Thái tử lên đường về phía tây, không chỉ có một nghìn thị vệ của phủ thị vệ Đông Cung đi theo, mà còn có hai nghìn binh mã quân Sùng Quang hộ tống suốt dọc đường.
Trời mới tờ mờ sáng, sương mỏng buổi sớm vẫn chưa tan hết. Bách tính dậy sớm quỳ hai bên đường phố, hoặc đứng trong ngoài cổng thành, cung kính nhìn đoàn xe ngựa của thái tử cùng binh mã tùy hành trùng trùng điệp điệp rời khỏi thành Nguyệt Đồng.
Thích Thốn Tâm tựa vào gối mềm ngủ mơ màng, nhưng trong ngoài giấc mộng đều vang lên tiếng bánh xe lăn lộc cộc. Giữa lúc nửa tỉnh nửa mê, nàng nghe thấy tiếng sột soạt bên tai, lại có làn gió nhẹ lướt qua mặt. Nàng hé mắt, liền trông thấy thiếu niên ngồi trên chiếc giường mềm phía bên kia đang dùng những ngón tay thon dài trắng nõn nhẹ nhàng tháo chiếc khóa vàng trên đai lưng. Bộ áo gấm màu tím sẫm trên người hắn lập tức trở nên lỏng lẻo hơn nhiều. Khoảnh khắc ngón tay hắn gỡ dây áo, nàng lập tức ngồi bật dậy.
Thiếu niên ngẩng đầu, bốn mắt chạm nhau.
Nàng vẫn còn vài phần ngơ ngác vì cơn buồn ngủ chưa tan. Đúng lúc gió vén rèm xe, tay áo rộng của thiếu niên khẽ lay động. Hắn đưa tay vuốt đầu nàng.
“Thay y phục.”
Lúc này Thích Thốn Tâm mới chậm chạp hiểu ra, ánh mắt dừng trên bộ váy áo màu đỏ thắm được xếp ngay ngắn trên án.
Thiếu niên thay một bộ áo bào xanh đen. Ánh mặt trời thỉnh thoảng lọt vào trong xe chiếu lên vạt áo hắn, khiến những hoa văn chìm xếp lớp tựa vảy cá ánh lên vẻ óng mượt, đẹp vô cùng.
Chỉ nhìn dáng vẻ hắn thong thả chỉnh lại tay áo, Thích Thốn Tâm đã hơi thất thần.
“Không thay sao?”
Có lẽ nhận ra ánh mắt nàng, hắn đột nhiên ngẩng đầu.
“… Thay.”
Thích Thốn Tâm đáp một tiếng. Thấy thiếu niên đã quay lưng đi, nàng mới cởi bộ váy áo thêu hoa văn phượng hoàng trên người xuống, thay bộ khác.
Trên xe không có gương đồng. Nàng tự đưa tay sờ chiếc trâm bộ diêu đính giao châu trên đầu, định tháo xuống, nhưng lại kéo vướng tóc khiến nàng đau đến nhíu mày. Thiếu niên đang hứng thú ngắm những món trang sức trên án, ngoảnh đầu thấy nàng như vậy, liền ngồi sang bên cạnh.
Hắn giữ tay nàng lại. Khoảnh khắc Thích Thốn Tâm ngẩng mắt, ánh nhìn hắn đang dừng trên búi tóc nàng. Hàng mi dài dường như vô tình chớp một cái, đôi đồng tử trong veo sáng ngời.
Hắn tháo chiếc trâm bộ diêu đính giao châu xuống, rồi chăm chú nhìn những món trang sức trên án một lúc, chọn ra một chiếc trâm vàng hình bướm đính ngọc trai, lại hỏi nàng: “Cái này có được không?”
“Ừ.”
Thích Thốn Tâm gật đầu, để mặc hắn cài vào búi tóc cho mình.
“Chúng ta không đi cùng đoàn xe sao?” Nàng cúi đầu nhìn bộ váy áo của mình, hỏi hắn.
