Nắng chiều đang gay gắt, ánh sáng chói chang trút xuống mái ngói lưu ly trong sân, phản chiếu những mảng sáng lấp lánh tựa vảy vàng. Hoa sen trong ao nở thành từng cụm, thỉnh thoảng có con cá chép đỏ phá nước vẫy đuôi, hất lên những giọt nước tí tách rơi xuống cánh sen, lá sen, trông như từng viên băng trong suốt.
Thích Thốn Tâm ngồi bên án thư cạnh cửa sổ, đột nhiên đặt bút xuống, ngoảnh đầu nhìn thiếu niên đứng phía sau mình: “Lưu Tùng còn đưa cả chân dung của cô nương ấy cho chàng xem sao?”
“Ừ.”
Hắn lơ đãng đáp một tiếng, vừa uống một ngụm trà, thấy nàng nhìn chằm chằm mình, mím môi không nói, hắn liền đặt chén trà sang bên cạnh, đột nhiên cong mắt cười.
“Chàng cười gì?” Nàng tức đến không biết trút vào đâu.
Thiếu niên dời mắt khỏi gương mặt nàng, lặng lẽ nhìn nét chữ của nàng trên tờ giấy tuyên trắng rắc vàng, ngày càng giống chữ hắn. Hàng mi dài che khuất một nửa đôi đồng tử đen nhánh, giọng hắn nhẹ nhàng trầm tĩnh: “Nếu không phải lưu lạc đến Đông Lăng rồi được nương tử mua về, vốn dĩ ta không định cưới thê tử.”
“Nàng biết ta trở về là vì điều gì.”
Giọng hắn thêm vài phần hàm ý sâu xa.
Tình yêu gì, nhân duyên gì.
Hắn chẳng có hứng thú rước thêm một người đầu gối tay ấp, rồi lại giống như mẫu thân Bùi Nhu Khang và phụ thân Tạ Mẫn Triều của mình, nhìn nhau chỉ thấy chán ghét, vừa vô vị vừa khó coi.
“Vậy lúc ở Đông Lăng, tại sao chàng lại đồng ý thành thân với ta?” Thích Thốn Tâm ngẩng mặt nhìn hắn.
Nghe vậy, đôi mắt thiếu niên lại hướng về phía nàng. Khóe môi hắn mang vài phần ý cười hờ hững, trông dịu dàng mà trong sáng: “Ơn cứu mạng, không thể không báo.”
Cùng với câu nói ấy lọt vào tai, trong đầu nàng lập tức hiện lên bốn chữ “lấy thân báo đáp”. Hai má nàng hơi đỏ, nhưng vẫn hất cằm hỏi: “Chàng miễn cưỡng lắm sao?”
“Không miễn cưỡng.”
Hắn lắc đầu, đáy mắt vẫn ẩn chứa ý cười nhàn nhạt. “Con người phụ hoàng, những chuyện khác có lẽ khó để ta tự quyết, nhưng cưới thê tử là chuyện trong nhà. Ông ấy luôn miệng nói có lỗi với ta, vậy ta tạm mượn chút áy náy chẳng đáng giá ấy để làm lý do. Nếu ông ấy còn muốn giữ thể diện của một người cha, sẽ không tìm cớ ép buộc ta nữa.”
Nghe xong, Thích Thốn Tâm lập tức hiểu ra: “Thì ra là vậy.”
“Nhưng nương tử, e rằng hai ngày nữa chúng ta phải lên đường đến Vĩnh Hoài rồi.” Hắn đột nhiên nói.
“Đến Vĩnh Hoài? Để làm gì?”
Thích Thốn Tâm lộ vẻ kinh ngạc.
“Năm xưa Đại Lê dời về phương nam, Xương Tông vốn định đặt kinh đô ở Vĩnh Hoài, đã cho chuyển Cửu Long quốc trụ của Đại Lê đến đó. Nhưng vì năm ấy Vĩnh Hoài mưa nhiều, không ít triều thần phản đối, nên cuối cùng mới chọn Nguyệt Đồng.” Tạ Miểu bình thản kể lại. “Xương Tông hết sức tin vào thuật huyền phong, đến chết vẫn không từ bỏ ý định dời đô về Vĩnh Hoài, vì vậy Cửu Long quốc trụ cứ được giữ lại ở đó, không chuyển về Nguyệt Đồng.”
