Quan Phù Ba chưa từng tận mắt nhìn thấy dung mạo thật của đương triều thái tử, bà ta chỉ từng xem qua một bức chân dung của hắn. Theo kế hoạch của Tấn Vương Tạ Chiêm Trạch, bà ta vội vàng trở về Tân Lạc chính là để chặn giết thái tử, nào ngờ vị thái tử mà bà ta muốn tìm lại cứ thế lặng lẽ xuất hiện ngay trước mắt mình.
Lưỡi kiếm mỏng rút ra, máu tươi bắn lên gương mặt nghiêng của thiếu niên, nhưng rất nhanh đã bị nước mưa gột sạch. Quan Phù Ba quỳ sụp hai gối xuống đất, làm bắn lên mấy tầng nước. Đôi mắt bà ta vẫn nhìn chằm chằm hắn.
Đột nhiên, cánh tay buông thõng của bà ta gắng sức cử động, một luồng sáng lạnh bất chợt lóe lên. Nhưng còn chưa kịp lao về phía Tạ Miểu, nó đã bị một chiếc nón rộng vành không biết từ đâu bay tới cản lại. Thanh Nga Mi thích bị lực tác động làm lệch về phía sau, trái lại chỉ trong khoảnh khắc đã đâm thẳng vào cổ họng Quan Phù Ba.
Quan Phù Ba ngã ngửa xuống đất, đôi mắt mở trừng trừng nhưng ánh nhìn dần mất hết thần sắc. Nước mưa đập lên gương mặt trắng bệch của bà ta. Giữa ánh sáng mờ tối nơi đây, đầu nhọn thanh Nga Mi thích cắm trên cổ họng bà ta đọng những giọt nước, tỏa ra hơi lạnh sắc bén.
Tạ Miểu không chút biểu cảm, nghiêng đầu nhìn về khoảng bóng tối âm u nơi cổng sân, mãi đến khi một người từ trong đó bước ra, để lộ gương mặt từng trải, râu tóc bù xù.
Đó là một ông lão áo quần rách rưới, tóc đã hoa râm.
“Tam tiểu thư cẩn thận!”
Một giọng nói trầm đục vang lên, hóa ra chính là Khương Phàm với thân hình vạm vỡ. Thanh đao cong trong tay gã vung lên, lập tức cứa đứt cổ một kẻ mặc áo nâu xanh đang đến gần Quan Thu Nhiễm.
Ngay từ khi Quan Thu Nhiễm xuất hiện, Khương Phàm đã không còn dây dưa giao đấu với Từ Doãn Gia, mà quay sang đối phó với người của Quan Phù Ba.
Lúc này thanh đao cong của gã đã nhuốm máu. Gã vừa ngoảnh đầu nhìn Quan Thu Nhiễm, đồng tử đột nhiên co rút, giữa màn mưa, gã chậm chạp cúi nhìn phần bụng đẫm máu của mình.
Thanh trường kiếm trong tay Quan Thu Nhiễm đã bất ngờ đâm xuyên người gã ngay khoảnh khắc gã xoay lại.
“Tam… tam tiểu thư…”
Khương Phàm nghiến răng, vẻ mặt đầy khó tin.
Nhưng Quan Thu Nhiễm chẳng có cảm xúc gì dư thừa. Nàng không chút do dự rút kiếm ra, kéo theo một vệt máu tươi đầm đìa, rồi lạnh lùng nhìn Khương Phàm ngã xuống nền đất ngập mưa. Ngay sau đó, nàng cất cao giọng:
“Người trại Quan Gia nghe đây! Quan Phù Ba đã chết. Kẻ nào muốn đi theo bà ta thì cứ việc tiếp tục chống cự!”
Lời này vừa thốt ra, quả nhiên rất nhiều dân trại bắt đầu do dự. Chỉ trong chốc lát ấy, bọn chúng đã bị người Tô gia và Quan Thu Nhiễm khống chế.
Chỉ có những gã đàn ông mặc áo nâu xanh vẫn liều chết chống trả, cuối cùng đều bỏ mạng dưới tay Từ Doãn Gia cùng những người khác.
Mạc Yến Tuyết vừa buông cánh tay Thích Thốn Tâm ra đã thấy nàng lập tức chạy đến trước mặt thiếu niên kia, khiến hắn không khỏi bĩu môi.
