Đêm dài giữa núi rừng chẳng mấy yên tĩnh, tràn ngập tiếng ve và côn trùng rả rích, còn có gió núi nhè nhẹ thổi qua khiến cành lá xào xạc không ngừng.
Đống lửa đã cháy hết. Dưới ánh trăng nơi đây, những bóng cây đổ xuống lộn xộn, thị vệ canh đêm đứng thẳng tắp giữa những khoảng sáng tối đan xen.
Trong xe ngựa vẫn còn vương chút hương thơm thoang thoảng. Thiếu niên tỉnh dậy từ giấc mộng lạnh lẽo tối tăm, đôi mắt nhìn đăm đăm lên nóc xe.
Hắn ngồi dậy, ôm chăn trong lòng, rủ mắt nhìn cô nương đang say ngủ bên cạnh. Gió đêm vén rèm xe, ánh trăng lạnh nhạt phủ lên người hắn.
Một lúc lâu sau, hắn rút một đoạn tơ vàng từ sợi dây đỏ buộc chuông bạc trên cổ tay mình. Theo tiếng chuông khe khẽ mơ hồ, sợi tơ vàng đã xuyên qua chuỗi vòng hạt bạc của nàng, buộc cổ tay hai người lại với nhau.
Dùng một tay mở nút lọ, hắn vô cùng kiên nhẫn bôi cao thơm vào khe hở giữa hai chiếc chuông của nàng và hắn, còn ngoài cửa sổ, trong bóng cây dưới ánh trăng, hai con chim có bộ lông trắng bạc đang rỉa lông, giũ cánh.
Làm xong chuyện ấy, hắn mới nằm xuống bên cạnh nàng lần nữa, nắm lấy bàn tay nàng đã được buộc chung với tay mình, nhắm mắt lại.
Dường như chỉ có như vậy hắn mới có thể ngủ yên.
Thích Thốn Tâm suốt đêm không tỉnh giấc, chỉ mơ hồ ngửi thấy hương hoa sơn trà nhàn nhạt trong giấc ngủ.
Đến khi trời tờ mờ sáng, Thích Thốn Tâm bị tiếng bánh xe lăn lộc cộc đánh thức. Nàng mở mắt, mất một lúc mới tỉnh táo, vừa ngồi dậy đã cảm thấy cổ tay bị kéo lại.
Thiếu niên mở mắt, đối diện với ánh nhìn của nàng.
“Tạ Miểu.”
Nàng giơ tay lên, tiếng chuông vang lên leng keng. Nàng trừng mắt nhìn hắn: “Chuyện này chắc không thể đổ cho Mè làm được nữa chứ?”
Có lẽ con mèo đen nhỏ nghe hiểu tên mình, nó ngừng l**m lông, ngẩng đầu kêu meo meo.
Thiếu niên không nói lời nào, ngồi dậy mà vẫn còn hơi mơ màng. Hắn đưa tay tháo sợi dây buộc hai người ra, rồi mới chậm chạp đáp một tiếng: “Ừ.”
“…?”
Thích Thốn Tâm không ngờ hắn lại thật sự thuận theo lời nàng mà gật đầu thừa nhận.
Hắn đột nhiên cười khẽ, nhưng quầng xanh nhàn nhạt đầy vẻ mệt mỏi dưới mắt lại khiến hàng mày mắt hắn có phần lạnh lẽo.
“Điện hạ.”
Giọng Từ Doãn Gia từ bên ngoài truyền đến.
“Nói.”
Hắn chỉ đáp ngắn gọn một chữ.
“Cố phó hương sứ của Địch Thần Hương cũng dẫn người đuổi theo tới đây rồi.” Từ Doãn Gia cưỡi ngựa đi bên cạnh xe, bẩm báo.
“Địch Thần Hương hết việc để làm rồi sao?” Tạ Miểu vén rèm xe, nhìn Từ Doãn Gia bên ngoài. “Bảo Cố Dục Thư trở về. Chủ tử của hắn ở Nguyệt Đồng, không phải ở đây.”
“Vâng.” Từ Doãn Gia rõ ràng nhận ra tâm trạng thái tử có vài phần khác thường, nhưng lúc này cũng không dám hỏi nhiều, chỉ có thể cúi đầu đáp lời.
Từ Doãn Gia đã nhận ra, Thích Thốn Tâm đương nhiên cũng cảm nhận được đôi chút. Nàng quan sát gương mặt nghiêng của hắn, nhưng chỉ hỏi: “Miểu Miểu, chàng đang lo lắng cho cữu cữu sao?”
