Cung Dương Xuân.
“Chiêm Trạch, phụ hoàng con giải lệnh cấm túc cho con, nhưng lại phong con làm Tấn Vương, bắt con đến Kim Nguyên. Xem ra ông ấy thật sự đã đưa ra quyết định giữa hai huynh đệ các con rồi.”
Ngô quý phi đã tháo búi tóc, ngồi trước bàn trang điểm. Đôi mày lá liễu khẽ nhíu, gương mặt đầy vẻ sầu não.
“Vĩnh Ninh hầu đã đứng về phía thái tử, lại giành chiến thắng ở Bích Thượng. Tùy thị Đan Ngọc của thái tử cũng trở thành thống lĩnh quân Sùng Anh, đánh lui đám man di Bắc Ngụy công thành ở Đề Dương. Giờ đây chính là lúc danh tiếng thái tử lên cao, không ai sánh bằng. Còn con vừa được giải lệnh cấm túc đã được phong làm Tấn Vương. Mẫu phi, như thế đã là sự thiên vị rất lớn của phụ hoàng rồi.”
Tạ Chiêm Trạch đứng phía sau Ngô thị, gương mặt tuấn tú không có bao nhiêu khác thường, bình tĩnh nhìn bóng lưng bà.
“Chiêm Trạch, con không thể đi Kim Nguyên. Nếu con đến Kim Nguyên…” Ngô thị xoay người lại, hốc mắt đỏ hoe, vươn tay nắm lấy cổ tay Tạ Chiêm Trạch. “Hai mẹ con chúng ta còn cơ hội gì nữa?”
“Mẫu phi.”
Tạ Chiêm Trạch lắc đầu. Giọng hắn dịu dàng chậm rãi, nhưng lời nói lại ẩn chứa hàm ý sâu xa: “Ai nói con đến Kim Nguyên thì sẽ không còn cơ hội?”
Ngô thị ngây người nhìn hắn, liền thấy hắn nở nụ cười, lại nói với bà: “Con vẫn còn mẫu phi ở Nguyệt Đồng.”
“Bố chính sứ Kim Nguyên Giang Đồng Khánh là cháu trai của Giang Ngọc Tường. Giang Ngọc Tường từng là phó tướng dưới trướng phụ hoàng. Sau khi phụ hoàng đăng cơ, ông ấy trở thành Long Vũ tướng quân. Hiện giờ Giang Ngọc Tường đóng quân ở Thương Châu, vững vàng giữ chức Tổng đốc ba tỉnh. Chuyến đi Kim Nguyên lần này của con cũng không hẳn là tai họa.”
“Ý con là… lôi kéo Giang Đồng Khánh?” Ngô thị lập tức bừng tỉnh. “Hiện giờ thế lực thái tử đang mạnh. Nếu thật sự giành được sự ủng hộ của Giang Ngọc Tường, hai mẹ con chúng ta có lẽ sẽ thoát khỏi thế khó này.”
Tạ Chiêm Trạch mỉm cười: “Mẫu phi cứ yên tâm. Bất kể trong lòng phụ hoàng đang tính toán điều gì, con đều có kế hoạch của riêng mình.”
“Thái tử.” Hắn đột nhiên nhắc đến thiếu niên áo đỏ tối nay đã hờ hững liếc hắn trước điện, ánh mắt thấp thoáng vẻ giễu cợt. Giọng hắn trở nên rất khẽ. “Ta không ở Nguyệt Đồng thì đã sao? Hắn cũng chẳng có ngày tháng dễ chịu đâu.”
Sau khi trấn an Ngô thị, Tạ Chiêm Trạch rời cung Dương Xuân. Cung nhân xách đèn lồng dẫn đường, đưa hắn xuyên qua con đường cung đình với những bức tường đỏ son, trở về điện Bình Dã giữa màn đêm tĩnh lặng.
Trong tẩm điện vẫn còn sáng đèn, nhưng hắn không đẩy cửa bước vào, trái lại đi đến thư phòng.
Hắn ngồi trên bậc thềm trước cửa, trong tay ôm một vò rượu. Dưới màn đêm đen che phủ, gương mặt hắn bớt đi vài phần ý cười, thêm chút u ám và vẻ chán chường.