“Miểu Miểu, chàng không sao chứ?”
Thích Thốn Tâm vội vàng quan sát hắn. Thấy mép tay áo hắn có một mảng máu đỏ thẫm rất lớn, nàng liền nắm lấy cánh tay đang cầm kiếm của hắn. Nhưng khi tay áo hơi tuột về phía sau, nàng lại không nhìn thấy bất cứ vết thương nào trên cánh tay ấy.
“Máu của bà ta.”
Tạ Miểu hơi nhướng cằm, hờ hững liếc nhìn Quan Phù Ba đã tắt thở trên mặt đất.
Thích Thốn Tâm thở phào nhẹ nhõm. Nhưng thiếu niên trước mặt lại đưa tay còn lại ra, tháo sợi dây buộc sau đầu nàng, gỡ chiếc mặt nạ xuống rồi tiện tay ném vào nền đất đẫm mưa lẫn máu tanh.
“Dân nữ Quan Thu Nhiễm, bái kiến thái tử điện hạ, thái tử phi!”
Đột nhiên, một giọng nữ trong trẻo vang lên. Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu cùng ngoảnh đầu, liền thấy nữ tử trẻ tuổi mặc váy áo đỏ hạnh đã thấm đẫm nước mưa và máu bẩn quỳ xuống trước mặt hai người.
Lúc này trong sân đã chẳng còn khách hành hương nào. Dưới sự bảo vệ của người Quan Thu Nhiễm và Tô gia, những khách hành hương ấy đều đã chạy thoát, vì vậy trong sân chỉ còn lại bọn họ.
“Thảo dân Tô Minh An bái kiến thái tử điện hạ, thái tử phi.”
Tô Minh An cũng vội vàng bước lên quỳ xuống.
Nhất thời, người trại Quan Gia và Tô gia đều quỳ rạp thành một mảng, đồng thanh hô thiên tuế.
Quan Thiên Bích là con trai huynh trưởng của Quan Phù Ba, còn Quan Thu Nhiễm là con gái tam đệ của bà ta. Nhiều năm trước, sau khi tiếp nhận vị trí trại chủ trại Quan Gia từ tay huynh trưởng, Quan Phù Ba bắt đầu mượn truyền thuyết về núi Mạnh Bà để tuyên truyền rằng người trại Quan Gia mang huyết mạch Mạnh Bà, rồi dựa vào đó vơ vét tiền bạc.
Phụ thân Quan Thu Nhiễm không tán thành việc Quan Phù Ba giả thần giả quỷ, làm hại dân làng như vậy, nhưng rốt cuộc vẫn không thể thay đổi dự định của bà ta.
“Cô mẫu giả thần giả quỷ để vơ vét tiền bạc còn chưa đủ, vậy mà lại cuốn vào cuộc tranh đấu của hoàng gia, trở thành tay sai của Tấn Vương. Phụ thân và dân nữ đều biết rõ, bà ấy làm như vậy cuối cùng sẽ đẩy trại Quan Gia vào cảnh muôn kiếp không thể trở mình. Nhưng phụ thân thân thể yếu ớt, phải nằm trên giường bệnh, phần lớn người trong trại lại chỉ biết nghe theo lệnh cô mẫu. Hai cha con dân nữ thật sự thế cô sức yếu.”
Ngoài cửa sổ, mưa gió vẫn dữ dội. Quan Thu Nhiễm ngồi gần ánh đèn, nói tiếp: “Có rất nhiều chuyện, chúng ta không có quyền nhúng tay.”
“Vì vậy tam tiểu thư mới muốn mượn thế lực của thái tử để thanh trừng trại Quan Gia?”
Thích Thốn Tâm vừa dùng khăn lau tóc, y phục cũng đã thay một bộ khác. Nàng lập tức đứng bật dậy, tràn đầy mong chờ:
“Bùi Tương đâu? Nàng ấy chưa chết, đúng không?”
Khương Phàm rõ ràng là hộ vệ của Quan Thiên Bích, Từ Doãn Gia từng nói võ công của gã rất cao thâm. Nhưng đêm nay, khi Thích Thốn Tâm chứng kiến gã giao thủ với Từ Doãn Gia, chiêu thức của gã lại chẳng mấy mạnh mẽ áp đảo, trái lại né tránh rất nhiều, như thể cố ý không dùng hết sức.