“Địch Thần Hương được thành lập ban đầu là để thu hồi lãnh thổ đã mất, giờ lại đi làm công việc của thị vệ. Phủ thị vệ Đông Cung đâu phải không có người dùng được, cần gì phải thêm những người này?” Tạ Miểu tựa vào một bên, giọng điệu bình thản.
Thích Thốn Tâm không nói gì, nhưng trong lòng nàng hiểu rất rõ, hiện giờ tình cảnh của Bùi Ký Thanh trong triều chẳng dễ dàng. Có bao nhiêu cặp mắt đang nhìn chằm chằm Tạ Miểu thì cũng có bấy nhiêu cặp mắt đang theo dõi Bùi Ký Thanh. Nếu người của Địch Thần Hương cứ luôn đến bảo vệ thái tử, khó tránh khỏi bị những kẻ có dụng tâm trên triều đình vin vào làm cớ công kích.
Bởi bất kể Địch Thần Hương thu thập được bao nhiêu tin tức tình báo về Bắc Ngụy, lập được bao nhiêu công lao, trong tầm mắt hạn hẹp của một số người, nó chẳng qua chỉ là một thứ quyền lực khác thường nằm trong tay Bùi Ký Thanh.
Những kẻ ấy ngước nhìn lầu cao nhưng không nghĩ cách tự mình phấn đấu vươn lên, rồi trèo cao nhìn xa. Bọn họ chỉ nhìn người đã lên được lầu cao, mang lòng hiểm độc mong lầu đổ, sông biển cuộn trào, thậm chí chẳng tiếc ôm củi đến đốt lầu.
“Nốt muỗi đốt trên tay chàng còn ngứa không?” Nàng không định hỏi kỹ hắn, chỉ liếc nhìn vết đỏ trên mu bàn tay hắn.
Ánh mắt thiếu niên dừng trên gương mặt nghiêng của nàng một lúc. Mãi đến khi không nghe hắn trả lời, nàng ngoảnh đầu lại trừng mắt nhìn hắn, hắn mới thản nhiên đáp: “Ngứa.”
Vẻ âm u trong mắt vơi đi đôi chút, giọng nói cũng mềm mại hơn vài phần.
Thích Thốn Tâm bôi thuốc cho hắn. Chẳng bao lâu sau, xe ngựa đến trấn Lương Tây. Từ Doãn Gia tìm một khách đ**m, đoàn người thuê mấy gian phòng, lại sai người đun nước, mỗi người lần lượt tắm rửa chỉnh trang.
“Công tử, đêm qua trạm dịch bị tập kích, e rằng tin tức người và phu nhân không có mặt trong đoàn xe đã truyền ra ngoài rồi.”
Từ Doãn Gia đứng trước lan can trên lầu, đợi Tạ Miểu mở cửa bước ra mới thấp giọng nói.
“Ừ.”
Tạ Miểu vừa tắm xong, mái tóc dài đen nhánh vẫn còn ướt, trên người mặc một bộ áo bào trắng như tuyết rộng rãi, thần sắc uể oải. “Có tin của Hàn Chương chưa?”
“Đã tìm được Khô Hạ rồi.”
Từ Doãn Gia lập tức dâng tờ giấy ghi tin tức vừa nhận được.
Tạ Miểu chỉ nhìn một cái: “Bảo hắn trông chừng người cho kỹ, đừng để xảy ra chuyện.”
“Vâng.”
Từ Doãn Gia đáp lời.
Đoàn xe chính thức của thái tử đi chậm hơn đôi chút. Mãi đến sáng hôm sau, khi Thích Thốn Tâm cùng những người khác rời trấn Lương Tây, đoàn xe cùng quân Sùng Quang và thị vệ Đông Cung tùy hành mới vừa đến trấn.
Từ trấn Lương Tây đến Tân Lạc còn cần khoảng một tháng đường đi. Xe ngựa đi được mười ngày, khi bọn họ sắp đến huyện Đình Giang, xe ngựa dừng lại bên quan đạo. Cạnh quan đạo có một con sông dài, bãi cạn ven sông cỏ nước mọc um tùm. Mấy con ngựa cúi đầu xuống mặt nước, đuôi ngựa đung đưa, phản chiếu những cái bóng rõ nét giữa làn nước lấp lánh.
Mặt trời dần ngả về chiều, trên quan đạo không có xe ngựa hay người qua lại, chỉ thỉnh thoảng vang lên vài tiếng chim hót. Nhưng những ngón tay Từ Doãn Gia vẫn đặt trên vỏ kiếm, đôi mắt hết sức cảnh giác quan sát bốn phía.
Từ Sơn Tễ trông thấy măng trên sườn núi đối diện mọc rất tốt, liền muốn mượn đôi móc cong Ngân Xà của Tử Như để đào một ít. Nào ngờ nghe xong, Tử Như lại lườm hắn, cười mà như không cười: “Nhị công tử, thứ này của nô tỳ không phải dùng để đào măng, mà là dùng để giết người.”
