Gió đầu xuân vẫn lạnh buốt. Đến lúc hoàng hôn, mặt trời sắp lặn mà chưa lặn, tiết trời càng lạnh hơn nhiều so với giữa trưa.
Thích Thốn Tâm rời Cửu Trùng Lâu, được Tử Ý và Tử Như đưa sang bờ bên kia sông Tử Viên. Nàng chỉ trông thấy Liễu Nhứ cùng đoàn người, lại không thấy bóng dáng Tạ Miểu. Trong lòng chợt động, nàng liền hỏi Liễu Nhứ: “Điện hạ xuất cung rồi sao?”
“Điện hạ dặn nô tỳ nói với thái tử phi rằng người có việc quan trọng phải xuất cung, hôm nay không thể đến đón người được nữa. Khi nô tỳ chuẩn bị qua đây, điện hạ vừa trở về Đông Cung thay y phục, lúc này có lẽ vẫn chưa ra khỏi cửa cung.” Liễu Nhứ cúi đầu cung kính đáp.
Thích Thốn Tâm vừa nghe xong liền gọi Tử Ý và Tử Như: “Mau, chúng ta mau đi xem điện hạ còn ở cửa Kiểu Long không!”
“Vâng.”
Tử Ý và Tử Như đồng thanh đáp.
Thích Thốn Tâm xách vạt váy chạy vào cửa Ngọc Côn. Tử Ý, Tử Như cùng Liễu Nhứ và đám cung nhân đi theo vội vàng đuổi theo. Đến khi bọn họ chạy tới cửa Kiểu Long, vừa hay trông thấy thiếu niên áo tím vén vạt áo, chuẩn bị bước lên xe ngựa.
“Miểu Miểu!”
Thích Thốn Tâm vội gọi một tiếng.
Gió lạnh nơi này thổi tung vạt áo hắn. Nghe tiếng gọi, hắn ngoảnh đầu, lập tức trông thấy cô nương đang xách vạt váy chạy về phía mình. Nàng thở hổn hển dừng trước mặt hắn. Có lẽ vì chạy suốt dọc đường, hai gò má nàng ửng đỏ, bên tóc mai cũng lấm tấm mồ hôi.
“Đến đây làm gì?” Hắn đợi nàng thở đều lại mới khẽ mở miệng.
“Chàng định xuất cung điều tra vụ án sao?”
Thích Thốn Tâm nhìn hắn.
“Ừ.”
Hắn gật đầu.
“Vậy chàng đợi ta một lát, ta cũng đi.” Nàng nói.
Nhưng thiếu niên chỉ lặng lẽ nhìn nàng một lúc, ánh mắt dừng trên cổ nàng. Mấy hôm nay nàng luôn đeo cổ áo bằng lông cáo trắng. Có lẽ vì lần này chạy quá vội, dọc đường nàng đã cởi hai chiếc khuy ngọc, để lộ thấp thoáng một mảng bầm tím nổi bật trên chiếc cổ trắng nõn.
Hồi lâu sau, hắn rủ mi xuống. Ý cười bên môi rất nhạt, dường như chẳng khác gì thường ngày: “Nương tử, nàng về đi.”
Hắn đưa tay vuốt mái tóc đen búi cao của nàng, sau đó xoay người.
Nhưng hắn vừa định bước lên ghế kê chân thì đột nhiên khựng lại, sau đó hạ mắt nhìn bàn tay trắng nõn đang nắm lấy ống tay áo màu tím tử đường của mình.
Hắn ngoảnh đầu, vừa hay bắt gặp đôi mắt tròn xoe của tiểu cô nương. Nàng ngửa mặt nhìn hắn, mím môi không nói gì.
“Nương tử, ta sẽ về sớm.”
Hắn nắm cổ tay nàng.
“Ta muốn đi.”
Nhưng Thích Thốn Tâm chỉ bình tĩnh nhìn hắn, nói.
Nàng nhất quyết không chịu nhượng bộ. Bàn tay nắm lấy tay áo hắn mãi không buông, như thể nếu hắn không nói một tiếng “được”, nàng sẽ cứ giằng co với hắn như vậy đến cùng.
Nàng vẫn không thể yên lòng về chuyện xuất cung mấy hôm trước. Hắn chỉ nghe vài lời bàn tán trong trà lâu, mà khi mọi manh mối về hơn hai mươi thi thể không rõ thân phận đều hướng về Thải Hí viên, hắn đã rõ ràng có gì đó khác thường.
Thích Thốn Tâm cảm thấy mình không thể cứ để hắn một mình xuất cung điều tra vụ án này.
“Tại sao nương tử nhất định phải đi?”
