Sáng hôm sau, trận mưa kéo dài suốt đêm cuối cùng cũng tạnh. Khi thiếu niên đẩy cửa, bàn tay hắn vô tình dính đầy nước mưa còn đọng trên cánh cửa chạm hoa văn.
Những vết trầy xước của hắn đã đóng vảy. Dưới mái tóc đen nhạt lay động trong làn gió sớm ẩm ướt, trên má hắn thấp thoáng một mảng đỏ.
Hắn đứng ở ngưỡng cửa nhìn đình đá trong sân một lúc. Mấy con chim có bộ lông sặc sỡ đang tắm rửa, rỉa lông trong lồng, thỉnh thoảng cất tiếng hót trong trẻo. Ánh mắt hắn chợt dừng trên cánh cổng viện đóng kín.
Hơn mười thị vệ được bố trí canh giữ cả trong lẫn ngoài cổng viện. Khi Từ Sơn Tễ dẫn người đến đưa cơm, ổ khóa trên cổng lớn vừa mở, hắn đã vén vạt áo bước vào, liền trông thấy thiếu niên vẫn còn mang vài phần non nớt đang ngồi trong đình đá. Nhìn kỹ những phiến lá xanh thẫm dài mảnh mà thiếu niên đang cầm đan trong tay, Từ Sơn Tễ vội giẫm qua nền sân đầy nước mưa chạy tới.
“Hạ tiểu huynh đệ, đám lan này đang mọc tốt như thế, sao ngươi lại tiện tay ngắt mất rồi?”
“Đây là cỏ lan sao?”
Động tác trong tay Tiểu Cửu khựng lại. Hắn lập tức đứng dậy, có phần ngượng ngùng: “Xin lỗi Từ công tử, ta không nhận ra.”
“… Thôi bỏ đi.”
Dù sao Từ Sơn Tễ cũng chẳng phải người quá yêu thích hoa cỏ, huống hồ đây lại là bằng hữu của thái tử phi. Hắn nhìn món đồ mới đan được một nửa trong tay Tiểu Cửu: “Ngươi đang đan châu chấu à?”
“Ừ.”
Tiểu Cửu đặt món đồ xuống bàn, cũng không đan tiếp nữa.
“Trước kia ở Đông Lăng, thái tử phi cũng thường đan thứ này chơi sao?” Từ Sơn Tễ tò mò hỏi.
“Chính nàng ấy dạy ta đấy.”
Tiểu Cửu mỉm cười: “Trước kia khi làm thuê bên ngoài, những lúc lén tranh thủ nghỉ ngơi, bọn ta thường nhổ cỏ trong sân để chơi chọi cỏ, hoặc đan châu chấu.”
Dù sao Từ Sơn Tễ cũng là nhị công tử Vĩnh Ninh hầu phủ, từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, làm sao từng thấy những trò này. Hắn vừa cầm con châu chấu bằng cỏ trên bàn lên xem thì lại nghe phía cổng viện có động tĩnh.
“Tử Ý cô nương.”
Từ Sơn Tễ nhận ra nàng ấy là một trong hai thị nữ thường đi theo bên cạnh Thích Thốn Tâm.
Tử Ý mỉm cười, dẫn theo mấy người tiến lên, trước tiên cúi đầu hành lễ với Từ Sơn Tễ, gọi một tiếng: “Từ nhị công tử.”
Sau đó nàng ấy lại gật đầu chào Tiểu Cửu: “Hạ tiểu công tử.”
“Tử Ý cô nương, Thốn Tâm… thái tử phi và điện hạ không đến sao?” Vừa trông thấy Tử Ý, Tiểu Cửu đã đưa mắt nhìn ra ngoài cổng viện đang mở rộng.
“Ngày kia là sinh thần cô nương, Đông Cung đang chuẩn bị tiệc sinh thần. Hơn nữa…” Tử Ý mím môi, khẽ nhíu mày. “Hơn nữa, thái tử điện hạ đang không được khỏe, hai ngày tới điện hạ và cô nương không thể xuất cung.”
“Không được khỏe?”
Tiểu Cửu cẩn thận nhìn Tử Ý một cái. Thấy thần sắc nàng ấy vẫn như thường, không có chút gì khác lạ.
“Có lẽ trên đường hồi cung tối qua, điện hạ đã bị nhiễm lạnh.”
