“Mùi thứ này nồng quá.”
Thiếu niên nhíu mày, ngoảnh mặt đi, chẳng mấy bằng lòng hợp tác.
“Cao thơm có mùi hơi nồng thật, nhưng không bôi thứ này thì khó thoa những thứ khác lên mặt chàng.” Rèm xe được vén lên một nửa. Sương sớm vẫn chưa bị ánh mặt trời mới chỉ lộ đường nét mờ nhạt hong tan. Thích Thốn Tâm chăm chú quan sát thiếu niên trước mặt. Thấy hắn ngoảnh mặt đi, nàng lại đưa tay nâng mặt hắn xoay trở về.
Lúc này Thích Thốn Tâm đã thay một bộ y phục khác, là chiếc váy vải bông màu xanh nhạt, hơi nhăn nhúm, chất vải cũng không tốt. Trên búi tóc đen nhánh của nàng chẳng có món trang sức nào. Gương mặt vốn trắng nõn sáng trong được thoa một lớp phấn mỏng, khiến làn da trở nên vàng sẫm hơn đôi chút. Nhưng đôi mắt nàng vẫn trong veo xinh đẹp. Hắn miễn cưỡng để nàng bôi bôi trát trát lên mặt mình, song trông thấy dáng vẻ nàng như vậy, hắn lại không nhịn được mà khẽ cười.
“Chàng cười gì?”
Thích Thốn Tâm bôi phấn cho hắn xong, liền cầm chiếc gương của Tử Ý lên. Mặt gương sáng rõ phản chiếu gương mặt hai người, một người vàng hơn đôi chút, một người đen hơn đôi chút. Nàng cứ nhìn như vậy, cũng không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
Dịch dung suy cho cùng cũng chỉ là thứ Thích Thốn Tâm từng nghe tên chứ chưa từng biết cách thực hiện, nàng không có bản lĩnh ấy. Nàng chỉ dùng phấn trang điểm pha thêm cao thơm, khiến màu da của mình và Tạ Miểu sẫm đi đôi chút.
“Cho dù chàng có đen hơn một chút, vẫn rất đẹp.” Thích Thốn Tâm ngắm gương mặt thiếu niên trong gương, đưa tay vuốt đầu hắn.
Nàng nói vậy không phải để an ủi, mà hoàn toàn là sự thật. Không những dung mạo hắn xuất chúng, làn da còn trắng nõn, bất cứ ai vừa nhìn thấy cũng phải nhìn thêm vài lần. Lớp phấn trang điểm này nhiều lắm chỉ có thể khiến hắn bớt nổi bật giữa đám đông, chứ không thể che giấu dung mạo đẹp đẽ của hắn.
Thiếu niên mỉm cười, cũng không nói gì, chỉ dùng dao găm gọt thanh trúc nhỏ trong tay. Mãi đến khi thanh trúc trở nên nhẵn nhụi hơn, hắn mới hơi hài lòng, cài chiếc trâm trúc ấy vào búi tóc nàng.
Mái tóc dài của hắn được búi hết lên gọn gàng, cài một chiếc trâm gỗ. Hắn mặc áo bào vải bông màu nhạt, dây lụa thắt quanh vòng eo thon, trông lại có vài phần phong thái nho nhã của một thư sinh.
“Công tử, vậy ta và A Tễ sẽ đánh xe vào thành trước.”
Từ Sơn Lam cũng đã thay bộ y phục giản dị của bách tính bình thường. Thấy Tạ Miểu và Thích Thốn Tâm xuống xe, hắn nhìn gương mặt hai người mà sững ra một thoáng, nhưng cũng không dám nhìn lâu.
Đợi hai huynh đệ Từ Sơn Lam và Từ Sơn Tễ đánh xe ngựa rời đi, Từ Doãn Gia cùng những người khác cũng đã sắp xếp ổn thỏa chỗ cho ngựa, thay y phục giản dị. Đao kiếm đều được bọn họ giấu sẵn trên chiếc xe ngựa của Từ Sơn Lam.
Đường sá huyện Đình Giang thông suốt bốn phương tám hướng. Là nơi bắt buộc phải đi qua trên đường đến hoàng đô Nguyệt Đồng, nơi đây trước nay vẫn nhộn nhịp phồn hoa. Sương sớm tan đi, mặt trời đã lên cao. Người ra vào cổng thành huyện không hề ít.
