Sau bữa cơm gia đình tối qua, Bùi Ký Thanh gọi Bùi Tương đến thư phòng nói chuyện.
Có lẽ vì uống nhiều hơn thường ngày mấy chén rượu, gương mặt đầy nếp nhăn phong sương của ông lão hơi ửng đỏ. Ông kể hết nguyên do mình bị đưa vào Đại Lý tự chịu thẩm vấn lần này cho nàng nghe. Ngay cả sự thật về món nợ máu ở Phượng Vĩ Pha, ngoài mặt là mười vạn người nhưng thực chất chỉ có năm vạn, ông cũng không giấu giếm nàng điều gì.
“Tương Tương, phụ thân cháu không thể chấp nhận sự thật ấy. Cho dù trước đó nó cũng bị che mắt về chuyện này, nhưng rốt cuộc vẫn không chịu nổi nỗi day dứt trong lòng đối với năm vạn tướng sĩ chết thảm ở Phượng Vĩ Pha, cho nên mới lựa chọn con đường chết ấy.”
Bùi Ký Thanh lấy từ ngăn kéo ra bức huyết thư được ông cẩn thận cất giữ bấy lâu, run rẩy đưa vào tay nàng.
“Nó là một vị tướng quân tốt. Nhưng suy cho cùng, chính người làm cha là ta đã hại nó rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, đau khổ không sao chịu nổi.”
“Tại sao?”
Những hàng chữ bằng máu trên bức huyết thư gần như đâm vào mắt Bùi Tương, khiến nàng đau nhói. Theo bản năng, nàng không muốn tin tất cả những chuyện này, nhưng thần sắc Bùi Ký Thanh khi nhìn nàng gần như khiến nàng nghẹt thở.
“Cháu vẫn luôn cho rằng tổ phụ là một vị quan tốt. Cháu vẫn luôn cho rằng Bùi gia chúng ta không giống những nhà khác!”
Hốc mắt nàng đỏ hoe.
“Tổ phụ, phụ thân là con ruột của người! Là phụ thân của cháu!”
Cho dù bức thư gửi ra chiến trường năm ấy là do Tạ Mẫn Triều mượn danh nghĩa Bùi Ký Thanh gửi đến tay Bùi Nam Đình, nhưng rốt cuộc chuyện ấy cũng đã được Bùi Ký Thanh ngầm chấp thuận.
“Nếu không làm như vậy, đến tận hôm nay Nam Lê vẫn không thể đánh trận ở Bích Thượng. Tiểu hoàng đế Vinh Lộc và Trương thái hậu chỉ biết lui hết lần này đến lần khác, nhượng bộ hết lần này đến lần khác. Hai mẹ con họ không giữ nổi nửa giang sơn còn sót lại của Đại Lê ta.”
Bùi Ký Thanh ngồi sau thư án. Dường như bất kể lúc nào, dáng ngồi của ông cũng luôn ngay ngắn, chỉnh tề đến thế.
“Giữa thời buổi rối ren này, chỉ người nào mang trong lòng ý chí chiến đấu không chịu khuất phục, lại có thủ đoạn quyết liệt như sấm sét, mới có khả năng cứu vãn tòa cao ốc Nam Lê đang nghiêng ngả sắp đổ.”
“Ý người là đương kim thánh thượng sao? Ông ấy có thủ đoạn gì? Tiểu thúc thúc là cốt nhục ruột thịt của ông ấy, nhưng trong mắt ông ấy, đã bao giờ ông ấy đối xử với tiểu thúc thúc tốt như với Tấn Vương chưa? Ông ấy bảo tiểu thúc thúc đi nghênh đón Cửu Long Quốc Trụ, chẳng phải chính là muốn tiểu thúc thúc chết sao?!”
Từng giọt nước mắt trong hốc mắt Bùi Tương rơi xuống.
“Dù sao ông ấy cũng đã là người con trai xuất sắc nhất của hoàng đế Xương Tông. Những năm trước, cũng chỉ có một mình vị thân vương ấy nhiều lần ra chiến trường chống lại đám man di Bắc Ngụy. Quyết tâm tiêu diệt Bắc Ngụy của ông ấy, mấy chục năm vẫn như một.”