Tử Ý nói thêm một câu, nhưng khi ngẩng đầu lại thấy Tiểu Cửu đứng đó như đang thất thần, nàng ấy liền khẽ gọi: “Hạ tiểu công tử?”
“Hả?”
Tiểu Cửu vội hoàn hồn, cảm giác khác thường trong lòng càng thêm mãnh liệt. Trên gương mặt tái nhợt, hắn miễn cưỡng nặn ra chút ý cười: “Phiền Tử Ý cô nương thay ta gửi lời hỏi thăm sức khỏe điện hạ.”
Tử Ý gật đầu, sau đó phất tay ra hiệu cho những người phía sau mang đồ trong tay vào phòng. Nàng ấy lại quay sang Tiểu Cửu nói: “Những thứ này đều là cô nương sai ta mang đến cho tiểu công tử. Cô nương dặn tiểu công tử cứ yên tâm tạm ở đây.”
Đợi mấy người kia từ trong phòng bước ra, Tử Ý liền cáo từ, dẫn mọi người rời khỏi cổng viện.
Từ Sơn Tễ còn phải vội đến quân doanh, cũng không ở lại lâu, chẳng bao lâu sau đã rời đi. Chỉ còn một mình Tiểu Cửu ngồi trong đình đá, nhìn chằm chằm những món sơn hào hải vị bày đầy bàn đá hồi lâu. Cho đến khi thức ăn dần nguội lạnh, hắn vẫn ngồi yên ở đó, chẳng động đũa lấy một lần.
Chiếc hộp đã được đưa đi, nhưng người hắn chờ đợi mãi vẫn chưa đến.
Hồi lâu sau, ánh mắt hắn dừng trên con châu chấu bằng lá lan mới đan được một nửa trên bàn.
——
Nắng chiều rực rỡ, hong khô sạch những giọt mưa còn đọng trên cành cây bên ngoài điện Tử Ương. Những cánh hoa bị mưa đánh rụng đầy đất đêm qua đã được cung nhân quét dọn từ lâu, trên mặt đất chỉ còn những vệt ẩm ướt loang lổ.
Sau ô cửa sổ hé mở, thiếu niên chỉ mặc một chiếc áo bào đơn trắng như tuyết, gương mặt tái nhợt, tựa như vừa tỉnh dậy từ giấc ngủ. Trên trán hắn còn lấm tấm những giọt mồ hôi nhỏ, trong lòng bàn tay quấn vải mỏng đang nắm một con châu chấu bằng lá lan.
“Điện hạ…”
Liễu Nhứ bưng một bát thuốc sắc đến, đứng bên cạnh khẽ gọi.
Nhưng thiếu niên như không nghe thấy. Đôi mắt đen nhánh âm u, hắn chỉ chăm chú ngắm nghía con châu chấu xanh mướt ấy. Một lát sau, hắn khép những ngón tay lại, siết chặt nó trong lòng bàn tay.
Vết thương nơi lòng bàn tay bị những cạnh sắc của quả túi hương bạc chạm rỗng cứa rách đêm qua lại rỉ máu, nhuộm đỏ lớp vải mỏng.
“Miểu Miểu.”
Thích Thốn Tâm vén rèm châu bước vào. Vừa thấy Tạ Miểu đang nằm trên giường mở mắt, nàng liền vội vàng chạy tới: “Chàng tỉnh từ lúc nào vậy?”
Tối qua Tạ Miểu đau đầu như muốn nứt ra, cuối cùng hôn mê bất tỉnh. Thích Thốn Tâm thức trắng cả đêm, trông chừng bên cạnh hắn. Mãi đến sáng nay, nàng mới chợp mắt được một lúc trên chiếc giường mềm bên ngoài.
Từ Doãn Gia khẽ vỗ cánh tay Đan Ngọc, hất cằm ra hiệu cho hắn. Đan Ngọc hiểu ý, liền cùng Từ Doãn Gia lui ra ngoài điện.
Liễu Nhứ đặt bát thuốc xuống, cũng dẫn hai cung nữ ra ngoài.
Tạ Miểu lặng lẽ nhìn Thích Thốn Tâm với vẻ mặt mệt mỏi đang ngồi bên mép giường, rồi đột nhiên đưa tay về phía nàng.
Thích Thốn Tâm thấy những ngón tay hắn duỗi ra, để lộ lớp vải trắng đã nhuốm đỏ trong lòng bàn tay, cùng con châu chấu bằng lá lan dính vài chấm máu đỏ tươi.
“Nương tử.”
