Tô nhị gia Tô Minh Thụy vì muốn đoạt quyền quản lý gia tộc từ tay Bùi Tương, đã không tiếc lấy việc kinh doanh vận chuyển hàng hóa bằng thuyền của Tô gia làm điều kiện trao đổi với Quan Phù Ba ở trại Quan Gia. Chỉ cần giao việc kinh doanh vận chuyển hàng hóa bằng thuyền của Tô gia cho trại Quan Gia, trại Quan Gia sẽ thay bọn họ trừ khử Bùi Tương.
Ngay từ năm ngày trước khi Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu đến Tân Lạc, Bùi Tương đã mất tích. Mà hôm nay chính là ngày Tô Minh Thụy hẹn với người trại Quan Gia để ký khế ước.
Trại Quan Gia nằm trên núi Mạnh Bà ở Tân Lạc. Trong một truyền thuyết mà người dân Nam Lê đều quen thuộc, Tân Lạc chính là quê hương của Mạnh Bà. Trên núi Mạnh Bà có một thác nước đổ từ trên cao xuống, dòng nước quanh năm chảy từ đỉnh núi, đổ vào một hồ nước sâu hình chiếc bát dưới khe núi. Nước suối ấy được người dân địa phương gọi là “Nhất Vị Trần”, nghe nói là một thứ nguyên liệu dẫn không thể thiếu khi Mạnh Bà nấu canh.
Truyền thuyết ấy chẳng đầu chẳng cuối, cũng không có cách nào kiểm chứng, nhưng trại Quan Gia lại dựa vào đó mà tự xưng là hậu nhân của Mạnh Bà, quanh năm chiếm giữ dòng suối Nhất Vị Trần, đồng thời ra sức truyền bá chuyện quỷ thần và thuật chữa bệnh của vu y, nói rằng tuy bọn họ sống ở dương gian, mang thân xác phàm tục, nhưng nhờ huyết mạch Mạnh Bà mà có thể trò chuyện với quỷ hồn dưới âm phủ.
Nghe qua chẳng khác nào lời nói nhảm, thế nhưng vẫn luôn có những kẻ mê muội hết lòng tin tưởng vu y của trại Quan Gia có thể chữa bệnh cứu người. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, chính những người ấy liên tục dâng tiền vàng của cải, khiến một sơn trại nghèo khó nhanh chóng lớn mạnh, những năm gần đây đã có thể sánh ngang với Tô gia ở Tân Lạc.
Người trại Quan Gia có tính tình kỳ quái, trên mặt luôn vẽ mấy vệt màu đỏ hoặc trắng. Người dẫn đường lúc này cũng chẳng nói lời nào. Khi đi ngang qua Nhất Vị Trần, hơi nước từ thác lan tỏa, tiếng nước trong trẻo không ngừng vang lên. Những hạt nước tựa sương mù nhẹ nhàng lướt qua mặt người, từng giọt đều chảy xuống hồ nước sâu hình chiếc bát phía dưới.
Tô Minh Thụy và phu nhân Vương thị đi theo phía sau. Leo núi suốt dọc đường khiến hai người khô cả miệng lưỡi. Chợt có hơi nước mát lạnh phả vào mặt, cả hai không khỏi nhìn về phía hồ nước trong veo ấy.
Ven hồ có những tảng đá kỳ dị đủ hình dạng do thiên nhiên xếp chồng lên nhau. Nhưng chẳng hiểu vì sao, trước những tảng đá ấy lại đặt không ít lư hương. Tro nhang cháy hết tràn ra khỏi lư, rơi vãi giữa đám cỏ mảnh.
“Nước Nhất Vị Trần không uống được đâu.”
Thanh niên dẫn đường ngoảnh đầu liếc hai người, giọng nói thô ráp: “Người trại Quan Gia chúng ta chết đi, tro cốt đều được rải xuống đó.”
Chỉ một câu nhẹ tênh ấy đã khiến phu thê Tô Minh Thụy lập tức dựng tóc gáy, hai chân run rẩy. Nhưng khi ngoảnh đầu lại, đối diện với ánh mắt Từ Doãn Gia cùng những người khác đang cải trang thành người hầu, nhớ đến cơn đau vì thứ gì đó chui vào da thịt hôm qua, bọn họ chỉ đành tái mét mặt mày, chẳng dám nói lời nào, dìu nhau tiếp tục bước tới.
Cùng lúc ấy, Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu đã đến dưới chân núi Mạnh Bà. Trong buổi tế lễ ở tông miếu năm xưa, Quan Phù Ba đã từng gặp Thích Thốn Tâm, còn bức chân dung của Tạ Miểu bây giờ e rằng cũng đã nằm trong tay bà ta. Đương nhiên bọn họ không thể mạo hiểm lên núi Mạnh Bà.
