Trong điện Cửu Chương.
“Tấu chương Lư Chính Văn dâng lên đã nói rất rõ ràng rồi.” Diên Quang đế Tạ Mẫn Triều ngồi ngay ngắn sau ngự án, quan sát thiếu niên đứng giữa điện. “Nhưng trẫm thấy dường như con vẫn còn nghi ngờ?”
“Theo ý phụ hoàng, người đứng sau Thải Hí viên là Lý Thích Thành sao?” Tạ Miểu đứng phía dưới, vẻ mặt bình thản.
“Đủ loại chứng cứ xác thực đều chỉ về phía hắn.”
Đáy mắt Tạ Mẫn Triều mang vài phần ý cười nhàn nhạt, nhưng ông không nói phải hay không, chỉ cầm tấu chương bên cạnh giơ lên cho hắn xem.
Tạ Miểu chỉ bình tĩnh nhìn Tạ Mẫn Triều đang ngồi trên long ỷ một lúc, rồi đột nhiên nhếch đôi môi gần như chẳng còn sắc máu: “Nhi thần… cũng không có dị nghị.”
Hàng mi khẽ rủ xuống, che đi một nửa đôi đồng tử đen nhánh sâu thẳm như đầm nước của hắn.
Đợi Tạ Miểu xoay người đi ra ngoài điện Cửu Chương, Tạ Mẫn Triều mới nâng chén trà thái giám tổng quản Lưu Tùng đưa tới. Qua làn hơi nóng lượn lờ, đôi mắt tinh anh sắc bén của ông lặng lẽ dõi theo bóng lưng thiếu niên.
Trên mặt ông đã chẳng còn bao nhiêu ý cười.
Vạt áo màu tím tử đường lướt qua ngưỡng cửa. Tạ Miểu bước xuống bậc thềm bạch ngọc, Từ Doãn Gia và Đan Ngọc liền tiến lên đón, đồng thanh gọi: “Điện hạ.”
“Nương tử ta đâu?” Tạ Miểu hỏi.
“Thái tử phi đã đến cửa Kiểu Long rồi, đang đợi điện hạ tới.” Từ Doãn Gia cung kính đáp.
Tạ Miểu đáp một tiếng, dường như có phần lơ đãng.
“Điện hạ…”
Đan Ngọc do dự một lát, cẩn thận liếc nhìn gương mặt nghiêng của Tạ Miểu, cuối cùng vẫn không nhịn được mà nói: “Điện hạ, thần cảm thấy tên Kha Tự kia chẳng qua chỉ là chó cùng rứt giậu. Hắn biết mình sắp chết, nên trước lúc chết cứ gặp ai là cắn người ấy. Hắn nhắc đến Bùi thái phó hẳn là muốn làm loạn tâm trí điện hạ, khiến giữa điện hạ và thái phó nảy sinh hiềm khích.”
“Lư Chính Văn không đưa câu nói cuối cùng ấy của Kha Tự vào tấu chương, cũng bởi tất cả chứng cứ hiện có đều không thể chứng minh chuyện này liên quan đến Bùi thái phó. Điện hạ, thần cũng cho rằng Kha Tự cố ý làm vậy.” Từ Doãn Gia tiếp lời.
“Những chuyện đó đều không quan trọng.”
Trên gương mặt Tạ Miểu chẳng nhìn ra bao nhiêu khác thường. Có lẽ hắn đang nhớ đến thần thái, cử chỉ của Tạ Mẫn Triều trong điện Cửu Chương ban nãy.
“Điều quan trọng là phụ hoàng ta nghĩ thế nào.”
Tạ Mẫn Triều muốn Tạ Miểu điều tra triệt để Thải Hí viên, mục đích là lôi tên đầu sỏ gây họa trong đám ngôn quan Lý Thích Thành ra ánh sáng. Nhưng Tạ Miểu sẽ không làm theo ý ông, chỉ tra ra một mình Lý Thích Thành rồi dừng lại.
