“Ban đầu cả nhà ta định đến Phong Thành, nghĩ rằng nơi ấy gần hoàng đô Lân Đô, chắc sẽ yên ổn hơn một chút…” Tiểu Cửu ngồi trong đình đá mà như ngồi trên đống lửa. Hắn cúi đầu, mím đôi môi khô khốc, lại quên mất phải uống chén trà nóng đang bưng trong tay. “Nhưng trên đường đi, chúng ta gặp quan sai bắt lính. Chân cẳng cha ta không được tốt lắm, bọn chúng chỉ bắt mình ta, sau đó ta cùng những người Hán bị cưỡng ép nhập ngũ khác đều bị đưa đến chiến trường Tuy Ly.”
Vừa nghe hai chữ “Tuy Ly”, thiếu niên áo tím ngồi đối diện đột nhiên ngẩng mắt.
“Tiểu Cửu…”
Thích Thốn Tâm ngây người nhìn hắn, đôi mắt đầy kinh ngạc.
Ngay sau đó, ánh mắt nàng rơi xuống bàn tay trái của hắn. Năm ngón tay vốn còn nguyên vẹn giờ lại thiếu mất ngón út. Khi nãy hắn nắm tay áo nàng, nàng đã phát hiện ra.
“Vì ta mãi không thể xuống tay giết người, tên cầm đầu người Y Hách chuyên quản đám lính Hán bọn ta đã chặt mất một ngón út của ta.” Tiểu Cửu ngừng một lát, mái tóc rối che khuất một nửa đôi mắt. Hắn sụt sịt mũi, cố nhịn không khóc. “Nhưng dù vậy, ta vẫn không dám giết người. Khi bọn chúng đánh trận, ta liền trốn xuống một hố đất dưới khe núi. Ban đầu ta định chờ đánh xong mới ra ngoài, nhưng…”
Có lẽ nhớ đến thảm cảnh trên chiến trường hôm ấy, sắc mặt hắn trắng bệch, vẫn còn kinh hồn chưa định. “Nhưng rất nhiều người đã chết. Bọn họ từ trên cao rơi xuống, người này đến người khác đè lên ta, chẳng khác nào một ngọn núi. Máu bọn họ chảy ướt khắp người ta, từ nóng chuyển thành lạnh, từ ban ngày cho đến hoàng hôn.”
Giọng hắn như đang lẩm bẩm, hốc mắt ươn ướt: “Đợi đến khi ta cuối cùng cũng bò được ra khỏi đống xác chết, liền có hai binh sĩ mặc giáp quân Nam Lê chĩa trường thương vào ta.”
“Ta nói với bọn họ rằng ta chưa từng giết người, ta không muốn giết người. Ta quỳ xuống cầu xin bọn họ tha cho mình.” Máu rịn ra trên đôi môi khô nứt của hắn. “Thốn Tâm, bọn họ là người tốt. Thấy ta là người Hán, tuổi còn nhỏ, bọn họ không những tha cho ta, mà còn chỉ đường để ta đến Nam Lê.”
Đôi mắt hắn ngập nước. Dường như rất nhiều cảm xúc đã không thể kìm nén được nữa: “Thốn Tâm, ta đã trốn thoát, nhưng bọn họ lại chết rồi.”
Thích Thốn Tâm từng có rất nhiều suy đoán, nhưng dù thế nào cũng không ngờ Tiểu Cửu lại trốn ra từ chiến trường Tuy Ly.
Có lẽ đúng vào lúc nàng vượt sông Tiên Ông, đến Lễ Dương, hắn đang bị giam trong doanh trại Bắc Ngụy, bị người ta chặt ngón tay, rồi ném vào chiến trường chất đầy núi xác biển máu.
