Trước là Vĩnh Ninh hầu Từ Thiên Cát giành thắng lợi ở Bích Thượng, sau đó quân Sùng Anh của thái tử Tạ Phồn Thanh lần thứ hai giữ vững thành Đề Dương ở phía bắc sông Tiên Ông. Đây chính là hai tin tức khiến lòng người phấn chấn nhất kể từ khi Diên Quang đế Tạ Mẫn Triều lên ngôi.
Trong cung yến tối qua, Tạ Mẫn Triều không chỉ hết lời khen ngợi Từ Thiên Cát vẫn đang giao chiến với tướng quân Bắc Ngụy Thổ Hề Hồn ở Bích Thượng, mà còn khen thái tử biết dùng người, giữ vững được phòng tuyến bên kia sông Tiên Ông.
Đây là lần đầu tiên Tạ Mẫn Triều không tiếc lời khen ngợi thái tử như vậy. Đế vương ngồi trên long ỷ vỗ tay cười lớn, nhưng các triều thần bên dưới lại mang những tâm tư khác nhau, sóng ngầm cuồn cuộn.
Đặc biệt là những người như Đậu Hải Phương. Trong buổi chầu sớm hôm nay, khi nghe tin nhị hoàng tử Tạ Chiêm Trạch, người bị cấm túc tại điện Bình Dã kể từ sau chuyện Vũ Chân Kỳ cắn lưỡi, đã được giải lệnh cấm túc, bọn họ vốn còn thở phào nhẹ nhõm. Nào ngờ ngay sau đó, Tạ Mẫn Triều lại sai thái giám tổng quản Lưu Tùng tuyên chỉ, phong nhị hoàng tử Tạ Chiêm Trạch làm Tấn Vương, ban đất phong Kim Nguyên.
Phong vương vào lúc này có ý nghĩa gì?
Đạo thánh chỉ ấy chẳng khác nào tiếng sấm nổ giữa trời quang, khiến vô số suy đoán trong triều nối tiếp nhau nổi lên, mọi người bàn tán xôn xao.
Cung Dương Xuân vừa nhận được tin, Ngô quý phi đã lập tức sai cung nữ Tú Bình gọi người đến chải tóc, thay y phục cho mình, rồi lên bộ liễn vội vàng đến điện Cửu Chương cầu kiến đế vương.
Tạ Mẫn Triều vừa bãi triều, đang ngồi trước bàn dùng bữa sáng. Nghe Lưu Tùng bẩm báo, ông thậm chí chẳng ngẩng mắt, vừa uống cháo vừa nói: “Mau mời quý phi vào.”
“Vâng.”
Lưu Tùng cúi đầu đáp.
Đợi ông ta ra ngoài mời Ngô thị vào điện, Tạ Mẫn Triều ngẩng đầu trông thấy Ngô thị mặc cung trang màu đỏ hạnh, mái tóc đen búi cao như mây, liền mỉm cười vẫy tay với bà: “Hạc Nguyệt, mau lại đây.”
Nhưng Ngô thị không cử động. Bà còn chưa nói lời nào, đôi mắt xưa nay vẫn lạnh lùng đã đỏ hoe. Ngay sau đó, bà quỳ sụp xuống.
“Nàng làm gì vậy?”
Tạ Mẫn Triều rủ mắt nhìn bà, buông tay xuống, giọng nói cũng chẳng có bao nhiêu thay đổi về cảm xúc.
“Vì sao bệ hạ đột nhiên phong Chiêm Trạch làm Tấn Vương?”
Đôi mắt đẹp ngấn lệ, bà như chực khóc.
“Khóc gì chứ?”
Tạ Mẫn Triều thở dài, đứng dậy bước tới, đưa tay nắm cổ tay kéo bà đứng lên, dẫn bà đến trước bàn, lại ấn nhẹ vai để bà ngồi xuống bên cạnh mình.
“Phong nó làm thân vương chẳng phải tốt hơn làm hoàng tử sao?” Tạ Mẫn Triều vỗ nhẹ cánh tay bà. “Kim Nguyên sản vật phong phú, là chốn phồn hoa trù phú. Nó đến đó e rằng còn được sống thoải mái hơn ở Nguyệt Đồng.”
