Hôm nay không cần sang Cửu Trùng Lâu bên kia sông Tử Viên, vốn dĩ Thích Thốn Tâm có thể ngủ một giấc đến khi trời sáng hẳn. Nhưng khi những tiếng sột soạt lúc có lúc không vang lên bên cạnh, nàng vẫn ép mình mở mắt.
Tạ Miểu vừa đứng dậy xuống giường, lại đột nhiên khựng lại. Hắn ngoảnh đầu, trông thấy tiểu cô nương vẫn còn ngái ngủ đang cuộn mình trong chăn, dường như đầu óc vẫn chưa tỉnh táo, nhưng bàn tay nàng lại nắm chính xác lấy tay áo hắn.
“Hôm nay ta không cần đi học, chàng cũng không cần lên triều.”
Nàng nhắc nhở hắn.
“Ừ.” Hắn ngồi xuống mép giường, khẽ gật đầu.
Có lẽ thấy nàng quấn chăn kín mít, chỉ để lộ mỗi cái đầu, đáng yêu đến không chịu nổi, hắn không nhịn được mà mím môi cười, đưa tay véo nhẹ má nàng.
Thích Thốn Tâm nắm lấy cổ tay hắn: “Vậy chàng định đi đâu?”
Trông nàng vô cùng cảnh giác, đến cả hơi ấm trong chăn cũng chẳng còn lưu luyến. Nàng ngồi dậy đẩy cửa sổ ra, gió xuân se lạnh ập vào mặt, thoáng chốc thổi bay cơn buồn ngủ, cũng khiến nàng rùng mình co người lại.
Nàng vẫn nắm chặt cổ tay Tạ Miểu. Hắn cũng không dùng sức giằng ra, chỉ tháo thanh Câu Sương bên eo xuống. Lưỡi kiếm bật ra khỏi chuôi bạch ngọc đánh “soạt” một tiếng. Mũi kiếm khẽ hất, liền móc được chiếc áo choàng lớn của hắn đang vắt trên bình phong tới, sau đó hắn khoác chiếc áo choàng ấy lên người nàng.
Thích Thốn Tâm còn chưa kịp nói gì đã bị hắn bế ngang lên.
Nàng đành vòng tay ôm cổ hắn. Thấy hắn vén rèm châu định đi ra ngoài, nàng vội hỏi: “Đi đâu vậy, Miểu Miểu?”
“Đi tắm.”
Khóe môi hắn cong lên.
“…?”
Ngay khoảnh khắc cửa điện được người bên ngoài mở ra, sắc trời vẫn còn tối mờ cùng làn sương lạnh buổi sớm ùa vào trong điện. Gương mặt nàng đỏ bừng lên với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Hắn lại lừa người rồi.
Mãi đến khi được hắn đặt ngồi xuống chiếc ghế ngoài hành lang, Thích Thốn Tâm mới nhớ ra trước kia vào những ngày không phải lên triều, hắn cũng thường dậy sớm luyện kiếm.
Hắn chẳng nói lời nào, đặt nàng xuống xong liền cầm Câu Sương bước xuống bậc thềm.
Khi luyện kiếm, hắn xưa nay không vận dụng nội lực, mũi kiếm chỉ đến đâu cũng chẳng có khí thế khiến cây cỏ gãy đổ. Hắn chỉ liên tục biến đổi những kiếm chiêu đã ghi nhớ nằm lòng qua đôi tay, nhưng như vậy cũng đủ khiến người ta hoa cả mắt.
Chiêu thức của hắn gọn gàng dứt khoát, vạt áo tung bay, thân hình nhẹ nhàng thoắt ẩn thoắt hiện. Thanh kiếm trong tay một khi chuyển động nhanh liền tựa bóng ảo, khiến người ta khó lòng nhìn rõ.
Thích Thốn Tâm ngồi ngoài hành lang uống trà Liễu Nhứ nấu, một tay chống lên lan can, nhìn thiếu niên trong sân.
