Chớp mắt đã vào hạ, áo xuân dần trở nên mỏng nhẹ.
Một bát nước mơ ướp lạnh đã uống cạn, xua đi đôi phần hơi nóng. Thích Thốn Tâm cầm chiếc quạt tròn bằng lụa thêu hình bươm bướm, vừa đặt một quân cờ xuống bàn cờ, ngẩng mắt đã trông thấy Bùi Ký Thanh ngồi đối diện nở nụ cười.
Nàng thầm nghĩ không ổn rồi. Quả nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, nàng liền trông thấy ông lấy một quân cờ từ hộp cờ, hết sức tùy ý đặt xuống một chỗ.
Thích Thốn Tâm cúi đầu nhìn chằm chằm quân cờ ấy hồi lâu, cuối cùng ỉu xìu nói: “Con thua rồi.”
“Thốn Tâm đã tiến bộ rất nhiều, Chu Tĩnh Phong không uổng công dạy con.” Thấy dáng vẻ ủ rũ của nàng, Bùi Ký Thanh khẽ phe phẩy quạt xếp, cười vô cùng vui vẻ.
“Nhưng con đánh cờ không thắng được tiên sinh, không thắng được Miểu Miểu, giờ vẫn không thắng được cả cữu cữu.” Từ khi học đánh cờ, Thích Thốn Tâm cũng chỉ từng đánh với ba người bọn họ, cho nên trên trán nàng dường như lúc nào cũng dán một chữ “thua”.
“Dù sao ta cũng là lão già đã sống mấy chục năm. Nếu dễ dàng để tiểu cô nương như con thắng, vậy ta thật sự phải tìm một cái khe đất mà chui xuống mất.”
Bùi Ký Thanh cười, uống một ngụm trà: “Nào, thêm ván nữa, thêm ván nữa.”
Ánh mặt trời rực rỡ chiếu qua ô cửa sổ tròn, rơi xuống sàn gỗ màu nâu, tạo thành những mảng sáng lớn. Thị nữ lấy những miếng dưa hấu đã cắt sẵn từ trong thùng giữ lạnh ra. Vỏ xanh, ruột đỏ, vị ngọt mát, thịt dưa xốp mịn.
Thích Thốn Tâm ăn một miếng dưa hấu, nhưng mắt vẫn luôn không rời bàn cờ. Tạ Miểu vừa đến sân, còn chưa bước lên bậc thềm đá, đã nhìn qua ô cửa tròn, trông thấy một tay nàng cầm miếng vỏ dưa hấu, tay kia nắm quân cờ nhưng mãi chẳng đặt xuống.
Nàng nhíu mày, trông có vẻ hơi phiền não.
Tạ Miểu dời mắt, bước lên bậc thềm vào phòng. Vừa ngồi xuống cạnh Thích Thốn Tâm, hắn đã ghé sát tai nàng, khẽ nói: “Đánh vào đây.”
Thích Thốn Tâm lập tức hoàn hồn, trước tiên nhìn theo hướng hắn chỉ, sau đó nghiêng mặt nhìn hắn, có phần vui mừng: “Miểu Miểu.”
Tạ Miểu mỉm cười, lấy miếng vỏ dưa hấu trong tay nàng ném sang khay bên cạnh, rồi dùng khăn gấm lau tay cho nàng.
“Cữu cữu, mau đánh đi.”
Thích Thốn Tâm mặc hắn lau tay, còn mình thì không chút do dự đặt quân cờ xuống, lại giục Bùi Ký Thanh.
Liên tiếp mấy nước cờ, đôi phu thê trẻ ngồi đối diện Bùi Ký Thanh đều ghé tai thì thầm với nhau. Ban đầu ông còn giả vờ như không thấy, đến khi quân cờ cuối cùng được đặt xuống, ông mới không nhịn được mà bật cười:
“Thốn Tâm, rốt cuộc là hai cữu cháu ta đánh cờ, hay ta phải đánh với cả hai phu thê các con?”
“Cữu cữu đã thắng con ba ván rồi, con còn chưa từng thắng lần nào. Người nhường con ván này đi, sau này con sẽ không để Miểu Miểu giúp con gian lận nữa.”
Thích Thốn Tâm cũng hơi ngượng ngùng. Nàng mỉm cười, lại cầm quạt lên quạt mát cho Bùi Ký Thanh.
“Được, được, được.”