Đôi môi nhợt nhạt của hắn khẽ cong lên. Hắn đặt con châu chấu vào lòng bàn tay nàng: “Bằng hữu của nàng lại tặng nàng thêm một món quà.”
“Tiểu Cửu?”
Nghe vậy, Thích Thốn Tâm không khỏi cúi nhìn con châu chấu bằng lá lan trong tay. Đầu ngón tay dính máu đỏ, nàng chậm chạp đưa mắt nhìn bàn tay hắn.
Bên trong quả túi hương bạc ấy không chứa độc dược gì, mà chỉ đựng một loại hương liệu hết sức bình thường — Sậu Phong.
Hương Sậu Phong nồng đậm, tựa mưa giông gió giật, chỉ trong khoảnh khắc đã có thể lan khắp cả căn phòng. Loại hương liệu này rất phổ biến ở cả Bắc Ngụy lẫn Nam Lê. Các gia đình quyền quý chê mùi hương quá nồng, không thanh nhã thoang thoảng như những thứ hương liệu quý giá, mà giá cả của nó lại rẻ mạt như bùn đất. Nhưng vì có tác dụng đuổi muỗi, những gia đình bình thường vẫn thường mua về sử dụng.
“Túi hương không có gì khác thường, hương liệu cũng chẳng có gì đặc biệt, nhưng trớ trêu thay, đây lại chính là thứ điện hạ không thể chịu nổi khi ngửi thấy.”
Đêm qua, bên ngoài điện Tử Ương, Từ Doãn Gia đã nói với nàng như vậy.
“Thái tử phi đã từng nghe nói đến một hình phạt tên là ‘Nhã phạt’ chưa? Năm xưa khi điện hạ vẫn còn là Tinh Nguy tiểu quận vương, ngoài thần và Đan Ngọc, người cùng theo điện hạ đến Bắc Ngụy còn có huynh trưởng của thần, Từ Doãn Ninh.”
Đã nhiều năm Từ Doãn Gia không dám chạm đến cái tên “Từ Doãn Ninh”. Mùi Sậu Phong chẳng khác nào một liều độc xuyên tim, buộc hắn phải nhớ đến huynh trưởng đã chết trong tay Phúc Gia công chúa Bắc Ngụy sáu bảy năm trước.
“Bọn chúng đốt đầy hương Sậu Phong trong một căn phòng đóng kín, cứ cách một khoảng thời gian mới hé lỗ thông khí trong chốc lát. Người bị nhốt bên trong sẽ phải trải qua cảm giác gần kề cái chết trong thời gian dài, chịu đựng sự giày vò khôn xiết.”
“Huynh trưởng thần đã đi theo hầu hạ điện hạ từ thuở nhỏ. Cái chết của huynh ấy chính là đòn phủ đầu đầu tiên hoàng tộc Hô Diên Bắc Ngụy giáng xuống điện hạ.”
“Điện hạ… đã tận mắt chứng kiến huynh ấy chết.”
Mùi hương ngọt ngấy ấy, ngăn cách bởi một cánh cửa, một ô cửa sổ, đã trở thành thứ vũ khí tra tấn Từ Doãn Ninh đến chết, đồng thời cũng là nỗi nhục nhã đầu tiên điện hạ phải chịu khi mới bước vào hoàng cung Bắc Ngụy.
Từ Doãn Ninh lớn hơn Tạ Miểu sáu tuổi, từ trước đến nay luôn tận trung tận tụy, hẳn cũng là người duy nhất điện hạ tin tưởng khi ấy. Vậy mà cuối cùng lại bị Nhã phạt hành hạ đến chết, ngay cả hài cốt cũng chẳng biết bị vứt đi đâu.
Dẫu Từ Doãn Gia thường ngày luôn lạnh mặt, ít để lộ cảm xúc, nhưng khi nhắc đến huynh trưởng, hốc mắt hắn vẫn đỏ hoe. Hắn nắm chặt vỏ kiếm trong tay, cố gắng bình ổn tâm trạng, hít sâu một hơi rồi mới nói tiếp với Thích Thốn Tâm: “Kể từ đó, chỉ cần ngửi thấy mùi Sậu Phong, điện hạ sẽ đau đầu như muốn nứt ra.”
“Xin hỏi thái tử phi, người có đoán được bằng hữu của người tặng túi hương Sậu Phong này là có ý gì không?”
