“Nếu thật sự như lời thái tử phi nói, Hạ Cửu này chính là người bạn cũ Tiểu Cửu của thái tử phi ở Đông Lăng…” Đan Ngọc vừa hay tin, sau lưng không khỏi toát mồ hôi lạnh. “Vậy chẳng phải nhị hoàng tử đã sớm có ý giăng ra cái bẫy này sao?”
Là ngay từ lúc nhị hoàng tử buộc phải bán Thải Hí viên ư? Khi ấy hắn đã tính toán sẵn những chuyện xảy ra về sau rồi sao?
“Không ngờ tay nhị hoàng tử lại vươn được đến tận Bắc Ngụy.”
Đan Ngọc vẫn cảm thấy khó tin.
“Nhưng theo lời Đại Lý tự khanh Lư Chính Văn, nhị hoàng tử một mực khẳng định ngày ký khế ước, người bên cạnh hắn là người thay mặt đi làm. Khi ấy ngoài Hạ Cửu, tên phú thương quận Kinh Sơn giả mạo chủ nhân Thải Hí viên kia cũng có mặt. Hắn không biết rốt cuộc Hạ Cửu có thân phận gì, cũng chẳng biết Thải Hí viên sau khi đổi chủ đã làm những chuyện mờ ám nào.”
“Việc cấp bách trước mắt vẫn là phải mau chóng tìm được Hạ Cửu. Có lẽ tìm được hắn, mọi bí ẩn đều sẽ được giải đáp.” Nhất thời Từ Doãn Gia cũng không nhìn thấu những mưu mô quanh co trong chuyện này.
Giữa đêm xuân, vạn vật đều chìm vào tĩnh lặng.
Thiếu niên chỉ mặc một chiếc áo bào rộng trắng như tuyết, lười biếng tựa vào cửa điện. Mái tóc dài đen nhánh xõa sau lưng, trên mặt chẳng có bao nhiêu cảm xúc.
“Kha Tự đâu?”
“Sau khi nhận được ý chỉ của điện hạ, lúc này Lư Chính Văn đang thẩm vấn Kha Tự trong đêm.” Từ Doãn Gia đáp.
“Nếu hắn không hỏi ra được, ngươi cứ bảo Trình Tự Vân đến.” Thiếu niên đưa hai ngón tay khẽ ấn sống mũi, dưới mắt đã hiện vài phần mệt mỏi. “Thủ đoạn của Địch Thần Hương nhiều hơn Đại Lý tự.”
“Vâng.” Từ Doãn Gia cúi đầu lĩnh mệnh.
“Nghe nói Từ Sơn Lam và Từ Sơn Tễ đã vào quân doanh?” Có lẽ Tạ Miểu nhớ đến một chuyện thú vị, bèn quay sang nhìn Đan Ngọc.
“Đúng vậy, điện hạ.”
Nhắc đến chuyện này, Đan Ngọc không khỏi bật cười: “Trước kia hai huynh đệ Từ gia văn chẳng thành, võ chẳng nên. Giờ Từ thế tử muốn gánh vác trọng trách của Vĩnh Ninh hầu phủ, đi theo đường văn e rằng không được, hiện giờ chỉ còn cách vào quân doanh.”
“Lần này Vĩnh Ninh hầu phủ thật sự chỉ có thể đứng về phía điện hạ rồi.” Đan Ngọc nhớ lại những ngày mình xưng huynh gọi đệ với hai huynh đệ Từ Sơn Lam, Từ Sơn Tễ, không khỏi cảm thán: “Thần cảm thấy trước kia hai huynh đệ họ tuy không đứng đắn cho lắm, nhưng bản tính vẫn tốt. Từ thế tử còn chưa thành thân mà đã trực tiếp nhận con gái La Hy Quang làm nghĩa nữ, tự mình nuôi dưỡng.”
Thần sắc trong mắt Tạ Miểu vẫn lạnh nhạt. Có lẽ vì người tập võ có thính giác nhạy bén, hắn đột nhiên nghe thấy vài tiếng chuông rời rạc từ trong nội điện. Hắn nghiêng đầu, hờ hững liếc tấm rèm châu trong suốt như những giọt mưa. Gió đêm tràn vào điện, nhẹ nhàng lay động rèm châu, nhưng khiến người ta không thể nhìn rõ tình hình phía trong.
Hắn nghịch chiếc chuông trên cổ tay mình, hàng mi đổ xuống một vùng bóng nhạt.
“Lui xuống.”
“Vâng.”
Từ Doãn Gia và Đan Ngọc nhận ra tâm trạng thái tử dường như hơi u ám, cả hai đều không dám nói thêm gì, đồng thanh đáp lời rồi xoay người bước xuống bậc thềm.