Thiếu niên khẽ lắc đầu: “Chúng ta tự đi.”
Rõ ràng hắn chẳng bận tâm suốt đường đi này rốt cuộc sẽ gặp phải bao nhiêu âm mưu tính kế, chỉ lấy một quyển sách nhỏ từ chiếc hộp bên cạnh ra mở. Trên trang giấy, núi sông tươi đẹp được phác họa bằng những nét mực và màu sắc. Ngón tay hắn dừng tại một nơi.
“Món bột ở quận Kinh Sơn thơm ngon, ngọt bùi giòn xốp, sắc trắng tựa tuyết; vừa vào miệng đã khiến lòng say mê.”
Thích Thốn Tâm nhìn theo đầu ngón tay hắn. Bên dưới ba chữ “quận Kinh Sơn” là mấy dòng chữ nhỏ, lời lẽ ngắn gọn, giới thiệu khái quát về những món ngon và danh thắng của quận Kinh Sơn.
Những dãy núi non sông nước được tô màu trải dài, rồi đến một nơi khác mang tên “Long Châu”. Giọng hắn dịu dàng mà trong trẻo: “Vịt hầm Long Châu ngon hơn cả ngỗng vàng, cá tầm ngâm rượu, xương giòn tựa bạch ngọc.”
Điều kỳ diệu là theo những lời kể bình thản của hắn, theo từng địa điểm hắn chỉ, dường như bao nhiêu mưa máu gió tanh trên con đường từ Nguyệt Đồng đến Vĩnh Hoài đều dần biến mất, tựa như chuyến đi này của nàng và hắn chỉ là một hành trình du sơn ngoạn thủy.
Nỗi bất an và thấp thỏm trong lòng nàng vơi đi rất nhiều. Ngồi cạnh hắn cùng xem một quyển sách như vậy, nàng không ngờ mình vẫn có thể tìm được đôi phần thú vị giữa con đường đầy bất trắc.
Tìm niềm vui trong cảnh khổ, đại khái chính là như thế.
“Không xem nữa.”
Bàn tay nàng đột nhiên phủ lên quyển sách.
Thiếu niên không hiểu, nghiêng mặt nhìn nàng.
“Quyển sách này vẽ cả món ngon tỉ mỉ đến thế, xem tiếp lại đói mất.” Thích Thốn Tâm gấp sách lại, lấy hai miếng bánh ngọt trong hộp bát bảo, đưa cho hắn một miếng.
Đợi Từ Doãn Gia sai người đánh chiếc xe ngựa chuẩn bị riêng đến, Thích Thốn Tâm xuống xe mới phát hiện trong đoàn người đi theo lại có cả hai huynh đệ Từ gia.
“Thần, thống lĩnh quân Sùng Quang Từ Sơn Lam, tham kiến thái tử điện hạ, thái tử phi.”
Từ Sơn Lam trông chững chạc hơn trước rất nhiều. Lúc này hắn mặc thường phục, cung kính hành lễ với hai người.
“Từ thế tử, con gái La đại nhân vẫn khỏe chứ?”
Thích Thốn Tâm chưa quên chuyện Từ Sơn Lam nhận nuôi đứa con gái mới sáu tuổi của La Hy Quang.
“Con bé rất khỏe. Trước khi đi, thần đã gửi gắm cho mẫu thân chăm sóc.”
Từ Sơn Lam đáp.
Liễu Nhứ cùng các cung nữ, thái giám tùy hành vẫn theo đoàn xe thái tử đi về phía tây. Người của phủ thị vệ và quân Sùng Quang cũng điều một bộ phận âm thầm đi theo phía sau bọn họ.
Tuy chia thành hai đường với đoàn xe chính thức, nhưng tuyến đường về phía tây vẫn giống nhau. Làm như vậy vừa để đánh lạc hướng những kẻ mang lòng bất chính, vừa thuận tiện cho Tạ Miểu cải trang vào quận Kinh Sơn tìm Khô Hạ.