“Điện hạ.”
Một giọng nữ khẽ vang lên, còn mang theo vài phần lo lắng.
Tạ Chiêm Trạch ngẩng đầu nhìn người đến, liền vẫy tay với nàng ấy: “Đông Sương, lại đây.”
Cung nữ ấy nâng đèn bước tới, ánh nến trong tay soi sáng gương mặt dịu dàng xinh đẹp của nàng.
Nàng hơi cúi đầu, để lộ một đoạn cổ trắng nõn. Một sợi dây chuyền vàng mảnh xuyên qua một hạt châu tròn trịa, màu trắng như tuyết nhưng lại không giống ngọc trai.
Tạ Chiêm Trạch rất hiếm khi để lộ dáng vẻ như vậy. Có lẽ bởi uống hơi nhiều rượu, người đã ngà ngà say, hắn khẽ v**t v* gương mặt nàng.
“Ta đến Kim Nguyên, nàng còn muốn đi theo ta không?”
“Điện hạ đi đâu, nô tỳ sẽ theo đến đó.”
Đôi mắt Đông Sương chăm chú nhìn hắn.
Giữa đêm khuya tĩnh lặng, Tạ Chiêm Trạch cứ thế nhìn nàng hồi lâu. Đêm đen đặc như vậy, chỉ có ánh đèn lồng nàng đang nâng tỏa ra thứ ánh sáng dịu dàng. Hắn ôm nàng vào lòng, nhất thời không nói gì.
Đông Sương vẫn luôn yên lặng, dịu ngoan, một tay khẽ vuốt lưng hắn. Nhưng khi ngẩng mắt, nàng đột nhiên bắt gặp một bóng người mảnh mai ở hành lang cách đó không xa.
Triệu Thê Nhạn đợi mãi vẫn chưa thấy Tạ Chiêm Trạch trở về. Đèn trong phòng đã thắp suốt nửa đêm, nàng cũng không sao ngủ được. Vừa nghe thị nữ nói Tạ Chiêm Trạch đã đến thư phòng, nàng liền khoác thêm áo, vội vàng chạy tới.
Nào ngờ,
Người phu quân thường ngày luôn áo quần chỉnh tề, ôn hòa lễ độ, lúc này lại ngồi trên bậc thềm đá, chẳng để tâm đến bụi bặm đầy thềm, cũng không câu nệ phong thái quân tử. Hắn ôm một vò rượu mạnh trong tay, đang ôm một cung nữ xinh đẹp.
Nước mắt bất ngờ trào khỏi hốc mắt. Triệu Thê Nhạn lạnh buốt toàn thân, ngây người đứng trên hành lang.
——
Ngày hôm sau, khi Tấn Vương Tạ Chiêm Trạch đưa Vương phi Triệu Thê Nhạn rời khỏi hoàng cung, Tạ Mẫn Triều miễn buổi chầu sớm một ngày, đặc biệt cùng Ngô quý phi đến cửa Kiểu Long tiễn đưa. Còn hai phu thê thái tử Đông Cung vẫn đang chìm trong giấc ngủ.
Đợi đến khi mặt trời lên cao, nắng rực rỡ hong khô màn sương ẩm ướt buổi sáng, trong điện bắt đầu oi bức hơn đôi chút, Thích Thốn Tâm mới gắng gượng tỉnh dậy khỏi một giấc mơ kỳ quái, trong đó nàng bị đặt lên bếp lò nướng.
Nào có bếp lò gì chứ.
Rõ ràng là vòng tay của Tạ Miểu.
Thích Thốn Tâm nóng đến không chịu nổi, liền chui ra khỏi lòng hắn. Đúng lúc thiếu niên mơ màng mở mắt, nàng cầm chiếc quạt bên gối lên, quạt cho hắn mấy cái.
Làn gió mát thổi tới trước mặt, hắn dường như tỉnh táo hơn đôi chút. Thấy dáng vẻ nàng ra sức quạt cho mình, hắn không nhịn được mà cong mắt cười, rồi lấy chiếc quạt từ tay nàng, quạt mát cho nàng.
