“Điện hạ.”
Lời Bùi Ký Thanh vừa dứt, phía sau đã vang lên một giọng nói trầm vang.
Tạ Miểu còn chưa ngoảnh đầu, người nọ đã sải bước đến trước mặt hắn và Bùi Ký Thanh. “Điện hạ, Bùi thái phó.”
Bùi Ký Thanh chống gậy gật đầu, cũng không mở miệng, chỉ nhìn Vĩnh Ninh hầu Từ Thiên Cát cung kính khom người hành lễ với Tạ Miểu.
“Thái tử điện hạ, thần Từ Thiên Cát là một kẻ võ biền thô lỗ, những chuyện quanh co phức tạp trên triều đình, thần lười chẳng muốn nhúng tay vào. Suốt bao nhiêu năm nay, thần chỉ có một tâm nguyện, đó là dẫn binh đánh trận, đánh cho đám người Y Hách thất điên bát đảo, phải cút khỏi Trung Nguyên mới thôi.”
“Giờ thần cũng chẳng có gì phải che giấu. Trước đây điện hạ lợi dụng hai đứa con trai của thần, ép thần bước lên cùng một con thuyền với người, trong lòng thần quả thật không mấy dễ chịu. Nhưng cũng nhờ điện hạ mà hai đứa con trai ấy mới có thể tỉnh táo lại khỏi giấc mộng say sưa hưởng lạc.”
Nhất thời, trong lòng Từ Thiên Cát ngổn ngang trăm mối cảm xúc. “Dù thế nào, thần cũng cảm kích điện hạ.”
“Hầu gia, đó cũng là vì hai đứa con trai của ngài vốn có bản tính lương thiện. Chẳng qua trước kia người làm cha như ngài bảo bọc chúng quá kỹ, ở thành Nguyệt Đồng này, chúng đã từng chứng kiến bao nhiêu chuyện hiểm ác đâu?” Bùi Ký Thanh đứng bên cạnh mỉm cười. “Giờ chúng đã thu lại lòng ham chơi, hai huynh đệ trông cũng ngày càng nên người rồi.”
“Mong là chúng thật sự có thể nên người hơn một chút.” Từ Thiên Cát cảm thán, rồi chỉnh lại vẻ mặt, nhìn về phía Tạ Miểu. “Điện hạ, nếu không có người, e rằng thần vẫn chưa có cơ hội ra chiến trường. Suốt nửa đời này, điều thần mong muốn nhất chính là đuổi đám người Y Hách ra khỏi Trung Nguyên. Thần đã nhìn thấy quyết tâm tiêu diệt Bắc Ngụy của điện hạ. Giờ đây, thần cam tâm tình nguyện đứng cùng thuyền với người, cùng người tiến lui.”
Những lời ấy chân thành tha thiết, khiến Bùi Ký Thanh đứng bên cạnh cũng không khỏi giãn mày.
Còn Tạ Miểu vẫn mang vẻ mặt lạnh nhạt, khẽ gật đầu: “Ta đã hiểu những điều Vĩnh Ninh hầu muốn nói.”
“Từ Sơn Lam và Từ Sơn Tễ, ta sẽ thay ngài chăm nom.”
Quả nhiên, đôi mày đang nhíu lại của Từ Thiên Cát lập tức giãn ra. Ông lại chắp tay hành lễ: “Tạ điện hạ.”
“Những lời thái tử phi nói hôm qua, thần cũng đã nghe kể trên triều. Thái tử điện hạ và thái tử phi phu thê đồng lòng, tương lai Đại Lê ta đã có hy vọng rồi.”
Từ Thiên Cát im tiếng nhiều năm, đến hôm nay cuối cùng cũng sắp được khoác chiến giáp lần nữa. Lưng ông dường như còn thẳng hơn trước, càng thêm phong thái của một vị tướng quân. Ông lại nhìn Bùi Ký Thanh đứng tuổi già sức yếu bên cạnh Tạ Miểu, râu tóc đều đã bạc trắng, hốc mắt bất giác nóng lên. Ông gật đầu với Bùi Ký Thanh, trịnh trọng nói:
“Bùi công, sự nghiệp còn dang dở của con trai ngài, Bùi Nam Đình tướng quân, Từ Thiên Cát ta sẽ thay hắn tiếp tục!”
Nhắc đến Bùi Nam Đình, những ngón tay Bùi Ký Thanh đang nắm gậy không khỏi siết chặt. Chòm râu ông khẽ run, ông gật đầu với Từ Thiên Cát.
“Ta và thái phó sẽ ở Nguyệt Đồng đợi Vĩnh Ninh hầu khải hoàn.”