Cửu Long quốc trụ là cột đá chống trời được đúc từ khi hoàng tộc Tạ thị khai quốc, mang ý nghĩa vô cùng đặc biệt đối với hoàng triều Đại Lê, tượng trưng cho nền móng quốc gia của Nam Lê.
“Vậy nên phụ hoàng muốn chàng đến Vĩnh Hoài, đưa Cửu Long quốc trụ trở về?” Thích Thốn Tâm lập tức hiểu ra.
“Ừ.”
Tạ Miểu gật đầu.
“Đầu tiên là phong nhị hoàng tử làm Tấn Vương, đưa hắn đến Kim Nguyên, bây giờ lại muốn chàng đi đón Cửu Long quốc trụ. Rốt cuộc phụ hoàng đang nghĩ gì?” Thích Thốn Tâm nhíu mày, nghĩ mãi cũng không hiểu nguyên do Tạ Mẫn Triều làm vậy.
“Không thể nào thật sự giống lời đồn bên ngoài, rằng phụ hoàng đang tính toán cho chàng nên mới đuổi nhị hoàng tử đến Kim Nguyên.”
Kể từ khi nhị hoàng tử được phong vương, bất kể trên triều đình hay giữa phố phường đều lan truyền những lời như vậy. Rất nhiều người cho rằng Diên Quang đế Tạ Mẫn Triều làm thế là để dọn sạch chướng ngại cho thái tử.
“Từ Nguyệt Đồng đến Vĩnh Hoài xa xôi nghìn dặm, nương tử nghĩ xem, chuyến đi này của hai chúng ta rốt cuộc còn có thể sống sót trở về không?” Tạ Miểu nhếch môi, thần sắc lạnh nhạt.
“Lẽ nào nhất định phải để chàng chết, phụ hoàng mới vừa lòng sao?” Thích Thốn Tâm im lặng một lát, giọng nói thêm vài phần khô khốc.
Đạo lý hổ dữ không ăn thịt con dường như chẳng áp dụng được trong hoàng gia. Nàng càng lúc càng cảm nhận rõ sự lạnh lẽo của những con đường sâu hun hút trong cung đình này, lạnh thấu xương, khiến người ta tuyệt vọng.
“Nhưng nàng nghĩ ta sẽ để ông ấy được như ý sao?” Tạ Miểu lại hỏi nàng.
Hắn đưa tay vuốt mái tóc mai đen nhánh của nàng. “Nếu ông ấy thật sự còn nghĩ đến chút tình cảm với ta, thì đã không thể làm đế vương Nam Lê. Ông ấy chưa từng hối hận vì đưa ta đến Bắc Ngụy, mà ta cũng chẳng cần ông ấy bố thí chút tình cảm đáng thương nào.”
Không giống con đường yên ổn của Tấn Vương Tạ Chiêm Trạch đến Kim Nguyên, ngay lúc này Thích Thốn Tâm hiểu rằng cuối cùng nàng và thiếu niên trước mắt vẫn phải bước lên một con đường đầy sóng gió.
Ý chỉ đế vương, không thể thay đổi.
Tạ Miểu có thể từ chối cưới con gái Lại bộ Thượng thư Đàm Thanh Tùng, nhưng không thể từ chối việc thân là con cháu Tạ thị, là thái tử Nam Lê, đến đón quốc bảo Nam Lê — Cửu Long quốc trụ — trở về.
Nếu Tạ Miểu có thể đưa Cửu Long quốc trụ trở về, hắn sẽ là người kế vị Nam Lê được thiên mệnh trao cho, ngay cả Tạ Mẫn Triều cũng không thể dễ dàng phế truất. Nhưng Tạ Chiêm Trạch sẽ không cam lòng từ bỏ, Ngô quý phi cùng bè đảng của bà ta cũng không bỏ qua cơ hội này. Có quá nhiều người mong hắn chết trên đường.