Bùi Ký Thanh trông rất bình tĩnh, nhưng sau khi ra khỏi Đại Lý tự, ông dường như càng già nua hơn trước. Đôi mắt ông chăm chú nhìn nàng, nói:
“Nhưng ta lựa chọn giúp ông ấy lên ngôi không chỉ vì điều đó. Quan trọng hơn, là vì ông ấy chính là phụ thân của Phồn Thanh.”
“Tương Tương, đương kim bệ hạ từ những năm trước đã mắc phải nhiều bệnh tật và thương tích khó chữa do thường xuyên chinh chiến. Nhưng một khi ông ấy trở thành đế vương, Phồn Thanh sẽ là người kế vị.”
Liệu Tạ Mẫn Triều có thể thu hồi những vùng đất đã mất khi còn sống hay không, thực ra Bùi Ký Thanh năm xưa cũng chẳng có bao nhiêu phần chắc chắn.
Điều ông suy nghĩ, tính toán, chẳng qua là trải đường cho Tạ Miểu.
Giúp hắn trở thành thái tử, để mỗi bước hắn đi về sau đều danh chính ngôn thuận.
“Tương Tương, ta không phải một người cha tốt đối với Nam Đình, có lẽ cũng chẳng phải một người tổ phụ tốt đối với cháu. Cả đời này ta đều tranh đấu, tính toán chỉ vì một việc. Ta đã bỏ bê hai cha con cháu quá nhiều. Đây là món nợ ta mắc với hai cha con cháu, nhưng e rằng đời này không thể trả được nữa.”
Tiếng thở dài khe khẽ của Bùi Ký Thanh tan vào làn gió lạnh đầu đông. Bùi Tương nắm chặt tấm vải đầy chữ viết bằng máu, hỏi ông:
“Người chưa từng hối hận sao?”
“Ta không thể hối hận.”
Ông gần như trả lời không chút do dự. Ngay sau đó, ông còn mỉm cười với nàng, chòm râu dài hoa râm khẽ lay động.
“Tương Tương, chỉ cần cháu còn, Bùi gia vẫn còn.”
Đáng tiếc, tâm trí Bùi Tương đang hỗn loạn. Nàng chìm đắm trong sự thật về cái chết của phụ thân, lúc này vẫn chưa thể tha thứ cho vị tổ phụ “nhẫn tâm” vì nước mà bỏ nhà này. Nàng căn bản chẳng để ý ông đã nói gì ở cuối cùng, chỉ vì giận dỗi mà xoay người bỏ đi.
Thế nhưng nàng không biết rằng,
Một khi bước qua ngưỡng cửa ấy, từ đó đến hết đời, hai ông cháu đã bị ngăn cách bởi âm dương.
Khi gặp lại tổ phụ, ông đã là một thi thể lạnh ngắt, vẫn ngồi sau chiếc án gỗ trong thư phòng, tựa vào ghế thái sư với tư thế ngay ngắn. Trên người ông mặc quan phục màu tím sẫm, búi tóc được chải chuốt cẩn thận, chẳng có lấy một sợi rối.
Trên án gỗ đặt một tờ giấy Tuyên Thành rắc vàng, mực trải trên mặt giấy, chỉ có độc một câu “Dẫu có nghìn vạn người cản đường, ta vẫn cứ tiến bước”, vậy mà đã đủ để khái quát cả cuộc đời ông.
Bùi Tương dù thế nào cũng không ngờ rằng phụ thân nàng chết vì món nợ máu của mấy vạn người ở Phượng Vĩ Pha, đến cuối cùng, tổ phụ nàng cũng vì món nợ máu ấy mà qua đời.
“Điện hạ, người của Tấn Vương đang đến Bùi phủ. E rằng ngay khi người vừa vào thành, hắn đã nhận được tin tức.”
Trình Tự Vân vừa nghe một người Quy Hương truyền tin, đã vội bước lên chắp tay bẩm báo.
“Tiểu thúc thúc, đêm nay người không nên đến đây.”
Bùi Tương lau nước mắt.
“Nếu người rơi vào tay hắn, chúng ta sẽ không còn phần thắng nữa.”
Một thân đồ tang trắng càng khiến nàng trông mảnh mai yếu ớt, nhưng dáng người nàng vẫn đứng thẳng tắp.
“Tiểu thúc thúc yên tâm, cháu sẽ không bao giờ hành động bốc đồng nữa.”
Ánh mắt nàng dừng trên cỗ quan tài đen trầm.