Có lẽ nghe thấy trong điện có động tĩnh, Liễu Nhứ cùng những người khác liền gõ cửa bước vào, mang thêm băng vào điện. Hơi lạnh thoang thoảng lan tới, cộng thêm việc Tạ Miểu quạt cho nàng, Thích Thốn Tâm cuối cùng cũng dễ chịu hơn nhiều.
“Điện hạ, thái tử điện hạ, nô tài là Lưu Tùng, phụng mệnh bệ hạ đến mời điện hạ tới điện Cửu Chương.”
Ngoài cửa đột nhiên vang lên một giọng nói.
Thích Thốn Tâm lập tức ngồi dậy, lại nhìn thiếu niên bên cạnh. Hắn vẫn mang vẻ lười biếng ung dung, nghe vậy cũng thong thả ngồi dậy, nhét chiếc quạt vào tay nàng, rồi vuốt nhẹ đầu nàng.
“Hôm nay không cần đến Cửu Trùng Lâu. Đợi ta trở về sẽ dạy nàng tập viết.”
Nhưng hắn vừa chân trần xuống giường, Thích Thốn Tâm đã đột nhiên nhào từ trên giường vào lòng hắn, cả người bám lấy hắn.
“Ta đi cùng chàng nhé.”
Nàng ngẩng đầu nhìn hắn: “Chàng đến điện Cửu Chương, ta sẽ đợi chàng ở đình Tín Uyên trong Ngự Hoa viên, được không?”
Có những lúc quả thật hơi khó nói rõ giữa hai người, rốt cuộc ai quấn quýt người kia hơn.
Hai má trắng lạnh của thiếu niên hơi ửng đỏ, nhưng rõ ràng hắn rất vui. Hắn khẽ cọ má mình vào má nàng.
“Được.”
Hắn đặt nàng ngồi xuống chiếc ghế trước bàn trang điểm, gọi người bên ngoài rèm châu vào. Đợi Liễu Nhứ dâng y phục lên, hắn tiện tay nhận lấy rồi đi ra sau bình phong thay áo.
Hai phu thê ở chung một phòng, mỗi người đều lần lượt rửa mặt, thay y phục, chỉnh trang dung mạo một cách gọn gàng ngăn nắp.
Đến đình Tín Uyên trong Ngự Hoa viên, Tạ Miểu sai người đặt hộp bát bảo đựng đầy các loại bánh ngọt và đồ ăn vặt lên bàn đá trong đình. Lại thấy Liễu Nhứ đã chuẩn bị trà nước xong xuôi, hắn mới xem như hài lòng. Trước khi đi, hắn còn dặn Thích Thốn Tâm:
“Nếu gặp người không liên quan, nàng không cần để ý.”
Đang là mùa hoa nở đẹp, trong Ngự Hoa viên trăm hoa đua sắc. Bên trong khu vực lan can xây bằng ngọc mang tên “hồ Điệp”, những loài hoa quý mọc tươi tốt, thu hút từng đàn bướm bay tới. Đình Tín Uyên nằm sát mặt nước, đặc biệt có một phía không xây lan can. Thích Thốn Tâm ngồi trong đình, một tay cầm cần câu thả xuống nước, tay kia cầm một miếng bánh ngọt.
Con mèo đen nhỏ ngoan ngoãn nằm trên đầu gối nàng, đợi nàng câu được cá lên cho nó ăn.
Chẳng bao lâu sau, Liễu Nhứ đứng phía sau đột nhiên nói: “Thái tử phi, Ngô quý phi đến rồi.”
Thích Thốn Tâm đáp một tiếng, ăn hết miếng bánh rồi nâng chén trà bên cạnh lên uống một ngụm. Nàng cũng không ngoảnh đầu, chỉ đợi tiếng bước chân khe khẽ cùng tiếng trò chuyện ấy tiến đến gần.
Hôm nay có các mệnh phụ triều đình tiến cung cùng Ngô quý phi thưởng hoa. Ở đình Sướng Xuân đã bày tiệc Bách Hoa. Chỉ nghe những tiếng động này cũng biết đoàn người của họ vừa mới đến Ngự Hoa viên, còn chưa đi tới đình Sướng Xuân dưới bóng cây râm mát ở phía bên kia.