Thích Thốn Tâm đột nhiên ngoảnh đầu, nhìn bầu trời ngoài khung cửa sổ bị những mái hiên cao vây thành một khoảng sân vuông vức. “Miểu Miểu, chúng ta cứ nhất định phải sống, phải sống thật tốt, không thể để đám chuột thối trong cống rãnh kia được như ý.”
Nàng hơi phồng má tức giận.
Hệt như dáng vẻ khi nãy vừa nghe nói Lưu Tùng mang chân dung tiểu thư Đàm gia đến, chẳng khác nào một con mèo nhỏ xù lông.
Tạ Miểu rủ mắt nhìn nàng, đưa tay chọc nhẹ vào má nàng.
“Nương tử.”
Hắn đột nhiên gọi.
Thích Thốn Tâm nghiêng mặt lại, nhưng đã bị hắn nắm lấy tay. Khi hắn giữ những ngón tay nàng, dùng đầu ngón tay nàng nhẹ nhàng vuốt qua nét chữ trên giấy, nàng nghe thấy giọng hắn:
“Chữ của nàng phải giống chữ ta.”
Hắn đứng ngay phía sau nàng, gần như đã ôm nàng vào lòng. Ở khoảng cách gần đến thế, trong mũi nàng tràn ngập hương thơm nhàn nhạt thanh lạnh. Mùi hương trên người hắn, giọng nói của hắn, tất cả đều khiến trái tim nàng đập dồn dập như trống trận.
“Đôi mắt nàng phải thường xuyên nhìn ta. Ta mong nàng có thể ở thật gần ta, chúng ta có thể mãi gần nhau như thế này.”
Hắn cúi người, tựa cằm lên vai nàng, vừa quyến luyến dựa dẫm, vừa quấn quýt không rời.
Từng lời hắn nói đều bộc lộ lòng chiếm hữu khó lòng xem nhẹ. Hai má Thích Thốn Tâm nóng bừng, nàng rút tay khỏi lòng bàn tay hắn, nhưng cảm giác của trang giấy và hơi ấm từ bàn tay hắn dường như vẫn còn lưu lại.
——
Tạ Mẫn Triều vừa nói với Tạ Miểu chuyện muốn hắn đến Vĩnh Hoài đón Cửu Long quốc trụ, hôm sau đã tuyên chỉ trong buổi chầu sớm, nhất thời khơi lên muôn vàn sóng gió trong triều.
Nhiều triều thần đứng đầu là thái phó Bùi Ký Thanh ra sức phản đối, nhưng thánh chỉ đã ban, lòng đế vương không đổi, chuyện này đã không thể thay đổi nữa.
“Cữu cữu trước nay luôn ung dung bình thản, sao hôm nay lại mặt ủ mày chau thế?”
Tạ Miểu bước ra khỏi điện Thiên Kính, cùng Bùi Ký Thanh đi xuống những bậc thềm dài.
“Phụ hoàng con đang đẩy con vào nơi đầu sóng ngọn gió. Tấn Vương vừa phải chịu ấm ức, Ngô quý phi cũng đang tìm cơ hội. Giờ thì hay rồi, hai mẹ con bọn họ vừa buồn ngủ, phụ hoàng con đã sốt sắng mang gối đến tận nơi.”
Sắc mặt Bùi Ký Thanh nghiêm trọng. “Con đi Vĩnh Hoài chuyến này, e rằng đường đi vô cùng gian nan.”
“Nếu Thốn Tâm không đi cùng con, ở trong cung, e rằng tránh được đao thương ngoài sáng cũng khó phòng tên ngầm trong tối. Nhưng nếu đi cùng con, tình cảnh của hai đứa cũng chẳng tốt đẹp hơn bao nhiêu.”