Tiếng kiếm ngân khi lưỡi kiếm xé gió, rung động trong không trung vừa mềm mại vừa êm tai. Nàng dứt khoát đặt chén trà xuống, hai tay nâng má, nằm bò trên lan can ngắm nhìn.
Khi trời sáng hẳn, Tạ Miểu đã tắm rửa xong từ phòng tắm trở về, ngồi cùng Thích Thốn Tâm dùng bữa sáng. Đúng lúc ấy, Từ Doãn Gia vội vã chạy đến, đứng ngoài điện hành lễ: “Điện hạ, thái tử phi.”
“Chuyện gì?”
Tạ Miểu thong thả uống cháo, chẳng buồn ngẩng mắt.
“Đan Ngọc sai người truyền tin, nói rằng hắn đã hẹn mấy công tử ăn chơi kia hôm nay gặp nhau tại Ngọc Hiền Lâu.” Từ Doãn Gia cúi đầu bẩm báo.
“Hôm nay phải xuất cung sao?” Thích Thốn Tâm đang ăn bánh trôi nhỏ, nghe vậy liền ngẩng đầu.
“Trong số những người Đan Ngọc kết giao có thế tử Vĩnh Ninh hầu phủ Từ Sơn Lam và thứ tử Từ Sơn Tễ.” Những ngón tay Tạ Miểu hơi buông lỏng, chiếc thìa chạm vào thành bát phát ra tiếng vang rõ ràng. “Nương tử, Vĩnh Ninh hầu giàu có lắm đấy.”
Vĩnh Ninh hầu.
Vừa nghe ba chữ ấy, theo bản năng Thích Thốn Tâm liền nhớ đến người đàn ông trung niên từng hỏi nàng Cửu Trùng Lâu rốt cuộc có gì khác biệt trong bữa cung yến ngày nhị hoàng tử đại hôn.
“Ngay cả thế tử Vĩnh Ninh hầu phủ cũng không vào được, nơi này quả thật càng lúc càng kỳ lạ.” Thích Thốn Tâm càng cảm thấy bên dưới màn sương bí ẩn bao phủ tầng ngầm Thải Hí viên nhất định đang che giấu một âm mưu lớn hơn.
“Nếu thật sự đợi đến khi bọn họ tìm được cách vào trong rồi chúng ta mới xuất hiện trước mặt, e rằng bọn họ cũng chẳng chịu dẫn chúng ta theo. Cho nên chúng ta cần chuẩn bị từ trước.” Tạ Miểu khẽ mỉm cười với nàng. “Nhân cơ hội lần này đi kết giao với bọn họ.”
“Tất cả những người bước vào tầng ngầm Thải Hí viên đều phải bị kiểm tra thân phận. Bên Địch Thần Hương đã tìm cho điện hạ một thân phận thích hợp. Thị lang bộ Công Thẩm Tiềm Chi trong triều thuở trẻ là học trò của Bùi thái phó. Bao năm qua, tuy ngoài mặt ông ấy và Bùi thái phó đã không còn qua lại vì bất đồng chính kiến, nhưng thực tế ông ấy vẫn một lòng hướng về thái phó, hiện giờ đương nhiên cũng hướng về điện hạ… Điện hạ hoàn toàn có thể mượn thân phận Thẩm Sùng để hành động. Thẩm Sùng mắc chứng tiên thiên bất túc từ khi sinh ra, vì vậy rất ít khi xuất hiện ở thành Nguyệt Đồng, chẳng mấy ai biết dung mạo của hắn.”
Từ Doãn Gia ngừng một lát rồi nói tiếp: “Nhưng chỉ có một điều, Thẩm Sùng hiện giờ vẫn chưa cưới vợ. Nếu lần này thái tử phi đi cùng điện hạ, vậy nên dùng thân phận gì?”
“Tỳ nữ.”
Thích Thốn Tâm buột miệng đáp.
