng về phía bóng người ngoài rèm xe. Sau đó hắn vuốt đầu nàng, khẽ nói:
“Đi đi.”
Rõ ràng hắn đã biết nàng muốn làm gì.
Nghe vậy, Thích Thốn Tâm nghiêng đầu nhìn hắn, rồi lập tức đứng dậy xuống xe, vừa chạy về phía bóng người gầy gò ấy vừa gọi:
“Tống bá bá!”
Tống Hiến bất chợt nghe thấy giọng nữ trong trẻo vang lên từ phía sau, bước chân ông khựng lại. Khi xoay người, ông vừa hay trông thấy cô nương nhỏ mặc váy vải bông xanh màu nước đang chạy về phía mình.
“Tống bá bá, người cứ thế rời đi sao?” Thích Thốn Tâm chạy bước nhỏ đến trước mặt ông, hơi thở có phần gấp gáp.
“Chuyện huyện Đình Giang đã xong, ta vốn nên đi từ lâu rồi.”
Tống Hiến khẽ mỉm cười, bộ râu rậm khẽ rung động. Ánh mắt ông nhìn cô nương trước mặt luôn bất giác toát lên vài phần hiền từ.
“Chuyện huyện Đình Giang đã xong, vậy còn tâm nguyện bao năm của người thì sao?”
Nàng lại hỏi.
Tâm nguyện bao năm?
Tống Hiến khựng lại, sau đó không khỏi bật cười. “Thái tử phi có ý gì? Ta chỉ là một lão già què chân, giờ chẳng qua sống lay lắt ngày nào hay ngày ấy, còn tâm nguyện gì chưa hoàn thành nữa chứ?”
“Ta không tin.”
Thích Thốn Tâm nhìn ông chăm chú. “Tống bá bá nhớ đến ân tình tổ phụ và phụ thân ta năm xưa dâng tấu bảo vệ người, không muốn ta vì người mà rơi vào cạm bẫy, cho nên mới âm thầm giúp đỡ ta và điện hạ ở huyện Đình Giang. Nếu người thật sự không còn quan tâm đến điều gì nữa, người căn bản sẽ không theo chúng ta đến Tân Lạc. Ngay khi chúng ta rời huyện Đình Giang, người đã đi rồi.”
Ý cười trên mặt Tống Hiến dần thu lại vì những lời ấy. Bàn tay ông vô thức vuốt cây gậy đang cầm. Đôi mắt nhìn nàng hồi lâu, ông mới cất tiếng:
“Theo ý cháu, ta làm vậy là vì điều gì?”
“Tống bá bá đã nhìn thấy nó rồi.”
Thích Thốn Tâm đưa tay chỉ.
Tống Hiến không khỏi nhìn theo hướng nàng chỉ. Lúc này sương sớm vẫn chưa tan, những đám mây dày còn sót lại sau trận mưa đêm qua cũng chưa dễ dàng bị xua đi. Giữa những tầng mây lúc này chỉ có thể nhìn thấy vài vệt vàng nhạt, gần như là sắc màu rực rỡ nổi bật duy nhất giữa đất trời hơi tối mờ.
“Nó?”
Tống Hiến ngẩng mặt. Giữa màn sương ẩm ướt trong lành buổi sớm, dáng vẻ lôi thôi của ông lại giống như một nét bút cẩu thả nhất.
“Đó là ai?”
“Có lẽ là cữu cữu của ta và điện hạ.”
Ánh mặt trời vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi những tầng mây, trông chẳng hề chói mắt. Nàng cứ thế nhìn lên.
“Có lẽ là điện hạ, là ta, cũng là Tống bá bá.”
Nói rồi, nàng lại nhìn ông. “Chỉ cần có chung mục đích, đó cũng có thể là rất nhiều người.”
Bàn tay đang nắm cây gậy gỗ của Tống Hiến không khỏi siết chặt. Ông lặng lẽ mím môi. Cô nương nhỏ trước mặt có một đôi mắt sáng trong, nàng tràn đầy sức sống, tràn đầy hy vọng đến vậy. Thế nhưng khi nhìn vào đôi mắt ấy, Tống Hiến lại mãi không thể dùng hai chữ “ngây thơ” để nhận xét con người nàng.
Cho dù từ lâu ông đã chìm sâu trong tuyệt vọng dưới sự giày xéo của chiến tranh và quyền lực hoàng gia, nhưng giờ phút này, ông vẫn không nỡ đập tan lý tưởng của nàng.
Bởi đó cũng từng là lý tưởng của ông.
“Cháu có từng nhớ những ngày tháng yên bình trước kia không? Giờ bị ép cuốn vào những cuộc tranh đấu này, cháu chưa từng sợ hãi sao?” Ông đột nhiên hỏi nàng.
“Nếu có thể sống những ngày tháng yên bình, đương nhiên ta sẽ lựa chọn cuộc sống ấy.” Thích Thốn Tâm gần như chẳng cần suy nghĩ nhiều. Có lẽ bởi chuyện này, ngay từ khi Tiểu Cửu qua đời, nàng đã nghĩ rất rõ ràng.
“Nhưng bây giờ đã chẳng còn nơi thanh bình như thế nữa. Nếu có, Tống bá bá cũng sẽ không trở về. Cô mẫu ta chết vì mối thù nước, bằng hữu ta chết vì chiến tranh. Ta đi đến bước đường hôm nay, thường xuyên cảm thấy sợ hãi, nhưng chưa bao giờ hối hận. Nam Lê và Bắc Ngụy không thể cùng tồn tại, cuối cùng ta vẫn phải ở bên điện hạ, vì chuyện này mà cố gắng, dẫu khó khăn đến đâu.”