“Trước đây ta từng nghe nói, trong trận Tuy Ly, thủ đoạn Đại tướng quân Bắc Ngụy Thổ Hề Hồn thường dùng chính là cưỡng ép người Hán nhập ngũ, bắt bọn họ làm quân tiên phong…”
Từ Sơn Tễ đứng ngây người bên cạnh. Chỉ nghe Tiểu Cửu kể lại, hắn dường như đã có thể hình dung ra chiến trường Tuy Ly với những ngọn lửa báo hiệu chiến tranh nối tiếp nhau, máu chảy khắp đất. “Đám man di này! Thật tàn nhẫn độc ác! Chúng chính là muốn người Hán chúng ta tự giết lẫn nhau!”
Đại Lê mới mất nửa giang sơn phía bắc hơn ba mươi năm. Những người Hán sống ở Bắc Ngụy có lẽ còn chưa đến mức sắp quên mất Đại Lê, nhưng thân phận của họ đã từ con dân Đại Lê trở thành người Bắc Ngụy, còn phải cầm đao kiếm đối đầu với quân Hán đã dời xuống phía nam, chém giết lẫn nhau trên chiến trường.
Trên đường đến Đề Dương, Thích Thốn Tâm từng trông thấy quan sai Bắc Ngụy bắt lính. Chỉ là khi ấy người bọn chúng bắt không phải một nam tử trưởng thành, mà là một thiếu niên gầy gò trông mới mười hai, mười ba tuổi.
Tiểu Cửu tuy lớn hơn người kia một hai tuổi, nhưng nếu theo luật pháp Đại Lê trước kia, binh sĩ đi lính ít nhất cũng phải đủ mười sáu tuổi.
Thế nhưng vị tướng quân người Y Hách Thổ Hề Hồn ấy lại nhất quyết cưỡng ép tuyển mộ một lượng lớn quân Hán, chỉ để chứng kiến người Hán tàn sát lẫn nhau.
Thích Thốn Tâm vẫn chưa thể hoàn hồn, đã nghe Tiểu Cửu kể tiếp: “Trên đường trốn chạy, ta gặp những người dân chạy nạn. Sau nhiều lần phiêu bạt, ta lại theo bọn họ đến Nguyệt Đồng. Ta mới sống trong khu lều tạm ngoài thành được vài ngày, đã có mấy người đàn ông ăn mặc sang trọng tìm đến, nói muốn tuyển người làm việc vặt trong một gánh hát vừa mở. Khi ấy ta đói đến không chịu nổi, liền cùng mấy vị đại thúc chạy nạn đến làm.”
“Bọn chúng biết cả nhóm các ngươi đều đến từ Bắc Ngụy, về sau lại chọn ngươi giả làm công tử nhà giàu, cùng tên phú thương quận Kinh Sơn đi ký khế ước với người bên cạnh nhị hoàng tử?” Từ Sơn Tễ không nhịn được mà chen lời.
Thấy Tiểu Cửu gật đầu, hắn lại đánh giá Tiểu Cửu từ đầu đến chân: “Nhìn ngươi cũng thanh tú, giả làm công tử nhà giàu quả thật ra dáng lắm.”
“Trùng hợp đến vậy sao?”
Bất chợt, một giọng nói trong trẻo lạnh lùng vang lên.
Tiểu Cửu ngẩng đầu, vừa hay trông thấy Tạ Miểu ngồi đối diện bưng chén trà nhấp một ngụm. Đôi mắt xinh đẹp lạnh nhạt của hắn đang nhìn chằm chằm Tiểu Cửu. Thiếu niên lập tức cúi đầu, môi mấp máy, ấp úng mấy lần rồi gật đầu: “Mọi chuyện… ta đã kể rất rõ rồi.”
Tạ Miểu nhếch môi, nhưng không nói nữa.
Trong lòng Thích Thốn Tâm lúc này lại dậy lên biết bao cảm xúc. Nàng thậm chí có phần không nỡ nhìn kỹ Tiểu Cửu trước mặt. Từ Tuy Ly đến Nguyệt Đồng, suốt chặng đường hắn đi qua đều gian nan đến vậy.
