Đêm xuống, đèn được thắp thêm, tiếng mưa rơi trong trẻo.
Thiếu niên có đôi mắt sáng như sao, ngồi ngay ngắn trước án thư, tay cầm bút lông hồi lâu. Mực từ đầu ngòi bút nhỏ xuống, để lại một chấm đen trên tờ giấy tuyên trắng.
“Làm phu thê trọn đời, năm nào cũng được gặp nhau.”
Giọng nàng mềm mại nhưng kiên định. Dưới ánh sáng xám xanh mờ tối, dáng vẻ nàng nghiêng đầu nhìn hắn tái nhợt, đáng thương đến vậy.
“Điện hạ?”
Đan Ngọc đứng bên cạnh, tận mắt trông thấy một giọt mực đậm rơi xuống giấy tuyên, nhưng thái tử điện hạ lại chẳng có phản ứng gì, không khỏi cẩn thận gọi một tiếng.
“Ừ?”
Thiếu niên ngơ ngác ngẩng đầu.
“Người làm sao vậy? Có phải mệt rồi không? Hay là người nghỉ ngơi sớm một chút đi?” Đan Ngọc hơi lo lắng. Hai ngày nay điện hạ gần như chẳng được ngủ yên.
Tạ Miểu khẽ lắc đầu. Dường như nghe thấy tiếng bước chân, hắn ngẩng mắt, liền trông thấy Từ Doãn Gia đang vội vàng bước vào điện.
“Điện hạ.”
Y phục Từ Doãn Gia dính nước mưa, mang theo hơi ẩm ướt. Hắn bước tới, cúi đầu hành lễ, hơi thở còn hơi gấp gáp: “Vũ Chân Kỳ đã cắn lưỡi.”
Tạ Miểu khựng lại, đặt bút xuống.
“Người chết chưa?” Đan Ngọc vội vàng hỏi.
“Cắn lưỡi không chết được, nhưng đã không thể nói rõ lời nữa.”
Từ Doãn Gia đáp.
Đan Ngọc nhíu chặt mày: “Thật không biết rốt cuộc bệ hạ nghĩ thế nào. Không giao việc thẩm vấn cho điện hạ, ngược lại còn giao cho nhị hoàng tử. Giờ thì hay rồi, Vũ Chân Kỳ dù không chết cũng thành một kẻ vô dụng.”
“Người của Ngô Lỗ Đồ đâu dễ cạy miệng đến vậy?”
Tạ Miểu thong thả uống một ngụm trà nóng. “Cũng giống Địch Thần Hương của cữu cữu ta, người miệng không kín, ý chí không vững thì không thể đến Bắc Ngụy, càng không thể làm người Quy Hương.”
Cho dù Vũ Chân Kỳ không cắn lưỡi, bất kể là người của Đại Lý tự, nhị hoàng tử hay Trình Tự Vân của Địch Thần Hương, e rằng cũng rất khó moi được tin tức gì từ miệng hắn.
“Đã là một kẻ vô dụng, vậy dùng hắn làm quân cờ chết ở nước cuối cũng tốt.” Hàng mày mắt thiếu niên khẽ nhướng lên, nhưng đáy mắt lại âm u lạnh lẽo. “Giờ người sốt ruột nhất không phải ngươi hay ta, mà là nhị ca ta.”
Ngô thị tưởng rằng chỉ cần thổi chút gió bên gối Tạ Mẫn Triều, giành việc thẩm vấn Vũ Chân Kỳ về cho Tạ Chiêm Trạch là có thể nhân đó tranh công, nào ngờ bà ta vốn chỉ nhặt lấy một củ khoai nóng bỏng tay.
“Thảo nào sáng nay khi bệ hạ giao chuyện này cho nhị hoàng tử, điện hạ cũng không sốt ruột.” Đan Ngọc lập tức thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười. “Xem ra lần này nhị hoàng tử bị chính mẫu phi của mình hại thảm rồi.”
“Còn chuyện gì nữa?”
Tạ Miểu hờ hững liếc Từ Doãn Gia.
Từ Doãn Gia lập tức cúi đầu, cung kính đáp: “Bẩm điện hạ, Đại Lý tự đã điều tra rõ, Vũ Chân Kỳ trà trộn vào thành Nguyệt Đồng theo một đoàn thương nhân Tây Vực.”
“Đường nét ngũ quan của Vũ Chân Kỳ khác với người Trung Nguyên, nhưng người xuất thân từ Xu Mật viện Bắc Ngụy có rất nhiều cách che giấu dung mạo. Hắn lại trà trộn vào đoàn thương nhân Tây Vực nên càng không dễ gây chú ý.”
“Thương đội của ai?” Giọng Tạ Miểu lạnh nhạt.