“Đó chẳng phải chính là điều phụ hoàng ta muốn sao?” Đáy mắt Tạ Miểu thêm vài phần giễu cợt, nhưng bước chân vẫn nhẹ nhàng. “Ngô Lỗ Đồ của Bắc Ngụy dùng một Hạ Cửu mà vẫn không thể khiến ta và nương tử xa cách nhau, ông ấy cũng dứt khoát trói cả hai phu thê chúng ta lên cùng một con thuyền đi Vĩnh Hoài.”
Hắn nhìn Bùi Ký Thanh. “Hoặc cùng sống, hoặc cùng chết.”
“Phồn Thanh.”
Bùi Ký Thanh nhìn thiếu niên áo tím trước mắt, trong lòng ngổn ngang trăm mối cảm xúc. Ông chống gậy, nhất thời không nói nên lời. Một lúc sau mới cất tiếng: “Nếu năm xưa Bùi gia không kết thông gia với phụ hoàng con, có lẽ sẽ chẳng có con, có lẽ…”
Có lẽ hắn cũng không cần đến thế gian này một chuyến, bị ghét bỏ, bị tính kế, vĩnh viễn chìm giữa những cuộc tranh đấu đẫm máu tưởng chừng không có hồi kết.
Tạ Miểu khẽ cười, hàng mày mắt hơi nhướng lên: “Cữu cữu, người cần gì phải như vậy.”
Sau khi ý chỉ của Tạ Mẫn Triều được ban xuống, cung nhân trong Đông Cung liền bắt đầu bận rộn thu xếp hành trang cho thái tử và thái tử phi. Thích Thốn Tâm đến Cửu Trùng Lâu gặp Chu Tĩnh Phong một lần, trở về liền tất bật thu dọn đồ đạc của mình.
Đến tối, Thích Thốn Tâm vừa từ phòng tắm trở về đã nghe Liễu Nhứ hỏi: “Thái tử phi, sách của người có cần mang theo không?”
Nàng suy nghĩ một lát, rồi nói: “Ta tự chọn mấy quyển mang theo là được, những quyển khác không mang nữa. Trên đường hẳn có thể mua thêm vài quyển mới.”
“Vâng.”
Liễu Nhứ cúi đầu đáp.
Thích Thốn Tâm lau khô tóc, rồi tự mình thu dọn một số sách mang từ Cửu Trùng Lâu về. Có lẽ lại nhớ đến những quyển thoại bản và tiểu thuyết chí quái mà Tạ Miểu tặng nàng vào sinh thần để đọc giải khuây, nàng liền vén rèm chạy vào nội điện tìm kiếm.
Khi Tạ Miểu tắm xong trở về, vừa hay trông thấy nàng ngồi trên giường đeo chiếc vòng cổ hoa kim ngân mới cho mèo đen nhỏ. Nội điện đèn đuốc sáng trưng, nhưng con mèo ấy đen thui, nếu không có vòng cổ, chỉ cần nó tùy tiện nhảy vào một góc tối thì quả thật rất khó tìm.
“Miểu Miểu, chúng ta có mang Mè theo không?”
Trông thấy hắn, nàng liền hỏi.
“Nếu nàng muốn mang theo thì cứ mang.” Tạ Miểu chẳng để tâm lắm.
Thích Thốn Tâm hơi do dự, nhìn mèo con một lúc, hai bên mắt to trừng mắt nhỏ. Nàng vuốt đầu nó: “Vẫn mang theo vậy.”
“Những quyển kia đều là ta chọn trong số sách chàng tặng. Ta muốn mang vài quyển để đọc trên đường.” Có lẽ thấy Tạ Miểu đang nhìn đống sách trên án thư bên cạnh, nàng lại lên tiếng.
Tạ Miểu vừa liếc mắt đã trông thấy quyển sách đặt trên cùng có bìa màu sắc rực rỡ, hoa lá đua nở. Ánh lửa trong trụ đèn chiếu lên, làm nổi rõ hai chữ “Xuân Đình”.
“Bìa sách này cũng đẹp đấy chứ. Hay chúng ta đọc một lát nhé?” Thích Thốn Tâm quấn chăn bò đến, cầm quyển sách ấy lên ngay trước mắt hắn.