“Ca, võ công của huynh đâu có giỏi, có đi cũng chẳng giúp được gì. Lỡ gây thêm phiền phức cho thị vệ Từ Doãn Gia và những người khác thì không hay đâu.” Từ Sơn Tễ vẫn đang hết lời khuyên nhủ huynh trưởng Từ Sơn Lam. “Chẳng phải công tử đã nói rồi sao? Trại Quan Gia không dám tùy tiện giết Bùi Tương tiểu thư. Đây hẳn chỉ là thủ đoạn bọn chúng dùng để lừa phu thê Tô Minh Thụy giao việc kinh doanh vận chuyển hàng hóa bằng thuyền của Tô gia thôi.”
Nhắc đến Tạ Miểu, Từ Sơn Lam dường như lại bị cảnh tượng cổ trùng chui vào da thịt mà hắn nhìn thấy qua lớp giấy cửa sổ mỏng đêm qua đâm nhói một cái. Hắn ngơ ngác ngẩng đầu, trông thấy vạt áo trắng màu trăng của thiếu niên.
Gương mặt đêm qua còn vấy máu, lúc này hàng mày mắt lại sáng trong, mang vài phần lạnh lùng.
“Điện hạ.”
Từ Sơn Lam đứng dậy, cổ họng hơi khô. “Trại Quan Gia chiếm cứ trên núi Mạnh Bà, trong trại có đến mấy trăm người. Chỉ dựa vào thị vệ Từ Doãn Gia và những người khác, e rằng không thể cứu được Bùi Tương tiểu thư. Thần xin được lĩnh mệnh, xin công tử cho phép thần phi ngựa đi tìm Ngô Thiều, dẫn binh tới đây.”
“Giờ đi tìm Ngô Thiều, chẳng phải chẳng khác nào thông báo cho cả thiên hạ rằng thái tử điện hạ đã đến Tân Lạc sao? Vậy chuyện ở quận Kinh Sơn còn làm sao âm thầm điều tra được nữa? Đại công tử, hẳn ngài cũng biết tình cảnh hiện giờ của điện hạ và thái tử phi khó khăn đến mức nào.”
Tử Ý nhíu mày, bước lên nói.
Ngay từ khi quyết định chia thành hai đường với Ngô Thiều, Tạ Miểu đã muốn nhanh chóng đến quận Kinh Sơn, điều tra rõ mối liên hệ giữa mật thám Vũ Chân Kỳ của Xu Mật viện Bắc Ngụy với Khô Hạ, cũng như mục đích thật sự khiến Xu Mật viện Bắc Ngụy phái Vũ Chân Kỳ đến Nam Lê. Nếu lúc này để Từ Sơn Lam đi tìm Ngô Thiều, thúc ngựa ngày đêm đưa quân đến Tân Lạc, e rằng đoàn xe thái tử cùng quân Sùng Quang còn chưa đến, đám liều mạng vẫn đang ẩn nấp khắp nơi tìm kiếm tung tích Tạ Miểu và Thích Thốn Tâm đã kéo tới lấy mạng hai phu thê trước rồi.
“Nhưng Bùi Tương…”
Thần sắc Từ Sơn Lam có vài phần suy sụp. Hắn ngồi xuống, nhất thời không nói thêm lời nào.
Hắn chợt hiểu ra, thái tử phái Từ Doãn Gia cùng những người khác đến trại Quan Gia không phải để cứu Bùi Tương, mà là mượn chuyện Tô Minh Thụy giao dịch việc kinh doanh vận chuyển hàng hóa bằng thuyền với trại Quan Gia để dò xét thực lực và nội tình của Quan Phù Ba.
Thân là thần tử, hắn đương nhiên không thể để người kế vị mạo hiểm tính mạng, nhưng sự an nguy của Bùi Tương phải làm sao đây?
“Miểu Miểu.”
Thích Thốn Tâm ngoảnh đầu nhìn Từ Sơn Lam một cái. “Quan Phù Ba thật sự biết chuyện này sao?”
Trại Quan Gia không nên có gan lớn đến mức động vào Bùi Tương. Ít nhất hiện giờ Bùi Ký Thanh vẫn là thái phó, trọng thần trong triều. Cho dù Quan Phù Ba có Tấn Vương Tạ Chiêm Trạch chống lưng, bà ta cũng không nên có gan đối đầu với Bùi gia vào lúc này.
Bà ta còn lâu mới có đủ năng lực chống lại Bùi gia.