“… Ồ.” Từ Sơn Tễ cảm thấy sống lưng hơi lạnh, đưa tay gãi gáy. “Nhưng món măng hầm gà rừng ta nấu ngon lắm, cô không muốn ăn sao?”
Tử Như và Tử Ý vốn cũng không làm công việc bếp núc ở Thạch Loan sơn trang, cả hai đều không biết nấu ăn. Suốt dọc đường, những khi nghỉ lại nơi núi rừng hoang vắng, phần lớn đều là Từ Sơn Tễ và Thích Thốn Tâm làm vài món ăn nóng.
Tử Như không hiểu tại sao một nhị công tử của hầu phủ như hắn lại có tài nấu nướng giỏi đến thế. Nhưng nghe hắn nhắc đến món măng hầm gà rừng, nàng ấy do dự một lúc, cuối cùng vẫn tháo móc cong đưa cho hắn.
“Cô cứ yên tâm, dùng xong ta sẽ lau rửa sạch sẽ trả lại!” Từ Sơn Tễ nhe răng cười, nhận lấy móc cong Ngân Xà của nàng ấy, rồi hào hứng chạy lên sườn núi đối diện.
“Cô nương, chúng ta vẫn còn ít lương khô, người không cần phải làm những việc này đâu.” Tử Ý nhìn Thích Thốn Tâm quét dầu lên phiến đá đã rửa sạch để nướng cá tôm, muốn giúp đỡ nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu.
“Lương khô cứng quá, làm sao ngon bằng cá tôm sông nướng được.” Thích Thốn Tâm thêm củi vào đống lửa bên dưới, rồi nói: “Trước kia ở Đông Lăng, ta cũng thường làm những việc này.”
“Nhưng thân phận của người bây giờ…” Tử Ý mới nói được nửa câu đã thấy Thích Thốn Tâm ngẩng đầu.
“Thân phận thì sao?”
Thích Thốn Tâm vừa xem những lọ gia vị trong chiếc hòm nhỏ của Từ Sơn Tễ vừa nói: “Thân phận thay đổi cũng không thể thay đổi quá khứ của một người. Trước kia ta thường làm những việc này, bây giờ cũng chẳng ngại làm. Chúng ta đang ở bên ngoài, cần gì phải câu nệ những chuyện vô nghĩa ấy?”
Nàng nướng xong một con tôm sông, chẳng màng còn nóng, liền bóc vỏ, rút chỉ lưng tôm. Ngoảnh đầu trông thấy thiếu niên đang ngồi trên tảng đá cách đó không xa, nghịch chuôi kiếm bạch ngọc, nàng liền gọi: “Miểu Miểu!”
Gần như ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nàng, thiếu niên đã ngoảnh đầu lại. Thấy nàng vẫy tay, hắn lập tức đứng dậy, ngoan ngoãn bước tới trước mặt nàng.
“Chàng nếm thử xem.”
Thích Thốn Tâm đưa thịt tôm đã bóc vỏ đến trước mặt hắn. “Cẩn thận nhé, hơi nóng đấy.”
Thiếu niên nghe lời cúi xuống, cắn lấy thịt tôm ăn.
“Ngon không?” Nàng nhìn hắn.
“Ừ.”
Hắn đáp một tiếng, ngồi xuống bên cạnh nàng.
“A a a!”
Đột nhiên, từ đám trúc và cây cỏ rậm rạp trên sườn núi truyền đến tiếng kêu kinh hãi của Từ Sơn Tễ. Trong khoảnh khắc ấy, Tạ Miểu thu lại vẻ mặt, ngoảnh đầu nhìn.
Tử Như và Từ Doãn Gia lập tức thi triển khinh công lao lên sườn núi trước tiên.
Từ Sơn Tễ ôm măng ngã xuống đất. Hắn còn chưa nhìn rõ gương mặt vừa đối diện sau khi mình vạch bụi cỏ ra, chiếc móc cong Ngân Xà dính đầy bùn đất trong tay hắn đã bị Tử Như đá văng lên không trung, đâm mạnh vào cổ họng gã đàn ông đang cầm cung tên. Máu tươi lập tức bắn tung tóe, hơi tanh nóng phả vào mặt. Từ Sơn Tễ trơ mắt nhìn gã sắp ngã xuống đất, Tử Như đã xoay người lao tới rút móc cong ra.
Gã đàn ông ngã mạnh xuống đất, còn chiếc móc cong trong tay Tử Như sau khi đâm vào da thịt rồi rút ra đã được máu tươi rửa sạch, chẳng còn chút bùn đất nào, chỉ ánh lên sắc lạnh, vẫn còn đọng những giọt máu.