“Thần phụ sớm nghe nói bệ hạ đã cho xây hồ Điệp trong Ngự Hoa viên để tặng nương nương. Giờ tận mắt nhìn thấy, quả nhiên đều là những loài hoa quý tuyệt phẩm.” Một giọng nữ mang theo ý cười truyền đến.
Ngay sau đó là vô số tiếng nói hùa theo.
Ngô thị vẫn đang chìm trong nỗi buồn vì Tạ Chiêm Trạch rời cung, nghe những lời ngọt ngào nịnh nọt của các mệnh phụ cũng chẳng thấy vui. Bà miễn cưỡng nhếch môi, khóe mắt thoáng trông thấy bóng người ngồi quay lưng trong đình Tín Uyên cách đó hơn mười bước.
Tử Ý thấy đoàn người của bà sắp đi tới, liền cùng Tử Như tiến lên, đứng chắn trước bậc thềm.
“Xin mời quý phi nương nương.”
Tử Ý chỉ mỉm cười gật đầu với Ngô thị.
Như vậy nghĩa là không có ý định gặp những vị mệnh phụ kia. Ngô thị hờ hững liếc Thích Thốn Tâm, trong lòng cười lạnh vì tiểu nha đầu này giờ đã làm cao hơn trước nhiều, nhưng ngoài mặt không để lộ. Bà để Tú Bình bên cạnh dìu lên bậc thềm đá, bước vào trong đình.
“Thái tử phi.”
Ngô thị vừa bước tới, Liễu Nhứ đã sai người chuẩn bị ghế. Bà vừa ngồi xuống liền nhìn gương mặt nghiêng của cô nương trẻ tuổi đang câu cá bên cạnh.
“Sáng nay bổn cung sai người đến Đông Cung mời thái tử phi dự tiệc, chẳng phải thái tử phi nói không đến sao? Sao giờ lại ngồi đây câu cá?”
“Quý phi nhiều lần sai người truyền tin đến tai Tử Ý, nói hôm nay phụ hoàng nhất định sẽ triệu kiến thái tử. Quả nhiên mọi chuyện đúng như quý phi dự đoán.”
Thích Thốn Tâm đặt chén trà xuống, v**t v* con mèo đen nhỏ trên đầu gối, rồi mới nghiêng đầu đối diện với ánh mắt Ngô thị.
“Quý phi muốn nói với ta điều gì, cứ nói thử xem.”
Ngô thị nhẹ nhàng phe phẩy quạt tròn, chiếc trâm bộ diêu cành vàng bên tóc mai khẽ rung động. Bà ngoảnh đầu nhìn những mệnh phụ cùng con gái của họ đang đứng trước hồ Điệp bên ngoài đình, rồi đột nhiên chăm chú nhìn một cô nương trẻ tuổi trong số đó. Khóe môi bà thêm vài phần ý cười.
“Thái tử phi, người mặc váy áo xanh kia là con gái Lại bộ Thượng thư Đàm Thanh Tùng, năm nay mười bảy tuổi, vừa hay bằng tuổi thái tử phi.”
Nghe vậy, Thích Thốn Tâm ngoảnh đầu liếc cô nương trẻ tuổi mặc váy xanh màu nước trong đám đông. Đúng lúc ấy, Ngô thị bên cạnh lại nói:
“Thiết nghĩ giờ thái tử điện hạ đã đến điện Cửu Chương rồi nhỉ? Thái tử phi, cô nương Đàm gia ấy chính là Đông Cung trắc phi mà bệ hạ đã chọn cho thái tử điện hạ.”
Lời ấy chẳng khác nào tiếng sấm nổ giữa trời quang, không chỉ lọt vào tai Thích Thốn Tâm, mà ngay cả Liễu Nhứ, Tử Ý cùng những người khác cũng nghe thấy.
Tử Như nhíu mày, nhưng bị Tử Ý bên cạnh kéo nhẹ tay áo.