Vũ Chân Kỳ vẫn bị giam trong thiên lao, chưa bị chém đầu. Hắn hao tâm tổn sức đến Nam Lê, hẳn không chỉ để ly gián Tạ Miểu và Thích Thốn Tâm. Chân tướng lớn hơn còn ẩn giấu phía sau, có lẽ nằm trên người Khô Hạ.
“Điện hạ, người đừng đồng ý cho đại ca đuổi thần về. Thần có ích lắm!” Từ Sơn Tễ bị Từ Sơn Lam đá một cái vào mông, đau đến nhe răng nhăn mặt nhưng vẫn ôm chặt gốc cây không chịu đi. “Điện hạ không có thị vệ Đan Ngọc bên cạnh, mà chuyện ăn uống vui chơi thì thần là người sành sỏi nhất! Chúng ta đến quận Kinh Sơn phải đi qua Tân Lạc trước. Gà ở Tân Lạc được chế biến ngon nhất, chẳng có con gà nào có thể sống mà rời khỏi Tân Lạc. Chỗ nào bán gà ngon nhất, thần đều biết hết!”
“…”
Thích Thốn Tâm trơ mắt nhìn Từ Sơn Lam nghiến răng nghiến lợi, lại đá thêm một cái vào mông Từ Sơn Tễ.
“Từ thế tử.”
Cuối cùng Từ Doãn Gia cũng không nhìn nổi, liền bước lên ngăn trò náo loạn này. “Nhị công tử ở lại Nguyệt Đồng cũng chưa chắc an toàn. Dù sao Vĩnh Ninh hầu và hai huynh đệ các ngài đều đã đứng về phía Đông Cung. Chi bằng cứ để nhị công tử đi theo suốt đường, ở ngay dưới mắt ngài, cũng yên tâm hơn.”
Nghe vậy, quả nhiên Từ Sơn Lam do dự trong khoảnh khắc. Sau đó hắn ngoảnh đầu nhìn người em thứ xuất đang ôm cây, cuối cùng vẫn đành nhượng bộ.
“Đây là ở ngay trước mắt điện hạ và thái tử phi, tốt nhất đệ an phận một chút, đừng gây họa.”
Hắn vẫn chưa quên chuyện dưới lòng đất Thải Hí viên lần trước.
“Ca cứ yên tâm, đệ nhất định không gây họa!” Từ Sơn Tễ thở phào nhẹ nhõm, gật đầu lia lịa như giã tỏi.
Có lẽ hai cú đá của Từ Sơn Lam vẫn hơi mạnh. Khi Từ Sơn Tễ ngồi lên xe ngựa, mông hắn vừa chạm đệm đã lập tức bật lên. Hắn ngoảnh đầu, trông thấy hai thị nữ Tử Ý và Tử Như bên cạnh Thích Thốn Tâm đều đang cười, liền ngượng ngùng, có phần lúng túng.
Thích Thốn Tâm đã rất lâu chưa được thoải mái tự tại như vậy. Trên xe ngồi đầy người, mọi người ở cùng nhau khiến nàng cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Nàng mở hộp bát bảo cho bọn họ lấy bánh ngọt ăn. Tử Ý ngồi yên không động đậy, trái lại Tử Như và Từ Sơn Tễ cùng lúc vươn tay. Hai người nhìn nhau một cái, lấy bánh xong lại nhanh chóng dời mắt đi.
Xe chạy hơn nửa ngày. Đoàn xe thái tử cùng thị vệ và cấm quân tùy hành có trạm dịch để tạm nghỉ chân, nhưng đoàn người của bọn họ chỉ dừng lại trong một khu rừng núi xanh um.
Ánh trăng tựa những lá bạc trải xuống, len lỏi qua bóng cành cây thưa thớt. Tiếng côn trùng ẩn giữa đám cỏ cây rậm rạp. Thích Thốn Tâm nhìn đống lửa đang cháy trước mặt, có phần thất thần.