“Nếu chỉ đến Ngọc Hiền Lâu dự hẹn, thân phận ấy cũng được. Nhưng nếu muốn vào tầng ngầm Thải Hí viên thì e rằng không ổn.” Từ Doãn Gia nói.
Cho dù là khách quen, tầng ngầm Thải Hí viên cũng không cho phép bọn họ dẫn theo nô bộc.
“Nếu đã vậy, chi bằng nương tử…”
“Không còn cách nào khác sao?”
Tạ Miểu vừa khẽ cong môi, nói được nửa câu đã bị nàng ngắt lời.
Nàng đang nhìn hắn bằng ánh mắt đầy mong đợi.
Hắn khựng lại. Nửa câu còn lại nghẹn nơi cổ họng, đột ngột dừng hẳn. Sau đó hắn nghiêng đầu nhìn Từ Doãn Gia.
Bất kể ở Nam Lê hay Bắc Ngụy, có một loại người được ngầm cho phép đi lại giữa hai miền Nam Bắc. Bọn họ thường là khách đến từ Tây Vực, có thể mang đến cho Nam Lê và Bắc Ngụy nền văn hóa ngoại lai khác với Trung Nguyên và các dân tộc du mục sinh sống phía bắc quan ngoại, những loại rau quả quý hiếm, rượu nho màu sắc rực rỡ đựng trong chén hổ phách. Ở một thế giới khác bị ngăn cách bởi sa mạc cát vàng, nơi ấy cũng có vẻ đẹp riêng, vừa thô mộc phóng khoáng vừa đậm phong tình dị vực.
“Khô Hạ là người Hán sinh ra ở Tây Vực. Nàng ấy quanh năm đeo khăn che mặt, cũng chẳng ai biết nàng ấy bao nhiêu tuổi, dung mạo thế nào. Thông thường, mỗi năm nàng ấy đến Nguyệt Đồng hai lần vào mùa đông và mùa hạ. Trên tuyến đường từ Tây Vực đến Trung Nguyên có rất nhiều thương đội qua lại, nhưng thương đội nhà nàng ấy không những lớn nhất mà còn đặc biệt nhất. Có lẽ vì bản thân vốn là người Hán, sau khi trở thành chủ thương đội, nàng ấy không còn làm ăn với Bắc Ngụy nữa.”
Từ Doãn Gia ngồi trên xe ngựa, cung kính kể lại những tin tức mình biết cho Thích Thốn Tâm nghe. Sau đó hắn lấy từ trong tay áo ra một xấp ngân phiếu dày cộp, đưa đến trước mặt nàng: “Khô Hạ tính tình hào sảng, tiêu tiền rộng rãi, cũng rất chú trọng phô trương thanh thế. Thái tử phi hãy cầm số ngân phiếu này, tốt nhất trong hôm nay tiêu hết toàn bộ.”
“…”
Thích Thốn Tâm nhận lấy xấp ngân phiếu. Nàng chỉ đếm sơ qua đã hít sâu một hơi lạnh, trong đầu không ngừng tính toán nếu đổi những tờ ngân phiếu này thành vàng bạc rồi chất thành đống, rốt cuộc sẽ nhiều đến mức nào.
Nàng cúi đầu mải mê đếm ngân phiếu, còn Tạ Miểu ngồi bên cạnh lại khá hứng thú đưa tay sờ mái tóc dài uốn xoăn của nàng.
“Chỗ này hơi bị cháy rồi…”
Thích Thốn Tâm tranh thủ rút một lọn tóc của mình khỏi những ngón tay thon dài của hắn, sau đó tiếp tục đếm tiền.
Khô Hạ có mái tóc xoăn, cho nên Thích Thốn Tâm bảo Tử Như dùng kẹp sắt nung nóng trong lửa để uốn tóc cho mình. Chỉ là Tử Như nung kẹp sắt nóng quá mức, khiến tóc nàng bị cháy mất một chút.