“Cháu tuyệt đối sẽ không để tâm huyết của tổ phụ uổng phí.”
“Điện hạ, mau đi thôi.”
Từ Doãn Gia lúc này chẳng còn tâm trí bận tâm chuyện khác, bước lên đỡ Tạ Miểu, đưa hắn ra ngoài.
Gần như ngay khoảnh khắc Từ Doãn Gia cùng những người khác đưa Tạ Miểu rời khỏi Bùi phủ, mấy trăm tinh binh do Tấn Vương phái đến đã bao vây Bùi phủ từ trong ra ngoài, kín đến mức một giọt nước cũng khó lọt qua.
Trong con ngõ dài tối đen không thắp đèn, chỉ có ánh sáng trong trẻo của vầng trăng tròn giữa màn đêm rải đầy mặt đất, lạnh lẽo như một lớp sương bạc.
Suốt dọc đường trở về Nguyệt Đồng, hai huynh đệ họ Ân vẫn không chịu từ bỏ, thỉnh thoảng lại phái người ám sát. Thương tích khắp người Tạ Miểu vì đường sá xóc nảy, bôn ba gió bụi mà mãi chưa lành. Thế nhưng dù hắn đã cố gắng đi ngày đi đêm, rốt cuộc vẫn chậm mất một ngày.
Chỉ chậm một ngày.
Không hề có dấu hiệu báo trước, Tạ Miểu đột nhiên nôn ra máu.
“Điện hạ…”
Từ Doãn Gia lập tức đỡ lấy hắn.
Gió đêm lạnh buốt thổi tung vạt áo thiếu niên. Khóe môi hắn dính máu, đôi mắt nửa mở, hàng mi dài gần như che khuất quá nửa ánh sáng trong mắt. Từ đầu đến cuối, hắn chẳng nói một lời.
Tựa như đang chìm sâu trong một cơn ác mộng nào đó, hắn nắm chặt thanh Câu Sương trong tay.
“Phồn Thanh, ở Bắc Ngụy nhất định phải cố gắng sống thật tốt. Sau này rồi sẽ có một ngày, cữu cữu đến đón con trở về.”
Hắn chợt nhớ ra, năm ấy khi rời khỏi Nam Lê, chỉ có Bùi Ký Thanh nói với hắn những lời ấy.
Những đốt ngón tay trắng bệch bị lưỡi kiếm mỏng sắc bén phía dưới chuôi kiếm cứa rách, máu đỏ thẫm dính đầy bàn tay hắn. Đáy mắt hắn chỉ còn một vùng trống rỗng, âm u lạnh lẽo.
——
Cơn mưa lớn bất ngờ ập đến giữa đêm, tí tách đập vào mái hiên và song cửa. Ngay khoảnh khắc tiếng sấm nổ vang nơi chân trời, ánh chớp chợt soi sáng căn phòng yên tĩnh trong giây lát.
Thích Thốn Tâm giật mình tỉnh khỏi giấc mộng, đột ngột ngồi bật dậy.
“Cô nương?”
Tử Ý trước nay luôn cảnh giác hơn người. Nàng ấy chỉ lờ mờ trông thấy bóng dáng Thích Thốn Tâm trên chiếc giường đối diện qua những luồng chớp sáng lúc có lúc không, liền vội vàng ngồi dậy, khoác thêm một chiếc áo rồi thắp đèn.
Tử Như cũng tỉnh giấc, vừa dụi mắt vừa ngẩng đầu.
“Sao cô nương lại khóc rồi?”
Tử Ý cầm chân nến bước đến gần. Ánh nến soi rõ đôi mắt ngập nước của Thích Thốn Tâm.
Nước mắt trượt xuống gò má. Thích Thốn Tâm hơi ngẩn ngơ, giọng nàng mang vài phần hoang mang.
“Tử Ý.”
“Nô tỳ đây, cô nương.”
Tử Ý đưa tay nhẹ nhàng vỗ lưng nàng.
Tử Như cũng xuống giường bước tới.
“Cô nương, người gặp ác mộng sao?”
“Ta mơ thấy Miểu Miểu.”
Tiếng mưa xối xả khiến lòng nàng hoảng loạn. Những ngón tay bất giác nắm chặt vạt áo.
“Chàng chảy nhiều máu lắm…”
Tử Như chạm vào tay nàng, cảm thấy lạnh buốt, liền kéo chăn lên cao hơn, bọc kín Thích Thốn Tâm bên trong.