“Nữ thương nhân Tây Vực — Khô Hạ.” Vẻ mặt Từ Doãn Gia nghiêm trọng, ngẩng mắt nhìn thái tử phía sau án thư.
Lời vừa dứt, Đan Ngọc lập tức trợn tròn mắt: “Sao lại là Khô Hạ?”
Chẳng hiểu vì sao, một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Đan Ngọc đột nhiên nhận ra bọn họ vừa vén được một lớp sương mù, dường như lại bước vào một màn sương mù khác.
“Trong chuyện này, rốt cuộc nàng ta là người biết rõ nội tình, đồng lõa, hay là… chỉ đơn thuần bị lợi dụng?”
Nhất thời Đan Ngọc không thể phân biệt được.
“Thương đội còn ở trong thành không?”
Trái lại, Tạ Miểu chẳng bộc lộ bao nhiêu cảm xúc, chỉ tự mình nâng chén trà nhấp một ngụm.
“Đêm hôm kia thương đội đã rời thành. Thần đã sai người đuổi theo. Nếu bọn họ trở về Tây Vực, thần cũng đã cho người phi ngựa truyền tin cấp tốc đến các quan viên địa phương ở những nơi bọn họ buộc phải đi qua, bảo họ chặn thương đội lại.” Từ Doãn Gia nói.
Đường từ Nam Lê đến Tây Vực xa xôi khó lường, chỉ cần thương đội chưa ra khỏi lãnh thổ Nam Lê, vẫn còn khả năng đuổi kịp.
“Vũ Chân Kỳ ẩn náu ở Nguyệt Đồng, không thể chỉ vì muốn dùng một Hạ Cửu để ly gián ta và nương tử. Hắn nhất định còn có mục đích khác.”
Thần sắc Tạ Miểu hơi lạnh đi. “Tuyệt đối không thể để Khô Hạ rời khỏi Nam Lê. Tìm được nàng ta thì đưa về đây.”
“Vâng.”
Đan Ngọc và Từ Doãn Gia đồng thanh đáp.
Đêm càng về khuya. Bấc đèn đã được cung nữ vào điện cắt tỉa một lần. Khi Từ Doãn Gia và Đan Ngọc rời đi, mưa bên ngoài đã nhỏ hơn nhiều, chỉ còn tiếng rơi xào xạc dày đặc.
Tạ Miểu vén rèm châu bước vào nội điện. Ánh sáng vàng mờ từ trụ đèn lồng chiếu lên bóng lưng mảnh mai của cô nương trên giường. Một cục lông đen nho nhỏ nằm bên gối nàng, chiếc đuôi thỉnh thoảng lại vỗ nhẹ lên lưng nàng.
Hắn ngồi xuống mép giường, ống tay áo rộng hơi tuột xuống, để lộ một đoạn cổ tay trắng nõn. Tiếng chuông vang lên rất khẽ. Hắn đưa tay túm gáy con mèo đen nhỏ, mèo con lập tức co người lại, ngơ ngác nhìn hắn bằng đôi mắt tròn xoe.
Nó há miệng định kêu meo meo, nhưng bị ngón tay thiếu niên bịt miệng. Nó thuận thế l**m ngón tay hắn, khiến hắn nhíu mày, rồi như thường lệ ném nó sang chiếc giường mềm bên cạnh.
Thích Thốn Tâm đang say ngủ hoàn toàn không hay biết. Ngay cả khi người bên cạnh nằm xuống, ôm nàng vào lòng, nàng cũng chẳng tỉnh giấc. Có lẽ bát thuốc buổi tối có tác dụng an thần, giấc ngủ này của nàng rất sâu, thậm chí chẳng nằm mơ.
Giữa ánh đèn mờ tối, thiếu niên chăm chú ngắm gương mặt nàng, đầu ngón tay đột nhiên khẽ chạm vào nốt ruồi đỏ nho nhỏ trên sống mũi nàng.
Chiếc chuông trên cổ tay hắn vô tình chạm nhẹ vào chóp mũi nàng. Có lẽ vì hơi lạnh, mí mắt nàng khẽ động, mũi nhăn lại. Hắn nhìn nàng, chẳng hiểu vì sao đôi mắt đột nhiên cong lên.
Bàn tay hắn luồn vào trong chăn, từng chút một tách những ngón tay vô thức co lại trong giấc ngủ của nàng, nắm chặt tay nàng. Sau đó hắn lại cẩn thận đến vậy, nhẹ nhàng đến vậy mà hơi nhích về phía trước, hôn lên môi nàng một cái.
Ở khoảng cách gần đến thế, tiếng mưa rơi xào xạc ngoài cửa sổ cũng chẳng thấm đẫm bằng nhịp tim lúc này. Hàng mi hắn khẽ động, rồi hắn nhắm mắt.