Thiếu niên không có ý kiến gì. Bìa sách đậm màu rực rỡ kia cũng khơi lên trong hắn chút hứng thú ít ỏi. Hắn nằm xuống giường, cô nương bên cạnh liền lập tức nhét sách vào tay hắn.
Hai người cùng tựa trên một chiếc gối. Khi những ngón tay thon dài trắng nõn của thiếu niên lật một trang, những nét mực màu tươi sáng trải rộng, phác họa đường nét nam nữ vô cùng đẹp mắt.
Nhưng mà…
Thích Thốn Tâm trợn tròn mắt.
Không, không mặc y phục?!
Nàng đột ngột ngẩng đầu nhìn Tạ Miểu bên cạnh. Hắn dường như cũng hơi sững người, nhưng ánh mắt vẫn dừng trên trang sách. Thích Thốn Tâm lập tức giật quyển sách khỏi tay hắn, ném vào phía trong giường.
Ngay sau đó, ánh mắt hai người chạm nhau. Giữa ánh đèn vàng ấm mờ ảo, cả hai gương mặt đều nhuốm một lớp ửng hồng khó nói rõ.
“Đan Ngọc mua đấy.”
Hắn đột nhiên nói.
“… Ồ.” Nàng đáp khô khốc.
Bầu không khí trở nên ngượng ngùng khó tả, hai người gần như đồng thời quay lưng về phía nhau.
Nội điện im phăng phắc. Hai người nằm quay lưng lại, chẳng biết đã qua bao lâu, Thích Thốn Tâm vẫn mở mắt, ánh nhìn lại dừng trên quyển sách bị nàng tiện tay ném vào phía trong giường.
Tuy trước kia từng giặt y phục ở lầu Tình Quang, nhưng nàng gần như đều đến khi trời mới tờ mờ sáng, cũng luôn đi cửa sau trong ngõ, chỉ giặt y phục ở sân sau, chưa từng đến sân trước.
Đương nhiên nàng chưa từng nhìn thấy những thứ như thế này.
Có lẽ rốt cuộc vẫn hơi tò mò, Thích Thốn Tâm do dự hồi lâu, rồi duỗi một ngón tay móc quyển sách lại gần, khẽ nhón trang sách lật mở một chút…
“Nương tử, nàng ngủ chưa?”
Chẳng biết từ khi nào, thiếu niên vốn quay lưng về phía nàng đã ngoảnh đầu lại, đang nhìn bóng lưng nàng.
Thích Thốn Tâm lập tức đẩy quyển sách ra xa, nhắm mắt: “Ừm ừm, ta ngủ rồi.”
Nhưng một lát sau, nàng lại mở mắt, hơi do dự ngoảnh đầu lại, vừa hay bắt gặp đôi mắt trong veo của thiếu niên.
Có lẽ tiếng ve và dế ngoài cửa sổ hòa lẫn vào nhau quá ồn ào, hoặc có lẽ ánh mắt hai người nhìn nhau lúc này luôn mang theo vài phần ý vị không sao nói rõ.
Bàn tay hắn đột nhiên vươn về phía nàng, nhẹ nhàng vuốt mái tóc mai nàng.
Một nụ hôn đến không hề báo trước.
Nhưng chẳng thể nói rõ rốt cuộc ai là người chủ động trước.
Hơi thở quấn quýt giữa môi răng, chóp mũi khẽ cọ vào nhau, nhịp tim nóng bỏng cuộn trào như nước sôi.
Cuối cùng,
Hắn ở rất gần nhìn nàng. Hơi thở hỗn loạn tựa làn gió nóng nhẹ lướt qua má nàng. Đôi mắt hắn mơ màng như phủ một lớp sương nước, sắc môi đỏ thẫm.
Hắn khẽ nâng cằm, hôn lên mắt nàng.
Nhẹ tựa một chiếc lông vũ.
Đầu óc nàng trống rỗng. Có lẽ trái tim đập dồn dập đã khiến nàng chẳng còn suy nghĩ được gì, chỉ biết học theo hắn, cũng hôn lên mắt hắn một cái.