Nếu không phải trước khi hôn mê, Tạ Miểu đã hạ lệnh không được kinh động đến Hạ Cửu, e rằng Từ Doãn Gia đã sớm dẫn người xuất cung bắt hắn rồi.
Thích Thốn Tâm đứng dưới chiếc đèn lồng ngoài mái hiên, gió đêm thổi khiến hai má hơi đau rát. Một lát sau nàng mới tìm lại được giọng nói: “Khi còn ở Đông Lăng, ta từng nói với hắn rằng mình muốn dành dụm tiền mua một quả túi hương bạc như vậy, bên trong bỏ hương liệu đuổi muỗi cho Miểu Miểu dùng.”
Nàng nhớ lại mùa hè ấy, nhớ những nốt muỗi đốt đỏ ửng trên cổ Tạ Miểu, cũng nhớ khi nàng và Tiểu Cửu ngồi trò chuyện cùng nhau.
“Chẳng phải chỉ là một quả túi hương bạc thôi sao? Ngươi giỏi dành dụm tiền như vậy, còn lo không mua nổi à?” Tiểu Cửu ngồi dưới ánh trăng bóc lạc bỏ vào miệng, nhìn nàng lấy những đồng tiền đồng và bạc vụn trong túi vải ra đếm đi đếm lại.
“Thành thân cũng cần tiền mà.”
Khi ấy Thích Thốn Tâm vẫn còn rất phiền muộn: “Tiền bạc ấy à, kiếm thì khó, tiêu lại dễ hơn nhiều.”
“Dù sao hắn cũng đã là tiên sinh dạy học rồi, cứ để hắn tự mua đi. Ngươi cứ tiêu tiền cho hắn làm gì? Mùa hè cũng sắp qua rồi, ngươi tiết kiệm chút đi.” Tiểu Cửu bật cười, rồi vỗ ngực mình. “Nếu ta tìm được việc mới, sinh thần lần tới của ngươi, ta sẽ tặng ngươi một cái!”
Không ngờ hắn vẫn chưa quên chuyện ấy.
Hắn nhớ năm nay đến sinh thần nàng phải tặng nàng một quả túi hương bạc, nhưng hương liệu bên trong lại cố tình là Sậu Phong.
Rốt cuộc đây là sự trùng hợp, hay Tiểu Cửu cố ý làm vậy?
Đầu óc Thích Thốn Tâm rối bời. Nàng nhạy bén nhận ra dường như từ khi chuyện Thải Hí viên xảy ra, đã có một tấm lưới lớn giăng kín trên đầu nàng và Tạ Miểu. Nhưng những sợi dây bên trong chỉ thấp thoáng ẩn hiện, khiến nàng không sao lần ra được.
Lúc này, ngồi trước giường Tạ Miểu, nàng nhìn chằm chằm con châu chấu bằng lá lan trong lòng bàn tay hồi lâu, giọng hơi khô khốc: “Tại sao chàng không để ta đi hỏi hắn?”
Trái lại, hắn là người bình tĩnh nhất. Không những không cho Thích Thốn Tâm đến hỏi Tiểu Cửu cho rõ ngọn ngành, hắn còn không cho phép Đan Ngọc và Từ Doãn Gia tự ý bắt Hạ Cửu vào ngục thẩm vấn.
“Nương tử chi bằng xem thử thứ bên trong hộp.”
Tạ Miểu khẽ nhướng mày, không trả lời nàng, chỉ rủ mắt nhìn chiếc hộp bên cạnh.
Thích Thốn Tâm theo bản năng nhìn theo ánh mắt hắn, liền phát hiện trong hộp có một bức thư được gấp lại.
Chữ viết của Tiểu Cửu cũng chẳng đẹp hơn chữ nàng ngày trước là bao, xiêu xiêu vẹo vẹo, lúc to lúc nhỏ, ghép thành những câu hoàn chỉnh. Từng câu đều là những suy nghĩ, tâm tư gần đây của hắn. Thích Thốn Tâm đọc từng dòng, cuối cùng ánh mắt dừng ở câu cuối:
“Thốn Tâm, ta vẫn cảm thấy Đông Lăng tốt hơn. Ta muốn trở về đó, ngươi cũng không thích hợp ở nơi này.”
Thích Thốn Tâm lập tức ngẩng đầu, vừa hay đối diện đôi mắt lạnh buốt như thấm đẫm tuyết của thiếu niên.
“Nàng đến hỏi hắn, là muốn nghe hắn nói điều gì?”