Đáy mắt thiếu niên lộ vài phần mờ mịt: “Bài tập Chu tiên sinh giao cho nàng còn chưa đủ nhiều sao?”
“… Chàng đừng có nhắc đúng chuyện ta đang khổ sở nữa.”
Thích Thốn Tâm trừng mắt nhìn hắn.
Hắn lập tức bật cười, đôi mắt cong cong, đẹp đến mức khó tin.
“Được.”
Cuối cùng hắn vẫn thỏa hiệp.
Đôi mắt Thích Thốn Tâm sáng lên, nhưng khi nhìn hoa văn phượng hoàng thêu bằng chỉ bạc trên tay áo mình, nàng khựng lại một lát: “Ta phải về thay một bộ y phục trước đã.”
“Chàng sẽ không lừa ta chứ?”
Nàng lại ngẩng đầu nhìn hắn, có chút nửa tin nửa ngờ: “Chàng lúc nào cũng lừa ta.”
“Không lừa nàng.”
Thiếu niên lắc đầu, hàng mày mắt vẫn mang ý cười nhàn nhạt.
Cuối cùng Thích Thốn Tâm cũng yên tâm. Nàng xoay người chạy được một quãng xa, rồi lại đột nhiên dừng lại, ngoảnh đầu nhìn thiếu niên đang đứng trước xe ngựa, dáng người cao gầy thẳng tắp.
Hắn đứng ở đó, không hề nhúc nhích.
Thích Thốn Tâm trở về Đông Cung thay y phục, sau đó lại ngồi bộ liễn đến cửa Kiểu Long. Quả nhiên cỗ xe ngựa vẫn đỗ ngoài cửa Kiểu Long. Nàng xách vạt váy bước lên xe. Ngay khoảnh khắc nàng vén rèm đi vào, thiếu niên đang ngồi trong khoang xe liền mở mắt.
Dưới mắt hắn có hai quầng xanh nhạt vì mệt mỏi. Lúc này hắn chỉ hơi ấn sống mũi, rồi khi nàng ngồi xuống bên cạnh, hắn thuận thế tựa vào vai nàng.
Hắn lại nhắm mắt.
Thích Thốn Tâm rủ mắt nhìn hắn một lúc, đưa ngón tay chạm nhẹ vào hàng mi hắn.
Hắn không mở mắt, nhưng lại mím môi mỉm cười.
Thích Thốn Tâm cũng không khỏi cười theo.
Khi màn đêm buông xuống, bên trong Thải Hí viên đã sáng rực đèn đuốc. Tiếng náo nhiệt bên trong vang ra tận ngoài phố, nghe rõ mồn một. Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu đều ăn mặc như người bình thường. Vừa bước vào Thải Hí viên, hai người liền lên lầu, ngồi xuống bên lan can.
Tiểu nhị tươi cười niềm nở, vừa dâng trà nóng cùng bánh trà đã vội xuống lầu tiếp đãi những vị khách khác. Tạ Miểu bưng chén trà đưa cho Thích Thốn Tâm, nhưng nàng lại đang nhìn Đan Ngọc ngồi bên cạnh, ăn mặc như một công tử nhà giàu, tò mò ngắm nghía mãi.
Những bím tóc nhỏ đầy đầu hắn đã được tháo hết, các món trang sức bạc kỳ lạ trên đó cũng không thấy đâu nữa. Mái tóc xoăn được chải thành búi tóc ngay ngắn, trong tay còn cầm một chiếc quạt xếp, dáng vẻ trông cũng ra dáng lắm.
Tạ Miểu xoay mặt nàng về phía mình, đưa chén trà vào tay nàng, sau đó hờ hững liếc Đan Ngọc: “Mấy hôm nay ngươi đều ở đây?”
“Chẳng phải vậy sao, điện… công tử.” Đan Ngọc hắng giọng, hạ thấp tiếng nói, ra vẻ thần bí. “Mấy ngày nay ta đều quanh quẩn ở đây, còn kết giao với không ít công tử nhà giàu. Đáng tiếc đám người này tuy gia sản đủ lớn, nhưng cũng chẳng có người quen nào có thể dẫn bọn họ vào nơi tổ chức trò vui dưới lòng đất.”
“Nơi đó quả thật rất khó vào. Chỉ có tiền thôi vẫn chưa đủ, nhất định phải được khách quen phía dưới dẫn theo mới có tư cách bước vào.” Đan Ngọc uống trà như trâu uống nước, chỉ hai ngụm đã uống cạn một chén.