Đoàn người vừa vào thành, đã có một thị vệ cải trang vội chạy đến báo cho Từ Doãn Gia biết khách đ**m mà hai huynh đệ Từ gia đang nghỉ chân.
Tạ Miểu đội nón rộng vành, che khuất một phần dung mạo, nên cũng không nổi bật giữa đám đông. Hắn nắm tay Thích Thốn Tâm. Giữa khu chợ náo nhiệt, tiếng chuông cũng không còn nghe rõ lắm. Thích Thốn Tâm ôm con mèo đen nhỏ trong một tay đi được một quãng dài, cánh tay hơi mỏi, bèn để nó trèo lên vai mình ngồi.
Tiếng chiêng đột ngột chói tai phá vỡ bầu không khí náo nhiệt yên bình của khu chợ.
Người đi đường tự giác lùi sang hai bên. Thích Thốn Tâm cũng bị chen lấn đến mức phải lùi về sau mấy bước. Tạ Miểu kịp thời đỡ lấy nàng, đưa nàng lùi thêm về phía sau.
Dưới vành nón, hàng mày mắt thiếu niên hơi lạnh đi. Hắn ngẩng mắt nhìn qua đám đông, lặng lẽ quan sát chiếc xe tù được quan sai vây quanh áp giải từ đằng xa tới.
“Nghe nói người đó chính là Chiêu Viễn tướng quân Tống Hiến?”
Thích Thốn Tâm nghe một bà thím xách giỏ rau đứng phía trước nói.
“Chúng ta có từng thấy Tống Hiến tướng quân trông thế nào đâu, làm sao biết có phải thật không… Huyện lệnh đại nhân nói phải thì chắc là phải thôi?” Một thanh niên bên cạnh bà thím do dự góp lời.
“Hắn còn là tướng quân gì nữa! Sau trận Tần Dương Quan, hắn đã mất tích rồi. Ai cũng nói hắn làm đào binh. Hồi hoàng đế Đức Tông còn tại vị, triều đình còn từng ban lệnh truy nã để bắt hắn đấy!”
Một gã đàn ông trung niên bĩu môi, lại nói: “Dù sao cũng từng làm tướng quân, vậy mà lại sợ chết, bỏ trốn bao nhiêu năm nay rồi? Cuối cùng chẳng phải vẫn bị bắt đó sao? Theo ta thấy, hắn đáng đời.”
Thích Thốn Tâm nhíu mày. Nhưng đúng lúc ấy, bà thím phía trước nghe gã nói vậy thì sa sầm mặt, cầm ngay con cá tươi vừa mua trong giỏ rau nhét vào miệng gã.
“Mới sáng sớm mà ngươi đã ăn trứng thối sống rồi hay sao?”
Đầu cá bị nhét vào miệng gã đàn ông trung niên, đuôi cá vậy mà vẫn đang ra sức quẫy, mỗi lần đều đập vào mặt gã. Gã vội ném con cá xuống đất, nhổ phì một tiếng: “Mụ già này, thật chẳng biết điều!”
Gã vừa định ra tay, Thích Thốn Tâm vội kéo bà thím lùi về sau một chút. Những người dân vốn đang đứng xem xe tù cũng vội đến can ngăn. Giỏ rau của bà thím rơi xuống đất, một con cá khác cũng nhảy ra ngoài, dính đầy bụi đất. Tên quan sai đi phía trước đánh chiêng giẫm lên con cá ấy, lập tức ngã sấp cả người lẫn chiêng xuống đất.
Đột nhiên, trong đám đông có một ông lão râu tóc hoa râm giơ gậy đánh gã đàn ông trung niên kia. Ông lão mặc bộ y phục cũ màu xanh chàm, nhưng búi tóc được chải chuốt chỉnh tề, đôi mắt cũng rất có thần. Thích Thốn Tâm chỉ nhìn ông một cái đã không khỏi nhớ đến Bùi Ký Thanh đang ở Nguyệt Đồng.