“Đang nghĩ gì vậy?”
Có người bên cạnh hỏi.
Mãi lúc này nàng mới hoàn hồn, ngẩng đầu nhìn hắn.
“Trước đây, trên đường đến Đề Dương, ta từng đi cùng những người dân chạy nạn gặp dọc đường. Khi ấy cũng ở trong khu rừng núi xanh đen như thế này, trước mặt cũng có một đống lửa giống vậy.”
Nàng nói.
“Bách tính người Hán ở phương nam quả thật sống tốt hơn phương bắc rất nhiều.”
Ít nhất ở Nam Lê sẽ không có chuyện dị tộc kỳ thị người Hán.
Gió đêm hè không lạnh buốt. Đống lửa trước mặt không phải để sưởi ấm, mà do Từ Sơn Tễ và mấy thị vệ nhặt củi khô về để nướng thịt thỏ.
Hắn có một chiếc hòm nhỏ, bên trong toàn là các loại gia vị dùng để nướng thịt, thứ nào cũng đầy đủ. Thịt thỏ nướng ra thơm ngon cay tê, lớp mỡ cháy xém dậy mùi hấp dẫn.
Tử Như ăn vui vẻ nhất. Thậm chí khi Từ Sơn Tễ nói muốn xem đôi móc cong Ngân Xà của nàng ấy, nàng ấy cũng hào phóng tháo xuống đưa cho hắn xem.
Thích Thốn Tâm vừa gặm thịt thỏ vừa cùng Tạ Miểu ngồi trên tảng đá lớn gần mép nước ngắm trăng.
“Chúng ta đến Tân Lạc, vừa hay có thể thăm Tương Tương.”
“Ừ.” Hắn khẽ đáp, dường như hơi lơ đãng.
Dưới ánh trăng bạc lạnh lẽo chiếu sáng khắp nơi, gương mặt nghiêng của thiếu niên đội mũ vàng, đeo đai ngọc càng toát lên vẻ xa cách lạnh lùng. Hắn không có biểu cảm gì dư thừa, chỉ một mình nhìn chằm chằm những gợn sóng lấp lánh đan xen cùng ánh trăng một lúc. Có lẽ trông thấy nàng đi đến bờ nước, ngồi xổm xuống vốc nước rửa tay, ánh mắt hắn lại dừng trên người nàng.
Thích Thốn Tâm rút khăn trong tay áo ra lau khô tay. Ngoảnh đầu lại, nàng trông thấy thiếu niên ngồi trên tảng đá lớn đang nhìn mình. Chẳng biết từ lúc nào, con mèo đen nhỏ đã nằm trên vai hắn. Nếu không phải nó đang mở mắt, cả con mèo hẳn đã hòa làm một với màn đêm.
“Điện hạ, phía trạm dịch đã có động tĩnh.”
Từ Doãn Gia nhận được tin từ thị vệ, liền tới bẩm báo.
“Người của ai?”
Cuối cùng Tạ Miểu cũng có chút phản ứng.
“Trong kẽ răng bọn chúng đều giấu thuốc, không còn ai sống.” Từ Doãn Gia đáp.
Thích Thốn Tâm bước tới: “Đến nhanh vậy sao? Chúng ta mới rời thành Nguyệt Đồng được bao lâu chứ?”
“Bọn chúng sẽ chẳng chê thời điểm sớm hay muộn đâu.”
Tạ Miểu lại chẳng để tâm lắm, khẽ nâng cằm với Từ Doãn Gia. Đợi hắn rời đi, Tạ Miểu mới đưa tay về phía Thích Thốn Tâm, kéo nàng ngồi trở lại tảng đá lớn.
“Người trong triều sẽ không tự mình ra tay. Bọn họ chỉ tìm đám tôm cá trong giang hồ đến khuấy đảo sóng gió thôi.”
