“Thật sao?”
Nghe vậy, thiếu niên hơi cong mắt cười. Sắc trời xám xanh mờ tối dần được ánh mặt trời chiếu sáng hơn nhiều. Hắn đột nhiên cúi xuống ngậm lấy môi nàng, môi răng quấn quýt. Hơi thở hắn vẫn mang theo hương rượu thanh mát hơi ngọt, nụ hôn có vài phần mãnh liệt khó hiểu, khiến trái tim nàng đập dồn dập như trống trận, tựa như ngọn lửa dữ dội đang thiêu đốt tim phổi đã lan khắp cả đầu óc.
Mấy người đang trò chuyện dưới hành lang hoàn toàn không chú ý đến cảnh tượng trên mái hiên. Ánh sáng ban ngày lặng lẽ trút xuống khoảng sân trời, soi rõ những bóng cành lá vụn vặt trải trên nền gạch phẳng phiu.
Mãi đến khi chiếc bầu rượu bằng sứ men xanh trên mái hiên bị tay áo hắn quét rơi, đập xuống khoảng bóng râm rậm rạp dưới gốc cây, phát ra tiếng động giòn tan rồi vỡ thành những mảnh sứ đầy đất.
Âm thanh ấy tựa một viên đá phá vỡ mặt nước. Thích Thốn Tâm đưa một tay chống lên ngực hắn, khi liếc mắt sang bên đã thấp thoáng trông thấy vạt váy vàng nhạt của Tử Như lướt qua trước bậc thềm hành lang gỗ.
Chỉ cần Tử Như bước xuống bậc thềm, ngẩng đầu nhìn lên là có thể trông thấy hai người.
“Nói dối.”
Hơi thở hắn có phần hỗn loạn, cuối cùng cũng buông nàng ra. Giọng hắn thấm vài phần men say mềm mại, trong trẻo mà hơi khàn, đầu ngón tay nhẹ nhàng v**t v* đôi môi mềm mại đỏ thắm của nàng.
Thích Thốn Tâm gần như không dám nhìn thêm đôi mắt trong veo tựa lưu ly ấy. Tử Như bước xuống bậc thềm, nhìn những mảnh sứ vỡ trong bóng râm một cái, sau đó ngẩng đầu lên, liền trông thấy đôi phu thê trẻ trên mái hiên đang ôm nhau. Nàng ấy không nhìn rõ mặt Thích Thốn Tâm.
“Từ Sơn Lam.”
Tay áo Tạ Miểu khẽ lay động, hắn đột nhiên gọi một tiếng.
Từ Sơn Lam đang ngồi thất thần trước chiếc bàn tròn ngoài hành lang gỗ, không nghe rõ tiếng gọi của hắn. Mãi đến khi Từ Sơn Tễ vỗ vai, hắn mới nghe thấy: “Ca, điện hạ gọi huynh đấy!”
Từ Sơn Lam lập tức hoàn hồn, đứng dậy bước vào sân, cúi đầu hành lễ: “Điện hạ.”
“Đi tìm Ngô Thiều.”
Tạ Miểu chỉ nói ngắn gọn một câu.
Từ Sơn Lam lập tức ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt trầm tĩnh của thiếu niên. Một lát sau, hắn khom người chắp tay: “Vâng!”
Còn Thích Thốn Tâm nghiêng mặt lại, nhìn rõ bóng lưng Từ Sơn Lam đang chạy về phía cổng sân. Nàng biết, chuyện đã đến nước này, nàng và Tạ Miểu không còn đường lui nữa.
——
Giữa trưa, mặt trời gay gắt nung nấu khiến lá cây xanh đen trong núi rừng hơi quăn lại. Trong trại Quan Gia trên núi Mạnh Bà, rất nhiều người đi đi lại lại, bận rộn chuẩn bị cho hội Nguyệt Đàn ngày mai.
Một thanh niên mặc áo gấm màu xanh đồng ngồi hóng mát trên lầu, thị nữ bên cạnh đang quạt cho hắn. Một gã đàn ông thân hình vạm vỡ đặt tay lên thanh đao cong bên hông, đứng cạnh hắn với vẻ mặt nghiêm nghị, không nhúc nhích.
“Khương Phàm, ăn một miếng đi.”
Thanh niên ung dung tự tại, sai thị nữ bưng đĩa ngọc đựng dưa hấu đến trước mặt gã đàn ông. Thấy gã lắc đầu, thanh niên liền chậc lưỡi: “Ngươi ấy à, thật chẳng có chút thú vị nào.”