Ánh trăng bạc rực rỡ trải khắp nơi này, phủ trên mái hiên như một lớp sương trắng, lọt qua những kẽ lá tựa bóng tuyết đổ xuống. Mây dày chồng chất phía chân trời, sương mỏng lượn lờ dưới bậc thềm.
Bên trong chiếc đèn đá chạm khắc như một tòa lầu các là hình tiên nga tay áo tung bay trong tư thế múa. Phía trên búi tóc mây được chạm khắc tỉ mỉ đến từng sợi là một chiếc bát bằng vàng ròng. Cung nhân trực đêm ngoài hành lang vừa mở đèn đá, thêm dầu thông vào bên trong, ánh lửa màu vàng ấm áp liền trải rộng trên các bậc thềm.
Thấy thái tử điện hạ vốn đứng ở cửa điện đã xoay người bước vào nội điện, một cung nữ liền xách vạt váy, bước lên giữa ánh đèn vàng ấm, khom người khép cửa điện lại.
Trong điện tối đi rất nhiều. Tạ Miểu vén rèm châu bước vào. Có lẽ cô nương trên giường ngủ không yên giấc, chẳng biết từ lúc nào đã đá chăn xuống đất.
Chiếc chăn gấm rơi xuống dưới giường, bị con mèo đen nhỏ có thân hình đen sì, chỉ có hai mắt tròn xoe sáng rực, ngồi đè lên.
Tạ Miểu cúi người túm con mèo nhỏ lên, ném sang chiếc giường mềm bên cạnh. Sau đó hắn nhặt chăn lên, phủ xuống người Thích Thốn Tâm đang say ngủ.
Thấy nửa gương mặt nàng bị chăn che kín, hắn lại đưa tay kéo chăn xuống một chút.
Khung cửa sổ đóng kín ngăn cách gió sương ngoài sân, ngay cả tiếng cành lá xào xạc cũng trở nên xa xôi. Thiếu niên đứng bên ánh đèn, rủ mắt quan sát cô nương vẫn luôn nhíu mày trong giấc ngủ.
Hắn bọc nàng trong chăn, bế nàng dịch vào phía trong giường một chút. Sau đó, khi chính mình nằm xuống, hắn nghiêng đầu liền trông thấy Thích Thốn Tâm ban nãy còn đang ngủ say, giờ đã mở mắt nhìn mình.
Hắn nghiêng người đối diện với nàng: “Nàng mơ thấy gì?”
Có lẽ giọng hắn rơi bên tai mát lạnh tựa sương tuyết vừa tan, Thích Thốn Tâm tỉnh táo hơn đôi chút, nói: “Mơ thấy một cây hòe già.”
“Cây hòe già?” Thiếu niên không hiểu.
“Ừ.”
Thích Thốn Tâm đáp một tiếng. Vẻ mặt nàng trở nên hơi xa xăm: “Hồi nhỏ, sau khi ta và mẫu thân rời Nam Lê, hai mẹ con định cư ở Diễn Gia thuộc Bắc Ngụy. Trước cửa khoảng sân nhỏ nơi chúng ta sống có một cây hòe già.”
“Cây hòe ấy cành lá sum suê. Mỗi năm đến mùa hoa nở, hoa hòe lại rụng đầy mặt đất. Mẫu thân ta thường dùng sào tre đập cho hoa hòe rơi xuống, mang về rửa sạch rồi làm bánh trứng hoa hòe cho ta ăn.”
Thật ra đó cũng chẳng phải cuộc sống quá tốt đẹp, bởi những ngày tháng ấy luôn nghèo khó. Mẫu thân nàng phải dựa vào việc nhận thêu thùa, giặt giũ thuê cho người khác để kiếm sống.
“Nếu không phải nuôi hai con gà mái, ta cũng chẳng có cơ hội ăn trứng. Mỗi năm, chỉ đến đêm giao thừa, ta và mẫu thân mới được ăn thịt.”
Thích Thốn Tâm có chút ngượng ngùng: “Khi ấy còn nhỏ, ngày nào cũng chỉ nghĩ giá mà hôm nào cũng được ăn thịt thì tốt biết bao.”
Thiếu niên không khỏi cong môi, lặng lẽ nghe nàng kể tiếp.
“Năm ta mười tuổi, mẫu thân lao lực lâu ngày thành bệnh nặng rồi qua đời. Cô mẫu lại đột nhiên xuất hiện, lo liệu tang sự cho mẫu thân ta, sau đó đưa ta đến Đông Lăng.”
