Có lẽ trong giấc mơ của nàng đang có một trận mưa xối xả, nếu không, hơi thở nàng đã chẳng rối loạn đến vậy, hàng mày cũng không cần nhíu chặt như thế.
Giữa đêm khuya tĩnh mịch, ánh nến trong trụ đèn lồng chập chờn. Ánh sáng mờ tối soi lên gương mặt say ngủ của Thích Thốn Tâm. Nàng vô thức nắm chặt chăn, dường như rất khó thoát khỏi cơn ác mộng.
Thiếu niên quấn chăn ngồi ở phía trong giường. Con mèo đen nhỏ nằm trên vai hắn phát ra tiếng rừ rừ, định dùng đầu cọ vào cổ hắn, nhưng lại bị hắn lặng lẽ ngăn lại.
Hắn im lặng nhìn gương mặt nàng một lúc, đôi mắt xinh đẹp khẽ rủ xuống, ánh nhìn chợt dừng trên cổ nàng.
Làn da trắng nõn càng khiến mảng bầm tím ấy trở nên nổi bật.
Nhất thời, hắn nhớ đến ban ngày, khi nàng cải trang thành Khô Hạ đến Ngọc Hiền Lâu, nàng vẫn không quên kéo cao cổ lông trên áo choàng để che đi dấu vết bắt mắt này.
Lúc này, đôi mắt hắn lạnh nhạt, trên mặt cũng không có biểu cảm gì khác. Mái tóc dài đen nhánh xõa trên vai, bóng hắn in lên một ô cửa sổ, đường nét thanh mảnh nhàn nhạt, không hề nhúc nhích.
Đột nhiên, hắn lấy từ chiếc hộp bên gối ra một bình ngọc nhỏ xinh, dùng hai ngón tay mở nút bình, lấy một thanh tre nhỏ múc một ít thuốc mỡ màu xanh nhạt.
Có lẽ hắn nhớ đến một đêm chưa quá xa xôi, trong khoảng sân nhỏ ở Đông Lăng, nàng cũng từng dùng một thanh tre nhỏ như vậy lấy thuốc mỡ bôi lên vết muỗi đốt trên cổ hắn. Hàng mi dài của thiếu niên khẽ động. Hắn nhìn chằm chằm bình ngọc một lúc, đôi mắt bỗng cong lên đôi chút.
Nhưng thanh tre dính thuốc mỡ vừa chạm vào mảng bầm tím trên cổ, cô nương đang chìm trong giấc ngủ đã đột ngột mở bừng mắt. Ngay khoảnh khắc nhìn rõ gương mặt hắn, cảm giác ngạt thở cận kề cái chết khi bị bóp cổ dường như lại ập đến. Cơ thể nàng phản ứng nhanh hơn cả đầu óc, nàng co người lùi về sau hai lần, bất ngờ ngã xuống giường.
Trong nội điện lặng ngắt như tờ.
Khi tay chân chạm vào nền gạch lạnh buốt, Thích Thốn Tâm lập tức tỉnh táo hơn rất nhiều. Nàng thở gấp khe khẽ, rồi đột nhiên ngẩng phắt đầu lên.
Thiếu niên trên giường tóc đen áo trắng, đôi đồng tử đen nhánh lặng lẽ nhìn nàng. Một tay hắn cầm bình ngọc, tay kia cầm một thanh tre nhỏ.
Lúc này nàng mới chậm chạp đưa tay sờ cổ mình, hóa ra cảm giác lành lạnh ấy là thuốc mỡ.
“Miểu Miểu…”
Nàng hé môi, nhưng chỉ gọi được tên hắn.
Vẻ mặt thiếu niên vẫn thản nhiên. Hắn chỉ rủ mắt, thong thả đậy nút bình rồi đặt vào hộp gỗ, sau đó ngồi trên giường đưa tay về phía nàng.
“Lên đây.”
Bàn tay với những khớp xương rõ ràng ấy ở ngay trước mắt nàng. Nàng nhìn một lúc, sau đó ngoan ngoãn nắm lấy tay hắn, trở lại giường.
Ngọn nến leo lét sắp tắt, Thích Thốn Tâm nghiêng đầu nhìn gương mặt nghiêng của hắn.
“Miểu Miểu, ta chỉ nằm mơ thôi.”