Bùi Ký Thanh cười tươi rói. Hai ngày nay ông luôn bị bệnh, mãi đến hôm nay Thích Thốn Tâm xuất cung đến thăm, trò chuyện đánh cờ cùng ông, tinh thần ông mới khá hơn đôi chút.
Dẫu đang bị bệnh, búi tóc hoa râm của Bùi Ký Thanh vẫn được chải chuốt không một sợi rối, y phục cũng mặc ngay ngắn chỉnh tề.
“Tuy vẫn chưa thu phục được Tuy Ly, nhưng Vĩnh Ninh hầu Từ Thiên Cát đã đánh thắng một trận ở Bích Thượng, xem như cũng làm giảm bớt khí thế hung hăng của Thổ Hề Hồn. Đêm nay phụ hoàng các con đặc biệt mời bá quan dự yến tiệc, hai đứa thật sự không đi sao?”
“Đến đó cũng chỉ ngồi cho người ta nhìn ngắm, chẳng thoải mái chút nào.”
Thích Thốn Tâm lắc đầu: “Phụ hoàng đã đồng ý cho con và Miểu Miểu xuất cung đến thăm cữu cữu. Chúng con không đến dự tiệc, người cũng sẽ chẳng nói gì đâu.”
Từ Thiên Cát giành được thắng lợi đầu tiên ở Bích Thượng, đối với Nam Lê, đây không nghi ngờ gì chính là tin tức phấn chấn lòng người nhất trong thời gian gần đây. Diên Quang đế Tạ Mẫn Triều chẳng qua muốn mượn yến tiệc đêm nay để nhắc nhở phe chủ hòa trong triều rằng ý chỉ trước đây của ông, phái Vĩnh Ninh hầu Từ Thiên Cát xuất binh đến Bích Thượng, không hề sai lầm.
Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu có đến hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì.
“Bệ hạ ấy à, trong chuyện chống giặc ngoài, ổn định bên trong, quả thật có thủ đoạn cứng rắn.” Bùi Ký Thanh thu lại đôi phần ý cười, đột nhiên cảm thán. “Hai huynh đệ họ Lý vừa bị diệt trừ, ông ấy đã bắt đầu tính toán chuyện chiến sự với Bắc Ngụy rồi.”
Khi sắc trời dần tối, yến tiệc trong cung đã bắt đầu. Còn Bùi Ký Thanh cáo bệnh ở nhà, đương nhiên không cần vào cung dự tiệc. Nhà bếp trong phủ chuẩn bị một bàn tiệc thanh đạm. Có lẽ vì chiến sự báo thắng, trong lòng Bùi Ký Thanh cũng vô cùng vui vẻ, nên trên bàn đã nhấp vài chén rượu.
Thích Thốn Tâm thấy tâm trạng Bùi Ký Thanh tốt, cũng uống cùng ông một chút. Chỉ một hai chén, đến lúc rời Bùi phủ, nàng cũng chỉ hơi ngà ngà say. Trái lại, Tạ Miểu uống không ít, đôi mắt phủ một lớp sương mờ, thần trí cũng chẳng còn tỉnh táo cho lắm.
Ngồi trên xe ngựa trở về cung, gió đêm vén rèm xe, làn gió mát thổi vào mặt. Nàng nghiêng đầu, vừa hay trông thấy bên ngoài là một dải đèn sáng kéo dài liên miên.
Đủ màu sắc, đủ hình dáng.
Có lẽ bởi chiến sự ở Bích Thượng vừa giành thắng lợi, tin tức mới truyền về Nguyệt Đồng, nên đường phố Nguyệt Đồng náo nhiệt hơn thường ngày rất nhiều.
“Miểu Miểu.”
Nàng đột nhiên nắm lấy cổ tay thiếu niên bên cạnh. Tạ Miểu đang nhắm mắt dưỡng thần liền mở mắt, có phần ngơ ngác.
“Ta muốn cái kia.”
Nàng ghé người bên cửa sổ, chỉ về một phía. Nhưng xe ngựa vẫn đang tiến lên, đến khi thiếu niên ngẩng mắt nhìn theo, hắn chỉ kịp thoáng thấy cảnh phố xá náo nhiệt ồn ào.
“Đan Ngọc.”
Tạ Miểu gọi một tiếng, giọng trong trẻo lạnh lùng nhưng vẫn mang vài phần say rượu.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, xe ngựa liền dừng vững vàng bên đường.