Câu nói cuối cùng của Kha Tự đã kéo thái phó Bùi Ký Thanh vào cuộc. Rốt cuộc đây là thủ đoạn cố tình tung hỏa mù của chủ nhân thật sự đứng sau Thải Hí viên nhằm ngăn hắn điều tra tiếp, hay chính là lời cảnh cáo của Tạ Mẫn Triều?
Để thay người kia thu dọn đống hỗn độn này, Tạ Mẫn Triều quả thật đã hao tâm tổn trí.
“Chàng cảm thấy cữu cữu thật sự có thể nhúng tay vào chuyện Thải Hí viên sao?” Trên xe ngựa xuất cung, Thích Thốn Tâm ngồi bên cạnh Tạ Miểu, khẽ hỏi.
“Cữu cữu sẽ không làm vậy.”
Giọng Tạ Miểu lạnh nhạt.
Bùi Ký Thanh là người thế nào, trên đời này hẳn chẳng có ai hiểu rõ hơn Tạ Miểu.
Ông có thể vì giang sơn đất nước trong lòng mình mà hao hết hơn nửa đời người, cũng có thể nhẫn nhịn chịu đựng nỗi đau mất con ập đến sau thất bại ở Tuy Ly.
Bùi Ký Thanh hẳn là người căm ghét nhất những hành vi say sưa hưởng lạc trong lúc lãnh thổ đã mất chưa được thu hồi, giang sơn chưa ổn định. Những chuyện mờ ám ở Thải Hí viên, ông sẽ không làm, cũng khinh thường không thèm làm.
“Ta cũng cảm thấy cữu cữu sẽ không làm vậy.”
Dù thế nào Thích Thốn Tâm cũng không thể tin Bùi Ký Thanh có liên quan đến chuyện ấy. Nhưng bên tai là tiếng bánh xe lăn lộc cộc, chẳng hiểu vì sao, giữa làn gió mát thổi thẳng vào qua rèm xe, nàng lại cảm nhận được một luồng hơi lạnh buốt.
Hôm nay Thích Thốn Tâm phải đến Ngọc Hiền Lâu gặp Khô Hạ, còn Tạ Miểu phải đến Bùi phủ gặp Bùi Ký Thanh. Hai người đều mặc thường phục, cũng không phô trương thanh thế.
Xe ngựa dừng trước Ngọc Hiền Lâu. Tạ Miểu nhét một tấm lệnh bài vàng ngọc vào tay nàng: “Người của phủ thị vệ đang âm thầm theo bảo vệ nàng. Nếu gặp nguy hiểm, hãy giao thứ này cho Từ Doãn Gia.”
“Ta biết rồi.” Thích Thốn Tâm gật đầu.
Tạ Miểu hờ hững nhìn gương mặt nàng, sau đó đưa tay vuốt nhẹ búi tóc đen nhánh: “Đi đi.”
Nhưng Thích Thốn Tâm còn chưa đứng dậy đã nghe bên ngoài vang lên một giọng nói quen thuộc: “Công tử, công tử, là ta, Từ Sơn Lam đây!”
Tử Ý đứng bên ngoài đúng lúc vén rèm xe lên. Thích Thốn Tâm ngẩng mắt, liền trông thấy Từ Sơn Lam đang đứng cạnh xe ngựa, nghiêng đầu nhìn vào.
Râu lún phún xanh đen dưới cằm hắn vẫn chưa được cạo sạch, y phục trên người cũng không được phẳng phiu cho lắm, chẳng còn giống hình tượng công tử nhà giàu áo quần bóng bẩy khi nàng gặp hắn lần đầu.
“Từ thế tử, ngươi có chuyện gì sao?”
Thích Thốn Tâm cũng không thấy lạ khi hắn xuất hiện ở đây, dù sao Ngọc Hiền Lâu vốn là nơi con cháu nhà giàu thường lui tới.
“Mấy ngày nay ta đều đứng đợi ở đây, cuối cùng cũng đợi được công tử và…” Ánh mắt Từ Sơn Lam dừng trên gương mặt Thích Thốn Tâm. Hắn cân nhắc cách xưng hô một chút. “Và phu nhân.”