Gió sớm thổi vạt tay áo Tạ Miểu khẽ lay động. Giữa ánh sáng mờ trong làn sương mỏng, hàng mày mắt hắn hơi nhướng lên.
Đợi Từ Thiên Cát xoay người bước xuống bậc thềm, đi về hướng cửa Kiểu Long, Tạ Miểu mới theo bước chân chậm chạp chống gậy của Bùi Ký Thanh đi xuống.
“Từ Thiên Cát là một vị tướng giỏi. Ông ấy đến Bích Thượng, có lẽ sẽ thu phục được Tuy Ly.” Bùi Ký Thanh nhìn bóng lưng thẳng tắp của Từ Thiên Cát, nói.
“Nếu ông ấy không giỏi, phụ hoàng ta cũng chẳng giữ ông ấy lại.” Trên mặt Tạ Miểu không có bao nhiêu cảm xúc.
“Đúng vậy. Năm xưa hoàng đế Đức Tông tước binh quyền của phụ hoàng con, quay đầu liền giao binh quyền cho Từ Thiên Cát. May mà Từ Thiên Cát không phụ lòng mong đợi, mấy trận dẫn quân xuất chinh đều không thua. Chỉ là về sau hoàng đế Đức Tông không chịu đánh trận nữa, một mực cầu hòa. Sau đó tiểu hoàng đế Vinh Lộc kế vị, Trương thái hậu chỉ chăm chăm bồi dưỡng thế lực nhà mẹ đẻ, khiến Từ Thiên Cát lại phải ngồi không thêm mấy năm.”
“Nhưng dù như thế, ông ấy vẫn rất biết nhẫn nhịn. Nếu không phải thật sự là một nhân tài có thể trọng dụng, với tính khí phụ hoàng con, làm sao còn để ông ấy yên ổn ngồi trên ngôi vị hầu gia.”
Có lẽ nhớ đến con trai mình là Bùi Nam Đình, Bùi Ký Thanh đột nhiên dừng bước. Ở khoảng cách xa như vậy, dù chống gậy đứng đây, ông cũng đã không thể nhìn rõ bóng lưng Từ Thiên Cát nữa.
“Tướng quân trăm trận bỏ mình, đáng tiếc Nam Đình…”
Nam Đình.
Giọng ông đột ngột ngừng lại, nhất thời không thể nói tiếp.
Đáng tiếc Nam Đình, thân ở chiến trường mà lại không chết nơi chiến trường.
“Chân cẳng người không đi nổi nữa sao?” Giọng nói lạnh nhạt của Tạ Miểu cắt ngang dòng suy nghĩ thất thần của ông.
“Sao nào? Chẳng lẽ thái tử điện hạ còn định phát lòng tốt, cõng lão già này?” Bùi Ký Thanh thu lại cảm xúc, bật cười một tiếng.
Tạ Miểu nhếch môi: “Cữu cữu, nương tử con vẫn còn bệnh, con không đi cùng người nữa.”
Nói xong, thiếu niên liền bước lên phía trước.
Bùi Ký Thanh nhìn bóng người màu tím tử đường ấy từ phía sau, không khỏi mỉm cười lắc đầu.
Nhưng ông chống gậy, được một hoạn quan dìu đi chưa bao xa, đã thấy một đoàn cung nhân khiêng bộ liễn đến.
“Bùi thái phó, mời ngài.”
Một hoạn quan tiến lên cung kính gọi.
Bùi Ký Thanh không để lộ cảm xúc, quan sát hoa văn bốn con rồng khắc trên bộ liễn, liền biết đây là người từ Đông Cung phái đến.
Nụ cười trên mặt ông càng đậm. Ông gật đầu, để người ta dìu lên bộ liễn, đi về phía cửa Kiểu Long.
Xe ngựa của Bùi phủ đang đỗ ở đó.
——
Trên sông Tử Viên luôn có một màn sương lúc dày lúc mỏng bao phủ. Hạc trắng giang cánh lướt qua mặt nước. Thích Thốn Tâm ngồi bên cửa sổ trên lầu, đón làn gió mát hơi ẩm thổi tới.
“Chẳng phải ta đã nói với con rồi sao, bệnh còn chưa khỏi thì không cần vội đến đây.” Chu Tĩnh Phong nghe thấy nàng ho, liền đưa tay đóng cửa sổ lại.
“Tiên sinh, con chỉ muốn đến thăm người thôi.”
Thích Thốn Tâm nhấp một ngụm trà nóng, cổ họng dễ chịu hơn đôi chút, nhưng sắc mặt vẫn không được tốt.