“Nhưng mà…” Ngô thị dùng khăn thêu lau nước mắt, giọng nghẹn ngào.
“Nhưng mà sao?”
Tạ Mẫn Triều thấy Lưu Tùng đã chuẩn bị bát đũa xong, liền gắp một đũa thức ăn bỏ vào bát trước mặt bà. “Chiêm Trạch giờ đã hai mươi hai tuổi, đâu còn là trẻ con. Nàng ấy à, đừng cứ mãi nghĩ đến chuyện giữ nó bên cạnh nữa. Người trẻ tuổi thường thích được tự do hơn. Hơn nữa, nó đến Kim Nguyên chứ có phải không trở về đâu. Một năm cũng có thể có đôi lần về thăm nàng mà.”
Ngô thị lại lặng lẽ nhìn vị đế vương bên cạnh, người trông có vẻ dịu dàng, đang kiên nhẫn dỗ dành mình. Một lúc lâu sau, bà mới nói: “Xem ra bệ hạ đã quyết định rồi.”
“Thánh chỉ đã ban, không thể thay đổi.” Tạ Mẫn Triều khẽ thở dài, sau đó kín đáo quan sát gương mặt bà. “Hạc Nguyệt, con trai chúng ta có những chuyện riêng mà nó phải gánh lấy hậu quả. Nàng và trẫm vẫn nên đừng nhúng tay quá nhiều.”
Giọng ông mang vài phần hàm ý sâu xa, nhưng Ngô thị đang chìm trong những suy nghĩ của riêng mình, tinh thần có phần hoảng hốt, căn bản không chú ý đến những ý tứ ẩn giấu trong lời ông.
Trong đầu bà lúc này chỉ có hai chữ “Kim Nguyên”.
Tạ Mẫn Triều đã mở lời vàng ngọc, chuyện Tạ Chiêm Trạch được phong Tấn Vương đã không thể thay đổi. Theo tổ chế Tạ gia, một khi hoàng tử được phong vương thì phải lập tức lên đường đến đất phong.
Đến hoàng hôn, Thích Thốn Tâm rời Cửu Trùng Lâu. Vừa nhận được tin, nàng liền vội vàng trở về Đông Cung. Nàng vừa xách váy bước lên bậc thềm đã nghe bên trong truyền đến giọng Từ Doãn Gia:
“Điện hạ, Khô Hạ đã tách khỏi thương đội hơn một tháng, mãi đến giờ mới cuối cùng lộ ra chút tung tích.”
Tạ Miểu dùng hai ngón tay kẹp tờ giấy ghi tin tức ấy, hàng mày mắt lạnh nhạt: “Quận Kinh Sơn?”
“Ba ngày nữa, Hàn Chương hẳn có thể đến quận Kinh Sơn.” Từ Doãn Gia nói.
Dường như nghe thấy tiếng chuông vang lên, Tạ Miểu ngẩng mắt liền trông thấy Thích Thốn Tâm bước vào. Hắn bèn khẽ nâng cằm ra hiệu cho Từ Doãn Gia: “Lui xuống đi.”
“Vâng.”
Từ Doãn Gia đáp lời, xoay người hành lễ với Thích Thốn Tâm rồi mới lui ra ngoài điện.
“Miểu Miểu, sao phụ hoàng lại đột nhiên phong nhị hoàng tử làm Tấn Vương?”
Thích Thốn Tâm vừa bước đến bên cạnh hắn ngồi xuống đã vội hỏi.
“Trong lòng ông ấy đang nghĩ gì, làm sao ta biết được?” Tạ Miểu bình thản đáp, chỉ rót một chén trà đưa vào tay nàng, rồi đột nhiên bật cười. “Dù sao cũng không thể là thật lòng tính toán cho ta.”
Ngày mai Tạ Chiêm Trạch sẽ lên đường đến Kim Nguyên, Tạ Mẫn Triều đặc biệt sai Quang Lộc tự chuẩn bị gia yến tối nay, xem như tiễn Tạ Chiêm Trạch lên đường.