Hốc mắt nàng hơi cay. Cuối cùng, nàng nói: “Tiểu Cửu, còn sống là tốt rồi.”
Đêm nay không trăng không sao. Màn đêm đen đặc buông thấp, màu đen bao phủ giữa bốn phía mái hiên cao của khu nhà, khiến những ngọn đèn trong sân trở thành những vì sao lơ lửng, đung đưa trong gió đêm.
Thích Thốn Tâm chỉ nói chuyện với Tiểu Cửu thêm một lúc. Đợi đại phu Từ Sơn Tễ mời đến xem thương tích cho hắn, Tạ Miểu liền nắm tay nàng định rời đi.
“Tiểu Cửu, ngươi cứ ở đây trước nhé. Hai hôm nữa chúng ta lại đến thăm ngươi!” Thích Thốn Tâm bị hắn dắt về phía cổng viện, chỉ kịp ngoảnh đầu gọi với vào phòng một tiếng.
“Đang nghĩ gì vậy?”
Sau khi lên xe ngựa trở về cung, Tạ Miểu nhìn gương mặt nghiêng của nàng.
Ban đầu Thích Thốn Tâm chẳng muốn nói gì, chỉ chậm chạp lắc đầu. Nhưng một lát sau, nàng lại đột nhiên mở miệng: “Miểu Miểu, sao mọi chuyện lại thành ra thế này?”
Nàng có cảm giác như đã trải qua cả một kiếp người.
Dường như sự yên bình ở Đông Lăng đã trở thành chuyện xa xôi không thể với tới. Nàng rời Đông Lăng, những người bằng hữu từng cùng nàng tất bật mưu sinh giữa phố phường, cũng từ khi rời Đông Lăng mà bắt đầu gặp phải cơn ác mộng chiến tranh.
Giờ phút này, trong đầu nàng chỉ toàn hình ảnh ngón út bị chặt đứt của Tiểu Cửu.
“Bắc Ngụy chưa từng từ bỏ ý đồ tiêu diệt chúng ta, chúng ta cũng chưa từng nguôi ý muốn tiêu diệt Bắc Ngụy. Hai nước tranh đấu, thế đạo trước nay vốn luôn loạn lạc.”
Thiếu niên dường như từ trước đến nay đều trầm tĩnh như vậy. Hắn lạnh lùng nói ra một sự thật đẫm máu, nhưng khi ánh mắt rơi xuống cô nương đang cúi đầu, tâm trạng sa sút bên cạnh, hồi lâu sau hắn vẫn đưa tay vuốt nhẹ đầu nàng.
“Thích Thốn Tâm, trước kia chẳng qua nàng không nhìn thấy mà thôi.”
Giọng hắn vẫn bình thản.
Nghe vậy, Thích Thốn Tâm không khỏi sững sờ.
Đúng vậy, thế đạo trước mắt vốn đã như thế. Trước kia chẳng qua ngọn lửa chiến tranh chưa lan đến Đông Lăng. Bất kể là nàng hay Tiểu Cửu, bọn họ đều không nhìn thấy tình hình bên ngoài Đông Lăng.
Nếu không phải ngày cô mẫu qua đời, rất nhiều dân chạy nạn ngoài thành bị dồn đến đường cùng, tràn vào chiếm lấy Đông Lăng, khiến nàng phải đi xa đến Đề Dương, e rằng nàng vẫn chỉ là con ếch ngồi đáy giếng, chẳng biết thế đạo này đã loạn đến mức nào.
“Chàng nói đúng.”
Nàng gật đầu. Một cơn gió thổi tung rèm xe, nàng nghiêng mặt đón luồng gió đêm ùa vào: “Trước kia ta không nhìn thấy, cũng chưa từng nghĩ đến những chuyện ấy.”
Bởi khi ấy, ngày nào nàng cũng tất bật kiếm sống. Trong mắt nàng chỉ có mấy đồng tiền đang cầm trong tay, chuyện quan trọng nhất trong lòng cũng chỉ là dành dụm đủ tiền để đưa tro cốt mẫu thân về Lễ Dương.