Sau khi xuất cung không lâu, Thích Thốn Tâm xuống khỏi xe ngựa của Tạ Miểu, đổi sang một cỗ xe vô cùng xa hoa lộng lẫy. Nàng ăn mặc theo kiểu Tây Vực, trên đầu đội mũ có rèm sa trắng mỏng, bên dưới lại che thêm một tấm khăn đỏ thẫm cùng màu với váy áo. Nàng không đeo khuyên tai, nhưng may nhờ mũ sa và mái tóc xoăn che khuất, cũng chẳng mấy ai chú ý đến chuyện d** tai nàng có đeo trang sức hay không.
Những món trang sức chuông vàng leng keng bên eo cũng khiến chiếc chuông trên cổ tay nàng không còn quá nổi bật. Một viên đá quý nhỏ xíu, tinh xảo trong suốt, khéo léo che đi nốt ruồi đỏ thắm trên sống mũi nàng.
Trên lầu Ngọc Hiền, một thanh niên áo xanh lam đang nằm bò bên cửa sổ trông thấy cỗ xe ngựa xa hoa tinh xảo ấy dừng phía dưới. Lại thấy một nữ tử áo đỏ ăn mặc kiểu người Tây Vực bước xuống xe, hắn liền vội vàng vỗ lưng người bên cạnh: “Ca, ca, ca! Người kia trông có vẻ thật sự là Khô Hạ đấy!”
Từ Sơn Lam đang quan sát thiếu niên áo trắng bên cạnh Đan Ngọc, đột nhiên bị Từ Sơn Tễ vỗ một cái. Hắn ho sặc sụa, suýt phun cả nước trà trong miệng ra. Hắn vội nuốt xuống rồi ngoảnh đầu: “Đâu?”
Nhưng khi hắn đứng dậy, thò đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ còn trông thấy cỗ xe ngựa ấy.
Khi được Tử Ý dìu lên tầng hai, Thích Thốn Tâm vừa ngẩng đầu đã nhìn thấy qua lớp sa trắng mỏng, thiếu niên áo trắng bên cạnh Đan Ngọc đang cầm một chiếc khăn gấm che miệng ho mấy tiếng. Trên chiếc khăn trắng tinh liền xuất hiện vết máu đỏ tươi.
“Ca! Thẩm tiểu công tử hộc máu rồi!” Một thanh niên chỉ chiếc khăn gấm dính máu giữa những ngón tay thon dài rõ khớp xương của thiếu niên, la lên om sòm.
Từ Sơn Lam vẫn còn đang nhìn xuống dưới. Nghe vậy, hắn lập tức ngoảnh đầu, quả nhiên trông thấy chiếc khăn nhuốm máu, cũng trợn tròn mắt: “Thẩm tiểu công tử, huynh không sao chứ?”
Đôi môi thiếu niên gần như không còn sắc máu khẽ cong lên. Hắn vô cùng ung dung ném chiếc khăn cho Từ Doãn Gia bên cạnh: “Để thế tử và nhị công tử chê cười rồi. Ta không có gì đáng ngại, quen rồi là được.”
Khi nói những lời ấy, giọng hắn cũng yếu ớt, thiếu sức lực.
Thích Thốn Tâm chỉ nhìn một cái đã không khỏi thầm cảm thán trong lòng, bản lĩnh lừa người của hắn quả thật quá giỏi, nếu không nàng cũng chẳng liên tục mắc lừa hắn.
“Khô Hạ cô nương!”
Đan Ngọc tinh mắt, vừa nghiêng đầu đã trông thấy Thích Thốn Tâm đang ăn mặc như người Tây Vực, liền cao giọng gọi.
Nhất thời, rất nhiều ánh mắt trên lầu đều dừng trên người nàng, bao gồm cả hai huynh đệ Từ gia.