Giọng nàng có lẽ còn nhẹ hơn cả gió đêm ngoài kia: “Cô mẫu vào phủ tri phủ làm việc, thuê một khoảng sân nhỏ để ta ở bên ngoài. Nhưng khi ấy ta ít nói, một mình ở Đông Lăng cũng chẳng có bằng hữu nào. Chỉ có Tiểu Cửu sống gần đó thường nghe lời phụ thân, mang đồ ăn đến cho ta.”
“Tiểu Cửu nhỏ tuổi hơn ta, nhưng lại rất có chính kiến. Khi ấy hắn mới chín tuổi đã có thể giúp chăm sóc các đệ đệ muội muội trong nhà, cơm nấu còn ngon hơn ta… Sáu năm ở Đông Lăng, hắn đã giúp đỡ ta rất nhiều.” Thích Thốn Tâm nhớ đến thiếu niên nhỏ tuổi luôn tươi cười ấy, lại nhớ đến dòng chữ “Thốn Tâm, cứu ta” trên mảnh giấy gấp hình con ếch đột nhiên xuất hiện ban ngày, trong lòng nàng vẫn chẳng thể yên ổn.
Nàng nhìn Tạ Miểu bên cạnh: “Miểu Miểu, ta nhất định phải tìm được hắn.”
Thiếu niên chăm chú nhìn đôi mắt nàng một lúc. Hắn phất tay áo, chưởng phong dập tắt ngọn nến trong trụ đèn lồng bên cạnh, khiến căn phòng lập tức chìm vào bóng tối.
Thích Thốn Tâm không còn nhìn thấy gì, bèn đưa tay dò dẫm chạm vào hắn. s* s**ng một lúc, nàng mới phát hiện thứ mình đang chạm vào là lưng hắn. Hóa ra hắn đã xoay lưng về phía nàng từ lúc nào.
“Không cần nàng nói, ta cũng sẽ tìm hắn.”
Giọng hắn hơi căng cứng, dường như từ lúc nàng chạm vào eo, hắn đã có chút khác thường. Hình như hơi xấu hổ, lại có vài phần bực bội.
Nếu Tiểu Cửu chính là Hạ Cửu, vậy chuyện Thải Hí viên vẫn còn lâu mới kết thúc. Cho dù phải đào sâu ba thước đất, Tạ Miểu cũng sẽ tìm bằng được người này.
“Cảm ơn Miểu Miểu.”
Thích Thốn Tâm hướng về phía hắn trong bóng tối, nói.
Nhưng hắn chẳng có chút phản ứng nào. Nàng đợi hồi lâu vẫn không nghe thấy tiếng hắn, liền có phần nghi hoặc, thử hỏi: “Chàng ngủ rồi sao?”
“Ừ.”
Hắn không nhúc nhích, giọng nghe hơi nghèn nghẹn.
“… Vậy sao chàng còn trả lời ta?” Thích Thốn Tâm chọc nhẹ vào lưng hắn.
Hắn lập tức không nói nữa. Nhưng một lát sau, hắn lại xoay người, vươn tay ôm nàng vào lòng, tựa cằm l*n đ*nh đầu nàng. Hắn nhắm mắt, giọng trong trẻo lạnh lùng:
“Ngủ đi.”
Trong lòng Thích Thốn Tâm còn chất chứa nhiều chuyện. Vốn dĩ nàng cũng chỉ chợp mắt được một hai canh giờ, giờ đây càng không tài nào ngủ nổi. Nhưng hơi thở thiếu niên gần trong gang tấc, nàng nằm trong lòng hắn, không dám cử động, cứ mở mắt như vậy, lặp đi lặp lại những chuyện xảy ra ở Ngọc Hiền Lâu ban ngày trong đầu.
Tạm chưa nói đến chuyện Tiểu Cửu lấy đâu ra nhiều tiền bạc đến thế để mua Thải Hí viên từ tay người bên cạnh nhị hoàng tử, nếu Thải Hí viên thật sự do hắn mua, vậy tại sao sau đó hắn lại bị nhốt dưới tầng ngầm Thải Hí viên cùng con cái những người thuộc thương bang hoặc quan viên?
Khi trời còn chưa sáng, ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa của Liễu Nhứ. Nàng ấy dè dặt nhắc Tạ Miểu đã đến lúc đi điện Thiên Kính lên triều.
Tạ Miểu tỉnh dậy, gọi Liễu Nhứ vào.
Đèn đuốc trong điện được thắp sáng trở lại. Tạ Miểu vừa định ngồi dậy thì trông thấy cô nương trong lòng vốn đang mở to mắt, dưới mắt còn có hai quầng xanh nhạt vì mệt mỏi.