Thậm chí sau khi Quan Thu Nhiễm xuất hiện, gã còn trực tiếp phản bội Quan Phù Ba, quay sang giao đấu với người dưới trướng bà ta.
Nếu Khương Phàm là người của Quan Thu Nhiễm, mà Quan Thiên Bích lại tuyên bố chính hắn sai Khương Phàm giết Bùi Tương, vậy có nghĩa là Quan Thiên Bích chưa từng thật sự tận mắt chứng kiến Khương Phàm giết Bùi Tương.
Nếu Khương Phàm không giết Bùi Tương, mà Quan Thu Nhiễm lại giữ Bùi Tương không chịu thả, mặc cho sự việc ngày càng nghiêm trọng, mãi đến khi tin tức truyền đến tai nàng và Tạ Miểu, vậy mọi chuyện đều có thể giải thích được.
Quan Thu Nhiễm làm như vậy chính là muốn mượn tay Tạ Miểu trừ khử Quan Phù Ba.
Nhưng có một điều lúc này Thích Thốn Tâm vẫn chưa chắc chắn. Nếu Khương Phàm là người của Quan Thu Nhiễm, vậy tại sao vừa rồi nàng ta lại giết gã?
“Xin thái tử phi cho phép dân nữ bẩm báo.”
Quan Thu Nhiễm vén vạt áo quỳ xuống, dập đầu một cái. “Dân nữ biết rõ nếu Bùi Tương tiểu thư chết trong trại Quan Gia, nhất định sẽ liên lụy đến mấy trăm mạng người trong trại. Cho nên bất kể thế nào, dân nữ cũng không thể trơ mắt nhìn Quan Thiên Bích phạm phải sai lầm nghiêm trọng như vậy. Bùi Tương tiểu thư hiện đang ở trong sân của dân nữ, chỉ là Khương Phàm đã cho nàng ấy uống Thập Nhật Túy, e rằng còn phải mấy ngày nữa nàng ấy mới tỉnh lại.”
“Tam tiểu thư tính toán hay lắm.”
Tạ Miểu tựa vào lưng ghế, giọng điệu nhàn nhạt.
“Thái tử điện hạ thiên tư thông tuệ, chút thủ đoạn này của dân nữ e rằng chẳng đáng gì trong mắt điện hạ.” Quan Thu Nhiễm cung kính cúi đầu, hạ mình xuống rất thấp. “Nếu không phải điện hạ có lòng tạo điều kiện, đêm nay dân nữ cũng không thể thành công.”
“Chàng đã biết từ trước rồi sao?”
Nghe vậy, Thích Thốn Tâm lập tức ngoảnh đầu nhìn hắn.
“Cũng không sớm lắm.”
Thấy nàng nhíu mày, hắn liền đưa tay nắm lấy cổ tay nàng. Giọng điệu cũng bất giác dịu dàng hơn đôi chút, mang theo vài phần lấy lòng. “Bởi vì mới chỉ là suy đoán, ta sợ nàng thất vọng nên không muốn nói cho nàng biết.”
Tạ Miểu chưa bao giờ là người không chuẩn bị gì đã lao thẳng vào nguy hiểm. Chuyện Quan Phù Ba bất hòa với tam đệ, cho đến việc Quan Thu Nhiễm không được Quan Phù Ba trọng dụng, hắn đều đã điều tra rõ ràng.
Chỉ khi trong nội bộ trại Quan Gia có người ngấm ngầm chống đối, Bùi Tương mới có cơ hội sống sót. Nhưng nếu hắn đoán sai nước cờ Quan Thu Nhiễm này, việc báo trước cho Thích Thốn Tâm cũng chẳng qua chỉ là cho nàng hy vọng, rồi lại khiến nàng thất vọng.
“Muội muội thứ ba trăm chín mươi sáu, Khương Phàm là một kẻ rất lợi hại. Ban đầu phu thê Tô Minh Thụy giăng bẫy dụ Bùi Tương đến chùa Báo Ân, chính Khương Phàm đã dẫn người bắt cóc Bùi Tương đưa đến trại Quan Gia.”