Thích Thốn Tâm đành cắn răng bước tới. Vốn dĩ nàng định mở miệng, nhưng nhớ đến tính tình cao ngạo cổ quái của Khô Hạ theo lời Từ Doãn Gia, nàng lập tức ngậm miệng, cũng không ngồi lên chiếc ghế tròn trước bàn, chỉ đợi Tử Ý mang đến một chiếc ghế thái sư mới chịu ngồi xuống.
Hai huynh đệ Từ gia nhìn nhau, sau đó lại đánh giá Thích Thốn Tâm. Những món trang sức trên người nàng đều là châu ngọc đá quý thượng hạng, hoàn toàn giống lời đồn rằng nàng đặc biệt yêu thích vàng bạc châu báu. Bên dưới chiếc mũ rèm sa trắng mỏng, còn có thể thấp thoáng trông thấy viên hồng ngọc nhỏ nhắn tròn trịa buông xuống giữa trán từ chiếc đai trán hình bướm vàng.
“Khô Hạ cô nương?” Từ Sơn Lam thử gọi một tiếng.
Thích Thốn Tâm vẫn không nói gì, chỉ hơi hất cằm, đôi mắt phía sau lớp sa trắng nhìn về phía hắn.
“Ban đầu chúng ta còn tưởng nghĩa đệ Viễn Chi khoác lác, không ngờ đệ ấy thật sự quen biết Khô Hạ cô nương…” Từ Sơn Lam cười sảng khoái.
“Nghĩa đệ?”
Tạ Miểu đang bưng chén trà liền ngẩng mắt nhìn Đan Ngọc bên cạnh.
Thân phận hiện giờ của Đan Ngọc là Hạ Viễn Chi, thiếu gia một gia đình phất lên giàu có đột ngột, đến Nguyệt Đồng để mở mang tầm mắt, thưởng thức cảnh phồn hoa nơi hoàng đô.
“Đúng vậy. Viễn Chi chơi trò gì cũng giỏi, nhất là đá dế, đệ ấy chưa từng thua bao giờ. Những con dế được chúng ta nuôi, nào là tướng quân, nào là vương hầu, đều bị con dế đệ ấy bắt ngoài đường đánh chết sạch.” Từ Sơn Lam cười tươi rói. “Chúng ta rất hợp nhau, thế là dứt khoát kết nghĩa huynh đệ.”
“Hay Thẩm tiểu công tử cũng cùng kết nghĩa luôn đi?” Từ Sơn Tễ đột nhiên nảy ra ý tưởng. “Như vậy, nếu xếp theo tuổi tác, Viễn Chi là tam đệ, Thẩm tiểu công tử sẽ là tứ đệ!”
“Không được!” Đan Ngọc giật nảy mình, miệng nhanh hơn não.
Từ Sơn Tễ “ơ” một tiếng, vừa định hỏi hắn thì Từ Sơn Lam đã kéo tay áo hắn dưới bàn. Hắn ngoảnh đầu, liền thấy Từ Sơn Lam hơi nhíu mày.
“Đầu óc đệ đệ ta không được sáng suốt lắm, mong Thẩm tiểu công tử đừng chấp nhặt.” Từ Sơn Lam ngừng một lát, sau đó lại mỉm cười nói: “Chuyện kết nghĩa chẳng phải trò đùa. Hai huynh đệ chúng ta và Thẩm tiểu công tử vẫn chưa được xem là quen thân.”
“Uống với nhau một bữa rượu là được, uống xong sẽ thân ngay.”
Từ Sơn Tễ cầm bình rượu định rót cho Tạ Miểu, nhưng lại trơ mắt nhìn chén rượu trống vốn đặt trước mặt Tạ Miểu bị hắn đẩy sang một bên. Hắn ngẩng đầu, vừa hay trông thấy Tạ Miểu mang vẻ áy náy, khẽ nói: “Hiện giờ ta bệnh nặng khó qua khỏi, không tiện uống rượu.”