Bởi phụ thân hắn là Từ Thiên Cát đã từng gặp Thích Thốn Tâm trong tiệc cưới của nhị hoàng tử, hắn cũng biết Thích Thốn Tâm thật ra chính là học trò của Thiên Sơn Minh Nguyệt Chu Tĩnh Phong, là thái tử phi được thái tử điện hạ đưa từ Đông Lăng thuộc Bắc Ngụy trở về.
“Ta đến để cảm tạ ân cứu mạng của công tử.”
Từ Sơn Lam có phần câu nệ quá mức. Hắn chắp tay hành lễ: “Hôm ấy nếu không nhờ công tử và Viễn Chi… Không, là thị vệ Đan Ngọc, e rằng ta và đệ đệ cũng chẳng thể thoát ra.”
“Từ Sơn Tễ không nói cho ngươi biết sao?” Tạ Miểu nhìn hắn.
“Đệ ấy đã nói rồi. Ta biết chính công tử sai đệ ấy cùng ta đến Thải Hí viên.” Từ Sơn Lam nói rồi có phần ngượng ngùng. “Nhưng cho dù công tử không truyền tin cho đệ ấy, với tính tò mò của ta, sớm muộn gì ta cũng sẽ tìm đủ cách vào đó xem náo nhiệt.”
Có lẽ nhớ đến những chuyện dưới tầng ngầm Thải Hí viên đêm ấy, vẻ mặt hắn trở nên nghiêm túc hơn nhiều: “Nhưng ta không ngờ những trò dưới đó hóa ra đều là những thứ như vậy.”
“Nghe nói ngươi đã nhận nuôi con gái La đại nhân?” Thích Thốn Tâm hỏi.
Nhắc đến tiểu cô nương ấy, sắc mặt Từ Sơn Lam dịu đi rất nhiều. Hắn gật đầu: “La đại nhân là thuộc hạ cũ của phụ thân ta. Vì chuyện này, ông ấy đã mất mạng, cả thê tử và phụ mẫu ông ấy cũng vậy. Giờ chỉ còn lại một đứa con gái, ta muốn thay ông ấy nuôi dưỡng con bé.”
Gió xuân lúc này đã không còn lạnh như đầu xuân. Hắn đột nhiên ngẩng đầu nhìn những nam nữ ăn mặc rực rỡ đang ra vào Ngọc Hiền Lâu, có lẽ cũng nhớ đến bản thân từng hết ngày này qua đêm khác ra vào nơi đây.
“Ta có một chuyện muốn hỏi công tử.”
Hắn đột nhiên nói.
“Nói đi.” Tạ Miểu gật đầu.
“Chủ nhân Thải Hí viên thật sự là Lý Thích Thành sao?” Từ Sơn Lam đón lấy ánh mắt hắn.
Nghe vậy, hàng mày mắt vốn lạnh nhạt của Tạ Miểu dường như có thêm chút hứng thú: “Ngươi không tin?”
“Ta tin công tử. Công tử không tin, ta cũng không tin.”
Dường như cuối cùng Từ Sơn Lam đã hạ quyết tâm về điều gì đó. Hắn lại cung kính hành lễ với Tạ Miểu và Thích Thốn Tâm, sau đó cáo từ.
Thích Thốn Tâm nhìn hắn xoay người bước vào đám đông náo nhiệt, lại trông thấy hắn mua một xiên kẹo hồ lô cầm trong tay.
Có lẽ là mua cho tiểu cô nương La gia kia chăng?
“Hình như hắn đã trở nên hơi khác trước rồi.” Thích Thốn Tâm nhìn bóng lưng hắn.
Nhưng trong mắt Tạ Miểu chẳng có chút kinh ngạc nào, giọng nói cũng vẫn bình thản: “Chẳng qua hắn đã nhìn rõ cục diện trước mắt.”
“Cục diện gì?” Thích Thốn Tâm hỏi.