Mạc Yến Tuyết đột nhiên lên tiếng. Đợi ánh mắt Thích Thốn Tâm chuyển sang mình, hắn hơi chột dạ sờ mũi. “Bên cạnh nàng ấy có hơn hai mươi thị vệ mang từ Bùi phủ đến. Ta thấy ai nấy đều có thân thủ tốt nên… rời đi một lúc. Nào ngờ lại để Khương Phàm thừa cơ ra tay.”
“Nhưng nếu Khương Phàm là người của tam tiểu thư, vậy tại sao vừa rồi cô lại giết hắn?” Thích Thốn Tâm không khỏi nhìn về phía Quan Thu Nhiễm.
“Hắn không phải người của ta, chẳng qua chỉ là một tên tiểu nhân có mưu đồ.” Quan Thu Nhiễm quỳ ngay ngắn, khi nhắc đến Khương Phàm, ánh mắt nàng ta lạnh lẽo.
“Hắn mưu đồ gì vậy?” Từ Sơn Tễ nâng chén trà nóng, không nhịn được mà xen vào.
“Mưu đồ có được nàng ta chứ còn gì nữa.”
Mạc Yến Tuyết tựa vào cột, khoanh tay trước ngực, liếc nhìn gương mặt nghiêng của Quan Thu Nhiễm, lười biếng nói: “Quan tam tiểu thư chẳng qua chỉ thuận nước đẩy thuyền, giả vờ cùng hắn hẹn ước chung thân, lừa cho tên ngốc to xác ấy xoay như chong chóng.”
Hắn mang dáng vẻ bất cần, nhưng trong giọng nói lại chẳng hiểu sao có chút chua chát.
Quan Thu Nhiễm chỉ lặng lẽ liếc nhìn hắn, sau đó lại chắp tay với Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu. “Khương Phàm là kẻ lòng dạ độc ác, lại cứng đầu không chịu nghe ai, dân nữ đành phải dùng hạ sách này.”
Nếu vừa rồi Khương Phàm không mải lo cứu nàng ta, nàng ta cũng chẳng thể nắm được cơ hội đâm gã một kiếm.
“Điện hạ, dân nữ mạo muội thỉnh cầu điện hạ tha cho dân trại, ngoại trừ đám vu y. Dân nữ xin bảo đảm, từ nay về sau trại Quan Gia tuyệt đối không còn mượn danh Mạnh Bà để làm những chuyện mê hoặc, hại người nữa.”
Quan Thu Nhiễm nói xong lại cúi người dập đầu.
Đêm ấy tiếng mưa rối loạn không dứt, mãi đến khi phương đông hửng sáng, mưa mới cuối cùng ngớt đi. Có những khách hành hương chạy thoát đã đến nha môn tri phủ đánh trống kêu oan. Sáng sớm, tri phủ Tân Lạc liền phái quan sai bất chấp đường sá lầy lội lên núi Mạnh Bà điều tra tình hình.
“Chàng không lộ diện, vậy bên quan phủ phải làm sao?” Thích Thốn Tâm đứng bên giường Bùi Tương, ngắm nhìn gương mặt nàng ấy một lát, rồi lại nghe Từ Doãn Gia bẩm báo ngoài cửa, liền hỏi Tạ Miểu.
“Đó là chuyện của Quan tam tiểu thư.”
Thần sắc Tạ Miểu hết sức thản nhiên. “Quan Phù Ba đã chết, nhưng suốt những năm qua bà ta đã cho tri phủ Tân Lạc không ít lợi lộc. Quan Thu Nhiễm là trại chủ mới của trại Quan Gia, nàng ta tự có cách giải quyết chuyện này.”
“Nhưng mà…”
Thích Thốn Tâm ngoảnh đầu nhìn Bùi Tương vẫn chưa tỉnh. “E rằng chúng ta không thể đợi đến khi Tương Tương tỉnh lại rồi mới đi.”
“Mạc Yến Tuyết đã ở lại đây, chắc nàng ấy cũng sẽ không xảy ra chuyện gì nữa. Đợi nàng ấy tỉnh lại thì đưa về Nguyệt Đồng.” Tạ Miểu hờ hững liếc Bùi Tương đang hôn mê, đứng dậy chỉnh lại những nếp nhăn trên tay áo, sau đó nắm tay nàng bước ra ngoài.