Thích Thốn Tâm vội vàng tắm rửa, chải tóc thay y phục, sau đó cùng Tạ Miểu đến điện Trạc Quang. Khi ấy trời đã tối, khắp nơi trong cung đều đã thắp đèn. Giữa bóng cây đêm hè, tiếng ve kêu râm ran không dứt. Trên đường có không ít cung nhân cầm sào tre và vợt đi bắt ve cho chúng ngừng kêu. Đến khi hai phu thê bước vào điện Trạc Quang, Tạ Chiêm Trạch đang quỳ trước mặt Tạ Mẫn Triều, chỉ nghe hắn nói:
“Phụ hoàng, nhi thần đi lần này, sau này sẽ ít có cơ hội hồi cung thăm người và mẫu phi. Trước kia đều là nhi thần không biết nặng nhẹ, quen rong chơi ngắm núi thưởng sông bên ngoài, không thể ở bên phụ hoàng tận hiếu cho chu đáo. Mong sau khi nhi thần rời đi, phụ hoàng và mẫu phi có thể chăm sóc tốt sức khỏe.”
Đúng là một cảnh tượng cảm động lòng người. Hốc mắt Tạ Chiêm Trạch hơi đỏ, Ngô quý phi bên cạnh cũng dùng khăn thêu che mặt, đầy vẻ lưu luyến. Ngay cả Tạ Mẫn Triều cũng hiếm khi để lộ vài phần xúc động. Ông cúi người vỗ nhẹ vai Tạ Chiêm Trạch, đôi mắt đầy tình thương và sự dịu dàng của một người cha:
“Chiêm Trạch, con trước nay luôn hiểu chuyện. Dù trước kia có hơi ham chơi, nhưng người trẻ tuổi mà, đó cũng là chuyện thường tình, sao có thể coi là lỗi lầm? Chỉ là sau này con đã là thân vương, hành sự nhất định phải chững chạc hơn. Ở Kim Nguyên, con phải luôn nhớ giữ thể diện cho Tạ gia. Những chuyện không nên dính vào thì tuyệt đối đừng dính vào nữa.”
“Nếu gặp chuyện khó khăn không giải quyết được, con cứ sai người đưa thư đến Nguyệt Đồng cho phụ thân, tuyệt đối đừng một mình chịu đựng mà chẳng nói lời nào.”
Ông giống hệt một người cha hiền từ trong gia đình bình thường, cứ dặn đi dặn lại đứa con trai sắp đi xa của mình, hàng mày mắt dịu dàng, dường như nói bao nhiêu cũng chưa đủ.
Thích Thốn Tâm không khỏi ngẩng mặt nhìn thiếu niên bên cạnh.
Gương mặt hắn bình thản, chỉ lạnh lùng nhìn cảnh tượng ấy, dường như chẳng có chút gợn sóng cảm xúc nào.
Thích Thốn Tâm nắm chặt tay hắn, khẽ lắc một cái. Tiếng chuông vang lên, thiếu niên không khỏi cúi đầu nhìn nàng. Hắn đưa tay vuốt nhẹ đầu nàng. Đúng lúc Tạ Mẫn Triều ngẩng mắt nhìn sang, hắn liền nắm tay nàng bước vào.
“Đến rồi.” Trên mặt Tạ Mẫn Triều vẫn mang nụ cười.
Thích Thốn Tâm cùng Tạ Miểu hành lễ với Tạ Mẫn Triều. Hai người vừa ngồi xuống, đã có cung nữ bưng chậu vàng cùng những chiếc khăn sạch sẽ tiến lên. Thích Thốn Tâm rửa tay, dùng khăn trên khay bên cạnh lau khô nước, sau đó nhận chén trà cung nữ đưa tới để súc miệng.
Triệu Thê Nhạn chỉ sau một đêm đã từ hoàng tử phi trở thành Tấn Vương phi. Nàng ấy vẫn luôn yên lặng ngồi bên cạnh Tạ Chiêm Trạch. Sắc mặt Ngô quý phi đầy vẻ sầu não, nhưng Triệu Thê Nhạn lại vui vẻ hơn trước đôi chút.
