Tạ Miểu ngồi trong thư phòng Bùi phủ một lúc mới trông thấy Bùi Ký Thanh chống gậy, vén vạt áo bước lên bậc thềm đá.
Ô cửa sổ tròn như vầng trăng vẫn soi bóng những cành tùng trong sân. Người hầu chăm sóc hoa cỏ vừa hành lễ với Bùi Ký Thanh xong đã lại cầm kéo tỉa cành lá.
“Sao chỉ có một mình con đến?” Không trông thấy Thích Thốn Tâm bên cạnh hắn, trên mặt Bùi Ký Thanh rõ ràng lộ vài phần thất vọng.
Ông vừa bước đến gần, Tạ Miểu đã ngửi thấy mùi dầu thuốc thoang thoảng trên người ông. Có lẽ vì mấy hôm trước mưa xuống liên tục, dạo gần đây ông đi lại thường phải chống gậy.
“Nàng đi gặp Khô Hạ rồi.”
Tạ Miểu bưng chén trà, thổi tan làn hơi nóng trên miệng chén rồi nhấp một ngụm.
“Con không đến hỏi ta, nàng cũng chẳng đến hỏi ta.”
Bùi Ký Thanh bưng chiếc bát sứ trên bàn lên. Đó là món canh bánh gà giòn mà lão quản gia vừa sai người ra phố mua về. Ông cầm thìa uống một ngụm canh: “Thốn Tâm lại bằng lòng tin ta.”
“Con có muốn ăn một bát không?” Ông nhìn thiếu niên đối diện.
“Không cần.”
Tạ Miểu đáp ngắn gọn.
“Giờ đây nàng vẫn là cái gai trong mắt rất nhiều người. Người của phủ thị vệ Đông Cung đều đi theo bảo vệ nàng chứ?” Bùi Ký Thanh cắn một miếng bánh gà giòn, chòm râu hoa râm run run theo lời nói.
“Chẳng phải người cũng phái Cố Dục Thư đi theo rồi sao? Còn hỏi con làm gì?” Tạ Miểu nâng mắt, giọng điệu lạnh nhạt.
Nghe vậy, Bùi Ký Thanh cười đến mức những nếp nhăn nơi đuôi mắt càng hằn sâu. Ông cầm khăn bên cạnh lau miệng: “Đã không phải đến hỏi ta chuyện Thải Hí viên, vậy là phụ hoàng con đem ta ra uy h**p con rồi?”
Rốt cuộc cũng là người đã chìm nổi trong quan trường hơn nửa đời, rất nhiều chuyện chỉ cần đoán một chút, ông đã hiểu thấu.
“Không ngờ con cũng là đứa cháu ngoại hiếu thuận, biết nghĩ cho ta nữa đấy?” Bùi Ký Thanh cố ý trêu chọc, đôi mắt đầy ý cười.
“Cữu cữu nghĩ nhiều rồi.”
Tạ Miểu đón lấy ánh mắt ông: “Người không thể không biết phụ hoàng con làm vậy là vì điều gì.”
“Biết chứ. Rốt cuộc ông ta vẫn canh cánh chuyện hai cậu cháu ta dồn ông ta vào thế khó, khiến ông ta không thể không sớm lập con làm thái tử. Lần này xem như ông ta đã tóm được cơ hội.”
Bùi Ký Thanh ra vẻ vô tình quan sát sắc mặt thiếu niên: “Ông ta thiên vị nhị hoàng tử đến vậy, con có giận không?”
Nghe vậy, thiếu niên lại như vừa nghe được một chuyện cười hoang đường.
Hàng mày mắt xinh đẹp của hắn khẽ nhướng lên, nhưng đôi đồng tử vẫn lạnh lẽo. Hắn cười khẩy một tiếng: “Cữu cữu, con đã không còn là đứa trẻ chỉ biết đòi kẹo ăn từ lâu rồi.”
“Cũng phải.”
Bùi Ký Thanh lại cầm thìa uống một ngụm canh gà nóng hổi, hàng mày giãn ra: “Giờ đây con còn thiết tha gì những thứ ấy nữa.”
Thiếu niên không nói, chỉ nhấp một ngụm trà.
“Theo ta thấy, chuyện Thải Hí viên vẫn chưa kết thúc. Lý Thích Thành tưởng rằng cài Tần Việt vào làm tai mắt là có thể nắm được điểm yếu của nhị hoàng tử, nào ngờ chính hắn lại tự đưa mình lên làm kẻ chịu tội thay.” Bùi Ký Thanh chỉnh lại vẻ mặt, thở dài một tiếng. “Nhị ca con quả thật là kẻ giấu tài. Trước khi con trở về Nguyệt Đồng, chỉ có Ngô thị và đại ca con là Tạ Nghi Trừng tranh đấu ngấm ngầm lẫn công khai. Khi ấy Tạ Chiêm Trạch lại chẳng nhúng tay vào chuyện gì, thường xuyên ra ngoài thăm thú danh sơn đại xuyên, tìm đạo quán và các vị tu sĩ, mặc cho mẫu thân thay mình tranh giành.”