“Tống Hiến tướng quân cũng là người để hạng lưu manh vô lại như ngươi đem ra bàn tán hay sao? Nếu ngươi không sợ chết, sao không tự nguyện nhập ngũ, đến chiến trường đánh nhau với đám man di Bắc Ngụy kia đi?”
Ông lão đầy mặt phẫn nộ. “Khi Tống Hiến tướng quân lập công giữ biên cương cho triều Đại Lê ta, tên tiểu tử ngông cuồng nhà ngươi đã làm được gì? Nếu không có ông ấy, nếu không có Chu Tĩnh Phong tiên sinh, Tuy Ly đã mất từ lâu, làm sao giữ được đến tận ngày nay! Một vị tướng quân tốt như vậy lại không được kết cục tốt đẹp, trái lại còn bị truy nã, bị xử chém. Đây là đạo lý gì?”
Qua lời ăn tiếng nói có thể biết ông hẳn là một văn nhân khá uyên bác. Những lời ấy lập tức khơi dậy sự phẫn nộ của đám đông. Bách tính vốn đến can ngăn lại bắt đầu ném lá rau thối và trứng ung vào gã đàn ông kia.
Nếu Tạ Miểu không hành động kịp thời, kéo Thích Thốn Tâm ra sau một sạp hàng, để nàng đứng lên trên đó, nàng suýt nữa đã bị một quả trứng ném trúng.
Có lẽ đám quan sai không ngờ bách tính đột nhiên gây ra cảnh tượng như vậy. Bọn chúng lập tức tiến lên ngăn cản và khuyên nhủ. Còn Thích Thốn Tâm trông thấy bà thím kia chui ra khỏi đám đông, lấy rau từ tấm ván gỗ nơi nàng đang đứng, quay lại tiếp tục ném.
Nàng đứng cao như vậy, đủ để nhìn vượt qua đám đông, trông thấy người trong xe tù. Tóc người ấy rối bù xõa xuống, đã có thể nhìn thấy vài sợi bạc trắng như sương. Ông vẫn luôn yên lặng ngồi trong xe, chưa từng ngoảnh mặt lại, dường như chẳng hề để tâm đến trận náo loạn vì mình mà nổi lên này.
“Công tử, hình như bọn họ cố ý làm vậy.”
Từ Doãn Gia quan sát ông lão chống gậy một lát, rồi ghé đến bên cạnh Tạ Miểu, thấp giọng nói.
Tạ Miểu không lên tiếng. Chỉ khi xe tù đi qua, hắn mới trông thấy một viên huyện lệnh mặc quan phục đang xuống khỏi bộ liễn, một tay giữ mũ quan, vội vã bước về phía này.
“Các ngươi đang làm loạn gì vậy!”
Sắc mặt viên huyện lệnh không tốt, rõ ràng cuộc diễu phố bằng xe tù này đã diễn ra khác xa những gì ông ta mong muốn. Thấy những người ấy vẫn chắn trước xe tù, lôi lôi kéo kéo nhau, lại nghe những lời mỉa mai của ông lão, ông ta càng tức giận không có chỗ trút.
“Tống Hiến là trọng phạm đã bị ban lệnh truy nã từ thời hoàng đế Đức Tông. Các ngươi chớ tụ tập ở đây cản trở quan phủ làm việc, bằng không sẽ bị xử theo tội cản trở công vụ!”
Ông ta thậm chí chẳng buồn nhìn thêm cảnh náo loạn trước mắt, ra lệnh cho quan sai xua đuổi bách tính, dọn một con đường, lại bắt cả ông lão cầm đầu.
“Tên huyện lệnh khốn kiếp này, sao có thể tùy tiện bắt người chứ!” Tử Như thấy ông lão bị dẫn đi, liền mắng một tiếng.
Cả đoàn đến khách đ**m, thuê mấy gian phòng rồi ngồi ăn cơm ở đại sảnh bên dưới. Hai huynh đệ Từ gia ngồi ở bàn ngay cạnh bọn họ. Từ Sơn Lam vừa nghe Từ Doãn Gia nhắc đến cái tên “Tống Hiến”, liền nói: “Ta hình như có chút ấn tượng. Khi ấy Đức Tông vẫn còn tại vị, cha ta chưa đảm nhiệm chức tướng quân, cũng chưa phải Vĩnh Ninh hầu. Bấy giờ ngoài đương kim thánh thượng, Tống Hiến tướng quân là người dũng mãnh thiện chiến nhất.”