“Suy cho cùng, Hạ Cửu cũng chỉ là một người bình thường. Không thể vì người đời kính trọng những chí sĩ có ý chí kiên cường, dám xả thân vì nghĩa, mà yêu cầu một người dân bình thường cũng phải như vậy. Bậc thánh nhân sẵn lòng cắt thịt mình nuôi chim ưng rốt cuộc chỉ là số ít. Phần lớn người trên đời không phải không lương thiện, mà chỉ là có điều sợ hãi, có nỗi khó khăn. Nếu sống trong thời thái bình, chưa chắc hắn đã phải đối diện với sự lựa chọn ấy, càng không vì một ý nghĩ sai lầm mà g**t ch*t ân nhân, rồi đau khổ khôn nguôi, không sao tha thứ cho bản thân.”
Chu Tĩnh Phong đại khái hiểu vì sao Thích Thốn Tâm muốn đến gặp mình. Giờ đây bên cạnh nàng, ngoài Bùi Ký Thanh, chỉ còn một trưởng bối là ông để nàng có thể dựa vào. Ông cũng hiểu nàng chẳng qua chỉ là một tiểu cô nương, nhưng lại phải tận mắt chứng kiến người bạn duy nhất của mình trở thành hậu quả đẫm máu do chiến tranh và những cuộc tranh đấu chính trị gây nên.
“Thốn Tâm, thứ ép con cuốn vào những cuộc tranh đấu là thời thế chiến hỏa không ngừng giữa hai miền Nam Bắc. Thứ ép bằng hữu của con phạm sai lầm rồi đi đến cái chết cũng chính là thời thế ấy, chứ không phải con.” Chu Tĩnh Phong đưa tay vỗ nhẹ lên vai nàng, đôi mắt đầy vẻ hiền từ.
Giọng nói của ông lọt vào tai Thích Thốn Tâm, lại lập tức khiến nàng nhớ đến đêm mưa ấy. Tiểu Cửu siết chặt cổ tay nàng, nói: “Ta trở thành thế này không liên quan đến ngươi, bởi trước hết ta là một kẻ nhát gan đã giết ân nhân cứu mạng mình, sau đó mới là bằng hữu của ngươi.”
Hốc mắt hơi cay, Thích Thốn Tâm siết chặt chén trà: “Tiên sinh, trước kia con vẫn luôn không hiểu, rõ ràng trong lòng người còn chẳng thể buông bỏ lãnh thổ đã mất ở phương bắc, chẳng thể buông bỏ những bách tính người Hán đang chịu khổ ngoài ấy, vậy tại sao người lại dứt khoát dùng một kiếm cắt đứt ân nghĩa quân thần ngay trên điện, từ đó không nhúng tay vào chuyện Nam Lê nữa.”
“Nhưng bây giờ dường như con đã hiểu được đôi chút. Có những lúc võ công dù cao đến đâu, cuối cùng cũng chỉ có thể tung hoành trong giang hồ chứ không phải chốn triều đình. Võ công tuyệt thế không cứu nổi một quốc gia đang suy tàn. Người nắm giữ vận mệnh đất nước từ đầu đến cuối không phải tướng quân nơi sa trường, không phải binh sĩ ngoài biên ải, mà là những kẻ thao túng quyền lực trên triều đình cách xa ngàn dặm.”
Nghe vậy, Chu Tĩnh Phong ngẩng mắt nhìn nàng. Hồi lâu sau, gương mặt ông thoáng hiện vẻ từng trải, nhuốm màu năm tháng. Giờ đây nàng đã nhìn thấu nhiều chuyện hơn trước, khiến ông rất đỗi vui mừng.
“Không sai. Ta không phải người có thể khuấy đảo thời cuộc nơi triều đình. Bất kể ta làm gì, cuối cùng vẫn không thể thay đổi những biến động trong triều. Nhưng vị trí của cữu cữu con lại khác ta. Nếu không có minh quân, triều đình chẳng khác nào một đầm bùn. Ta không muốn bùn đất vấy bẩn y phục, tự nhiên có thể rút thân rời đi. Nhưng ông ấy thì không. Ông ấy phải ở trong đó, không chìm đắm, cũng không tuyệt vọng. Ông ấy đã phải đấu trí tranh quyền hơn nửa đời người, nhưng tất cả đều không phải vì bản thân.”
“Thốn Tâm, người đời kính trọng ta, nhưng không biết rằng ta chẳng qua chỉ có cái dũng của một kẻ thất phu. Ta có thể giết một hoàng đế Bắc Ngụy, giết vài tướng quân Bắc Ngụy, nhưng không thể g**t ch*t dã tâm tiêu diệt giang sơn người Hán của đám man di Bắc Ngụy. Trái lại, cữu cữu con đã một mình chiến đấu giữa đầm lầy suốt nửa đời. Giờ đây mất đi con trai, ông ấy lại càng cô độc hơn.”