“Giờ đây con không những trở về, còn làm thái tử, hắn bắt đầu cảm thấy nguy cơ, dã tâm ấy tự nhiên không giấu nổi nữa. Thủ đoạn của hắn còn cao minh hơn mẫu thân Ngô thị nhiều. E rằng mãi đến lúc này hắn mới hiểu, chỉ dựa vào sự thiên vị của phụ hoàng con thì không thể đoạt lấy ngôi vị thái tử từ tay con.”
Bùi Ký Thanh ăn hết nửa chiếc bánh gà giòn mới nói tiếp: “Hiện giờ chuyện cấp bách nhất vẫn là mau chóng điều tra rõ kẻ đến từ Bắc Ngụy, tên Hạ Cửu đã mua Thải Hí viên từ tay nhị hoàng tử, rốt cuộc có thân phận gì. Chỉ là tin tức từ Bắc Ngụy muốn truyền đến Nguyệt Đồng còn cần thêm ít ngày.”
“Vậy cứ đợi thôi.”
Tạ Miểu nhìn đám than đang cháy rực trong lò gió, giọng điệu nhẹ nhàng.
Bùi Ký Thanh cúi đầu ăn thêm một miếng bánh gà giòn. Dường như nhớ ra chuyện gì, gương mặt già nua lại hiện lên vài phần ý cười: “Ba ngày nữa là sinh thần Thốn Tâm, con đã nghĩ ra sẽ tặng nàng thứ gì chưa?”
Không còn là những chuyện trên triều đình, vẻ mặt thiếu niên dường như cũng thay đổi đôi chút. Hắn nghiêm túc suy nghĩ rồi đáp: “Rất nhiều thứ.”
“Dạo gần đây chân cẳng ta bất tiện, e rằng đến ngày sinh thần nàng cũng khó vào cung dự tiệc. Lễ vật sinh thần ta đã chuẩn bị sẵn cho nàng rồi. Lát nữa con về thì mang hết theo.”
Bùi Ký Thanh chỉ mấy chục chiếc hộp xếp ngay ngắn bên cạnh, cười tủm tỉm nói.
Thiếu niên chỉ liếc qua một cái, thờ ơ đáp khẽ.
Buổi chiều mùa xuân, nắng không quá gay gắt, chỉ nhẹ nhàng rải xuống qua những cành lá trong sân, theo bóng cành lá lay động mà đổ xuống mặt đất những vệt bóng lốm đốm.
Khi Thích Thốn Tâm vội vã chạy đến, vừa bước vào sân, nàng đã nhìn qua ô cửa sổ tròn như vầng trăng, trông thấy Bùi Ký Thanh và Tạ Miểu đang ngồi đối diện trong thư phòng.
“Thốn Tâm?”
Bùi Ký Thanh là người đầu tiên trông thấy nàng.
Tạ Miểu ngoảnh đầu, vừa hay thấy nàng bước lên bậc thềm, đi qua ngưỡng cửa. Có lẽ từ lúc vào cổng phủ nàng đã vội vàng chạy một mạch đến đây, nên đôi má trắng nõn hơi ửng đỏ, hơi thở cũng chưa đều.
“Chạy vội như thế làm gì?”
Hắn vẫy tay gọi nàng.
Thích Thốn Tâm ngoan ngoãn chạy tới, ngồi xuống chiếc ghế lót đệm mềm. Đúng lúc ấy, Bùi Ký Thanh đưa một chén trà đến, nàng vội nhận lấy uống liền mấy ngụm, sau đó mới có dịp nói: “Đa tạ cữu cữu.”
“Sao nàng đến sớm thế?” Tạ Miểu tiện tay dùng khăn gấm lau những giọt mồ hôi trên trán nàng.
Thích Thốn Tâm vội đặt chén trà xuống, ngoảnh đầu gọi một tiếng: “Tử Như!”
Tử Như lập tức đưa gói giấy dầu đựng chiếc bánh nướng nhân sữa cùng mảnh giấy lên.
Tạ Miểu chỉ liếc chiếc bánh nướng một cái, sau đó dưới ánh mắt đầy mong đợi của Thích Thốn Tâm, hắn dùng hai ngón tay nhặt mảnh giấy lên mở ra, hờ hững nhìn nét chữ trên đó. Một mặt viết “Sinh thần vui vẻ”, mặt còn lại lại là “Thốn Tâm, cứu ta”.