Nàng giải thích.
Nhưng thiếu niên đã nhắm mắt, dường như chìm vào giấc ngủ, hơi thở nhẹ nhàng, không hề nhúc nhích. Nàng đợi một lúc, cuối cùng mím môi, xoay người đi.
“Là ác mộng sao?”
Nhưng giọng nói trong trẻo lạnh lùng của hắn bỗng vang lên từ phía sau.
Hắn không hỏi nàng đã mơ thấy điều gì, mà chỉ hỏi đối với nàng, rốt cuộc đó có phải là một cơn ác mộng hay không.
Nghe vậy, Thích Thốn Tâm theo bản năng ngoảnh đầu nhìn hắn, nhưng thấy hắn vẫn nhắm mắt.
“Không phải ác mộng.”
Nàng đáp chắc như đinh đóng cột.
Nhưng hắn không nói gì nữa. Đúng lúc ấy, ngọn nến tắt hẳn, nội điện chìm vào bóng tối đen kịt. Nàng không còn nhìn rõ mặt hắn, cũng chẳng thể phân biệt được vẻ mặt hắn lúc này.
Đôi mắt không nhìn rõ hắn, nhưng đôi tai nàng dường như lại càng nhạy bén hơn trong bóng tối.
Nàng nghe thấy hình như hắn khẽ cười một tiếng.
Tiếng cười rất nhẹ, rất khẽ, chẳng rõ mang ý nghĩa gì.
Nửa đêm về sáng, Thích Thốn Tâm khó lòng ngủ yên trở lại. Đầu óc nàng rối bời, chẳng biết đến lúc nào mới mơ màng thiếp đi. Nhưng rốt cuộc nàng cũng không ngủ được bao lâu thì ngoài điện đã vang lên giọng Liễu Nhứ.
Tạ Miểu phải lên triều, còn nàng phải đến Cửu Trùng Lâu.
“Hôm nay sao con có vẻ nặng lòng thế?”
Chu Tĩnh Phong vừa đặt một quân cờ xuống bàn, lại ngẩng mắt nhìn tiểu cô nương đối diện.
“Tiên sinh…”
Thích Thốn Tâm cầm quân cờ, cúi đầu, ủ rũ nói: “Hình như phu quân con đang giận con.”
Sáng nay, khi hai người ngồi ăn sáng cùng nhau, hắn cũng không nói gì nữa.
“Phu thê trẻ cãi nhau à?”
Nghe vậy, Chu Tĩnh Phong lập tức có hứng thú, đặt chén trà xuống rồi hỏi: “Mau kể ta nghe xem, có chuyện gì?”
Đương nhiên Thích Thốn Tâm không thể kể cho Chu Tĩnh Phong nghe chuyện xảy ra khi Tạ Miểu tỉnh dậy khỏi cơn ác mộng đêm ấy. Nàng do dự một lát, chỉ nói: “Hình như chàng cảm thấy con đang sợ chàng.”
Chu Tĩnh Phong mỉm cười nhìn nàng, giọng nói mang vài phần hàm ý sâu xa: “Chẳng lẽ con không sợ sao?”
“Con…”
Hai chữ “không sợ” vừa định bật ra khỏi miệng Thích Thốn Tâm đã bị Chu Tĩnh Phong phất tay ngắt lời: “Thốn Tâm à, hãy lắng nghe lòng mình nhiều hơn. Chỉ có trái tim con mới nắm giữ những suy nghĩ chân thật nhất của con.”
Thích Thốn Tâm mím chặt môi, không nói lời nào.
“Năm xưa, khi Đại Lê còn hùng mạnh, người Y Hách chưa tiến vào Trung Nguyên, đám man di ấy nhiều lần xâm phạm nhưng lần nào cũng chịu thất bại. Chúng đã phải nuốt những cục tức như vậy, sau khi tiến vào Trung Nguyên lập nên Bắc Ngụy, nhất định sẽ trút giận lên người Hán.”
Chu Tĩnh Phong nghịch những quân cờ trong hộp: “Thái tử không phải quý tộc lớn lên trong nhung lụa ở Nam Lê, mà là một quân cờ bị Nam Lê vứt bỏ, đưa đến Bắc Ngụy đúng lúc người Bắc Ngụy đang muốn hả hê rửa nhục. Không cần nghĩ cũng biết, đám man di ấy nhất định đã dùng đủ thứ thủ đoạn phi nhân tính để chà đạp tôn nghiêm của hắn, hắn cũng nhất định đã phải chịu đủ mọi giày vò.”