“Thiếu gia!”
Một tiếng gọi vội vàng truyền tới, ngay sau đó liền có người giẫm thình thịch lên cầu thang chạy lên.
Thanh niên nhíu mày, quở trách: “Hấp ta hấp tấp làm gì?”
Người nọ mang vẻ mặt khổ sở, thở hổn hển một hơi rồi vội nói: “Trại chủ, trại chủ trở về rồi!”
“Cái gì?”
Vừa nghe vậy, thanh niên lập tức đứng bật dậy khỏi ghế mây. “Chẳng phải cô mẫu đã đến Kim Nguyên rồi sao? Sao đột nhiên lại trở về?”
“… Tiểu nhân nào dám hỏi.” Giọng người nọ nhỏ dần.
“Quan Thu Nhiễm đâu?” Thanh niên chợt nhớ đến điều gì, vội vàng hỏi.
“Lúc tiểu nhân đến tìm thiếu gia, đã trông thấy tam tiểu thư theo trại chủ đến sảnh Dẫn Tuyền rồi!” Người nọ vội cúi đầu đáp.
Sắc mặt thanh niên trở nên âm trầm. “Con nha đầu chết tiệt ấy, ta đã biết ngay những lời nó nói với ta hôm đó đều là giả. Cô mẫu vừa trở về, nó đã khai ra hết.”
“Thiếu gia, người của trại chủ đến rồi.” Một tên nô bộc tinh mắt trông thấy mấy người đang đi đến từ phía dưới cách đó không xa.
Hắn theo mấy người ấy đến sảnh Dẫn Tuyền. Vừa bước qua ngưỡng cửa, hắn nhìn vào trong một lượt nhưng không thấy bóng dáng Quan Thu Nhiễm đâu.
“Thiên Bích.”
Một giọng nữ hơi khàn truyền đến, mang theo vài phần tức giận không thể kìm nén.
Quan Thiên Bích vừa trông thấy tấm rèm tua rua đỏ trắng sáng màu đang lay động đã cúi đầu, gọi một tiếng: “Cô mẫu.”
Hắn có phần không nhịn được, lại thử lên tiếng: “Cô mẫu, muội muội Thu Nhiễm đã đến đây sao? Nó nói gì với người? Người tuyệt đối đừng tin nó. Nhà tam thúc trước nay luôn…”
Người phụ nữ trung niên dáng người gầy nhỏ vén rèm bước ra. Đôi mắt bà ta nhìn chằm chằm thanh niên cao hơn mình rất nhiều, nghiêm giọng cắt ngang lời hắn:
“Lúc ta đi đã dặn ngươi những gì? Chuyện Tô gia, ngươi không được nhúng tay vào. Tại sao ngươi không nghe?”
“Cô mẫu, chẳng phải người vẫn luôn nhòm ngó việc kinh doanh đường thủy của Tô gia sao?”
Quan Thiên Bích ngẩng đầu. “Giờ con đã lấy được việc kinh doanh vận chuyển hàng hóa bằng thuyền rồi, người còn điều gì không hài lòng?”
“Ta đã cho phép ngươi làm vậy sao?”
Thần sắc Quan Phù Ba âm u. “Ngươi tưởng mình là thứ gì? Ta giao hội Nguyệt Đàn cho ngươi tổ chức, ngươi liền tưởng mình có thể nhúng tay vào chuyện làm ăn của Quan gia rồi sao? Quan Thiên Bích, ngươi chê hai ngón tay bị chặt vẫn còn chưa đủ phải không? Giờ ngươi lại dám động vào Bùi Tương? Đó chính là cháu gái ruột của đương triều thái phó. Quan Thiên Bích, tốt nhất ngươi vẫn còn giữ mạng nàng ta, bằng không cả trại Quan Gia đều sẽ bị ngươi liên lụy đến chết!”
Những lời ấy tựa gai độc đâm mạnh vào da thịt. Quan Thiên Bích không khỏi nhìn bàn tay phải không còn nguyên vẹn của mình. Gần như ngày nào hắn cũng quấn một đoạn lụa để che đi chỗ ngón tay bị mất. Thần sắc Quan Thiên Bích lập tức trở nên kỳ dị.
“Đáng tiếc cô mẫu trở về muộn, Quan Thu Nhiễm cũng mách tội không kịp. Bùi Tương đã chết rồi, đã bị thiêu thành tro trong hang đá, ngay cả tro cốt cũng bị ném xuống Nhất Vị Trần.”