“Ở đâu ra?” Tạ Miểu ngẩng mắt nhìn nàng.
“Khi ta đang gặp Khô Hạ trong trà lâu, có một đứa trẻ mang chiếc bánh nướng và mảnh giấy này giao cho Tử Như.” Thích Thốn Tâm chỉ vào mảnh giấy trong tay hắn. “Đây là Tiểu Cửu viết cho ta, chắc chắn là hắn!”
“Tiểu Cửu là ai?” Bùi Ký Thanh rút mảnh giấy từ tay Tạ Miểu, nheo mắt nhìn dưới ánh sáng chiếu vào từ ô cửa sổ tròn.
“Tiểu Cửu là bằng hữu của con hồi ở Đông Lăng. Khi Miểu Miểu còn chưa có thân phận ở Đông Lăng, hắn cũng từng giúp đỡ hai chúng con.” Thích Thốn Tâm giải thích với ông.
Bùi Ký Thanh gật đầu, rồi lại hỏi: “Vậy tại sao con chắc chắn mảnh giấy này là của hắn?”
“Ba ngày trước sinh thần con năm ngoái, hắn tặng con một chiếc bánh nướng nhân sữa, sau đó gấp mảnh giấy thành hình con ếch, bên trong viết một câu ‘Sinh thần vui vẻ’.”
Bởi đúng ngày sinh thần, nàng phải làm việc trong phủ, nên Tiểu Cửu mới chuẩn bị lễ vật sinh thần cho nàng từ trước.
“Trước kia, khi con rời Đông Lăng đến Đề Dương, Tiểu Cửu từng nói cả nhà hắn định đi về phía bắc, đến Phong Thành gần Lân Đô. Nhưng sao bây giờ hắn lại ở Nam Lê?”
Chỉ vì một câu “Thốn Tâm, cứu ta”, đến tận lúc này lòng Thích Thốn Tâm vẫn chưa thể yên ổn.
“Hắn đã có thể nhờ người đưa đồ cho nàng, vậy tại sao lại không tự lộ diện?” Tạ Miểu cầm muôi tre, rót thêm cho nàng một chén trà.
“Ta không biết.” Thích Thốn Tâm lắc đầu. “Từ khi rời Đông Lăng, ta đã mất liên lạc với Tiểu Cửu, cũng không biết rốt cuộc hắn gặp chuyện gì.”
“Vậy nàng đã bảo Từ Doãn Gia và những người khác đi tìm người đưa tin chưa?” Tạ Miểu hỏi.
“Tìm rồi, nhưng đứa trẻ ấy cũng chẳng biết hắn tên gì, càng không biết hắn đi đâu. Chỉ là theo lời miêu tả, người ấy là một thiếu niên cao chừng này.” Nói rồi, Thích Thốn Tâm đưa tay ước lượng một độ cao. “Chỉ nghe đứa trẻ ấy kể thôi, ta cũng thấy rất giống Tiểu Cửu.”
Bùi Ký Thanh lặng lẽ nhìn nét chữ trên mảnh giấy một lúc: “Giờ đây con là thái tử phi Nam Lê. Quá khứ của con hẳn không chỉ có người Nam Lê điều tra, e rằng Bắc Ngụy cũng không bỏ qua dù chỉ một manh mối nhỏ liên quan đến con.”
Ông ngẩng mắt nhìn tiểu cô nương trước mặt: “Nếu mảnh giấy này là của hắn, hắn không đến gặp con, có lẽ là có nỗi khổ bất đắc dĩ. Nhưng nếu không phải, vậy không thể loại trừ khả năng hắn đã bị người khác khống chế. Nếu không, làm sao người ngoài biết được những chuyện giữa hai người bạn cũ các con?”
“Thốn Tâm, chuyện này không đơn giản đâu.”
Bùi Ký Thanh đặt mảnh giấy xuống bàn, vẻ mặt nghiêm nghị.
“Miểu Miểu, chàng đã từng gặp Tiểu Cửu. Hay chàng vẽ một bức chân dung của hắn, để Từ đại nhân và mọi người mang đi tìm thử?” Thích Thốn Tâm vô cùng lo lắng cho tình cảnh của Tiểu Cửu. Nàng suy nghĩ một lát rồi vội kéo tay áo màu tím tử đường của thiếu niên bên cạnh.
Đôi mắt hạnh tròn xoe của nàng đầy mong đợi. Thiếu niên im lặng nhìn nàng một lúc, nghiêng đầu đi rồi thản nhiên đáp lời.
Thế là Bùi Ký Thanh ngồi một mình bên lò gió uống trà, đồng thời cười tủm tỉm nhìn đôi phu thê trẻ phía sau án thư. Tiểu cô nương vén tay áo, nghiêm túc mài mực cho thiếu niên áo tím bên cạnh. Thiếu niên có vẻ không tình nguyện cho lắm, nhưng vẫn cẩn thận dùng từng nét bút phác họa đường nét của một người khác trên giấy.