Nhất thời Chu Tĩnh Phong cũng có rất nhiều cảm xúc.
“Tiên sinh, bây giờ cữu cữu không còn cô độc một mình nữa.”
Thích Thốn Tâm bình ổn tâm trạng, ho mấy tiếng rồi nói: “Nếu đầm sen mãi chẳng trong trở lại, thì không thể ngắm cảnh hoa sen nở đầy hồ vào mùa hạ. Con và thái tử cũng ở trong đầm lầy này. Con và chàng sẽ luôn ở lại đây.”
Gương mặt nàng vẫn còn hơi tái nhợt, nhưng dưới ánh sáng không mấy rực rỡ nơi này, đôi mắt nàng lại trong veo mà kiên định.
Bởi bệnh vẫn chưa khỏi, hôm nay Thích Thốn Tâm cũng không ở Cửu Trùng Lâu quá lâu. Nghe Tử Ý bẩm báo Tạ Miểu đã đến bờ bên kia sông Tử Viên, nàng liền xuống lầu, đi sang bờ đối diện.
“Mấy ngày nay chân cẳng cữu cữu không tiện, chàng đã sai người dùng bộ liễn đưa người về chưa?” Thích Thốn Tâm nắm tay thiếu niên áo tím, vừa đi về phía cửa Ngọc Côn vừa hỏi.
Thiếu niên nghe câu đầu tiên nàng mở miệng đã hỏi về Bùi Ký Thanh, liền mím môi, nhưng vẫn gật đầu đáp: “Ta đã sai người đưa cữu cữu về rồi.”
Bước vào con đường cung đình với những bức tường đỏ son, Thích Thốn Tâm bỗng nhớ đến lúc mình mới tới hoàng cung Nam Lê. Thiếu niên bên cạnh từng đứng dưới bức tường cung có màu sắc rực rỡ như vậy, lá ngân hạnh rơi đầy vai hắn. Khi ấy hắn nói với nàng:
“Nơi này chẳng tốt đẹp gì.”
“Nhưng nương tử, ta phải ở lại đây.”
Gương mặt thiếu niên năm ấy dần chồng lên đường nét của người trước mắt. Nghe hắn khẽ gọi, Thích Thốn Tâm mới hoàn hồn. Con đường cung đình yên tĩnh không một tiếng động, Tử Ý, Tử Như cùng đoàn người cũng đi phía sau hai người một quãng.
Thích Thốn Tâm đột nhiên buông tay hắn, dùng cả hai tay vòng qua eo hắn, bám lấy người hắn như con mèo đen nhỏ, lại không quên bước theo nhịp chân hắn về phía trước.
“Nương tử?”
Thiếu niên có phần luống cuống, bước chân chậm lại. Hắn đưa tay ôm lưng nàng, ống tay áo rộng màu tím tử đường phủ trên vai nàng, được ánh mặt trời chiếu lên, tỏa ra vẻ óng ánh dịu nhẹ.
“Nàng đi đứng cho đàng hoàng.”
Rõ ràng hắn đã hơi ngượng ngùng, lên tiếng nhắc nàng.
“Ta vẫn nhìn đường mà.”
Nàng có phần quấn quýt, ôm chặt vòng eo thon của hắn không chịu buông.
“Có phải nàng mệt rồi không?” Hắn vuốt nhẹ đầu nàng.
“Vậy chàng có muốn cõng ta không?”
Nàng ngẩng đầu nhìn hắn.
“Được.”
Thiếu niên chẳng cần suy nghĩ, nhẹ nhàng gật đầu.
Hoa hạnh mùa xuân rơi đầy đầu. Thích Thốn Tâm được hắn cõng trên lưng, nằm tựa vào vai hắn, phủi những cánh hoa vương trên tóc hắn. Hắn không nhìn thấy hốc mắt nàng đã đỏ lên, nhưng nàng không rơi nước mắt, chỉ đột nhiên gọi một tiếng:
“Miểu Miểu.”
“Ừ?”
Nghe vậy, hắn theo bản năng nghiêng mặt.
Không hề báo trước, nàng hôn nhẹ lên má hắn. Khoảnh khắc ấy, hàng mi hắn khẽ nâng lên, rồi nghe nàng nói:
“Miểu Miểu, chúng ta phải giống như cữu cữu, ở lại nơi này, bảo vệ Nam Lê.”
Nơi này chẳng tốt đẹp gì.
Nhưng chúng ta vẫn phải ở lại đây, dấn thân vào đầm lầy đẫm máu, mong những tháng ngày dài rộng về sau.