Mối thù nước, hận nhà, mãi đến đêm mưa cô mẫu qua đời mới trở nên gần nàng đến vậy.
Xe ngựa tiến vào cửa cung, dừng tại cửa Kiểu Long.
Liễu Nhứ đứng đợi mãi trong điện Tử Ương mà vẫn chưa thấy thái tử và thái tử phi trở về Đông Cung. Sau đó có cung nữ chạy về báo trước, Liễu Nhứ lập tức sai người chuẩn bị bữa tối.
Thích Thốn Tâm ăn uống không ngon miệng, bữa tối cũng chẳng ăn được bao nhiêu đã đặt đũa xuống.
Đêm càng về khuya, Thích Thốn Tâm đã đến phòng tắm, còn Tạ Miểu ngồi trong điện, lật xem những tấu chương thuộc hạ dâng lên.
Những vụ án oan sai do Lý Thích Thành và phe cánh gây ra hiện giờ đều phải được xét xử lại. Chuyện này liên lụy rất rộng, những tấu chương cần hắn lần lượt phê duyệt gần như đã chất thành một ngọn núi nhỏ trên án thư.
“Những lời Hạ Cửu nói, ngươi có tin không?”
Tạ Miểu cầm bút son, không ngẩng đầu, vẫn tiếp tục xem tấu chương trong tay.
“Nhất thời thần chưa thể kết luận.”
Từ Doãn Gia cúi đầu nói: “Chuyện xảy ra trên chiến trường Tuy Ly, giờ e rằng cũng khó tìm được chứng cứ. Rốt cuộc hắn đến đây bằng cách nào, chỉ có bản thân hắn rõ nhất. Còn Kha Tự đến giờ vẫn một mực khẳng định là Lý Thích Thành, không chịu tiết lộ nửa lời về chủ nhân thật sự của mình. Thiết nghĩ chuyện này cũng chẳng hỏi được gì thêm từ hắn nữa.”
“Nhị ca ta quả thật có bản lĩnh dùng người hơn cả mong đợi.”
Đôi mắt Tạ Miểu hơi cong, giọng đầy hàm ý sâu xa.
“Điện hạ.”
Tử Như ôm một chiếc hộp vội vàng bước vào điện, hành lễ với Tạ Miểu rồi định mang chiếc hộp ấy vào nội điện đặt sang một bên.
Nhưng Tạ Miểu ngẩng mắt, đột nhiên hỏi: “Thứ gì vậy?”
“Bẩm điện hạ, đây là lễ vật sinh thần do người bằng hữu kia của cô nương tặng cho cô nương.” Trên mặt Tử Như có chút ngượng ngùng, giọng cũng hơi thiếu tự tin. “Sau khi hồi cung, nô tỳ quên mất chuyện này, đến giờ mới nhớ ra.”
Khi ấy thái tử đã nắm tay thái tử phi ra khỏi cổng viện. Tử Như vừa định rời đi thì nghe phía sau vang lên tiếng mở cửa. Ngay sau đó, thiếu niên tên Tiểu Cửu vội vàng chạy ra, giao cho nàng ấy chiếc hộp nhỏ còn chưa bằng bàn tay này, nói rằng sinh thần thái tử phi sắp đến, đây là lễ vật hắn chuẩn bị cho nàng.
Lễ vật sinh thần.
Tạ Miểu lặng lẽ nhìn chiếc hộp gỗ trong tay Tử Như.
Tử Như không dám cử động, chỉ đứng ngây ra đó, ôm chiếc hộp chẳng khác nào củ khoai nóng bỏng tay hồi lâu.
“Đem lại đây.”
Tạ Miểu đột nhiên lên tiếng.
Tử Như vội đáp lời, ôm chiếc hộp bước đến.