Tạ Miểu ngồi thẳng người, đưa tay xoay mặt nàng về phía mình: “Đêm ấy Từ Thiên Cát dẫn quân đến Thải Hí viên. Trong mắt rất nhiều người, điều đó đồng nghĩa với việc Vĩnh Ninh hầu phủ đã đứng về phía ta.”
“Ý chàng là phụ hoàng chàng đã bắt đầu kiêng dè Vĩnh Ninh hầu rồi?”
Thích Thốn Tâm lập tức hiểu ra.
“Nương tử thông minh.”
Tạ Miểu buông nàng ra: “Nếu Từ Sơn Lam còn không gánh vác trách nhiệm của thế tử, Vĩnh Ninh hầu phủ sẽ lâm vào cảnh nguy ngập.”
Cho nên những lời Từ Sơn Lam vừa nói thật ra chính là đang bày tỏ lòng trung thành với Tạ Miểu.
Năm xưa khi Tạ Mẫn Triều còn là Tề vương, Vĩnh Ninh hầu Từ Thiên Cát đã có vài hiềm khích với ông. Trước kia hai bên không dính dáng đến nhau thì vẫn còn ổn. Giờ xảy ra chuyện này, lại chính do Từ Sơn Lam gây ra, Vĩnh Ninh hầu phủ hiện giờ chỉ có thật sự đứng về phía Tạ Miểu, có lẽ mới giữ được vinh hoa phú quý cho hầu phủ về sau.
Thích Thốn Tâm xuống xe, nhìn xe ngựa của Tạ Miểu rời đi. Nàng vừa định xoay người bước vào Ngọc Hiền Lâu thì thấy Hàn Chương cầm một xiên kẹo hồ lô chạy trở về, cung kính đưa đến trước mặt nàng.
“Ta đâu có bảo mua thứ này?” Thích Thốn Tâm chẳng hiểu ra sao.
“Điện hạ nói người cứ nhìn chằm chằm xiên kẹo hồ lô của Từ thế tử. Trước khi đi, điện hạ dặn thần mua cho người một xiên.” Hàn Chương hạ thấp giọng.
“…?”
Thích Thốn Tâm nhận lấy, nhìn xiên kẹo hồ lô đỏ tươi, trong suốt tựa hổ phách. Khi bước lên bậc thềm, nàng liền cắn một miếng.
Đúng giờ dùng bữa trưa, khách trên lầu dưới lầu đều rất đông. Nếu lắng nghe kỹ giữa những tiếng ồn ào, phần lớn mọi người đều đang bàn tán chuyện Hữu đô ngự sử đương triều Lý Thích Thành bị tống vào ngục đêm qua.
“Nghe nói dưới tầng ngầm Thải Hí viên hoang đường lắm! Vàng bạc rải đầy mặt đất cũng chẳng có gì lạ, điều đáng sợ là những tử tù bị nhốt trong lồng, phải đấu với thú dữ. Người của Đại Lý tự còn đào được rất nhiều thi thể ở bãi tha ma…”
“Chứ còn gì nữa… Nghe nói đó vốn là trò mà đám man di Bắc Ngụy ưa thích. Từ khi Thải Hí viên đổi chủ, rơi vào tay một kẻ đến từ Bắc Ngụy, thành Nguyệt Đồng chúng ta cũng xuất hiện những thứ như vậy. Theo ta thấy, may mà ban đầu chúng ta không nghĩ ra cách nào để vào xem. Mấy thứ ấy có gì đáng xem chứ?”
“Đám man di ăn lông ở lỗ, chiếm mất nửa giang sơn Đại Lê chúng ta mà vẫn chẳng sửa được thói dã man hiểm độc ấy!”
Nơi đây mọi người nâng chén uống rượu, tiếng trò chuyện náo nhiệt ồn ào.
Thích Thốn Tâm chỉ nghe qua vài câu rồi bước lên lầu.
Một tấm bình phong ngăn ra gian nhã tọa cạnh cửa sổ. Sau màn sa xanh là một nữ tử đang ngồi bên bàn. Qua lớp màn sa vẫn có thể thấp thoáng trông thấy mái tóc dài uốn xoăn cùng bộ váy áo kiểu nữ tử Tây Vực của nàng ấy.