Thích Thốn Tâm suy nghĩ một lát rồi nói: “Hôm ấy ở trà lâu có người nói, trên khán đài dưới lòng đất thường rải đầy vàng bạc. Những vị khách quen kia ra tay hào phóng đến vậy, lại có một lượng lớn tiền bạc chảy vào, vậy Thải Hí viên hẳn phải có một quyển sổ sách mới đúng. Nếu không, bọn họ lấy gì để đối chiếu khoản thu nhập dưới lòng đất?”
“Đúng là như vậy.”
Đan Ngọc gật đầu lia lịa. Ban đầu hắn theo bản năng để lộ vài phần cung kính, nhưng ngay sau đó lại nhớ ra hiện giờ mình đang đóng vai một công tử ăn chơi, bèn hất cằm lên: “Nhưng hậu viện của bọn họ canh phòng nghiêm ngặt. Bất kể ngày đêm đều có không ít người thay phiên nhau tuần tra. Ta không có cơ hội vào trong, cũng sợ đánh rắn động cỏ, làm hỏng kế hoạch của công tử.”
Giọng hắn lộ vài phần phiền muộn.
“Những vị khách quen kia cũng không giống khách xem trên lầu dưới lầu, đi vào từ cửa chính. Ngoài cửa chính và cửa sau ở ngõ Đinh Thủy, hẳn bọn họ còn có một lối vào bí mật hơn. Mà hai ngày nay, những lời đồn liên quan đến Thải Hí viên đã biến mất không còn dấu vết. Xem ra người đứng sau nơi này đã phát giác được điều gì đó.”
Từ Doãn Gia đứng phía sau Tạ Miểu, nhỏ giọng nói.
“Đại Lý tự đã phát hiện những thi thể ấy nhưng vẫn chưa xử lý. Nếu chưa thể gọi là đánh rắn động cỏ, vậy chủ nhân Thải Hí viên có lẽ không phải vì phát giác được động tĩnh gì, chẳng qua là không muốn mặc cho lời đồn lan truyền ầm ĩ mà thôi.” Tạ Miểu thong thả nâng chén trà nhấp một ngụm. Gương mặt sáng trong không tì vết chẳng có bao nhiêu biểu cảm. “Một khi chuyện bị phơi bày ra ngoài, còn làm ăn thế nào được nữa?”
“Công tử nói chí phải.” Đan Ngọc tâng bốc vô cùng thành thạo.
“Thật ra ta cảm thấy…” Thích Thốn Tâm một tay chống cằm, suy nghĩ một lát rồi nói: “Đan Ngọc, ngươi có thể tiếp tục giao du với những công tử ăn chơi ấy. Bọn họ không được xuống tầng ngầm Thải Hí viên, nhất định còn sốt ruột hơn cả ngươi.”
Lời này nghe có vẻ thú vị, nhưng Đan Ngọc lại không hiểu. Hắn gãi đầu: “Tại sao?”
“Trước kia khi ta còn ở phủ tri phủ Đông Lăng, Cát phủ tôn thường xuyên mở tiệc chiêu đãi khách khứa trong phủ. Thật ra những nhà giàu sang như bọn họ phần lớn đều thích so bì với nhau, mà so tới so lui cũng chẳng qua là ganh đua về ăn mặc, hưởng lạc.”
Thích Thốn Tâm vừa ăn bánh trà vừa nói: “Nhà phú thương này mở tiệc liên tục ba ngày, hôm sau nhà khác liền muốn mở tiệc năm ngày. Cát phủ tôn chiêu đãi văn nhân mặc khách, học đòi phong nhã, còn bày ra trò khúc thủy lưu thương gì đó. Nếu xuất hiện thứ gì đang thịnh hành, bọn họ cũng thường muốn lập tức có được. Đối với bọn họ, ăn cơm từ lâu đã không chỉ để thỏa mãn cái miệng, những thứ khác cũng vậy.”
“Vật hiếm mới quý. Càng không thỏa mãn được mong muốn của bọn họ, bọn họ càng đứng ngồi không yên, càng muốn có bằng được. Giống như những trò ở tầng ngầm Thải Hí viên này, lúc này bọn họ nhất định cũng đang tìm cách.” Nói đến đây, Thích Thốn Tâm lại nhìn Đan Ngọc. “Ngươi chỉ cần tiếp tục giao du thân thiết, khiến bọn họ xem ngươi như huynh đệ tốt. Một khi bọn họ có cơ hội, tự nhiên ngươi cũng sẽ có cơ hội.”
Đan Ngọc chợt hiểu ra, gật đầu: “Phu nhân nói rất có lý.”
Thích Thốn Tâm vừa nhấp một ngụm trà, nghiêng đầu liền thấy Tạ Miểu đang nhìn mình. Nàng bèn sờ mặt: “Sao vậy?”