Đó dường như là một chiếc hộp làm từ thứ gỗ rẻ tiền nhất, bên trên chẳng có hoa văn trang trí gì, ngay cả móc khóa bằng đồng cũng không có.
Bên ngoài điện vang lên tiếng sấm cuồn cuộn. Bóng cây trong sân lay động xào xạc giữa cơn gió mạnh, in lên khung cửa sổ chẳng khác nào những bóng ma đang bị giằng xé.
Tiếng sấm ầm ầm. Một luồng gió ùa vào điện, thổi tắt mấy ngọn đèn bên cửa, khiến ánh sáng trên gương mặt nghiêng của Tạ Miểu đột ngột tối đi rất nhiều.
Từ Doãn Gia mơ hồ nhận ra điều gì đó không ổn, nhưng hắn còn chưa kịp mở miệng, Tạ Miểu đã nhận lấy chiếc hộp gỗ Tử Như đưa tới.
Ngay khoảnh khắc mở hộp, một quả túi hương bạc hình cầu chạm rỗng nằm bên trong hiện ra. Cùng lúc ấy, một mùi hương quỷ dị ngọt ngấy ập đến, thoáng chốc tràn ngập hơi thở của tất cả mọi người trong điện.
“Điện hạ!” Vừa ngửi thấy mùi hương ấy, sắc mặt Từ Doãn Gia đã thay đổi. Hắn vội đưa tay định lấy món đồ trong hộp ra, nhưng bị Tạ Miểu tránh đi.
Tạ Miểu nửa rủ mắt, nhìn chằm chằm quả túi hương bạc không chớp. Mùi hương quen thuộc ấy chẳng khác nào một liều độc k*ch th*ch thần kinh. Rõ ràng cửa điện đang mở rộng, gió đêm tràn ngập căn phòng, nhưng hắn vẫn cảm thấy ngạt thở dữ dội.
Khi Thích Thốn Tâm bước vào điện, giữa ánh đèn sáng rực, nàng ngẩng mắt liền trông thấy bàn tay Tạ Miểu đang nhỏ máu.
“Miểu Miểu?”
Nàng vội chạy tới, nắm lấy tay hắn, kiên quyết tách những ngón tay hắn ra. Lúc ấy, giữa lòng bàn tay đầy máu, nàng mới trông thấy quả túi hương bạc chạm rỗng.
“Đã xảy ra chuyện gì vậy?” Mùi hương trong túi chỉ nồng nặc vào khoảnh khắc vừa mở hộp. Giờ đây nó đã bị máu phủ kín, mùi tanh của máu càng đậm, át đi phần lớn hương thơm, nên Thích Thốn Tâm chỉ mơ hồ ngửi thấy một chút.
“Nô tỳ cũng không biết, cô nương. Túi hương này là lễ vật sinh thần người bằng hữu kia nhờ nô tỳ mang về cho cô nương. Nô tỳ…” Tử Như rõ ràng đã hoảng hốt đến mất bình tĩnh.
Tiểu Cửu?
Thích Thốn Tâm nắm tay Tạ Miểu, rồi ngẩng mắt nhìn hắn.
Tiếng mưa ngoài cửa sổ ập đến, từng hạt mưa dồn dập đập xuống hành lang, tựa tiếng những viên ngọc rơi xuống đất vỡ tan. Mà thiếu niên trước mặt nàng, đôi mắt dường như bị một lớp sương mù bao phủ, khiến người ta không thể nhìn thấu.
Hắn nhìn chằm chằm nàng, lại đưa quả túi hương bạc dính đầy máu đến trước mắt nàng. Trong đáy mắt hắn là một màu đen lạnh lẽo âm u, tựa đêm đông rét buốt nhất, chẳng thấy lấy một tia sáng của những vì sao.
“Nương tử.”
Giọng hắn nhẹ nhàng chậm rãi, nhưng ẩn chứa vài phần ý cười lạnh lẽo: “Thứ này không phải dành cho nàng, mà là dành cho ta.”