Tử Ý vén màn sa lên, nữ tử trẻ tuổi bên trong đúng lúc ngẩng mắt.
Nàng ấy lại không đeo khăn che mặt.
Thế là một gương mặt quen thuộc đột ngột hiện ra trước mắt. Thích Thốn Tâm vừa bước lên hai bước đã lập tức ngây người.
Đôi mắt nàng tràn đầy kinh ngạc, thất thanh gọi: “Lục Quân tỷ tỷ?”
Nữ tử ngồi trước bàn mặc một bộ váy áo khác hẳn trang phục của Nam Lê và Bắc Ngụy. Trang sức vàng bên eo cầu kỳ bắt mắt, mái tóc dài xoăn phồng, toát lên phong tình dị vực, nhưng lại sở hữu gương mặt giống hệt Lục Quân trong Tình Quang Lâu ở Đông Lăng năm xưa.
“Ngươi nói chữ Quân nào?”
Nữ tử ấy lại tươi cười rạng rỡ, giữa hàng mày mắt toát lên vẻ đẹp kiêu ngạo, có phần khác biệt với mỹ nhân áo xanh, tóc búi như mây, đôi mắt đẹp lạnh nhạt trong Tình Quang Lâu ngày trước, người thường lười biếng tựa bên cửa sổ, ném mấy đồng tiền xuống cho nàng. Tuy cùng một gương mặt, nhưng thần thái của hai người dường như chẳng giống nhau cho lắm.
“Vô ba chân cổ tỉnh, hữu tiết thị thu quân.”
Thích Thốn Tâm vẫn nhớ, đây là câu thơ Lục Quân thường cầm quạt tròn vẽ hoa chim, ngồi bên cửa sổ ngâm nga khe khẽ.
Khi ấy nàng vẫn chưa hiểu ý nghĩa câu thơ, nhưng giờ đây ít nhất cũng biết chữ “Quân” nghĩa là trúc, mà vỏ trúc bền chắc, tượng trưng cho khí tiết thanh cao.
Trong Tình Quang Lâu, điều ấy lại giống như một lời châm biếm.
Sau khi Nhan nương qua đời, Lục Quân trong Tình Quang Lâu được xóa bỏ thân phận tiện tịch, lấy lại tự do, liền dùng lại chữ “Quân” trước kia trong tên mình. Vào buổi hoàng hôn nàng ấy rời khỏi Đông Lăng, Thích Thốn Tâm vẫn nhớ bóng lưng ấy.
Nàng nhớ dáng vẻ nàng ấy đã không còn vướng bụi nhơ.
“Vậy thì đúng rồi.”
Nữ tử mỉm cười với nàng: “Nàng ấy là muội muội song sinh của ta.”
“Muội muội song sinh?”
Thích Thốn Tâm kinh ngạc quan sát nữ tử trước mắt. Chẳng trách nàng luôn cảm thấy dù cùng một gương mặt, thần thái giữa hàng mày mắt lại khác xa nhau đến vậy.
“Ta và Lục Quân thất lạc nhau từ nhỏ. Ta bị người ta bán đến Tây Vực, sau đó nhiều năm không thể gặp lại muội ấy. Năm xưa ta nhất quyết khai thông con đường buôn bán từ Tây Vực đến Trung Nguyên, cũng là để tìm muội muội.”
“Đợi đến khi ta cuối cùng tìm được chút manh mối, đi tới Đông Lăng thì không ngờ Tình Quang Lâu đã không còn, muội ấy cũng chẳng biết tung tích. Lần này ta đến Nguyệt Đồng sớm hơn thường lệ, chính là muốn tìm cơ hội gặp thái tử phi một lần. Ta nghe nói người cuối cùng muội ấy gặp trước khi rời đi chính là người.”
Khô Hạ vô cùng lễ độ. Đợi Thích Thốn Tâm bước đến ngồi xuống, nàng ấy liền đưa tay rót rượu cho nàng.
“Đúng là ta.”