“Không sợ. Trước khi đi, tiên sinh đã đưa ta một quyển sách nhỏ, bên trên ghi rất rõ tên họ và chỗ ở của các ca ca tỷ tỷ đang ở bên ngoài Thạch Loan sơn trang. Người dặn nếu gặp chuyện khó khăn thì cứ tìm bọn họ giúp đỡ.”
Thích Thốn Tâm đưa tay vỗ nhẹ cánh tay hắn. “Yến Tuyết ca cũng vẫn còn ở Tân Lạc, chưa rời đi.”
“Nương tử ở trong giang hồ có nhiều mối quen biết hơn ta rất nhiều.”
Tạ Miểu hơi cong mắt, đầu ngón tay khẽ chạm vào nốt ruồi nhỏ trên sống mũi nàng.
Sợ Tạ Miểu bị muỗi đốt, chẳng bao lâu sau Thích Thốn Tâm đã kéo hắn trở về xe ngựa. Tử Ý và những người khác trải chăn đệm dưới đất, tạm bợ qua một đêm. Từ Doãn Gia rắc thuốc bột đuổi côn trùng xung quanh, cũng không cần lo muỗi bọ đến gần.
Trong lư hương trên án đang đốt hương đuổi muỗi, nhưng ở một không gian chật hẹp như vậy, mùi hương bất ngờ xộc vào mặt có phần nồng đậm. Thích Thốn Tâm ngẩng mắt, liền trông thấy Tạ Miểu khẽ nhíu mày.
“Tử Ý.”
Thích Thốn Tâm bưng lư hương lên, gọi Tử Ý đến rồi đưa cho nàng ấy. “Đã rắc thuốc bột rồi, không cần dùng thứ này nữa.”
Dường như đến lúc ấy Tử Ý mới đột nhiên nhớ ra chuyện hương Sậu Phong trước đây. Sắc mặt nàng ấy thay đổi, vội cúi đầu nói: “Xin lỗi cô nương, là nô tỳ sơ suất…”
Thích Thốn Tâm lắc đầu, nói một tiếng “không sao”, rồi mới buông rèm xuống.
Nhưng nàng vừa xoay người lại, thiếu niên đã đột nhiên nâng mặt nàng bằng hai tay. Dưới ánh đèn vàng ấm, nàng nghi hoặc nhìn hắn.
“Sao vậy?”
Thiếu niên mím môi, trông có vẻ hơi vui. Hắn cũng không nói gì, chỉ hôn lên má nàng một cái, sau đó liền buông nàng ra, vén chăn mỏng nằm xuống.
Thích Thốn Tâm đỏ mặt. Trông thấy trên mu bàn tay hắn có một nốt muỗi đốt nho nhỏ đỏ ửng, nàng lại tìm thuốc mỡ trong chiếc hộp dưới ghế ngồi xe ngựa. Nhưng khi nhìn thấy những quyển sách cất bên dưới lọ thuốc, nàng nhận ra màu sắc rực rỡ trên bìa quyển sách đặt trên cùng, liền lập tức ngoảnh đầu:
“Thứ này… sao lại ở đây?”
Từng hình ảnh tối qua ùa về. Nàng bất giác nhớ đến nụ hôn với hơi thở gần kề ấy, hai má đỏ bừng nóng rực.
“Nàng thu dọn mà.”
Thiếu niên ngồi dậy, hờ hững liếc một cái rồi thản nhiên đáp.
“…?”
Thích Thốn Tâm nhíu mày cố gắng nhớ lại một lúc. “Ta không nhớ mình đã xếp nó vào hành lý mà.”
“Có lẽ sáng nay nàng bận rộn, tiện tay thu dọn cả nó vào.”
Giọng hắn vô cùng bình tĩnh.
“… Thật sao?”
Thích Thốn Tâm nhìn đôi mắt hắn, nhất thời lại thật sự có phần không chắc chắn.