“Vẫn là nương tử suy nghĩ tỉ mỉ chu đáo.”
Giọng hắn trong trẻo lạnh lùng, đưa tay phủi vụn bánh trà dính bên khóe môi nàng.
Hai má Thích Thốn Tâm ửng đỏ, nàng tránh ánh mắt hắn: “Chỉ là trước kia khi làm nô tỳ, ta thường thấy những chuyện như vậy thôi.”
Dáng vẻ này của nàng quả thật có phần đáng yêu. Tạ Miểu không khỏi đưa tay vuốt đầu nàng. Nhưng khi ánh mắt rơi xuống tầng một bên dưới lan can, nhìn qua màn biểu diễn tạp kỹ đặc sắc trên sân khấu tròn, hắn rõ ràng trông thấy một bóng người vén rèm đi vào phía sau.
“Từ Doãn Gia.”
Tạ Miểu đột nhiên lên tiếng.
“Hắn là một trong những người quản sự của Thải Hí viên, Tần Việt.” Từ Doãn Gia vừa trông thấy gương mặt người ấy đã lập tức đối chiếu với bức chân dung mà phó hương sứ Địch Thần Hương Cố Dục Thư gửi đến Đông Cung đêm qua. “Bao nhiêu ngày rồi, cuối cùng cũng có một người lộ diện.”
“Phái người theo dõi hắn. Cẩn thận một chút, đừng để bị phát hiện.”
Tạ Miểu đặt chén trà xuống.
Dưới màn đêm bao phủ, từng chiếc đèn lồng đủ màu sắc được treo nối tiếp nhau dưới mái hiên Thải Hí viên. Có lẽ những trò vui bí mật hơn từ lâu đã lặng lẽ bắt đầu dưới lòng đất, nơi rất nhiều người không thể nhìn thấy. Nhưng rốt cuộc đó chỉ là thú vui của số ít người, còn những kẻ ngoài cuộc thậm chí chẳng biết lối vào dẫn thẳng xuống tầng ngầm thần bí ấy nằm ở đâu.
Xe ngựa đi một mạch vào cửa cung, dừng trước cửa Kiểu Long. Từ Doãn Gia ở bên ngoài gọi: “Điện hạ.”
Tạ Miểu đang nhắm mắt dưỡng thần khẽ đáp một tiếng. Sau đó, khi mở mắt, dưới ánh sáng lạnh nhạt của viên dạ minh châu khảm trên nóc xe, hắn trông thấy gương mặt cô nương đang tựa vào mình ngủ say.
Hơi thở nàng rất nhẹ. Luồng hơi ấm thỉnh thoảng phả lên cổ hắn. Ở khoảng cách gần như vậy, thậm chí hắn còn có thể nhờ ánh sáng của viên dạ minh châu mà nhìn rõ những sợi lông tơ nhạt màu mịn màng trên má nàng.
Khi Thích Thốn Tâm tỉnh lại lần nữa, luồng gió mát phả vào mặt khiến nàng hé mắt.
Điều đầu tiên nàng nhìn thấy là hai cung nữ xách đèn đi phía trước. Hai chiếc đèn cung đình ấy tựa hai vầng trăng tròn vành vạnh, nhưng tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp, soi bóng thiếu niên đang cõng nàng cùng bóng của chính nàng kéo dài, thật dài trên mặt đất.
Con đường cung yên ắng, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng gió lùa qua cành lá xào xạc.
“Miểu Miểu.”
Nàng tựa cằm lên vai hắn, mơ màng gọi một tiếng.
“Ừ?”
Hắn khẽ đáp.
“Sau này chàng lại xuất cung điều tra vụ án này, đều dẫn ta theo được không?” Giọng nàng mềm mại, dường như vẫn còn vương vài phần ngái ngủ.
“Tại sao nhất định phải đi?”
Hắn hơi nghiêng mặt, đợi nàng nói tiếp.
“Sợ chàng chỉ có một mình.”
Nàng nói.
Ngay khoảnh khắc ấy, bước chân thiếu niên hơi khựng lại. Những cảm xúc rất nhỏ trong đôi đồng tử đen nhánh của hắn gần như bị giẫm nát trong chớp mắt, tựa những vệt sáng đan xen hỗn loạn dưới chân.
Giữa hai người không còn lời nào nữa. Hắn không thể nhìn cô nương đang nằm trên lưng mình, chỉ có thể ngẩn ngơ nhìn hai chiếc bóng hòa vào nhau trên mặt đất.
Cũng chính lúc này,
Nàng đưa tay ra, rất khẽ, rất khẽ, vuốt đầu hắn một cái.