Nghe vậy, Tạ Miểu không khỏi nhìn cô nương bên cạnh. Một lúc sau, hàng mày mắt hắn hơi nhướng lên, nhưng hắn chẳng nói gì, chỉ đưa tay vuốt đầu nàng, xem như an ủi.
Tiếng chuông khe khẽ vang lên trong trẻo, sắc đỏ của sợi dây càng tôn lên cổ tay trắng nhợt của hắn.
Mây chiều nơi chân trời, một dải ráng vàng lan rộng, cuộn trôi. Trên núi Mạnh Bà đối diện, cây cao rừng sâu, khắp nơi xanh đen thăm thẳm. Thiếu niên lặng lẽ ngồi trên tảng đá giữa rừng, ánh tà dương còn lưu lại sắc vàng nhạt nơi tay áo hắn. Mãi đến khi trên ngọn núi đối diện đột nhiên có đàn chim kinh động bay lên, vỗ cánh kêu vang, hắn mới lập tức ngẩng mắt.
Chẳng bao lâu sau, trong rừng trúc có thêm tiếng động. Khi mấy bóng người xuất hiện giữa rừng, Tử Ý và Tử Như theo bản năng đưa tay sờ chiếc móc cong Ngân Xà bên hông, nhưng vừa trông rõ gương mặt người bước ra khỏi bóng tối, hai nàng mới buông tay.
“Công tử, Quan Phù Ba đã ra ngoài từ một tháng trước. Hôm nay người gặp Tô Minh Thụy và Vương thị là Quan Thiên Bích, con trai huynh trưởng Quan Phù Ba. Khi chúng thần đến, cũng không đi cửa chính của sơn trại, mà được dẫn lên theo đường mòn. Quan Thiên Bích hết sức cảnh giác, bên cạnh lại có cao thủ bảo vệ, nên chúng thần không tùy tiện ra tay.”
Từ Doãn Gia vội bẩm báo.
“Còn nữa…”
Từ Doãn Gia cẩn thận ngẩng đầu. “Quan Thiên Bích nói Bùi Tương tiểu thư đã chết từ hai ngày trước, thi thể được hỏa táng trong một hang đá. Thần đã đến kiểm tra…”
Hắn vừa nói vừa lấy ra một chiếc vòng ngọc cùng mấy mảnh vải y phục rách nát. “Đây là những thứ tìm thấy trong hang đá. Theo lời Quan Thiên Bích, tro cốt của Bùi Tương tiểu thư đã… được rải xuống Nhất Vị Trần rồi.”
“Không thể nào!”
Từ Sơn Lam vừa nhìn thấy chiếc vòng ngọc trong tay Từ Doãn Gia, đồng tử liền co rút. Ngay sau đó, hắn đứng bật dậy. “Nhất định là Quan Thiên Bích đang lừa Tô Minh Thụy!”
“Đúng vậy, chúng ta cũng chưa tận mắt nhìn thấy thi thể của Bùi Tương tiểu thư. Lỡ như Quan Thiên Bích bịa chuyện thì sao?” Từ Sơn Tễ vội bước tới đỡ Từ Sơn Lam.
Nhất thời trong lòng Thích Thốn Tâm cũng rối loạn. Dù lúc này nàng nhận ra chiếc vòng ngọc mà Từ Doãn Gia mang về chính là món đồ nàng từng trông thấy trên cổ tay Bùi Tương khi còn ở Nguyệt Đồng, nhưng muốn dựa vào đó mà kết luận Bùi Tương đã chết… Bản năng nàng không muốn tin.
Trời vẫn chưa tối hẳn, từng đợt gió mát thổi tới trước mặt nhưng lại mang theo cảm giác lạnh buốt nhói nhẹ. Nàng ngẩng đầu, trông thấy những lá phướn vải đỏ trắng trên núi Mạnh Bà đối diện đang lay động theo gió.
Nàng ép mình bình tĩnh lại. “Bây giờ chỉ có bắt được Quan Thiên Bích, chúng ta mới biết Tương Tương rốt cuộc còn sống hay đã chết.”
“Thời thiếu niên, Quan Thiên Bích từng gây ra án mạng trong thành Tân Lạc. Sau đó bị Quan Phù Ba giam trong trại Quan Gia suốt ba năm, không được ra ngoài. Về sau dù Quan Phù Ba không còn hạn chế hắn, chính hắn cũng trở nên ít giao du, hiếm khi xuống núi.” Từ Doãn Gia kể lại đúng những tin tức mình đã dò hỏi được.