“Công tử.”
Tô tam gia Tô Minh An đang đợi trong sân dè dặt gọi một tiếng. Hắn thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn thẳng Tạ Miểu.
“Tô gia có được người như ngươi, Tô Minh An, cũng xem như may mắn.”
Giọng Tạ Miểu nhẹ nhàng, nhưng lại khiến lưng Tô Minh An nhất thời toát mồ hôi lạnh. Hắn càng cúi thấp người hơn, cung kính nói: “Là điện hạ… không, là công tử đã cho chi thứ ba chúng ta một cơ hội sống.”
Phu thê Tô Minh Thụy đầu óc hồ đồ, nhưng Tô Minh An vẫn còn đủ tỉnh táo. Vì vậy, sau khi gặp Từ Doãn Gia đêm qua, hắn đã hiểu rằng lúc này nếu không nghe theo lệnh thái tử, những chuyện phu thê Tô Minh Thụy làm nhất định sẽ liên lụy cả Tô gia, đến khi ấy chi thứ ba của bọn họ cũng khó thoát tội chém đầu.
“Bảo vệ Bùi Tương cho tốt. Nàng ấy mà lại xảy ra chuyện, Tô tam gia ngươi sẽ không còn may mắn như vậy nữa đâu.”
Tạ Miểu chẳng buồn nhìn hắn, nắm tay Thích Thốn Tâm bước xuống bậc thềm, đi về phía cổng sân.
Sau khi ra khỏi cửa sau Tô phủ, Thích Thốn Tâm vừa ngẩng mắt đã trông thấy người đứng cạnh xe ngựa chính là Từ Sơn Lam. Nàng sững người một chút. “Thế tử trở về từ lúc nào vậy?”
“Cũng vừa mới đến.”
Dưới mắt Từ Sơn Lam là một quầng thâm xanh, cả người phong trần mệt mỏi. Hắn mỉm cười, đứng thẳng người. Nhưng khi thấy Tạ Miểu lên xe trước, định đưa tay kéo Thích Thốn Tâm lên, hắn do dự một chút rồi vẫn gọi:
“Phu nhân.”
“Nàng ấy… vẫn khỏe chứ?” Cuối cùng hắn vẫn hỏi thành lời.
“Nàng ấy bị cho uống thuốc, phải hai ngày nữa mới tỉnh.” Thích Thốn Tâm buông tay Tạ Miểu, ngoảnh đầu lại. “Thế tử, ngài có muốn đến thăm nàng ấy không?”
Từ Sơn Lam do dự một lúc, xoay người nhìn cánh cổng Tô gia đã đóng kín lần nữa, cuối cùng vẫn lắc đầu. “Nàng ấy không sao là tốt rồi.”
Rõ ràng hắn quan tâm Bùi Tương đến vậy, bất kể ngày đêm, chẳng màng tính mạng mà đi cầu viện binh. Nhưng giờ thật sự biết tin Bùi Tương bình an vô sự, hắn lại cứ chần chừ không dám đến gần.
Thích Thốn Tâm không hiểu Từ Sơn Lam.
Hiện giờ đoàn xe thái tử cùng quân Sùng Quang đã vào thành. Mà cuộc hỗn loạn đêm qua nhờ sự can thiệp của Quan Thu Nhiễm và Tô gia đều đã được dẹp yên, chưa cần dùng đến quân Sùng Quang. Vì vậy, đoàn người bọn họ cũng tránh được việc bại lộ tung tích, có thể tiếp tục đi về phía tây.
“Từ Doãn Gia, đi mời người ấy đến.”
Thích Thốn Tâm vừa theo Tạ Miểu ngồi xuống trong xe, đã thấy hắn vén rèm nói một câu.
Nàng còn đang không hiểu chuyện gì, chẳng bao lâu sau đã thấy rèm xe được người khác vén lên, một gương mặt xa lạ đầy vẻ phong sương hiện ra trước mắt.
Tạ Miểu ngồi ngay ngắn, giọng điệu nhẹ nhàng: “Từ huyện Đình Giang đến Tân Lạc, Tống Hiến tướng quân đã theo suốt dọc đường, sao giờ còn định tiếp tục đi theo nữa?”