“Cô nương, mộng thường trái ngược với thực tế mà.”
Tử Ý dịu giọng an ủi nàng.
Con mèo đen nhỏ đang cuộn mình ở phía trong giường, sát bên vách tường. Nó ngơ ngác mở đôi mắt tròn xoe nhìn ba người, rồi dứt khoát cúi đầu l**m chân mình.
Chiếc túi vải thêu hoa kim ngân mà trước kia Thích Thốn Tâm thường mang bên người, từ sau khi nàng trúng cổ độc đã không còn được nàng đụng đến nữa. Khi bọn họ lên núi Ca Mông, cũng là Tử Như cầm giúp nàng.
Suốt thời gian này, nàng gần như đã quên mất nó.
Mãi đến lúc này, khi Tử Như kéo chăn đắp kín người nàng, nàng mới trông thấy một đoạn dây màu xanh lộ ra từ dưới lớp ga giường phía trong.
Tử Như đã cất nó ở đó.
Thích Thốn Tâm đưa tay kéo lớp ga ra một chút, liền thấy chiếc khuy cài trên túi vải đã bị mở.
“Cô nương, có người từng động vào nó sao?”
Sắc mặt Tử Ý thay đổi.
Thích Thốn Tâm cầm túi vải đến, dốc hết mọi thứ bên trong ra ngoài. Một túi bạc vụn, mấy hộp cao thơm cùng một ít trang sức lặt vặt của nàng đều ở trong đó, không thiếu món nào.
Cây trâm bộ diêu giao châu nàng trước nay luôn cất sát bên người, không để trong chiếc túi này.
“Có người đã nghi ngờ thân phận của chúng ta.”
Nàng khẳng định.
Ngay sau đó, bàn tay nàng chạm vào đáy túi vải, luôn cảm thấy có chỗ hơi cứng. Lớp vải lót bên trong khá mỏng, trước kia đã rách một lỗ nhỏ, Thích Thốn Tâm vẫn chưa kịp khâu lại.
Nàng đưa hai ngón tay vào lần mò, rút ra hết tờ ngân phiếu này đến tờ ngân phiếu khác, đều được gấp ngay ngắn.
Chỉ trong chớp mắt đã thành một xấp dày.
“Những tờ ngân phiếu này…”
Tử Như lập tức sững người.
Thích Thốn Tâm lần tay đến tận trong cùng, chạm phải một tờ giấy mỏng mềm dẻo khác hẳn ngân phiếu.
Nàng lấy ra. Nhờ ánh nến Tử Ý đưa lại gần, nàng trải tờ giấy ấy ra.
Những nét mực vẽ địa hình trên giấy rõ ràng đã có từ lâu, còn ở góc trên bên phải có một hàng chữ nhỏ cho biết ngọn núi hiểm trở sừng sững giữa không trung được đánh dấu ở chính giữa bản đồ mang tên “Tinh Nguy”.
Mà chủ nhân của núi Tinh Nguy chính là mẫu thân của Tạ Miểu — Bùi Nhu Khang.
Trong khoảnh khắc ấy, Thích Thốn Tâm chợt nhớ đến một đêm xuân khi nàng vẫn còn ở hoàng cung Nguyệt Đồng.
Khi đó, thiếu niên ngoan ngoãn nghe lời ngồi bên cạnh nàng đọc một quyển Ác Quỷ Tập. Nàng kể rằng hồi nhỏ mình từng bị đám trẻ hàng xóm giả quỷ trêu chọc, cho nên cứ đến tiết Quỷ vào ngày rằm tháng bảy, nàng lại sợ đến mức không dám ngủ.
Vì vậy năm nào vào ngày rằm tháng bảy, mẫu thân cũng mua bánh nếp trừ tà cho nàng ăn.
Nhưng khi nàng hỏi đến mẫu thân hắn, hắn lại nghiêm túc suy nghĩ rất lâu rồi mới nói:
“Người chỉ từng cho ta một thứ.”
Khi ấy nàng không nỡ hỏi tiếp.
Vậy mà đêm nay, nàng lại tìm được đáp án trên tấm bản đồ này.
Khi còn là quận vương, hắn không có đất phong, nhưng lại được ban hai chữ “Tinh Nguy” làm phong hiệu. Hóa ra hai chữ ấy cũng không phải tự nhiên mà có.