“Hắn có thể sống sót trở về Nam Lê, lại còn bước lên ngôi vị thái tử, đủ thấy mưu trí sâu xa đến mức nào.” Chu Tĩnh Phong ngẩng mắt. “Người như hắn có ý chí vô cùng kiên định, nhưng có lẽ còn cố chấp, cực đoan hơn người bình thường.”
“Tiên sinh cảm thấy chàng không tốt sao?”
Thích Thốn Tâm lặng lẽ nghe, một lúc sau mới ngẩng đầu.
Chu Tĩnh Phong lắc đầu, cười nói: “Ta đâu có nói hắn không tốt. Thái tử ưu tú đến vậy, chẳng giống hậu duệ do Tạ gia sinh ra chút nào.”
Kể từ năm xưa, khi dùng một nhát kiếm cắt đứt ân tình quân thần trước mặt hoàng đế Đức Tông, trong lòng Chu Tĩnh Phong, hoàng thất họ Tạ của Nam Lê đã là vầng mặt trời sắp lặn. Đừng nói đến chuyện thu hồi lãnh thổ đã mất, ngay cả giữ được nửa giang sơn cuối cùng này cũng khó càng thêm khó.
Nhưng điều Chu Tĩnh Phong không thể không thừa nhận là năm xưa, khi ông ra sức phản đối mà cuối cùng vẫn không ngăn nổi hoàng đế Đức Tông đưa con tin Tinh Nguy quận vương đến Bắc Ngụy, ông đã chẳng hề nghĩ Tinh Nguy quận vương có thể sống sót trở về từ Bắc Ngụy.
Vậy mà thiếu niên này không những trở về, còn bộc lộ tài năng sắc bén lạnh lùng nhất của mình.
“Chỉ là Thốn Tâm, tâm tư hắn sâu kín, còn tâm tư con đơn giản. Những lời hắn nói, những việc hắn làm, khi nào là thật lòng, khi nào là giả ý trêu đùa, e rằng con căn bản rất khó phân biệt. Hắn luôn phải đoán suy nghĩ của con, con cũng luôn phải đoán suy nghĩ của hắn.” Chu Tĩnh Phong nói rồi thở dài, giọng đầy hàm ý. “Giữa hai người các con, cho dù giờ đây không còn cách biệt thân phận, nhưng vẫn còn một chặng núi sông khác cần vượt qua.”
Đến lúc hoàng hôn, Thích Thốn Tâm còn chưa xuống lầu đã nghe Tử Ý từ bên dưới lên bẩm báo: “Cô nương, Liễu Nhứ cô cô nói thái tử điện hạ đã xuất cung được một lúc lâu rồi.”
“Cái gì?” Thích Thốn Tâm lập tức đứng bật dậy, sau đó lại hỏi: “Liễu Nhứ có truyền lời gì của chàng cho ta không?”
“Không có ạ.”
Tử Ý lắc đầu.
Chẳng cần nghĩ kỹ, Thích Thốn Tâm cũng biết Tạ Miểu xuất cung nhất định là vì chuyện Thải Hí viên. Nhưng lần này hắn lại nhất quyết đi một mình. Là vì hắn vẫn đang giận chuyện đêm qua, hay vì có việc gấp, không kịp đợi nàng?
Nhưng lúc này, không có thủ lệnh của thái tử, nàng căn bản không thể bước ra khỏi cửa cung dù chỉ một bước, càng không cần nói đến chuyện đi tìm hắn.
Từ ô cửa sổ tròn vành vạnh như vầng trăng, vài luồng gió mát thổi vào. Nàng ngẩng đầu nhìn vách núi xanh thẫm thấp thoáng phía sau rừng trúc xanh um tùm.
Kể từ khi Cửu Trùng Lâu mở cửa trở lại, cấm quân hoàng cung đều đã đổi vị trí canh phòng đến cửa Ngọc Côn. Bên ngoài cửa Ngọc Côn, sông Tử Viên cùng Cửu Trùng Lâu đều không có cấm quân bảo vệ, cũng chẳng có người canh giữ.