Bởi nàng từng nghe phụ thân Triệu Hỉ Nhuận nói rằng Kim Nguyên là nơi giàu có trù phú, cảnh sông nước hữu tình còn nhiều hơn Nguyệt Đồng. Đến Kim Nguyên làm Tấn Vương phi vẫn tốt hơn phải sống trong cung này, ngày ngày cẩn thận dè dặt, không sót một buổi nào đến cung của mẹ chồng quý phi thỉnh an.
Tính khí Ngô thị không tốt. Triệu Thê Nhạn luôn sợ mình nói sai, chọc Ngô thị lạnh mặt, rồi lại để ma ma dạy dỗ lễ nghi mượn cớ dạy quy củ mà hành hạ nàng.
Triệu Thê Nhạn không chịu nổi thái độ lạnh nhạt và những trò cố ý gây khó dễ của Ngô thị, nhưng lại không muốn khiến Tạ Chiêm Trạch khó xử giữa nàng và Ngô thị, vì vậy đến tận bây giờ cũng chưa từng nhắc chuyện này với Tạ Chiêm Trạch.
Mà lúc này, nàng gần như ngẩn ngơ nhìn đoạn cổ tay trắng nõn lộ ra dưới tay áo đỏ thẫm óng ánh của Thích Thốn Tâm. Chẳng qua chỉ là một chuỗi vòng tay bằng hạt bạc, vốn không có gì hiếm lạ, nhưng chiếc chuông treo giữa những hạt bạc ấy thỉnh thoảng phát ra tiếng leng keng khe khẽ, hòa cùng chiếc chuông bạc buộc dây đỏ trên cổ tay thái tử. Hôm nay hai người đều mặc áo đỏ, dù không có quá nhiều cử chỉ thân mật, nhìn vào vẫn có cảm giác ăn ý, hòa hợp khó tả.
“Thái tử.”
Tạ Chiêm Trạch cũng đã ngồi xuống trước bàn. Cung nữ bên cạnh rót đầy một chén rượu, hắn liền nâng chén, trên mặt mang nụ cười nho nhã.
“Ta đi Kim Nguyên lần này, sau này hai huynh đệ chúng ta sẽ ít có cơ hội gặp nhau. Nhân đêm nay, uống với nhau thêm vài chén đi.”
“Được thôi.”
Tạ Miểu nâng chén rượu, đôi mắt cong lên một đường rất nhạt. “Nghe nói Kim Nguyên là một nơi tốt đẹp. Chúc mừng nhị ca.”
Hắn nói “chúc mừng”, Tạ Chiêm Trạch lại chẳng để lộ thần sắc khác thường gì, vẫn mỉm cười, thong thả uống một chén rượu. Trái lại, sắc mặt Ngô thị càng lúc càng khó coi.
Ngô thị không yên tâm, cứ dặn dò Tạ Chiêm Trạch từng chuyện nhỏ liên quan đến ăn mặc, đi lại, chỗ ở sau khi đến Kim Nguyên. Tạ Mẫn Triều thỉnh thoảng cũng góp vào một hai câu, còn Tạ Chiêm Trạch luôn mỉm cười, kiên nhẫn đáp ứng từng điều.
Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu như hai người ngoài cuộc. Chỉ khi Tạ Chiêm Trạch chủ động nâng chén rượu, Tạ Miểu mới hờ hững nâng chén nhấp một ngụm.
“Miểu Miểu, chàng ăn món này đi.” Thích Thốn Tâm chăm chú gỡ sạch xương cá, cuối cùng mới hài lòng đẩy chiếc đĩa ngọc đựng thịt cá đến trước mặt hắn, ghé sát nhỏ giọng nói.
“Ừ.”
Tạ Miểu đáp một tiếng, dùng đũa gắp thịt bát bảo vào bát nhỏ của nàng.
Thích Thốn Tâm cũng không còn câu nệ như trước. Cho dù Tạ Mẫn Triều đang ngồi phía bên kia, nàng cũng dám tự nhiên động đũa. Bỏ qua màn “cha hiền con hiếu” trên bàn, nàng ăn uống khá thoải mái vui vẻ.
Hai phu thê bọn họ dường như thật sự chỉ đến để ăn cơm, tự mình gắp thức ăn cho nhau, lại ghé đầu thì thầm. Chẳng biết Thích Thốn Tâm nói gì bên tai Tạ Miểu, mà thiếu niên có hàng mày mắt lạnh nhạt nghe xong cũng mím môi cười nhẹ.