Nàng nói: “Tống bá bá, người có bằng lòng tin tưởng điện hạ và ta không?”
Thần sắc nàng kiên định đến vậy. Trong thoáng chốc, qua hình bóng nàng, Tống Hiến dường như nhìn thấy vài phần bóng dáng của hai cha con Thích gia. Ông nắm chặt cây gậy gỗ, nơi trái tim đã nguội lạnh, lặng im từ lâu dường như lại nhen lên một tiếng lòng xao động khó lòng phớt lờ.
“Ta có chút tò mò, rốt cuộc nương tử đã nói những gì mà có thể khiến vị tướng quân đã hoàn toàn thất vọng với hoàng tộc Tạ thị ấy thay đổi ý định?”
Khi Thích Thốn Tâm trở lại xe ngựa, ngồi xuống uống hơn nửa bát trà, Tạ Miểu liền nhận lấy bát trà trong tay nàng, tiện tay đặt lên bàn.
Dưới đáy bát ngọc bích có gắn đá nam châm. Chỉ cần chạm vào đế đỡ bằng đá nam châm được khảm trên mặt bàn, chiếc bát sẽ dính chặt vào đó, không đến nỗi làm đổ nước trà khi xe ngựa xóc nảy trên đường.
“Tạ gia các chàng có gì đáng để ông ấy thay đổi ý định chứ?”
Nàng vừa nói vừa định với qua người hắn lấy bánh ngọt trên bàn. Nhưng lời vừa dứt, nàng còn chưa kịp chạm vào miếng bánh đậu vân, hắn đã giữ lấy cánh tay nàng. Ngay sau đó, nàng bất ngờ ngã nhào vào lòng hắn.
Những ngón tay thon dài trắng nõn của hắn véo má nàng, buộc nàng ngẩng đầu đối diện với đôi mắt xinh đẹp của hắn. Hắn còn chưa nói lời nào, Thích Thốn Tâm đã xìu xuống, vội sửa lời:
“Biết rồi, biết rồi. Chàng với bọn họ không phải người một nhà, chỉ với ta mới là người một nhà, được chưa?”
“Tống Hiến cực kỳ giỏi bày binh bố trận, đặc biệt có kinh nghiệm phong phú khi giao chiến với người Y Hách. Ta không mở miệng giữ ông ấy lại là vì thấy Tạ thị quá mất mặt. Năm xưa chính bọn họ ép Tống Hiến phải bỏ đi, ta chẳng có lý do gì để tiếp tục ép ông ấy ở lại.” Tạ Miểu nâng mặt nàng, đôi mắt cong lên thành một đường cong nhàn nhạt. “Vẫn là nương tử thông minh, thay ta giữ ông ấy lại.”
“Đó là vì trong lòng Tống bá bá vốn đã không cam tâm, chứ không phải vì ta.” Bị hắn nhìn như vậy, hai má Thích Thốn Tâm chẳng nghe lời mà đỏ lên, giọng cũng nhỏ dần. “Mấy năm nay ông ấy lưu lạc khắp nơi, nhất định đã chứng kiến không ít cảnh khổ của bách tính. Tất cả đều do chiến tranh gây ra. Suy cho cùng, ông ấy vẫn muốn đuổi người Y Hách ra khỏi Trung Nguyên.”
Không phải vì giang sơn của Tạ gia, mà là vì bách tính người Hán và mối huyết thù của thê tử, con gái ông.
“Là vì ông ấy nhìn thấy ở Miểu Miểu một tia hy vọng. Nếu không, chẳng ai giữ được ông ấy đâu.”
Hắn khựng lại. “Ở ta có hy vọng gì?”
“Hy vọng thu hồi lãnh thổ đã mất, hy vọng đuổi người Y Hách đi, còn có…”
Có lẽ vì Tạ Mẫn Triều vẫn còn tại thế, cho dù lúc này trong xe ngựa ngoài nàng và hắn chẳng có người thứ ba, nàng vẫn ghé sát bên tai hắn, thì thầm: “Hy vọng trở thành một vị quân vương tốt.”
Lời này thật ra có phần bất kính với phụ hoàng hắn. Nhưng Tạ Miểu nghe xong lại khẽ bật cười. Ánh mắt hắn lần nữa dừng trên gương mặt trắng nõn của nàng, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào nốt ruồi nhỏ trên sống mũi nàng.
“Nương tử, có phải ta từng nói với nàng rằng có lẽ ta không tốt đẹp như nàng tưởng tượng đâu?”
Hắn sống sót trở về từ Bắc Ngụy, ban đầu chẳng qua chỉ vì muốn nắm trong tay quyền lực mà mình có thể nắm giữ, khiến những kẻ mong hắn chết phải xuống suối vàng trước, khiến đám man di Y Hách cút khỏi Trung Nguyên.
“Nhưng ta cảm thấy chỗ nào của chàng cũng tốt.”
Thích Thốn Tâm không cho là vậy.
Nghe thế, hắn lại không nhịn được mà mím môi cười. Hắn ôm nàng vào lòng, hôn lên má nàng một cái, rồi tựa đầu vào vai nàng, nói: “Trước khi làm được những điều ấy, chúng ta phải sống sót đã.”
Nghe vậy, mọi tâm sự trong lòng Thích Thốn Tâm đều trĩu nặng, đè xuống tận đáy lòng như một tảng đá. Nhưng nàng cúi đầu nhìn hắn, đưa ngón tay chạm nhẹ vào hàng mi dài của hắn. Thấy hắn chớp mắt rồi ngẩng đầu, nàng liền mỉm cười nói với hắn:
“Chúng ta nhất định có thể sống lâu trăm tuổi.”