Thích Thốn Tâm lập tức nhìn về phía Ngô thị.
Mấy ngày nay Ngô thị luôn mang vẻ mặt đầy sầu muộn. Mãi đến lúc này, trên mặt bà mới hiện lên một nụ cười. Bà hứng thú quan sát gương mặt Thích Thốn Tâm.
“Bổn cung thấy thái tử phi còn trẻ, nên muốn nói trước với người chuyện này, ít nhất trong lòng cũng có sự chuẩn bị.”
“Chuẩn bị điều gì?”
Thích Thốn Tâm cũng chỉ thất thần trong khoảnh khắc, sau đó liền nhìn thẳng Ngô thị.
“Hôm nay quý phi không chỉ phải tiễn con trai rời khỏi hoàng cung, còn bận chuẩn bị tiệc Bách Hoa, vậy mà vẫn có thời gian rảnh rỗi đến nhắc nhở ta sao?”
Ngô thị sững người, có lẽ không ngờ cô nương trước kia còn hơi rụt rè nhút nhát, giờ nói chuyện với bà lại chẳng còn khách khí đến thế.
“Thái tử phi và bổn cung đều ở trong hoàng gia. Những chuyện thế này về sau chỉ có nhiều chứ không ít.” Hàng mày mắt lạnh lùng của Ngô thị mang vài phần dịu dàng nhàn nhạt, nhưng giọng điệu lại thêm chút lạnh lẽo.
Giọng Thích Thốn Tâm nhỏ xuống rất nhiều. Lúc này nàng cũng ngồi quay lưng về phía đám mệnh phụ và nữ khách kia, mọi người đều không nhìn rõ vẻ mặt nàng, chỉ có Ngô thị ngồi gần mới nghe được lời nàng nói:
“Thật làm khó quý phi, nhất quyết phải tổ chức tiệc Bách Hoa vào đúng hôm nay… Ta nghĩ kỹ lại, quả thật quý phi đã quá quen với những chuyện như thế này, bằng không làm sao còn có tâm trạng hả hê trước nỗi bất hạnh của người khác?”
Sắc mặt Ngô thị hơi thay đổi.
Nhưng đúng lúc ấy, Thích Thốn Tâm cảm thấy dây câu động đậy, liền giật mạnh lên. Một con cá chép phá nước lao ra, nước bắn tung tóe mang theo chút mùi tanh của cá, văng thẳng vào mặt, làm ướt một bên tóc mai Ngô thị.
Ngô thị lập tức đứng bật dậy, Tú Bình vội tiến lên đỡ: “Nương nương!”
Nhưng đôi mắt đẹp của Ngô thị lại nhìn chằm chằm con cá chép vừa xuất hiện trên mặt đất, đang ra sức quẫy đuôi. Mùi tanh thoang thoảng của cá ở ngay gần, bà lập tức gạt tay Tú Bình đang định lau nước bên tóc mai cho mình, dường như đang cố hết sức kiềm chế cơn giận.
Con mèo đen nhỏ trên đầu gối Thích Thốn Tâm đã chạy xuống trêu đùa con cá. Còn nàng ngẩng đầu đối diện với ánh mắt Ngô thị, khẽ mỉm cười.
“Con cá này đột nhiên cắn câu, quý phi không sao chứ?”
Có lẽ thấy những vị mệnh phụ bên ngoài đình vẫn luôn chú ý đến nơi này, Thích Thốn Tâm giao cần câu cho Tử Như đứng bên cạnh, sau đó đứng dậy bước đến trước mặt Ngô thị, thấp giọng nói:
“Đông Cung không phải hậu cung, quý phi cũng không phải quốc mẫu. Có những chuyện vẫn không cần phiền quý phi phải bận tâm.”
Câu nói ấy chẳng khác nào một mũi kim sắc nhọn đâm vào da thịt Ngô thị. Sắc mặt bà càng thêm khó coi, nhưng bà vẫn không quên sự hiện diện của đám người bên ngoài đình. Bà lại một lần nữa nhìn kỹ cô nương trẻ tuổi trước mặt. Một lúc lâu sau, ánh mắt dừng trên chiếc chuông bạc ở cổ tay nàng, bà đột nhiên bật cười, nhưng đôi mắt lại lạnh lẽo.