“Năm xưa con giết hai người trong thành Tân Lạc, cô mẫu chặt hai ngón tay của con. Giờ con giết một Bùi Tương, nàng ta đáng giá mấy ngón tay của con đây?” Giọng Quan Thiên Bích rất khẽ, nhưng lại mang theo cảm giác âm u rợn người. Hắn chậm rãi đối diện với ánh mắt Quan Phù Ba lần nữa. “Không ngờ cô mẫu cũng có lúc biết sợ.”
Hắn nở nụ cười, dưới ánh sáng mờ tối trong sảnh càng hiện lên vẻ méo mó kỳ dị. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã bị Quan Phù Ba đá ngã xuống đất. Đồng thời, thanh Nga Mi thích trong tay bà ta khẽ xoay, bất ngờ sượt qua cổ hắn, cắm mạnh vào khe gạch trên nền.
“Đắc tội Bùi gia rồi, ngươi tưởng chặt vài ngón tay của ngươi là có thể dàn xếp chuyện này sao?” Quan Phù Ba ngồi xổm bên cạnh hắn, giọng khô khàn. “Ngươi giết Bùi Tương, Bùi gia và thái tử sẽ không bỏ qua cho trại Quan Gia chúng ta. Thiên Bích, bao nhiêu năm rồi, ngươi vẫn chẳng tiến bộ chút nào. Ta rất thất vọng về ngươi.”
Quan Thiên Bích nhìn chằm chằm thanh Nga Mi thích ngay trước mắt, hốc mắt đỏ hoe nhưng lại đang cười, nụ cười âm trầm. Quan Phù Ba lập tức sai người vào, dìu hắn ra ngoài rồi nhốt lại.
“Trại chủ, là lỗi của lão, lão không trông chừng đại thiếu gia cho kỹ.” Một ông lão chống gậy, trên mặt vẽ hai vệt màu đỏ trắng, bước lên thấp giọng nói.
“Mấy năm nay hắn giả vờ ngoan ngoãn quá giỏi, ta mới giao hội Nguyệt Đàn cho hắn. Vậy mà hắn đã vội đi đoạt việc kinh doanh vận chuyển hàng hóa bằng thuyền của Tô gia.” Quan Phù Ba đứng trước cửa lớn, nhìn ánh sáng chói chang bên ngoài, gương mặt lộ ra vài phần phức tạp. “Hắn làm việc bất chấp hậu quả như vậy, bảo ta làm sao yên tâm giao trại Quan Gia cho hắn?”
“Ý trại chủ là muốn cân nhắc tam tiểu thư sao?” Ông lão cẩn thận hỏi.
Thần sắc Quan Phù Ba lạnh đi vài phần, bà ta lắc đầu: “Tam đệ nhiều lần đối đầu với ta, con gái do hắn dạy dỗ thì đáng tin được mấy phần? Thiên Bích là do một tay ta nuôi lớn, vị trí trại chủ chỉ có thể là của hắn.”
“Chuyện Bùi Tương, ngươi đi tìm Khương Phàm hỏi cho rõ. Nếu người thật sự đã chết, vậy lặng lẽ đưa khế ước kinh doanh vận chuyển hàng hóa bằng thuyền trở lại Tô gia, rồi đổ hết chuyện này lên đầu Tô gia.”
Giữa hàng mày Quan Phù Ba lộ ra vẻ mỏi mệt. “Tấn Vương bị ám sát ở Kim Nguyên, hiện vẫn đang hôn mê bất tỉnh. Thế cục Nguyệt Đồng lúc này còn chưa rõ ràng, chúng ta cũng chỉ có thể đi bước nào tính bước ấy thôi.”
“Vâng.” Ông lão đáp.
Hội Nguyệt Đàn trên núi Mạnh Bà còn náo nhiệt hơn cả những hội chùa ở nơi khác. Sáng hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, đã có không ít người men theo đường núi đi lên.
Sắc trời xám xanh mờ tối. Những tín đồ lên núi đều mặc y phục vải gai trắng, đeo đủ loại mặt nạ quỷ với hình dáng khác nhau. Thỉnh thoảng có vài người xách đèn, ánh đèn soi giữa làn sương mỏng và mây mù dày đặc nơi đây, khiến khung cảnh trở nên kỳ dị khó tả, tựa như trăm quỷ đang đi thành đoàn.