Hai trăm năm trước, núi Tinh Nguy vốn là một ngọn núi hoang cao lớn hiểm trở gần Đồng Hải, được người thợ khéo léo tinh thông cơ quan thuật tên Lý Úy Nhiên lựa chọn để tránh những đạo thánh chỉ liên tiếp của vị đế vương đương thời, muốn triệu ông vào hoàng thành phục dịch xây dựng cấm cung.
Lý Úy Nhiên không muốn con cháu cùng mấy trăm học trò của mình chỉ vì một đạo thánh chỉ của đế vương tiền triều mà bị triệu vào cung, đời đời kiếp kiếp làm nô lệ cho quan phủ. Vì vậy, ông dẫn bọn họ ẩn náu trong vùng núi hoang gần Đồng Hải, qua nhiều thế hệ suốt trăm năm, cải tạo từ trên xuống dưới ngọn núi hoang năm xưa thành một ngọn núi kỳ lạ, bên trong cất giấu muôn vàn cơ quan.
Trên núi có một đỉnh cao nhất đâm thẳng vào tầng mây, tựa như nối liền với sông trời và biển mây. Ban đêm, muôn sao thường xuyên lấp lánh trên cao. Từ xa nhìn lại, chúng như treo ngay trên đỉnh núi, chực chờ rơi xuống.
Bởi vậy, ngọn núi hoang ấy được đặt tên là — “Tinh Nguy”.
Không ai biết núi Tinh Nguy lấy núi đá và cỏ cây làm thành lũy, rốt cuộc đã phong kín cả một vùng trời đất như thế nào ở phía sau.
Chốn “đào nguyên” mà Lý thị mất trăm năm xây dựng, hóa ra không phải một truyền thuyết hoang đường.
Hai trăm năm sau, nó đã trở thành di vật duy nhất Bùi Nhu Khang để lại cho Tạ Miểu.
Có lẽ giữa thời loạn, bà cũng từng mơ hồ nhìn thấy trước đôi phần mưa máu gió tanh mà Tạ Miểu sẽ phải trải qua, cho nên núi Tinh Nguy chính là con đường lui bà để lại cho hắn.
Nhưng giờ đây, tấm bản đồ ấy lại nằm trong tay Thích Thốn Tâm.
Trên tờ giấy đã ố vàng có một chỗ mực còn mới.
Nàng nhận ra nét chữ của hắn. Từng nét bút thanh thoát, cứng cáp mà rắn rỏi:
“Nếu đợi không được, vậy không cần đợi nữa.”
“Trên đời này thật sự có một chốn đào nguyên. Thích Thốn Tâm, ta tặng nó cho nàng.”
Từng giọt nước mắt tí tách rơi xuống tờ giấy Xuân Cao mỏng nhẹ, loại giấy ngay cả gặp nước cũng khó thấm ướt.
Ngoài song cửa, tiếng sấm cuồn cuộn vang trời. Nàng nâng tờ giấy mỏng như cánh ve ấy trong tay, đôi mắt gần như chẳng còn nhìn rõ nét chữ của hắn.
Nàng nhớ đến đêm mưa trước khi hắn rời đi. Giọng nói lưu luyến không nỡ của thiếu niên dường như lại vang lên bên tai nàng:
“Nương tử, ta sẽ nhớ nàng rất nhiều.”
Nàng không thể kìm nén được nữa, bật khóc thành tiếng.
Hắn bướng bỉnh đến thế. Một thân ngạo cốt chưa bao giờ cho phép hắn quay đầu nhìn con đường lui mà mẫu thân để lại, giữa thời loạn vốn luôn đối xử bất công với hắn này.
Hắn nhất quyết ở lại trong vòng xoáy bùn lầy ấy.
Cho dù phải chết.
“Cô nương…”
Nhất thời Tử Như luống cuống chân tay.
Thích Thốn Tâm giằng khỏi chiếc chăn Tử Như quấn quanh người mình, để chân trần giẫm lên mặt đất lạnh buốt.
Trong đầu nàng lúc này chỉ toàn là máu đỏ thẫm trên người thiếu niên trong giấc mộng. Nàng khóc đến mức giọng gần như khản đặc:
“Ta phải mau chóng trở về Nguyệt Đồng. Ta không thể đợi thêm nữa…”