Thích Thốn Tâm gật đầu: “Nhưng khi Lục Quân tỷ tỷ rời đi, tỷ ấy không nói cho ta biết mình định đi đâu.”
“Thái tử phi đã nhớ kỹ lại chưa?”
Khô Hạ hỏi.
“Ừ.” Thích Thốn Tâm đáp.
Nghe vậy, có lẽ Khô Hạ hơi thất vọng, đôi mắt nửa rủ xuống. Một lát sau, trên mặt nàng ấy lại xuất hiện nụ cười: “Dù thế nào, ta đã tặng một viên Đông Nhung châu để giúp thái tử phi giải vây, Trình hương sứ của Địch Thần Hương cũng trả cho ta khoản thù lao hậu hĩnh.”
“Nhưng mà…”
Thích Thốn Tâm nghĩ một lát rồi nói: “Ta cảm thấy tỷ ấy nhất định sẽ trở về Nam Lê.”
Khi còn ở Tình Quang Lâu, có một lần Thích Thốn Tâm giặt y phục trong hậu viện. Ngoảnh đầu lại, nàng trông thấy qua ô cửa sổ trên lầu, Lục Quân mặc một bộ váy áo của người Nam Lê, đứng bên gương đồng ngắm nghía bản thân thật kỹ. Điệu hát khe khẽ trong miệng tỷ ấy cũng là một khúc dân ca Nam Lê.
Thích Thốn Tâm từng khao khát trở về Lễ Dương thuộc Nam Lê đến nhường ấy, cho nên nàng cảm thấy mình sẽ không thể nhận nhầm tấm lòng muốn trở về quê hương của Lục Quân.
“Có lẽ tỷ ấy sẽ trở về Thanh Khê.”
Thích Thốn Tâm nhớ đến điệu hát mang giọng Ngô mềm mại ngọt ngào ấy.
Hai chữ “Thanh Khê” lọt vào tai khiến động tác nâng chén rượu của Khô Hạ khựng lại. Nàng ấy ngẩng mắt: “Thanh Khê quả thật là quê hương của ta và muội muội. Trước đây ta đã sai người đến tìm nhưng không có tin tức gì. Song hôm nay nghe thái tử phi nói vậy, ta cảm thấy có lẽ mình nên đến Thanh Khê thêm một lần nữa.”
Thích Thốn Tâm còn định nói gì đó thì Tử Như đột nhiên bước vào, đưa món đồ trong tay đến trước mặt nàng: “Cô nương, vừa rồi có một đứa trẻ đến đưa đồ cho người. Nô tỳ đã kiểm tra, thứ này không có độc, nhưng mảnh giấy bên trong lại rất kỳ lạ.”
Nghe vậy, ánh mắt Thích Thốn Tâm rơi xuống gói giấy dầu Tử Như đưa tới.
Lớp giấy dầu đã được mở hé, bên trong là một chiếc bánh nướng.
Vừa trông thấy mảnh giấy nhăn nhúm bên trong, tim nàng chợt thót lên, vội hỏi Tử Như: “Mảnh giấy này ban đầu có phải được gấp thành hình con ếch không?”
Tử Như đáp: “Đúng vậy.”
Thích Thốn Tâm đứng dậy, nhận lấy mảnh giấy xem thử. Bên trên là nét chữ xiêu xiêu vẹo vẹo:
“Sinh thần vui vẻ.”
“Nhất định là Tiểu Cửu.” Nàng nâng mảnh giấy trong tay, nói.
Khi còn ở Đông Lăng, chỉ có Tiểu Cửu mới mua một chiếc bánh nướng nhân sữa ba ngày trước sinh thần nàng, nhét một mảnh giấy gấp hình con ếch vào gói giấy dầu rồi để lại một lời nhắn.
Nhưng sao Tiểu Cửu lại đến Nam Lê?
Thích Thốn Tâm vừa định bảo Tử Như đi mời đứa trẻ đưa đồ kia đến, nhưng vô tình trông thấy mặt sau nếp gấp của mảnh giấy còn có dấu chữ. Nàng lật ra xem:
—— “Thốn Tâm, cứu ta.”