Thích Thốn Tâm cùng Tạ Miểu và những người khác đi theo phía sau. Bọn họ không xách đèn. Khi bước vào khu rừng rậm xanh đen, ánh sáng ban ngày lọt qua tán cây rất ít, mượn ánh đèn phía trước để nhìn đường cũng hơi bất tiện. Thích Thốn Tâm cẩn thận chú ý các bậc đá dưới chân, nào ngờ thiếu niên đi phía trước vừa bước lên một bậc đã đột nhiên dừng lại.
Nàng ngẩng đầu qua lớp mặt nạ, liền trông thấy những ngón tay với các đốt xương rõ ràng của hắn cầm sợi dây lụa đỏ thẫm đang thắt quanh vòng eo thon, đưa đến trước mặt nàng.
Thích Thốn Tâm sững người một chút, sau đó nắm lấy sợi dây lụa của hắn.
Để tránh thứ gọi là “quỷ khí” đến gần, tất cả khách hành hương lên núi đều không được dìu đỡ hay nắm tay nhau. Bọn họ đã quen tuân theo quy định ấy, không một ai trên đường núi làm trái.
Tạ Miểu đã xoay người cất bước đi tiếp. Thích Thốn Tâm liền nắm sợi dây lụa của hắn, bước theo nhịp chân hắn lên núi.
Khi đi ngang Nhất Vị Trần, tiếng nước thác chảy róc rách cùng những giọt nước bắn tung tóe đã ở ngay bên cạnh. Thích Thốn Tâm trông thấy tro nhang và giấy vàng chưa cháy hết rơi vãi trước hồ nước sâu hình chiếc bát. Những khách hành hương ấy dừng bước, chắp hai tay trước ngực, cúi người hành lễ với hồ nước.
Thích Thốn Tâm kéo nhẹ sợi dây lụa. Nhân lúc trời còn chưa sáng rõ, nàng đưa tay ấn gáy Tạ Miểu xuống, để hắn cùng mình qua loa cúi người hành lễ.
Theo lời Quan Thiên Bích, tro cốt của Bùi Tương đã bị rải xuống nơi này. Vì vậy, Thích Thốn Tâm không khỏi ngẩng mắt lần nữa, nhìn dòng nước tràn khỏi hồ đá, chảy xuống phía dưới.
Có lẽ cảm nhận được phần nào tâm trạng nàng, Tạ Miểu nhìn nàng một cái, đưa tay ấn đầu nàng xuống.
Áo bào vải gai trắng bị gió núi thổi phấp phới. Mọi người tiếp tục men theo đường núi đi lên, phía trước chính là cổng trại Quan Gia. Lúc này sương sớm vừa tan, mặt trời buổi sáng dần lộ ra giữa những tầng mây. Những dải nắng vàng nhạt trút xuống từng mảng lớn, chiếu sáng gương mặt vẽ vài vệt màu đỏ trắng của người trong trại.
“Vẽ mặt cứ như người rừng vậy…” Từ Sơn Tễ đứng phía sau nhỏ giọng nói.
“Đúng thế, toàn giả thần giả quỷ.”
Tử Như cũng hết sức tán đồng.
Trên đài cao trong trại thờ một pho tượng Mạnh Bà bằng đá. Thích Thốn Tâm trông thấy những người ấy vừa bước vào trại đã đến dưới đài cao quỳ lạy dập đầu.
Mấy chục vu y già nua khoác áo choàng kết từ những dải vải nhiều màu sắc ngồi trước án của mình, nhắm mắt nghịch những tấm thẻ mài từ mai rùa trong tay.
Trên bục tròn giữa dòng mương nước, xung quanh cắm đầy đuốc, một bà lão có gương mặt được vẽ những lớp màu dày đặc, khiến người ta không nhìn rõ ngũ quan, đang lẩm nhẩm những điệu chú ngữ khô khan khó hiểu. Bà ta vừa múa may quay cuồng trên bục, vừa lắc những chiếc chuông khắp người, điên cuồng đến cực độ.
Cảnh tượng trước mắt quỷ dị âm u đến mức khó diễn tả.
Ấy vậy mà những tín đồ đeo mặt nạ đến đây lại trông vô cùng thành kính. Bảo quỳ là quỳ, bảo ném tiền thì liền ném tiền xuống mương nước cầu phúc.
Thích Thốn Tâm trông thấy một ông lão bước đi run rẩy, dùng một cây gậy làm gậy chống, quỳ trước án của một vu y. Ông lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn đã giặt đến bạc màu. Mở liên tiếp ba lớp khăn, bên trong lộ ra một túi vải nho nhỏ. Ông đổ hết bạc vụn và tiền đồng trong túi vào chiếc đồ đựng bằng đồng trên án, cố gắng quỳ cho ngay ngắn hơn.