“Bệnh nặng khó qua khỏi?”
Từ Sơn Tễ ngẩn ra, nói hơi lắp bắp: “Nghiêm trọng đến vậy sao…”
“Vậy Khô Hạ cô nương…”
Hắn chuyển bình rượu về phía Thích Thốn Tâm bên cạnh. Nào ngờ những ngón tay trắng nõn thon dài của nàng cũng đẩy chiếc chén trống sang một bên, vừa hay chạm vào chén của Tạ Miểu, phát ra một tiếng vang trong trẻo.
Từ Sơn Tễ lại ngẩng đầu, có chút không nhìn rõ đôi mắt sau lớp sa trắng mỏng.
“Người ta đang đeo khăn che mặt, không tiện uống.” Từ Sơn Lam ấn vai hắn xuống, cười gượng hai tiếng.
Thế là cuối cùng, trên bàn chỉ có ba người uống rượu là hai huynh đệ Từ gia và Đan Ngọc. Tạ Miểu thỉnh thoảng nhấp một ngụm trà, phần lớn thời gian đều mang vẻ uể oải, tựa vào lưng ghế. Chỉ khi trò chuyện với bọn họ, hắn mới để lộ vài phần ý cười nhàn nhạt.
Thích Thốn Tâm rất ít khi lên tiếng. Nghe hai huynh đệ ấy kể những chuyện suốt ngày đuổi gà chọc chó, nàng lại nghe đến say sưa, mãi cho đến khi bọn họ uống say khướt.
“Thẩm tiểu công tử người ta bao năm nay chẳng mấy khi ra khỏi cửa, đâu thể giống chúng ta suốt ngày chạy đông chạy tây. Lần này huynh ấy muốn xem những trò dưới tầng ngầm Thải Hí viên, ngươi nói xem, đã là huynh đệ, chúng ta có thể không dẫn huynh ấy đi sao?”
Ban nãy Từ Sơn Lam còn luôn miệng nói mình chưa thân thiết với Tạ Miểu, vậy mà bây giờ câu nào cũng gọi huynh đệ. Hắn đưa tay vỗ ngực: “Ta, Từ Sơn Lam, là người trọng nghĩa khí nhất Nguyệt Đồng. Chuyện này ta nhất định có thể tìm được đường vào. Đến lúc ấy, bốn huynh đệ chúng ta cùng vào xem thử rốt cuộc những trò dưới lòng đất ấy có gì kỳ lạ!”
“Đúng không, nhị đệ?” Hắn nhìn Đan Ngọc ngồi đối diện, đã uống đến mức hơi mơ màng.
“Ca.”
Từ Sơn Tễ ợ một tiếng, chỉ vào mình: “Đệ mới là nhị đệ.”
“Trả tiền đi, nhị đệ.”
Từ Sơn Lam vỗ vai hắn.
“Ồ…”
Từ Sơn Tễ đưa tay sờ túi tiền bên eo, nhưng lại nghe “Khô Hạ” từ đầu đến giờ ngồi đó chẳng ăn chẳng uống đột nhiên đập bàn một cái, sau đó một giọng nói trong trẻo êm tai vang lên:
“Ta mời.”
Thích Thốn Tâm rút một tờ ngân phiếu từ dưới bàn ra, ngẩng đầu nhìn Tạ Miểu.
Hắn hờ hững liếc tờ ngân phiếu ấy, khẽ lắc đầu.
Thích Thốn Tâm thử rút thêm một tờ nữa, lại nhìn hắn, nhưng thấy hắn vẫn lắc đầu. Trong lúc hai huynh đệ say rượu kia hoàn toàn không chú ý, đôi môi mỏng của hắn khẽ động, không phát ra tiếng, chỉ mấp máy hai chữ:
“Chưa đủ.”
…?
Nàng kinh ngạc đến ngây người.
Trong bữa rượu này có vàng hay sao? Sao đến một nghìn lượng cũng không đủ?