Quan Phù Ba cả đời chưa từng lấy chồng, dưới gối cũng chẳng có con trai con gái. Phụ thân Quan Thiên Bích mất sớm, Quan Phù Ba đối đãi với Quan Thiên Bích như con ruột mà hết lòng yêu thương. Ngay cả thị vệ bà ta sắp xếp bên cạnh hắn cũng là một cao thủ võ công không tầm thường.
“Tử Ý.”
Thích Thốn Tâm suy nghĩ một lúc, đột nhiên ngoảnh đầu. “Ngày kia chính là hội Nguyệt Đàn của trại Quan Gia phải không?”
“Vâng.”
Tử Ý không hiểu vì sao nàng hỏi vậy, nhưng vẫn gật đầu.
Hội Nguyệt Đàn là cuộc tụ hội được trại Quan Gia tổ chức mỗi tháng một lần. Những bách tính hết lòng tin tưởng vu y của trại Quan Gia đều lên núi Mạnh Bà vào ngày ấy để chiêm ngưỡng Nhất Vị Trần, dâng lễ cúng Mạnh Bà, cầu xin vu y chữa bệnh.
“Nàng muốn nhân hội Nguyệt Đàn mà hành động?” Tạ Miểu chỉ nghe nàng nói một câu đã đoán ra dự định.
“Ừ. Những năm qua, số tín đồ mà trại Quan Gia tích lũy được không hề ít. Nếu gây ra chút hỗn loạn trong hội Nguyệt Đàn, làm cho chuyện lớn lên, mấy trăm người trong trại Quan Gia nhất định sẽ có lúc sơ hở. Chúng ta trà trộn vào trong đó, có lẽ sẽ tìm được cơ hội.”
Thích Thốn Tâm nói xong lại nhìn hắn với vẻ không chắc chắn. “Ta nói có đúng không?”
Nàng có phần do dự, dường như không mấy tự tin vào suy nghĩ của mình.
Tạ Miểu thu hết vẻ bất an của nàng vào mắt. Một lúc sau, hắn nắm tay nàng, tự mình bước lên con đường mòn trong rừng, giọng trong trẻo lạnh lùng:
“Rất đúng.”
Hội Nguyệt Đàn của trại Quan Gia đã thúc đẩy nghề làm mặt nạ ở thành Tân Lạc phát triển. Có những tín đồ vừa kính sợ quỷ thần lại vừa sợ hãi quỷ thần, vì vậy vào ngày này, bọn họ luôn đeo những chiếc mặt nạ ác quỷ mặt xanh nanh nhọn đủ kiểu dáng để lên núi Mạnh Bà tham dự hội Nguyệt Đàn, nhằm ngăn thứ gọi là “quỷ khí” đến gần.
“Cái gì mà ngăn quỷ khí đến gần? Theo ta thấy, đây chỉ là một trong những thủ đoạn vơ vét tiền của trại Quan Gia. Tháng nào cũng tổ chức hội Nguyệt Đàn một lần, tín đồ muốn tham dự đều phải mua mặt nạ quỷ từ trước. Mặt nạ dùng trong hội Nguyệt Đàn trước kia, trở về còn phải đem đốt hết. Như vậy chẳng phải rõ ràng là lừa tiền sao?”
Sáng sớm hôm sau, Từ Sơn Tễ đã đến những sạp bán mặt nạ trong thành, mua về cả một đống. May mà hắn bỏ thêm tiền, nhờ khá nhiều người mua giúp, bằng không một mình hắn mua số lượng lớn như vậy nhất định sẽ gây ra sự chú ý không cần thiết.
Nhưng khi mang đồ về, hắn nhìn đi nhìn lại rồi chậc lưỡi. “Mấy thứ này trông chẳng đáng sợ chút nào, trái lại còn rất buồn cười. Nếu không phải bắt buộc dùng đến, tiểu gia đây mới lười mua đống đồ bỏ này.”
Hắn vừa nói vừa ngoảnh đầu, lập tức đối diện với một gương mặt đỏ son méo mó. Hắn sợ đến mức ngã khỏi ghế, mông đau điếng cũng chẳng kịp xoa, chỉ trông thấy Tử Như vừa tháo chiếc mặt nạ đỏ son xuống đang nhướng mày.
“Nhị công tử, chẳng phải ngài nói không đáng sợ sao?”
Từ Sơn Lam ngồi bên cạnh, thần sắc nặng nề. Từ Sơn Tễ vẫn luôn để ý đến tâm trạng huynh trưởng, cũng không dám làm ầm ĩ, chỉ đứng dậy nhỏ giọng nói: “Đó là vì cô đột nhiên ghé sát quá thôi.”