“Ta nghe cha kể, Chu Tĩnh Phong tiên sinh mấy lần vượt núi Thiên Sơn giết tướng lĩnh man di, còn Tống Hiến tướng quân cũng rất giỏi cầm quân, nhiều lần ngăn chặn vó ngựa sắt của đám man di xâm phạm Tuy Ly. Cuối cùng Bắc Ngụy đồng ý hòa đàm, nguyên nhân quan trọng nhất là Chu Tĩnh Phong tiên sinh đã ám sát thành công hoàng đế Bắc Ngụy Hô Diên Bình Độ. Nhưng trong đó cũng có công lao của Tống Hiến tướng quân. Tuy Ly dưới sự trấn giữ của ông ấy vững chắc như thành đồng vách sắt, tạo đủ thời gian và cơ hội cho Chu Tĩnh Phong tiên sinh thúc đẩy hòa đàm. Thế mà cuối cùng… hoàng đế Đức Tông lại đồng ý đưa con tin sang Bắc Ngụy.” Nói đến đây, giọng Từ Sơn Lam trở nên dè dặt hơn đôi chút, không khỏi lén liếc nhìn Tạ Miểu.
“Tống Hiến tướng quân cũng giống tiên sinh, vì thất vọng nên mới bỏ đi sao?” Thích Thốn Tâm vừa nghe hắn nhắc đến chuyện “con tin”, trong lòng đã phần nào hiểu ra.
“Cha ta nói…” Từ Sơn Lam nhấp một ngụm trà, trong lòng vô cùng khó chịu. “Đó chẳng qua chỉ là giọt nước cuối cùng làm tràn ly. Năm xưa khi Đại Lê dời về phương nam, Tống Hiến tướng quân lui về Đề Dương làm tướng trấn thủ. Cha mẹ ông ấy bị tướng lĩnh Bắc Ngụy bắt giữ, chỉ để ép ông ấy đầu hàng. Vậy mà ông ấy kiên quyết không mở cổng thành, im lặng nhìn cha mẹ mình bị đám man di chém đầu, treo lên cột cờ.”
“Sau đó Đề Dương vẫn không giữ được, thê tử ông ấy cũng chết. Ông ấy cùng một trăm binh sĩ Nam Lê còn sót lại vượt sông Tiên Ông dưới sự truy đuổi của đám man di Bắc Ngụy. Khi qua sông, ông ấy cõng đứa con gái mới mấy tuổi trên lưng. Đến khi sang được bờ bên kia, ông ấy mới phát hiện con gái mình đã…” Từ Sơn Lam có phần không nói tiếp nổi. Quá khứ của vị Tống Hiến tướng quân này, mỗi chữ kể ra đều như thấm máu.
“Ông ấy đã nghiến răng mà sống sót, dùng khí phách của người lính để liều mạng với man di. Một vị tướng quân như thế sao có thể sợ chết? Rõ ràng ông ấy đã chẳng còn một người thân nào trên đời.”
Hai bàn đều bày đầy thức ăn, nhưng trong lòng mấy người nặng trĩu, ăn uống chẳng biết mùi vị.
Đêm đến, sau khi tắm rửa xong, Thích Thốn Tâm mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần. Vừa chạm giường, nàng còn chưa kịp suy nghĩ nhiều đã chìm vào giấc ngủ say.
Nàng nằm mơ.
Trong mơ là lúc nàng còn rất nhỏ, nhỏ đến mức vẫn được mẫu thân bế trong lòng, mở đôi mắt ngây thơ nhìn quanh sân nhà lát gạch xanh ở Lễ Dương.
“Phụ thân!”
Phụ thân nàng đầy mặt vui mừng, vội vã đi tới từ dưới bóng cây râm mát bên cổng vòm hình trăng. Ông véo má nàng một cái, rồi gọi ông lão đang ngồi trên ghế bập bênh ngoài hành lang, tay cầm ấm tử sa uống trà:
“Phụ thân, Tống tướng quân đã sống sót trở về từ Đề Dương rồi!”
“Cái gì?”