Tạ Miểu xuống xe trước, nhưng chỉ ngây ngốc đứng đó, không nhúc nhích. Mãi đến khi Thích Thốn Tâm xuống xe, ngoảnh đầu nhìn về phía sau, nàng mới nắm tay hắn, dẫn hắn đi về phía sạp hàng treo đầy đèn lồng.
Tiếng chuông giữa đám đông náo nhiệt trở nên hơi khó nhận ra. Gió đêm mát lạnh, bước chân nàng cũng nhẹ nhàng vui vẻ hơn vài phần. Giữa vô số chiếc đèn lồng ấy, ánh mắt nàng dừng trên một chiếc.
Đó là một chiếc đèn lồng hình mèo con, chỉ lớn hơn bàn tay một chút, nhỏ nhắn xinh xắn, vừa nhìn đã biết là đồ chơi dành cho trẻ con.
Nhưng Tạ Miểu nhìn nàng một cái. Hắn vẫn chưa tỉnh táo cho lắm, cũng chẳng nói gì, chỉ chậm chạp đưa tay lấy chiếc đèn lồng nhỏ xuống, đưa vào tay nàng để nàng cầm.
Đan Ngọc trả tiền. Chủ sạp liền cười tủm tỉm, dùng mồi lửa thắp ngọn nến bên trong chiếc đèn lồng nhỏ cho Thích Thốn Tâm. Ngọn nến màu trắng phớt hồng, giống một cánh hoa sống động như thật. Ánh lửa vàng ấm lập tức khiến đường nét chiếc đèn lồng hiện rõ hơn.
Thích Thốn Tâm cầm đèn đi theo Tạ Miểu một lúc, rồi nói: “Thắp đèn lên, hình như lại không đẹp nữa.”
Ánh lửa khiến những nan tre bên trong hiện rõ, ngay cả mắt và mũi mèo cũng trở nên hơi kỳ quái.
Nghe vậy, Tạ Miểu cũng nhìn theo ánh mắt nàng. Một lúc lâu sau, hắn nghiêm túc nói: “Xấu quá.”
Sau khi trở về Đông Cung, Thích Thốn Tâm rửa mặt tắm gội xong, chút men say vốn không nhiều cũng đã dần tan hết. Mái tóc dài vẫn còn hơi ướt, nhưng nàng lại quên lau khô, chỉ cầm kéo vàng cắt bớt phần bấc đèn thừa bên trong chiếc đèn lồng nhỏ.
Sau tiếng kéo cắt rõ ràng là tiếng chuông ngày càng đến gần.
Thích Thốn Tâm ngoảnh đầu, vừa hay trông thấy một bàn tay trắng nõn thon dài vén rèm châu lên. Những hạt châu va vào nhau phát ra tiếng động, tiếng chuông trong trẻo vang lên nơi cổ tay thiếu niên.
Hắn mang theo hơi nước khắp người. Chiếc áo bào trắng như tuyết rộng rãi dường như vẫn tỏa ánh sáng óng mượt. Có lẽ dây buộc áo không được thắt cẩn thận, lỏng lẻo nên cổ áo cũng hơi mở. Bên ngoài hắn khoác một chiếc áo đối khâm xanh đen thêu chỉ vàng. Những giọt nước không ngừng rơi xuống từ mái tóc dài đen nhánh dày mượt. Gương mặt xinh đẹp hơi ửng đỏ, đôi mắt vẫn phủ một lớp sương mờ, men say chưa tan.
“Miểu Miểu, lại đây.”
Thích Thốn Tâm vẫy tay gọi hắn.
Hắn giống như một đứa trẻ nghe lời, quả nhiên ngay sau đó đã ngoan ngoãn bước đến trước mặt nàng, mặc cho nàng ấn vai bảo ngồi xuống, cũng mặc cho nàng dùng khăn lau tóc cho mình.
Nàng đổi sang một chiếc khăn khác, lau những giọt nước trên mặt hắn, rồi lại lấy thuốc mỡ bôi lên nốt muỗi đốt đỏ đỏ trên cổ hắn.
“Đêm qua ta bảo chàng đóng cửa sổ, chàng cứ nhất quyết không chịu đóng. Để muỗi đốt mình rồi lại than với ta là ngứa.”
Nàng nhỏ giọng trách móc.
“Nàng nói nóng.” Sau khi uống say, rõ ràng hắn không muốn nói chuyện lắm, nhưng nghe thấy giọng nàng, hắn vẫn cố gắng sắp xếp thành một câu ngắn gọn.