Thích Thốn Tâm chọn hai chiếc mặt nạ, nhưng lại không tìm thấy Tạ Miểu trong sân. Đây là căn nhà Từ Doãn Gia tạm thuê, diện tích không lớn. Những mái hiên ghép thành một khoảng sân trời vuông vức, như thu cả đất trời vào một khoảng không nhỏ bé.
Thiếu niên đang ngồi trên mái hiên uống rượu. Gió thổi vạt áo hắn phấp phới. Mặt trời buổi sớm nơi chân trời vẫn chưa hong tan hết màn sương, giữa sắc trời mờ ảo ấy, dây lụa bên eo hắn có màu sắc nổi bật nhất.
Tiểu cô nương bên dưới cầm hai chiếc mặt nạ quỷ, đang nhìn quanh tìm kiếm. Hắn ngồi trên mái hiên nhìn một lúc, kiên nhẫn chờ nàng tìm mình. Thấy nàng mãi không ngẩng đầu nhìn lên, hắn mới phi thân xuống, ôm eo nàng, đưa nàng trở lại mái hiên.
Khi ngồi xuống mái hiên, Thích Thốn Tâm vẫn còn nắm chặt cánh tay hắn, hai chiếc mặt nạ suýt nữa rơi khỏi tay. Nàng rõ ràng ngửi được mùi rượu thanh mát thoang thoảng trên người hắn.
Thiếu niên lấy một chiếc mặt nạ trong tay nàng, hờ hững quan sát, rồi giơ lên che kín gương mặt, nhìn nàng.
Thích Thốn Tâm nhìn qua mặt nạ, trông thấy đôi mắt hắn, trong veo xinh đẹp dưới ánh bình minh.
“Nương tử, nếu Bùi Tương vẫn còn sống, muốn hai chúng ta sống sót rời khỏi Tân Lạc có lẽ sẽ rất khó.” Giọng hắn thấm vài phần men say, nhưng chẳng lộ chút nặng nề nào.
Nếu Bùi Tương vẫn còn sống, muốn cứu nàng ấy ngay dưới mắt mấy trăm người trong trại Quan Gia, e rằng vẫn phải huy động quan phủ Tân Lạc cùng quân Sùng Quang đang theo đoàn xe thái tử đi về phía tây.
Nếu thật sự phải đi đến bước ấy, vậy Tạ Miểu và Thích Thốn Tâm chẳng khác nào lại một lần nữa bại lộ trước mắt các thế lực. Khi ấy chẳng biết sẽ có bao nhiêu phong ba bão táp kéo đến.
“Vậy Miểu Miểu sẽ không cứu nàng ấy sao?” Thích Thốn Tâm lại hỏi.
“Nếu ta không cứu nàng ấy, lão già kia e rằng sẽ tức chết.”
Thiếu niên buông mặt nạ xuống, đôi mắt hướng về mảng nắng lớn trải trên mái hiên, giọng lạnh lẽo.
Hắn chưa bao giờ dễ dàng bộc lộ lòng mình, lạnh lùng sắc bén tựa băng cứng, lại có phần bạc tình, khiến người ta không nhìn thấu tâm tư. Cho dù lúc này nhắc đến Bùi Tương và Bùi Ký Thanh, hắn cũng chỉ buông một câu lạnh nhạt như vậy.
Nhưng Thích Thốn Tâm rõ ràng cảm nhận được đôi chút hơi ấm thuộc về hắn trong lời nói ấy.
Chính Thích Thốn Tâm cũng chẳng biết vì sao. Lúc này sương sớm đang dần tan, rõ ràng là khoảnh khắc yên bình đẹp đẽ nhất, thế nhưng trong lòng nàng lại chua xót, đến mức hốc mắt hơi ươn ướt.
“Dẫu khó khăn đến đâu, chúng ta vẫn ở bên nhau.”
Nàng đột nhiên đưa tay lấy bầu rượu của hắn, ngửa đầu uống một ngụm. Rượu mạnh có vị ngọt vừa vào cổ họng đã khiến nàng sặc, ho dữ dội một trận.
Thiếu niên hơi nhướng mày, đưa tay vỗ nhẹ lưng nàng. Đợi nàng lấy lại hơi thở, hắn mới hỏi: “Ngọt không?”
Thích Thốn Tâm bị sặc đến đỏ hoe hốc mắt, vừa chớp mắt đã có giọt lệ trượt xuống má. Trong bụng nàng tựa như có một ngọn lửa đang cháy, đốt nóng cả tim phổi.
Nàng lắc đầu, khẽ nói: “Đắng.”