Ông lão đột nhiên mở mắt, ngồi bật dậy, nhận lá thư trong tay ông, nheo mắt xem đi xem lại thật kỹ mới thở phào nhẹ nhõm. Những nếp nhăn trên mặt ông giãn ra.
“Sống sót là tốt rồi… Với tài năng của hắn, nếu không phải lương thảo từ hậu phương xảy ra vấn đề, Đề Dương sao đến nỗi thất thủ? Sau này hắn nhất định có thể giành lại thành từ tay đám man di! Giờ chỉ xem bệ hạ còn chịu cho hắn cơ hội hay không.”
Một cảm giác lạnh lẽo bất chợt truyền đến khiến Thích Thốn Tâm mở mắt trong khoảnh khắc. Trong phòng tối mờ, nhất thời nàng còn chưa phân biệt được đâu là mơ, đâu là thực.
Mãi đến khi nàng nhìn rõ gương mặt thiếu niên trước mắt.
Nàng mới phát hiện thì ra đầu ngón tay lạnh ngắt của hắn đang chạm vào má mình.
“Chàng qua đây làm gì?”
Tóc mai nàng đã ướt đẫm mồ hôi. Nàng ôm chăn mỏng ngồi dậy. “Thân phận bên ngoài của chúng ta bây giờ là huynh muội, không phải phu thê.”
“Ta không chịu.”
Hắn véo má nàng.
Hắn ôm nàng nhấc vào phía trong giường, sau đó cũng nằm xuống bên cạnh. Hắn nghiêng đầu, đối diện với ánh mắt nàng.
“Phu thê thì chính là phu thê. Bất cứ lúc nào, ta cũng không muốn nàng phải cùng ta giả vờ.”
“Chúng ta làm vậy là để giữ mạng.” Nàng nhấn mạnh.
Nhưng Tạ Miểu không nhìn nàng nữa. Hắn nằm ngay ngắn, gối đầu lên chiếc gối vuông, nhắm mắt lại.
“Ban đầu nàng muốn làm phu thê với ta, chẳng phải cũng vì muốn giữ mạng sao.”
Giọng hắn bình thản nhưng thấp thoáng vài phần trêu chọc.
Thích Thốn Tâm không khỏi nhớ lại khi còn ở Đông Lăng, lúc nàng đường đột hỏi hắn có bằng lòng thành thân với mình không, hắn đã hỏi: “Nếu nàng gả cho Liễu công tử, nàng sẽ chết sao?”
Lúc ấy nàng vừa chứng kiến dáng vẻ nhất nhất nghe lời mẫu thân của Liễu công tử, nên cũng gật đầu, đáp hắn: “Có lẽ sẽ chết.”
Hắn nhớ rõ mồn một thì thôi đi, vậy mà còn không quên lấy chuyện ấy ra để bác lại nàng.
Thích Thốn Tâm ấm ức quay lưng đi, không thèm để ý đến hắn nữa. Nhưng nàng nhắm mắt mà nhất thời khó lòng ngủ lại. Nghe tiếng hít thở đều đặn nhẹ nhàng của thiếu niên bên cạnh, nàng xoay người lại, nhìn gương mặt nghiêng của hắn, thử gọi một tiếng:
“Miểu Miểu?”
“Ừ?”
Hắn không mở mắt.
“Nếu người trong xe tù hôm nay thật sự là Tống Hiến tướng quân, chúng ta phải làm sao?” Trong lòng nàng vẫn luôn canh cánh chuyện này.
“Nàng muốn cứu ông ấy?”
Hắn lại hỏi.
Thích Thốn Tâm nhớ đến giấc mơ vừa rồi. Đó chỉ là một đoạn ký ức mơ hồ thời thơ ấu, nhưng nàng nhạy bén nhận ra có lẽ vị Tống tướng quân mà phụ thân và tổ phụ nàng nhắc đến khi ấy chính là Tống Hiến tướng quân này.
“Ông ấy vì chiến tranh mà mất cha mẹ, mất thê tử và con gái, chỉ còn một mình cô độc trên đời. Có lẽ ông ấy đã sống tiếp nhờ vào niềm tin giết sạch man di, thu hồi lãnh thổ đã mất. Rõ ràng ông ấy đã đánh thắng trận, rõ ràng tiên sinh vừa giết được một hoàng đế Bắc Ngụy, thế nhưng hoàng đế Đức Tông lại cam lòng nhún nhường, cúi đầu, đồng ý với yêu cầu vô lý của Bắc Ngụy, hạ chỉ đưa chàng sang Bắc Ngụy làm con tin… Chính hoàng đế Đức Tông đã khiến niềm tin của ông ấy sụp đổ.”