Đêm xuân mưa rơi lất phất, các cung nữ trực đêm thêm dầu vào đèn trước hành lang. Động tác của họ hết sức nhẹ nhàng, Đông Cung yên tĩnh không một tiếng động. Nhưng lúc này hậu cung lại chẳng được yên ổn như vậy.
Đêm nay Tạ Mẫn Triều nghỉ tại điện Cửu Chương. Ngô quý phi trong cung Dương Xuân đợi đến nửa đêm mới chờ được con trai mình là Tạ Chiêm Trạch đến.
Cung nữ Tú Bình đang sai người dọn dẹp những mảnh sứ vỡ đầy đất. Tạ Chiêm Trạch bước vào điện, sắc mặt không được tốt cho lắm, nhưng vẫn giữ lễ nghi chu toàn, hành lễ với Ngô thị rồi dịu giọng gọi: “Mẫu phi.”
“Chiêm Trạch, sao Vũ Chân Kỳ lại có thể cắn lưỡi? Người của con sao lại không trông chừng được hắn?” Ngô thị có đầy một bụng lời muốn nói, vừa thấy con trai liền không thể kìm nén nữa. “Giờ hắn đến nói còn chẳng rõ, con định thẩm vấn thế nào nữa?”
“Mẫu phi thật sự cho rằng nhi thần có thể hỏi được điều gì từ miệng Vũ Chân Kỳ sao?”
Chỉ nghe Ngô thị nhắc đến người này, trong đôi mắt Tạ Chiêm Trạch đã hiện lên vài phần bất lực. “Mẫu phi, chẳng phải nhi thần đã nói với người rồi sao? Những chuyện này người không cần quản.”
“Con nói thế là có ý gì? Giờ con chê người mẫu thân này cản trở con rồi phải không?” Vốn dĩ Ngô thị đã mang sẵn cơn tức trong lòng, lúc này đôi mắt đẹp lạnh lùng liếc ngang, giọng điệu cũng rất khó chịu.
“Mẫu phi…” Tạ Chiêm Trạch nhíu mày, ngẩng mắt nhìn Tú Bình đứng bên cạnh.
Tú Bình lập tức hiểu ý, vội hành lễ với Ngô thị: “Nô tỳ xin cáo lui trước.”
Đợi Tú Bình đi ra, khép cửa điện lại, Tạ Chiêm Trạch mới lên tiếng: “Ban đầu mẫu phi muốn vin vào chuyện Hạ Cửu để làm lớn, khiến phụ hoàng nghi ngờ thái tử phi thông đồng với địch. Nhưng mẫu phi đã từng nghĩ đến chuyện thái tử phi là học trò Chu Tĩnh Phong, còn sau lưng Chu Tĩnh Phong có những gì chưa?”
“Ông ấy có quân Nam Cương đấy, mẫu phi.”
Tạ Chiêm Trạch khẽ thở dài. “Cho dù phụ hoàng kiêng dè Chu Tĩnh Phong, cũng không thể làm gì thái tử phi vào lúc này. Giờ thái tử phi chính là thể diện của Chu Tĩnh Phong, nhất cử nhất động của nàng ấy cũng đại diện cho Cửu Trùng Thiên. Nếu thanh danh nàng ấy bị hủy hoại, đương nhiên là chuyện tốt. Thế nhưng sáng nay ở điện Cửu Chương, nàng ấy lại vừa khóc vừa nói, tranh biện vì nước vì dân một cách thẳng thắn, đẹp đẽ. Nàng ấy vừa ngất đi, chuyện ấy trái lại trở thành lỗi của Đậu thị lang cùng những người khác.”
Hắn đột nhiên bật cười một tiếng không rõ nguyên do, nhưng ánh mắt lại sâu thẳm hơn vài phần. “Mẫu phi, người đã tính sai lòng hiếu chiến của phụ hoàng, nhưng thái tử phi lại tính đúng.”
“Chu Tĩnh Phong quả thật không uổng công dạy dỗ nàng ta…” Sáng nay, khi Ngô thị nghe tin Đậu Hải Phương cùng những người khác bị phạt trước cửa Kiểu Long, bà đã tức giận không nhẹ.
Vốn muốn cho tiểu nha đầu kia nếm chút khổ sở, nào ngờ người vấp ngã lại chính là Ngô thị.
“Mẫu phi cho rằng giành lấy việc thẩm vấn Vũ Chân Kỳ là đang giúp nhi thần, nhưng mẫu phi đã từng nghĩ chưa? Xu Mật viện Bắc Ngụy là nơi nào? Phía nam có Địch Thần Hương, phía bắc có Xu Mật viện. Người mất lưỡi vẫn còn tay để viết chữ, nhưng mật thám do Xu Mật viện phái đến, cho dù dùng hết mọi thủ đoạn, cũng đừng mong biết được tin tức hữu ích gì từ hắn.”