——
Mỗi nhà trong những con ngõ ở phố Tây đều có một khoảng sân cùng một tòa lầu gỗ. Lầu gỗ thường có hai tầng, mỗi tầng nối liền hai hành lang, bao quanh khoảng sân ở giữa.
“Viễn Chi nghĩa đệ, ta đã bảo đại ca ta có cách mà, đúng không?” Thanh niên mặc áo gấm màu chàm nói với thiếu niên áo trắng ngồi bên cạnh: “Tần Việt này là mối quan hệ mà ca ca ta phải khó khăn lắm mới tìm được. Hắn là một trong những người quản sự của sòng vui chơi dưới tầng ngầm Thải Hí viên. Tuy số tiền hắn đòi quả thật không ít, nhưng nhà chúng ta có tiền mà.”
“Không biết Sơn Lam nghĩa huynh đã tìm được Tần Việt này bằng cách nào?”
Đợi thị nữ dâng trà rời đi, Đan Ngọc mới hạ giọng hỏi.
Từ Sơn Tễ gãi đầu: “Cái này ta cũng không biết. Ca ca ta vẫn đang bị phụ thân mắng đấy. Huynh ấy bảo ta lén chuồn ra trước, dẫn ngươi và Thẩm tiểu công tử cùng đến tìm Tần Việt. Lát nữa huynh ấy sẽ tới, đến lúc đó ngươi có thể hỏi.”
Nghe vậy, Đan Ngọc liền nghiêng đầu, cẩn thận liếc nhìn Tạ Miểu ngồi bên cạnh. Hắn đang rủ mắt, thỉnh thoảng ho vài tiếng, dáng vẻ đúng là một người ốm yếu, biểu cảm khó đoán, cũng không nói lời nào.
Đại sảnh tầng hai hơi tối. Mấy ô cửa sổ đều đóng kín, chỉ có cửa ra vào đang mở mới để ánh sáng ban ngày lọt vào. Trong không khí thoang thoảng một thứ mùi ẩm mốc.
Tiếng bước chân dần đến gần. Đan Ngọc vừa nâng chén trà đã trông thấy một người đàn ông trung niên mặc áo bào dài màu vàng hổ phách bước qua ngưỡng cửa.
Hắn chính là người quản sự thứ tư của Thải Hí viên từng xuất hiện thoáng qua hôm ấy — Tần Việt.
“Từ thế tử chưa đến sao?”
Hắn vừa buông góc vạt áo đang xách trong tay xuống, đưa mắt nhìn sơ qua ba người ngồi trong phòng. Nhưng ánh mắt hắn lại dừng trên người Tạ Miểu lâu hơn một thoáng.
“Đại ca ta có việc nên đến muộn, lát nữa sẽ tới. Nhưng chuyện làm ăn này, ba người chúng ta cũng có thể bàn với ngươi.” Từ Sơn Tễ phất tay với tiểu đồng phía sau.
Tiểu đồng ấy lập tức bước lên, đưa một xấp ngân phiếu dày cộp đến trước mặt Tần Việt.
“Tần quản sự cứ đếm đi.” Từ Sơn Tễ hất cằm, ra dáng công tử nhà giàu.
“Nhị công tử Vĩnh Ninh hầu phủ đã ra tay thì sao có thể sai được?” Tần Việt chỉ nhìn một cái đã cười tủm tỉm cất xấp ngân phiếu vào túi ngầm trong tay áo. Khi hắn ngồi xuống, một thị nữ liền bước lên dâng một chén trà.
“Tần quản sự định khi nào đưa chúng ta đến Thải Hí viên?” Từ Sơn Tễ hỏi.
“Nhị công tử vội gì chứ? Những trò vui ở tầng ngầm Thải Hí viên chỉ có vào ban đêm. Giờ trời còn chưa tối, hơn nữa Từ thế tử cũng chưa đến.” Tần Việt cười tươi rói. Hắn nhấp một ngụm trà, lại vuốt bộ ria mép hình chữ bát. “Theo lý mà nói, người có thân phận như nhị công tử, sao lại lo không tìm được một người quen dẫn ngài và đại ca xuống dưới một cách thuận lợi chứ?”