Cuộc hòa đàm chỉ là cơ hội tạm thời để Nam Lê được nghỉ ngơi lấy sức mà Chu Tĩnh Phong đã tranh thủ được. Nhưng hoàng đế Đức Tông lại nảy sinh ý muốn an phận ở một góc giang sơn, mong dùng sự nhượng bộ đổi lấy bình yên suốt đời. Nhưng sao có thể như vậy được? Bắc Ngụy sẽ không cam lòng cùng Nam Lê chia đôi thiên hạ.
Nếu không phải giọt nước cuối cùng ấy đã khiến Tống Hiến suy sụp, nếu không phải ông đã tuyệt vọng về tương lai Nam Lê, thì sau khi tấu chương xin từ quan ông dâng lên hoàng đế Đức Tông bị bác bỏ, làm sao ông lại biến mất trên đường khải hoàn trở về triều.
“Ông ấy là người mà cả tổ phụ lẫn phụ thân ta đều kính phục. Ông ấy cũng là con người, sẽ có lúc không chịu nổi áp lực nặng nề mà suy sụp. Chúng ta không thể đòi hỏi ông ấy lúc nào cũng phải cứng rắn như sắt, không chỉ có xương cốt chẳng thể đập gãy, mà còn phải có một trái tim vĩnh viễn không biết tuyệt vọng.”
“Ông ấy đã làm đủ nhiều cho Nam Lê rồi.”
Nàng nói xong, lại bổ sung: “Nhưng chúng ta nhất định không thể để lộ thân phận. Nếu muốn cứu ông ấy, phải nghĩ cách khác.”
“Thích Thốn Tâm.”
Hắn lại gọi nàng, đôi mắt xinh đẹp nhìn chằm chằm nàng. “Ông ấy từng làm tướng quân, trên tay từng nhuốm máu vô số man di. Năm xưa dưới lệnh truy nã nghiêm ngặt, ông ấy vẫn có thể trốn thoát, vậy mà bây giờ lại bị huyện nha của huyện Đình Giang nhỏ bé này bắt sống. Nàng có từng nghĩ, rất có thể chuyện này là do chính ông ấy cố ý, là ông ấy đã tự mình từ bỏ ý muốn sống?”
“Ta đã nghĩ đến, nhưng ít nhất ông ấy không nên mang tội danh như vậy mà chết.”
Sao Thích Thốn Tâm lại chưa từng có suy đoán ấy? Nhưng nàng nhớ đến cảnh náo loạn do bách tính khơi lên trên đường phố hôm nay, lại nhớ đến vị lão tiên sinh bị quan sai bắt đi. Nàng biết, nếu Tống Hiến thật sự chết trong thân phận một tội nhân như vậy, không chỉ bách tính Nam Lê sẽ cảm thấy lạnh lòng, mà ngay cả những tướng sĩ nơi chiến trường cũng khó lòng chấp nhận kết cục một người nửa đời chinh chiến như Tống Hiến lại không được chết yên lành.
Nghe vậy, Tạ Miểu khẽ cong mắt cười.
“Được.”
Ánh sáng trong phòng chiếu lên gương mặt nàng, còn hắn lại nằm giữa bóng tối mờ nhạt, cũng giống như sự ngây thơ lương thiện của nàng và hắn rõ ràng là hai thái cực, một bên sáng tỏ, một bên tối tăm.
Hắn không thích ranh giới phân biệt rạch ròi như vậy.
Thế là ý cười trong mắt nhạt dần. Tay áo hắn khẽ phất qua, ngọn nến duy nhất trong phòng đột nhiên tắt phụt, khiến nàng cuối cùng cũng chìm trong màn đêm tối đen ấy.
“Sao chàng đột nhiên tắt đèn?” Thích Thốn Tâm không hiểu ra sao.
“Buồn ngủ rồi.”
Hắn đáp nhẹ tênh.