Tạ Chiêm Trạch vẫn mang dáng vẻ nho nhã, lễ độ. Cho dù thế tiến thoái lưỡng nan lúc này thật ra do một tay mẫu thân trước mặt gây nên, trên mặt hắn cũng chẳng lộ bao nhiêu tức giận.
“Lẽ nào… thật sự là bổn cung tính sai?” Mãi đến lúc này Ngô thị mới bừng tỉnh. Nhất thời, ánh mắt bà nhìn Tạ Chiêm Trạch hơi ngây dại. Có lẽ đột nhiên nghĩ thông điều gì, bà chợt hỏi: “Chuyện Thải Hí viên, có phải con vẫn còn nhúng tay vào không? Bề ngoài con đã bán Thải Hí viên, nhưng thật ra khu vườn ấy vẫn là của con, đúng không?”
“Bởi thái tử điều tra ra Kha Tự là người của Vũ Chân Kỳ, cho nên con mới không dám nhúng tay vào chuyện này?”
Đối diện với những lời chất vấn của Ngô thị, Tạ Chiêm Trạch không nói phải cũng chẳng nói không. Tiếng mưa xào xạc ngoài mái hiên, hắn ngẩng mắt đối diện với Ngô thị.
“Trước đây là nhi thần nghĩ sai. Sau này nhi thần muốn làm những gì sẽ không giấu mẫu phi nữa, nhưng cũng xin mẫu phi đừng tự ý quyết định bất cứ chuyện gì thay nhi thần.”
“Theo lẽ thường, tin tức thái tử bắt được Vũ Chân Kỳ đêm qua vốn không nên truyền đến tai mẫu phi nhanh đến thế. Hắn lợi dụng mẫu phi đẩy nhi thần vào hoàn cảnh này, đủ thấy mưu trí của thái tử sâu xa đến đâu.”
Tạ Chiêm Trạch bưng chén trà đã nguội trên bàn lên uống một ngụm. “Mẫu phi, ván này là nhi thần thua.”
Trận mưa kéo dài liên tiếp hai ngày cuối cùng cũng ngừng lại khi ánh bình minh vừa hé rạng hôm sau. Nắng sớm xuyên qua tầng mây dường như còn rực rỡ hơn mấy hôm trước, những vệt sáng lốm đốm lọt qua khung cửa điện Thiên Kính cũng sáng hơn nhiều.
Trong buổi chầu sớm, Tạ Mẫn Triều hạ chỉ phong Vĩnh Ninh hầu Từ Thiên Cát làm Chiêu Vũ đại tướng quân, dẫn binh đến Bích Thượng, giành lại Tuy Ly đã mất. Đến khi bãi triều, cũng chẳng có mấy ngôn quan thuộc phe chủ hòa lên tiếng.
Tạ Mẫn Triều rời điện Thiên Kính trước, sau đó các quan viên lần lượt bước ra khỏi cửa điện, tụm năm tụm ba trò chuyện, đi xuống bậc thềm.
“Bệnh của Thốn Tâm đã đỡ hơn chưa?” Bùi Ký Thanh vừa bước xuống những bậc thềm bạch ngọc dài, vừa hỏi thiếu niên bên cạnh.
“Vâng.”
Thiếu niên khẽ đáp.
“Nghe nói Hạ Cửu kia là bằng hữu của Thốn Tâm. Hôm qua vừa qua sinh thần, con bé cũng chỉ mới mười bảy tuổi. Đầu tiên là tổ phụ và phụ thân, sau đó là mẫu thân, rồi đến cô mẫu cùng Hạ Cửu. Tuổi còn nhỏ như vậy mà con bé đã quá quen với cảnh sinh ly tử biệt.”
Bùi Ký Thanh thở dài. Có lẽ nhớ lại tình cảnh trong điện Cửu Chương hôm qua, đôi mày ông giãn ra, lại không khỏi nói tiếp: “Nhưng con nhìn con bé hôm qua xem. Rõ ràng đang bị bệnh, vậy mà vẫn cố gắng chống đỡ đến điện Cửu Chương. Ta già rồi, từ lâu đã chẳng còn tranh cãi với đám ngôn quan trong triều vốn thích đấu võ mồm ấy nữa. Hôm qua những lời con bé nói thật khiến người ta hả dạ, mà ngất đi cũng đúng lúc lắm.”
Gió thổi khiến chòm râu hoa râm của ông khẽ lay động. Ông nghiêng mặt nhìn thiếu niên bên cạnh.
“Phồn Thanh, cô nương ấy thông minh lại kiên cường, cũng giống như con. Những khổ nạn thông thường không thể bẻ gãy cốt cách của con bé, cho nên con cũng không cần quá lo lắng.”
Ông đưa tay vỗ nhẹ cánh tay thiếu niên, cảm khái nói: “Trên đời này, hai đứa là đôi xứng đôi nhất.”