“Xem ra có người ta quen đã từng xuống đó.” Từ Sơn Tễ nghe lời hắn liền hiểu ra, sau đó có phần bất bình. “Hay lắm! Bình thường đám người kia suốt ngày xưng huynh gọi đệ với lão tử, lão tử mời bọn chúng ăn thịt uống rượu, vậy mà khi thấy thứ mới lạ, bọn chúng lại chẳng thèm nói với ta một tiếng?”
“Nhị công tử cẩn thận lời nói, ta có nói gì đâu.” Tần Việt cười xua tay. Khi bưng chén trà lên uống, đôi mắt hắn lại ra vẻ vô tình lần lượt lướt qua những chén trà bên tay mấy người.
Từ Sơn Lam và Đan Ngọc hoàn toàn không nhận thấy điều gì khác thường, vừa bưng chén trà định đưa lên miệng thì nghe một tiếng vỡ giòn tan. Trà nóng đổ đầy mặt đất, chén trà vỡ thành những mảnh sứ lớn nhỏ khác nhau.
Nhất thời, ánh mắt tất cả mọi người trong đại sảnh đều đổ dồn về phía thiếu niên mặc áo gấm cổ tròn màu trắng ngà có hoa văn chìm.
Nụ cười trên mặt Tần Việt cứng đờ.
“Xin lỗi, tay ta không có sức.”
Nhưng thiếu niên chỉ khẽ mỉm cười, vẻ mặt bình thản như không.
Đan Ngọc lại nhạy bén nhận ra có điều bất thường từ hành động này của Tạ Miểu. Hắn lập tức cúi mắt nhìn chén trà trong tay mình. Vừa đặt nó sang một bên, tay hắn đã bắt đầu chậm rãi đưa ra sau, lần tìm thanh chủy thủ giắt bên eo.
Mấy thanh niên mặc áo vải thô đứng sau Tần Việt lập tức tiến lên, rút những thanh đao giấu dưới bàn. Ngoài cửa lầu cũng vang lên không ít tiếng bước chân hỗn loạn.
“Tần quản sự, ngươi có ý gì?”
Từ Sơn Tễ lập tức đứng bật dậy.
“Nhị công tử.” Tần Việt thổi chén trà nóng, nhấp một ngụm. “Ta nhớ điều ta đã thỏa thuận với Từ thế tử là hắn bỏ tiền mua cơ hội cho bốn người xuống tầng ngầm Thải Hí viên. Nhưng người thứ tư đâu? Ý ta là Khô Hạ cô nương.”
“Khô Hạ cô nương đâu có rảnh rỗi như chúng ta suốt ngày?”
Dù sao Từ Sơn Tễ cũng là nhị công tử Vĩnh Ninh hầu phủ. Huống hồ tuy là thứ tử, hắn lại có quan hệ vô cùng tốt với thế tử Từ Sơn Lam, xung quanh toàn những người nịnh nọt lấy lòng. Hắn đã bao giờ gặp cảnh tượng như thế này?
“Nếu Tần quản sự không muốn bàn vụ làm ăn này nữa thì trả lại ngân phiếu cho ta. Trò hay ho gì chứ, lão tử không xem nữa!” Từ Sơn Tễ vừa mắng vừa cất bước định ra ngoài, nhưng đám người mặt mày hung ác đứng chật kín hành lang bên ngoài đã khiến hắn sợ đến mức lập tức đứng khựng lại.
Hắn ngoảnh đầu, liền thấy Tần Việt đứng dậy, mỉm cười với mình: “Nhị công tử đến đây thì dễ, muốn đi lại chẳng dễ đâu. Vụ làm ăn này đương nhiên vẫn có thể thực hiện, chỉ là ta còn muốn một món đồ trong tay Khô Hạ cô nương.”
“Ngươi nghĩ cho kỹ đi, ta là nhị công tử Vĩnh Ninh hầu phủ, ca ca ta là thế tử hầu phủ, huynh ấy biết ta đang ở đây đấy!” Từ Sơn Tễ cố gắng giữ bình tĩnh.
“Vĩnh Ninh hầu Từ Thiên Cát nắm trong tay ba vạn quân thủ thành Nguyệt Đồng, nếu là người khác, nhất định không dám đắc tội.” Nụ cười của Tần Việt càng thêm quái dị. “Nhưng ta lại là kẻ chẳng cần mạng sống. Giờ đây ta chỉ còn một đứa con gái sắp chết. Nếu không lấy được thuốc quý Tây Vực trong tay Khô Hạ cô nương để chữa bệnh cho nó, vậy ta dụ thế tử và nhị công tử vào bẫy còn có ý nghĩa gì?”