“Thái tử phi quả thật có khẩu vị tốt.”
Ánh mắt Ngô thị đột nhiên dừng trên người Thích Thốn Tâm, câu nói không mặn không nhạt.
“Nhị ca được phong vương là chuyện vui, ta cảm thấy vui mừng, đương nhiên khẩu vị cũng tốt.” Thích Thốn Tâm đối diện với ánh mắt Ngô thị, còn mỉm cười với bà.
Ngô thị cười mà như không cười, nắm chén rượu không nói gì nữa.
Gia yến vừa kết thúc, Tạ Mẫn Triều cùng Ngô quý phi sóng bước rời đi. Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu đang định bước qua ngưỡng cửa, liền nghe phía sau truyền đến tiếng Tạ Chiêm Trạch gọi.
“Vừa rồi cũng chưa có dịp nói chuyện nhiều với thái tử, vẫn chưa kịp chúc mừng đệ. Tùy thị Đan Ngọc bên cạnh thái tử đã trở thành thống lĩnh quân Sùng Anh, nay lại đánh lui đám man di Bắc Ngụy ở Đề Dương. Hiện giờ thái tử đã được lòng người, ai nấy đều gửi gắm kỳ vọng.”
Tạ Chiêm Trạch bước tới, mỉm cười nói.
“Chỉ e còn thiếu một chút nữa mới có thể nói là được lòng tất cả mọi người.”
Tạ Miểu đối diện với ánh mắt hắn, giọng điệu đầy hàm ý khó đoán. “Phải không, nhị ca?”
“Thái tử có ý gì?”
Thần sắc Tạ Chiêm Trạch không thay đổi, giả vờ không hiểu.
“Chẳng qua là lời say thôi.” Thích Thốn Tâm nắm lấy tay Tạ Miểu, đột nhiên lên tiếng. Khi Tạ Chiêm Trạch nhìn sang, nàng liền mỉm cười với hắn. “Nhị ca không cần để trong lòng. Lần này nhị ca đến Kim Nguyên, núi cao đường xa, hai phu thê chúng ta chúc nhị ca thuận buồm xuôi gió. Nghe nói Kim Nguyên có không ít đạo quán và danh sơn, nhị ca đến đó cũng vừa hay, ít nhất sẽ không nhớ Nguyệt Đồng đến thế.”
Bề ngoài những lời này nghe chẳng có gì, nhưng Tạ Chiêm Trạch lại hiểu được mấy phần mỉa mai ẩn giấu bên trong. Vì vậy, hắn lặng lẽ nhìn vị thái tử phi này một lúc, mới nhếch khóe môi, dịu giọng nói: “Thái tử phi nói phải.”
Gió đêm nay không rõ rệt, càng khiến không khí thêm oi bức. Thích Thốn Tâm nắm tay Tạ Miểu đi trên đường trở về Đông Cung. Đèn cung hai bên đường sáng rực, đổ xuống những bóng sáng loang lổ.
“Nương tử đang nghĩ gì?”
Giọng thiếu niên trong trẻo lạnh lùng.
“Ta đang nghĩ, tại sao nhị ca của chàng nói chuyện lúc nào cũng khiến người nghe khó chịu.” Thích Thốn Tâm vừa nói vừa đá văng một viên sỏi nhỏ.
Nghe vậy, thiếu niên không khỏi bật cười khẽ.
Khi cười, đôi mắt hắn cong cong. Thích Thốn Tâm ngẩng đầu nhìn hắn, rồi lại nhìn vầng trăng xa xôi giữa màn đêm phía sau hắn. Nàng vừa bước theo nhịp chân hắn về phía trước, vừa nắm tay hắn đung đưa qua lại.
Bóng hai người trải dưới chân, dù thế nào cũng không thể giẫm nát.
“Miểu Miểu, chỉ có hai người chúng ta cũng rất tốt mà.” Thích Thốn Tâm đột nhiên nói.
Thiếu niên không nói gì, chỉ nhìn nàng. Một lát sau, hắn đưa tay xoa rối mái tóc nàng.