“Đó là vì chàng cứ nhất quyết ôm ta.” Nàng ngẩng đầu nhìn chằm chằm hắn, nhấn mạnh.
“Ta đã nói với chàng rồi, mùa hè ôm nhau ngủ nóng lắm, nóng đến mức ta chẳng ngủ được.”
Nàng lại nói.
Nhưng hắn không nói nữa, chỉ rủ mắt, cũng không nhìn nàng.
“Sao muỗi không đốt nàng?”
Một lát sau, hắn đột nhiên lên tiếng, giọng hơi hờn dỗi.
Thích Thốn Tâm không nhịn được mà bật cười. Nàng đặt thuốc mỡ xuống, đưa tay véo má hắn.
“Bởi ta không giống Miểu Miểu. Miểu Miểu đẹp như vậy, ngay cả máu cũng được muỗi yêu thích.”
Nhưng hắn ngẩng đầu, ánh mắt cứ thế lướt từ hàng mày đến đôi mắt nàng, rồi lưu luyến dừng trên nốt ruồi nhỏ đỏ thẫm nơi sống mũi, sau đó đến đôi môi nàng.
“Nàng có chỗ nào không đẹp?”
Hắn nghiêm túc đến vậy, dường như thật sự không hiểu.
Hai má Thích Thốn Tâm hơi nóng lên, nhất thời không biết nên nói gì.
Nàng mặc một bộ váy áo màu nhạt, trên vạt váy thêu đầy những bông hoa trắng bạc nhỏ li ti, tựa những cánh hoa lê trắng xóa bị gió thổi rụng khỏi cành giữa trời quang mây nhạt.
Mái tóc dài đen nhánh mềm mượt xõa trên vai, hai má trắng nõn ửng hồng, vô cùng động lòng người.
Thiếu niên đột nhiên đứng dậy. Trong khoảnh khắc nàng còn chưa kịp phản ứng, hắn đã ôm lấy eo nàng, nhấc nàng lên đặt ngồi trên án thư phía sau.
Tóc hắn vẫn chưa khô, một giọt nước từ mái tóc trước trán rơi xuống. Hắn dùng một tay ôm eo nàng, giọt nước ấy nhỏ lên má nàng.
Hàng mi nàng khẽ run, rồi chợt nghe hắn bật cười rất khẽ.
Giọng trong trẻo lạnh lùng tựa suối chảy giữa khe núi.
Khoảnh khắc nàng ngẩng mắt lần nữa, hương thơm thanh mát hơi lạnh trên người hắn đã đến gần. Hơi thở hắn gần trong gang tấc, một nụ hôn nhẹ nhàng rơi xuống nốt ruồi nhỏ trên sống mũi nàng.
Chỉ một cái như vậy, hắn đã hơi lùi ra. Sau lưng nàng, chiếc đèn lồng mèo con tỏa ánh sáng ấm áp, nhưng khoảng không giữa nàng và hắn lại có thêm một mảng bóng tối mờ nhạt.
Nàng ngây người nhìn hắn, rồi lại đột nhiên nghiêng người về trước, giống như hắn, nhẹ nhàng hôn lên sống mũi hắn một cái.
Thiếu niên chớp mắt. Trong đôi đồng tử trong veo tựa hổ phách ấy, dường như chỉ phản chiếu một bóng dáng nhỏ bé, mơ hồ của nàng.
Hai má hắn nhuốm sắc hồng nhàn nhạt, lại hôn lên mắt nàng một cái.
Rõ ràng mặt Thích Thốn Tâm đã đỏ bừng, thế nhưng hai người ở gần nhau như vậy, chàng nhìn ta, ta nhìn chàng, rồi lại không nhịn được mà cùng cong mắt bật cười.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo,
Hắn đột nhiên đưa tay giữ cằm nàng, tay kia chống lên án thư, cứ thế cúi người hôn lên môi nàng. Hơi thở quấn quýt, nụ hôn lưu luyến giữa môi răng.
“Nương tử.”
Hơi thở hắn rất hỗn loạn, chóp mũi khẽ chạm chóp mũi nàng. Cảm giác ngứa ngáy khe khẽ, tựa một chiếc lông vũ nhẹ nhàng lướt qua trái tim hai người. Giữa những mảng sáng tối đan xen, hắn nhắm mắt, bầu không khí trở nên mập mờ khó tả.
“Ta hơi chóng mặt.”
Giọng hắn chậm rãi, mơ màng.
“…?”
Nhất thời Thích Thốn Tâm vẫn chưa kịp phản ứng.