Các thị vệ tùy hành cũng đã nhanh chóng chạy tới, giao chiến với hơn mười kẻ vẫn đang mai phục trong rừng, chưa kịp ra tay sát hại bọn họ.
Tử Ý không hành động hấp tấp, chỉ đặt tay lên chiếc móc cong bên hông, canh giữ bên cạnh Thích Thốn Tâm.
Mũi tên sắc nhọn xé gió lao tới, phát ra tiếng rít chói tai. Thích Thốn Tâm còn chưa kịp mở miệng, đã thấy Tạ Miểu rút chuôi kiếm bạch ngọc bên hông, lưỡi kiếm mỏng rút ra, chỉ trong khoảnh khắc đã chém đôi mũi tên đang lao đến.
Tạ Miểu nắm tay nàng, đưa nàng nhảy vọt lên không trung. Đôi mắt hắn đột nhiên nhìn chằm chằm một vị trí trong rừng núi đối diện, thanh Câu Sương trong tay phóng ra. Trong rừng lập tức có tiếng động, khiến mấy con chim đang đậu trên cành lá cũng giật mình, vội vỗ cánh bay đi.
Từ Doãn Gia rút Câu Sương đẫm máu khỏi ngực kẻ nọ. Khi Tạ Miểu và Thích Thốn Tâm đáp xuống sườn núi, hắn liền chạy tới dâng Câu Sương vào tay Tạ Miểu.
Chỉ có hơn mười tên, chẳng bao lâu sau đã lần lượt bị thị vệ Đông Cung khống chế. Từ Doãn Gia lục soát trên người kẻ duy nhất còn sống, tìm được hai bức chân dung, lập tức đưa đến trước mặt Tạ Miểu.
“Công tử, mới mười ngày mà chân dung của người và phu nhân đã nằm trong tay những kẻ này rồi.”
Ngay cả đám ô hợp ấy còn có thể lấy được chân dung hai phu thê bọn họ, chẳng cần nghĩ cũng biết những tên liều mạng trong giang hồ, vì tiền bạc hoặc thứ gì khác mà sẵn sàng l**m máu trên lưỡi đao, nhất định cũng đã nhận những vụ mua bán lấy mạng hai phu thê.
Tạ Miểu nhận lấy bức chân dung của mình, nhưng lại hơi co ngón tay, dùng nó lau vết máu dính trên lưỡi kiếm Câu Sương. Sau đó hắn hờ hững liếc gã đàn ông đang bị thị vệ giẫm lên đầu, đè xuống đất, toàn thân run như cầy sấy ở bên cạnh.
“Còn giữ lại làm gì? Giết đi.”
Nói xong, hắn nắm tay Thích Thốn Tâm xoay người, đồng thời dùng tay xoay mặt nàng lại khi nàng định ngoảnh đầu nhìn phía sau.
“Nhìn tiếp nữa, e rằng nàng sẽ chẳng nuốt nổi cơm.”
Lúc này có tra hỏi tên còn sống xem hắn chịu sự sai khiến của ai cũng chẳng có ý nghĩa gì. Dù sao ở Nguyệt Đồng, những kẻ muốn lấy mạng hắn và Thích Thốn Tâm cũng chỉ có ngần ấy người.
“Ca, đệ chỉ vừa vạch bụi cỏ ra đã trông thấy một gương mặt xấu xí, làm đệ sợ chết khiếp…” Khi được Từ Sơn Lam kéo xuống khỏi sườn núi, Từ Sơn Tễ vẫn còn chưa hoàn hồn.
“Đã bảo đệ đừng đi theo rồi mà.” Từ Sơn Lam cũng bị dọa một phen không nhẹ.
Vốn định nghỉ lại nơi này một đêm, nhưng giờ cũng không thể ở lại nữa. Từ Doãn Gia sai người xử lý thi thể. Trời đã tối, cả đoàn nhân đêm xuống tiếp tục lên đường về phía huyện Đình Giang.
“Chúng ta đã bị lộ tung tích rồi, vậy phải nghĩ cách khác thôi. Nếu cứ tiếp tục thế này, biết bao giờ chúng ta mới đến được quận Kinh Sơn?”
Thích Thốn Tâm suy nghĩ một lúc, liền lục tìm trong chiếc hộp dưới ghế xe ngựa, lấy ra rất nhiều chai lọ. Nàng ngẩng đầu đối diện với đôi mắt ngơ ngác của thiếu niên, chân thành đề nghị:
“Miểu Miểu, để ta giúp chàng cải trang nhé.”
“Không muốn.”
Trông thấy những món đồ ấy, hắn lập tức dứt khoát từ chối.