“Thái tử đối xử với người như vậy, thế mà người vẫn có thể vui vẻ tự đắc.”
Cuối cùng Ngô thị vẫn rời đi, dẫn theo đoàn mệnh phụ lần lượt đến đình Sướng Xuân phía bên kia.
Thích Thốn Tâm cũng không câu cá nữa. Nàng dường như chẳng nghe thấy tiếng náo nhiệt từ đình Sướng Xuân, cứ ngồi ngây người như vậy. Tử Ý cùng những người khác đứng bên cạnh cũng không dám quấy rầy.
Một lúc sau, Tử Ý chợt thấy Thích Thốn Tâm đứng dậy, lại nghe nàng nói:
“Đến điện Cửu Chương.”
Cô nương trẻ tuổi ôm mèo chạy một mạch đến dưới những bậc thềm dài. Trên trán nàng lấm tấm những giọt mồ hôi nhỏ. Nàng ngẩng đầu nhìn cung điện nguy nga phía trên những bậc thềm cao.
Thiếu niên áo tím vừa bước ra khỏi điện đã trông thấy nàng đứng dưới chân bậc thềm.
Gió mùa hè cũng oi bức, thổi vạt váy nàng lay động. Hoa văn phượng hoàng thêu chỉ bạc dưới ánh mặt trời sáng lấp lánh. Nàng ôm con mèo đen nhỏ trong lòng. Có lẽ vừa nhìn thấy hắn, nàng liền dừng lại dưới mấy bậc thềm, không bước tiếp nữa.
“Chẳng phải đã nói sẽ đợi ta ở đình Tín Uyên sao?”
Tạ Miểu bước xuống, thuận thế nắm lấy một tay nàng. Con mèo đen nhỏ vừa thấy hắn đã kêu meo meo mấy tiếng, rồi men theo cánh tay hắn trèo lên vai.
Rõ ràng Thích Thốn Tâm có chuyện muốn hỏi hắn, nhưng lúc này được hắn nắm tay dẫn xuống bậc thềm, nàng nhìn gương mặt nghiêng của hắn một lúc, lại mím chặt môi.
“Có chuyện muốn nói sao?” Tạ Miểu nhận chiếc khăn Liễu Nhứ đưa tới, lau những giọt mồ hôi trên trán nàng.
“Phụ hoàng gọi chàng đến làm gì?”
Nàng nhìn hắn, cuối cùng vẫn hỏi thành lời: “Có phải người muốn lập trắc phi cho chàng không? Là cô nương Đàm gia kia sao?”
“Quả thật có chuyện ấy.”
Giọng thiếu niên có phần hờ hững.
Nhưng lời hắn vừa dứt, đợi mãi cũng chẳng thấy Thích Thốn Tâm lên tiếng. Hắn rủ mắt nhìn nàng, liền thấy nàng mím môi. Đột nhiên, nàng buông tay hắn, dừng bước.
“Không được đâu, Miểu Miểu.”
Một lúc sau, nàng đột nhiên nói.
“Ta biết.”
Tạ Miểu lặng lẽ nhìn nàng một lát, rồi nắm lấy tay nàng lần nữa, dẫn nàng bước vào con đường cung đình. Lúc này ánh mặt trời rực rỡ, tiếng ve của một ngày mới kêu râm ran bên tai.
Giọng thiếu niên trong trẻo, trầm tĩnh: “Thích Thốn Tâm, nàng đừng sợ.”
“Ngoài nàng ra, cả đời này ta sẽ không để bất cứ người nào khác làm thê tử của mình.”
Giữa ánh nắng rực rỡ ấy, hắn nắm chặt tay nàng, rủ mắt nhìn nàng.
“Giống như nàng đã nói, chỉ có hai chúng ta là rất tốt rồi.”
Đôi mắt hắn vẫn xinh đẹp đến vậy, trong veo mà ngây thơ: “Cho nên ta mong nàng có thể mãi ở bên cạnh ta, vĩnh viễn đừng nuốt lời.”