“Ở chỗ này của hắn, ngay bên dưới đuôi mắt trái còn có một nốt ruồi. Miểu Miểu, chàng chấm thêm cho hắn đi.” Thích Thốn Tâm thấy hắn chuẩn bị dời bút, liền vội chỉ vào phần mắt trên bức chân dung.
Nhưng ngòi bút trong tay thiếu niên chợt khựng lại. Sau đó, đôi mắt trong veo lạnh nhạt của hắn chuyển sang gương mặt nàng: “Ngay cả chuyện này nàng cũng nhớ rõ.”
Giọng hắn bình tĩnh, nhưng chẳng hiểu sao lại hơi lạnh lạnh.
“… Bọn ta là bằng hữu tốt suốt sáu năm. Hắn mới mười lăm tuổi, ta vẫn luôn xem hắn như đệ đệ ruột. Miểu Miểu, chàng phải vẽ cho thật đẹp đấy. Đệ đệ ta cũng chính là đệ đệ chàng.” Nàng chọc nhẹ vào cánh tay hắn.
Hắn cũng không nói gì thêm, chỉ tự mình hạ bút, lặng lẽ phác họa thiếu niên mười lăm tuổi mà hồi ở Đông Lăng hắn cũng chỉ gặp vài lần.
Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu vừa rời Bùi phủ, Từ Doãn Gia đã giao bức chân dung cho Hàn Chương, bảo hắn tìm người vẽ thêm nhiều bản, phân phát xuống dưới để tìm người.
Nào ngờ hai người vừa trở về Đông Cung chưa bao lâu, Từ Doãn Gia đã mang đến một tin tức.
“Trước kia hắn cũng từng bị nhốt dưới tầng ngầm Thải Hí viên?”
Tạ Miểu vừa nghe Từ Doãn Gia bẩm báo, đáy mắt đã thấp thoáng hiện lên vài phần khác thường.
“Vâng. Trước kia hắn bị nhốt chung với người của các thương bang cùng con cái một số quan viên. Chỉ là cách đây một thời gian, hắn bị Kha Tự đưa ra ngoài, từ đó không bị nhốt trở lại nữa. Khi bức chân dung được đưa đến Đại Lý tự, có một nữ tử thuộc thương bang đến thăm phụ thân đã nhận ra hắn. Nàng ấy xác nhận thiếu niên này quả thật từng bị nhốt chung với bọn họ.” Từ Doãn Gia thuật lại đúng sự thật.
“Sao hắn lại ở Thải Hí viên…” Thích Thốn Tâm hồi lâu vẫn chưa thể hoàn hồn.
“Tiếp tục tìm người.”
Tạ Miểu nhìn Thích Thốn Tâm một cái, sau đó trực tiếp dặn Từ Doãn Gia.
“Vâng.”
Từ Doãn Gia cúi đầu lĩnh mệnh. Nhưng khi vừa hành lễ, chuẩn bị lui ra ngoài điện, hắn lại nhớ đến một chuyện khác, bèn chắp tay lần nữa: “Điện hạ, chuyện người sai thần điều tra thân phận Hạ Cửu, hiện giờ thần vẫn chưa tra được tin tức gì. Ở Nguyệt Đồng, dường như hắn chỉ làm đúng một việc là mua lại Thải Hí viên, ngoài ra không còn tra được bất cứ điều gì liên quan đến hắn. Người này cứ như bốc hơi khỏi nhân gian. Theo ý thần, hiện giờ chỉ có thể đợi tin tức từ Bắc Ngụy do Địch Thần Hương truyền về.”
Tạ Miểu còn chưa kịp đáp, Thích Thốn Tâm đã đột ngột ngẩng đầu. Nàng gần như không dám tin những gì mình nghe thấy: “Ngươi nói gì? Người mua Thải Hí viên từ tay nhị hoàng tử tên là Hạ Cửu?”
“Vâng…” Từ Doãn Gia không hiểu vì sao, nhưng vẫn đáp một tiếng.
“Chữ Hạ trong chúc mừng, chữ Cửu trong lâu dài?”
Môi Thích Thốn Tâm hơi run rẩy.
“Vâng.” Từ Doãn Gia lại đáp.
“Nương tử?”
Tạ Miểu nhận ra nàng khác thường, liền khẽ gọi.
Thích Thốn Tâm nghe thấy giọng hắn, nhưng phải mất một lúc lâu mới chậm chạp hoàn hồn. Nàng nhìn hắn, môi mấp máy, giọng trở nên rất khẽ:
“Tiểu Cửu tên thật là Hạ Cửu.”