“Vu y đại nhân.”
Vừa nói, ông vừa cẩn thận đưa lên một mảnh giấy ghi chữ. “Ta không biết chữ, đây là nhờ một đứa trẻ trong thôn từng đi học một năm viết giúp. Ta nói lại lần nữa ngày giờ sinh và năm mất của bà nhà ta, xin ngài xem giúp nó có viết sai không?”
Vị vu y ấy thậm chí chẳng buồn nâng mí mắt. Ông lão đã tự mình đọc lại năm sinh năm mất của người thê tử quá cố, rồi mở đôi mắt đục ngầu, đầy vẻ mong chờ hỏi:
“Vu y đại nhân, xin ngài hỏi bên dưới giúp ta xem bà nhà ta có còn ở bên cầu Nại Hà, nhất quyết không chịu đầu thai hay không?”
Vị vu y có phần uể oải, vuốt râu, rồi lắc những tấm thẻ mai rùa trong tay. Dưới ánh mắt chăm chú của ông lão, ông ta tùy tiện xáo trộn đám thẻ, rút ra một tấm, chỉ liếc nhìn đã nói:
“Bà ấy vẫn không chịu đi. E rằng ông còn phải đến khuyên bà ấy thêm nhiều lần nữa.”
Nghe vậy, ông lão cúi đầu, chẳng biết đang nghĩ gì. Một lúc sau, ông lẩm bẩm một câu:
“Sao bà ấy lại bướng bỉnh như thế chứ…”
“Vậy xin ngài nói giúp với bà ấy, năm nay nhà chúng ta mất mùa, trong nhà đã chẳng còn gạo để nấu cơm. Có lẽ chẳng bao lâu nữa ta cũng xuống đó rồi.”
Ông nói như đang tự nhủ với mình, chống gậy đứng dậy, cũng chẳng nhìn vẻ mặt vị vu y kia ra sao. Dù sao ông đã đi suốt nửa đêm mới đến được đây, cũng chỉ vì một chuyện ấy mà thôi.
Y phục ông lão cũ nát, đã vá thêm không ít miếng lớn nhỏ, bên trên còn dính đầy bụi đất. Thích Thốn Tâm nhìn ông chống cây gậy ấy, chậm chạp đi về phía cổng trại.
“Thật hoang đường…”
Từ Sơn Tễ thấp giọng nói: “Sao bọn họ lại tin những lời ma quỷ của đám vu y này đến thế?”
Thích Thốn Tâm vẫn nhìn theo bóng lưng ông lão. Mãi đến khi ông đi khỏi cổng trại, nàng mới thu lại ánh mắt, nhẹ giọng nói:
“Có những người sống quá khổ cực. Giống như việc tin thờ thần Phật, bọn họ tin vào vu y, phần lớn cũng chỉ muốn bám lấy một cọng rơm cứu mạng, để có thể tìm được chút an ủi giữa những khổ nạn của mình.”
Có những người đang chìm trong khổ nạn luôn mơ tưởng thần tiên đến cứu thế, mơ tưởng âm phủ thật sự có cửa, khát khao cuộc đời mình có thể nhận được sự cứu rỗi như mong muốn. Thật ra, đây chẳng qua chỉ là cách bọn họ tự ru ngủ để trốn tránh hiện thực.
Đây không phải lần đầu Thích Thốn Tâm gặp những người như vậy. Mẫu thân nàng trước kia cũng từng như thế.
“Vinh lão!”
Đột nhiên, một thanh niên có mặt vẽ màu vội vàng chạy đến trước mặt ông lão đầu trọc râu dài.
“Ông già vừa ra khỏi trại ban nãy đã nhảy xuống Nhất Vị Trần trên đường núi, đập vào đá mà chết rồi!”
Giọng hắn không nhỏ, đủ để tất cả những người có mặt nghe rõ. Thích Thốn Tâm đột ngột ngẩng đầu.
Chính là ông lão ấy.
Ông lão bước đi run rẩy vừa mới rời khỏi nơi này.
“Nhất Vị Trần há lại là nơi ai cũng có thể tùy tiện làm ô uế?” Ông lão đầu trọc nhíu chặt mày, lập tức sai người: “Mau vớt ông ta lên, đưa xuống bãi tha ma dưới chân núi!”