Thiếu niên chống một tay lên mép giường, quấn chăn ngồi dậy. Giọng hắn vẫn dịu dàng, bình thản. Những ngón tay thon dài xinh đẹp nhẹ nhàng rút tờ giấy khỏi tay nàng. Ngay trước mắt nàng, hắn xé nó thành từng mảnh.
“Nghe hắn nói nàng không nên làm thê tử của ta, không nên ở bên cạnh ta, mà nên cùng hắn trở về Đông Lăng?”
“Ta chưa từng nghĩ như vậy.”
Thích Thốn Tâm nhíu mày: “Ta không phải Tiểu Cửu, ta không biết trong lòng hắn rốt cuộc đang nghĩ gì. Ta không biết chuyện hương Sậu Phong là trùng hợp hay do hắn cố ý. Là bằng hữu, ta không dám tin hắn sẽ hại chàng, càng không dám tin hắn sẽ hại ta. Nhưng nếu thật sự là hắn, vậy tại sao hắn phải làm thế? Ta muốn hỏi hắn, chẳng lẽ như vậy cũng sai sao?”
Hàng mày mắt thiếu niên càng thêm âm u lạnh lẽo.
“Thích Thốn Tâm…”
Nhưng giọng nói trong trẻo hơi khàn của hắn đột ngột im bặt, bởi tiểu cô nương vốn đang ngồi bên mép giường, mắt thấy sắp cãi nhau với hắn, lại bất ngờ vươn tay ôm lấy hắn.
Hàng mi hắn run lên, vẻ mặt thoáng cứng đờ, quên cả phản ứng.
“Miểu Miểu, đầu chàng còn đau không?”
Giọng nàng thật khẽ, dịu dàng bên tai hắn.
“Đời người khó có được mấy người bằng hữu. Sáu năm ở Đông Lăng, ta cũng chỉ có một người bạn là Tiểu Cửu. Chàng không thể không cho ta đi gặp hắn. Ta muốn biết, nếu thật sự là hắn, tại sao hắn lại muốn hại chàng. Ta muốn biết hắn đã giấu giếm những chuyện gì.”
Trong điện yên tĩnh, thỉnh thoảng chỉ có tiếng rèm châu lay động khẽ vang lên.
Tạ Miểu rủ mắt, ánh nhìn dừng trên búi tóc đen nhánh của nàng.
“Có lẽ hắn sẽ khiến nàng thất vọng.”
Giọng hắn gần trong gang tấc, bình thản không chút gợn sóng.
“Vậy cứ để ta thất vọng.”
Nàng ôm hắn, tựa cằm lên vai hắn: “Chuyện gì ta nên đối mặt thì cứ để ta đối mặt. Ta không có lý do gì để trốn tránh, cho dù là chuyện liên quan đến Tiểu Cửu cũng vậy.”
Muôn vàn cảm xúc u ám tàn nhẫn trong lòng dường như đều lập tức lắng xuống theo cái ôm bất ngờ của nàng. Nhưng hắn nhìn con châu chấu bằng lá lan trong tay nàng, phải rất lâu sau mới khẽ hỏi: “Năm xưa khi nàng không muốn gả cho Liễu công tử, nàng đã từng cân nhắc đến hắn chưa?”
Lại là những lời dò xét như thế.
Nhưng Thích Thốn Tâm lại nghe ra sự dè dặt trong giọng hắn, còn ẩn chứa vài phần nhạy cảm, tự ti.
Nhưng tại sao hắn phải tự ti chứ?
Rõ ràng hắn tốt đến vậy.
Có lẽ lại nhớ đến những lời Từ Doãn Gia nói đêm qua, nhớ đến dáng vẻ Tạ Miểu đau đầu như muốn nứt ra, thần trí hoảng hốt giữa đêm, hốc mắt nàng hơi ươn ướt.
Nàng không dám nghĩ, cũng không dám hỏi thêm Từ Doãn Gia nữa.
“Hắn là bằng hữu của ta. Cho dù chàng không xuất hiện, ta và Tiểu Cửu cũng sẽ mãi chỉ là bằng hữu.”
Nàng đưa tay vuốt nhẹ sau gáy hắn, giọng cố ý tỏ ra thoải mái: “May mà khi ấy Miểu Miểu ở bên cạnh ta, may mà chàng đồng ý thành thân với ta. Nếu không, có lẽ ta đã thật sự cam chịu số phận mà gả cho Liễu công tử rồi.”