“Không ngủ à?” Hắn chỉ nhìn một cái đã đoán ra.
“Không ngủ được.”
Thích Thốn Tâm lắc đầu.
Thiếu niên mím môi, vừa định đẩy nàng ra thì thấy nàng nhăn mặt, thế là ánh mắt hắn rơi xuống vai và lưng nàng.
Liễu Nhứ cùng những người khác bưng đồ rửa mặt, y phục và mũ mão đứng đợi ngoài rèm châu, ai nấy đều cúi đầu, làm như không nghe thấy động tĩnh trong nội điện.
Còn trong nội điện, thiếu niên đã ngồi dậy, xoa bóp vài cái lên bờ vai tê dại của nàng, sau đó liền chân trần xuống giường, kéo góc chăn gấm đắp kín cho nàng.
“Ta không muốn ngủ…” Thích Thốn Tâm mới nói được nửa câu, vừa đối diện với đôi mắt hắn, giọng nàng đã lập tức im bặt.
“Nếu nàng còn vì một kẻ như thế mà ăn không ngon, ngủ không yên…”
Đôi đồng tử hắn đen nhánh sâu thẳm, giọng nói cũng lạnh lẽo: “Đợi ta tìm được hắn, ta sẽ giết hắn.”
Thích Thốn Tâm trợn tròn mắt.
Nhưng hắn đã đứng thẳng dậy, mặt không chút biểu cảm, xoay người vén rèm châu đi ra.
Sau khi rửa mặt chải đầu xong, một hoạn quan cẩn thận búi toàn bộ mái tóc dài của thái tử lên, đội chiếc kim quan có hoa văn bốn con rồng, sau đó mới khom người lui xuống.
Thái tử vốn không quen để người khác thay y phục cho mình, cho nên Liễu Nhứ sai người đặt triều phục xuống, rồi dẫn mọi người ra ngoài điện.
Đợi Tạ Miểu thay y phục bước ra khỏi cửa điện, Từ Doãn Gia và Đan Ngọc vừa hay xuất hiện trong sân.
Cung nữ xách đèn cúi đầu đi phía trước. Từ Doãn Gia theo bên cạnh Tạ Miểu, bẩm báo tin tức vừa nhận được: “Điện hạ, sau khi Trình hương sứ đến Đại Lý tự, Kha Tự mới chịu mở miệng. Hắn thừa nhận người năm xưa ký khế ước với người của nhị hoàng tử quả thật chính là thiếu niên tên Hạ Cửu ấy.”
“Hắn nói Lý Thích Thành muốn hắn tìm một người có thân phận không dễ điều tra rõ để đi ký khế ước. Hạ Cửu là người Hán sống ở Bắc Ngụy, Kha Tự nhặt được hắn giữa đám ăn mày, bèn sai người tắm rửa sạch sẽ cho hắn, thay một bộ y phục công tử nhà giàu, rồi đưa hắn cùng tên phú thương quận Kinh Sơn kia đến ký khế ước.”
Từ Doãn Gia kể không bỏ sót chi tiết nào, vừa đi vừa nói: “Sau khi Thải Hí viên đổi chủ, việc làm ăn dưới tầng ngầm bắt đầu hoạt động, Hạ Cửu liền bị nhốt chung với những người thuộc thương bang cùng con cái quan viên.”
“Sau đó bọn chúng đưa hắn ra ngoài là vì Kha Tự đã điều tra rõ thân phận của hắn. Ý hắn là bọn chúng muốn giữ Hạ Cửu lại để sau này lợi dụng hắn làm điều gì đó liên quan đến thái tử phi.”
“Chẳng lẽ không phải sao?” Đan Ngọc đầy mặt nghi hoặc.
“Trên đời lại có chuyện trùng hợp đến thế.” Khóe môi Tạ Miểu hơi cong, đáy mắt ẩn chứa vài phần châm biếm. “Sao bọn chúng tùy tiện bắt một người Hán ở Bắc Ngụy giữa đám ăn mày, lại vừa khéo bắt trúng người quen cũ của nương tử ta?”
Nhất thời Đan Ngọc chẳng thể hiểu rõ những chuyện quanh co ấy. Hắn gãi đầu, nhớ đến Kha Tự liền cảm thấy bực bội: “Tên khốn Kha Tự ấy đến giờ vẫn một mực cắn răng không chịu khai ra chủ nhân thật sự của mình. Quả là trung thành quá nhỉ.”
“Trước tiên tìm cho được người đã.”
Tạ Miểu nghiêng đầu, đôi mắt lạnh nhạt hờ hững liếc hắn.
Đan Ngọc lập tức cúi đầu: “Vâng…”