“Nhị công tử, ngài không nên mong đại ca mình đến, mà nên mong Khô Hạ cô nương đến.” Tần Việt sờ thành chén trà, ánh mắt dừng trên người Tạ Miểu. “Nếu khi chén trà này nguội, người đến không phải Khô Hạ mà là Từ thế tử, vậy chư vị đừng hòng bước ra khỏi cánh cửa này.”
Trớ trêu thay, Từ Sơn Lam và Từ Sơn Tễ đều không thích mang thị vệ theo bên người. Hai huynh đệ bọn họ đã quen nghênh ngang trong thành Nguyệt Đồng, cũng chẳng mấy ai dám đắc tội với họ, vì thế mới tạo cho Tần Việt một cơ hội tốt đến vậy.
“Sao ngươi biết Khô Hạ nhất định sẽ đến?”
Tạ Miểu lại thong thả hỏi.
“Chẳng lẽ nàng ta sẽ không đến?”
Đáy mắt Tần Việt đầy vẻ âm hiểm, dường như vô cùng chắc chắn.
Một hàng song sắt từ trên trần nhà đột nhiên rơi mạnh xuống đất, nhốt cả ba người bên trong. Lúc này Từ Sơn Tễ không thể giữ bình tĩnh được nữa, cùng mấy tiểu đồng đi theo liên tục lẩm bẩm: “Xong rồi, xong rồi, xong rồi.”
Còn Đan Ngọc thì ngay khi hàng song sắt rơi xuống, sắc mặt đã thay đổi. Hắn không cần nghĩ ngợi, lập tức nhìn về phía Tạ Miểu.
Quả nhiên,
Trên mặt thiếu niên lúc này đã chẳng còn chút ý cười nào. Hắn hờ hững liếc hàng song sắt, đôi đồng tử đen nhánh âm u lạnh lẽo, dường như chẳng một tia sáng nào lọt vào được.
Ngay cả Từ Sơn Tễ dường như cũng nhận ra điều gì đó. Hắn nhìn vị “Thẩm tiểu công tử” này, cảm thấy sống lưng càng thêm lạnh buốt.
Những đốt ngón tay hơi tái nhợt khẽ cong lại. Đầu ngón tay thiếu niên nhẹ nhàng vuốt dải tua rua bạch ngọc bên eo. Ánh sáng tràn vào từ cửa lầu không mấy rực rỡ, soi lên gương mặt nghiêng của hắn, khiến hàng mi dài đổ xuống dưới mí mắt một vùng bóng nhạt.
“Thẩm… Thẩm tiểu công tử.”
Từ Sơn Tễ lấy hết can đảm, lắp bắp mở miệng.
Thiếu niên khẽ nâng hàng mi, đôi mắt trong veo lạnh nhạt nhìn chằm chằm hắn.
Từ Sơn Tễ đánh bạo chạy đến trước mặt hắn, cẩn thận liếc Tần Việt đứng bên ngoài, sau đó ghé sát, nhỏ giọng nói: “Hôm qua khi uống rượu, ta đã trông thấy rồi. Khô Hạ cô nương cứ nhìn ngươi mãi. Ta đoán nàng ấy nhất định có ý với ngươi. Ngươi xem, hay chúng ta làm thế này nhé? Ngươi cứ để người của Tần Việt mang một tờ giấy nhắn đến mời Khô Hạ cô nương tới đây. Nàng ấy nhất định sẽ đến cứu ngươi!”
Có lẽ thấy thiếu niên không có phản ứng gì, Từ Sơn Tễ liền đưa tay vỗ nhẹ vai hắn, hết lòng khuyên nhủ bằng giọng nhỏ nhẹ: “Thẩm tiểu công tử, Khô Hạ cô nương tuy có phần mạnh mẽ, nhưng ngươi còn trẻ, chỉ là chưa từng biết mùi vị được nữ nhân nuôi mà thôi. Một khi đã nếm thử, nhất định ngươi sẽ thích đến mức không dứt ra được.”
“Nghe ta khuyên một câu, cơm mềm thật ra cũng ngon lắm đấy.”