Sương sớm trong rừng hơi dày. Mấy con ngựa đang uống nước suối, gặm cỏ giữa rừng, vó ngựa nhẹ nhàng giẫm lên dòng nước róc rách. Đón mặt chúng là làn gió se lạnh đầu thu.
Thiếu niên mặc áo trắng tinh, lặng lẽ ngồi trên tảng đá lau thanh Câu Sương. Có lẽ vì thương tích trên người vẫn chưa lành hẳn mà đã phải bôn ba suốt dọc đường, sắc mặt hắn vẫn trắng bệch, dưới mí mắt hằn hai quầng xanh nhạt vì mệt mỏi.
Dường như hắn hơi thất thần, động tác lau lưỡi kiếm mỏng có phần chậm chạp. Đôi mắt ấy chẳng biết đang nhìn về đâu, luôn phảng phất vẻ mờ mịt.
“Điện hạ, tin tức từ bên kia truyền về cho biết lần này Tấn Vương trở lại Nguyệt Đồng, Giang Ngọc Tường quả thật đã dẫn binh đi theo.”
Từ Doãn Gia đưa một mảnh giấy đến trước mặt hắn.
Giang Ngọc Tường chính là thúc thúc của Giang Đồng Khánh, Bố chính sứ Kim Nguyên. Ông ta từng theo Tạ Mẫn Triều khi ấy còn là Tề Vương xuất chinh chống lại đám man di Bắc Ngụy. Sau khi Tạ Mẫn Triều lên ngôi, ông ta được phong làm Long Hổ tướng quân, hiện đóng quân ở Thương Châu, lại là Tổng đốc chính nhị phẩm nắm giữ binh quyền của ba tỉnh Kim Nguyên, Tiềm Đức và Bảo Phong.
“Từ Thiên Cát đang đánh trận ở Bích Thượng, quân Sùng Quang đã theo đoàn xe của ta đến Vĩnh Hoài. Hiện giờ cấm quân giữ thành Nguyệt Đồng chỉ có sáu vạn, quân Sùng Anh lại đang ở Đề Dương. Trong tay Giang Ngọc Tường có bốn vạn tinh binh, tư binh Tạ Chiêm Trạch nuôi dưỡng có đến một vạn. Vậy mà đúng lúc này, tin phụ hoàng ta lâm trọng bệnh lại lan truyền khắp nơi.”
Thiếu niên hờ hững nhìn hàng chữ trên giấy, đôi môi chẳng mấy huyết sắc hơi cong lên.
“Từ Doãn Gia, ngươi nói xem, những kẻ gió chiều nào theo chiều ấy trong thành Nguyệt Đồng, khi thấy Tạ Chiêm Trạch và Giang Ngọc Tường dẫn binh trở về, bọn họ sẽ lựa chọn thế nào?”
Đầu tiên, đám người Ngô thị hợp sức lấy cớ Bùi gia cấu kết với gian tế Bắc Ngụy, yêu cầu thái phó Bùi Ký Thanh vào ngục để Đại Lý tự thẩm tra. Tiếp đó, tin Tạ Mẫn Triều lâm trọng bệnh lại truyền ra.
Nước trong triều xem như đã hoàn toàn bị khuấy đục.
“Hiện giờ thái phó đang bị giam ở Đại Lý tự, chỉ e thành Nguyệt Đồng sắp loạn rồi.” Sắc mặt Từ Doãn Gia hết sức nặng nề. “Nhưng rõ ràng thần đã sai người gửi thư về phủ thái phó tại Nguyệt Đồng, báo chuyện hai cha con Bùi Dục Ninh gây ra. Thái phó ngài ấy… tại sao lại chẳng có chút chuẩn bị nào?”
Chuyện thái thú quận Kinh Sơn Bùi Dục Ninh đích thân giám trảm, chém đầu con ruột Bùi Xuyên Hạo đã được tâu lên Nguyệt Đồng. Chuyện này từ lâu đã gây xôn xao khắp kinh thành, còn Bùi Dục Ninh hiện cũng đang trên đường đến Nguyệt Đồng thỉnh tội.
Chỉ dựa vào chuyện ấy, thực ra không thể đánh đổ Bùi Ký Thanh. Nhưng Ngô thị và Tạ Chiêm Trạch lại có thể nhân lúc Bùi Ký Thanh bị đưa vào Đại Lý tự chịu thẩm vấn mà làm rất nhiều chuyện.
“Có lẽ không phải không chuẩn bị, mà là sự việc đã vượt ngoài dự liệu của ông ấy.”
Mẹ con Ngô thị nhất định đã nắm được điểm yếu của Bùi Ký Thanh.
Bùi Ký Thanh là trụ cột của phe chủ chiến trên triều đình Nam Lê. Tạ Mẫn Triều lâm trọng bệnh không dậy nổi, Bùi Ký Thanh lại bị tống giam, lúc này trong triều nhất định đang nổi sóng gió. Những kẻ ba phải chắc chắn sẽ nhân cơ hội ấy ngả về phía Tạ Chiêm Trạch và Ngô thị.
Gió núi thổi qua khiến bóng cây trong rừng xào xạc. Ánh mặt trời mãi bị mây che khuất, chưa chịu ló ra. Sắc trời mang vẻ u ám lạnh lẽo. Tay áo Tạ Miểu bị gió thổi qua thổi lại. Hắn khẽ ho mấy tiếng, lúc đứng lên, vòng eo mảnh khảnh càng khiến thân hình lúc này trông gầy gò hơn.
“Đi thôi.”
“Chẳng bao lâu nữa sẽ đi qua một trấn nhỏ, điện hạ có muốn ăn món gì không?”
Từ Doãn Gia định đến đỡ hắn, nhưng thấy hắn khẽ giơ tay, im lặng từ chối, đành đi theo phía sau, hỏi một tiếng.
Nghe vậy, thiếu niên đột nhiên dừng bước.
Mái tóc đen của hắn khẽ lay động trong gió. Ngón tay nhẹ nhàng chạm vào chiếc chuông không còn phát ra tiếng trên cổ tay trắng nhợt. Hắn quay đầu lại.
“Có thịt bát bảo không?”
Thịt bát bảo?
Từ Doãn Gia sững người.
Đôi mắt thiếu niên chăm chú nhìn về dãy núi mây phủ mờ sương phía xa. Đêm qua, hắn chỉ ngủ được một lát rất ngắn.
“Ta mơ thấy nàng nói với ta rằng nàng muốn ăn món ấy.”
——
Núi Ca Mông là thánh sơn của Nam Cương. Ba họ hộ pháp tập trung ở lưng chừng thánh sơn, mỗi họ dựng trại riêng để sinh sống. Còn trên đỉnh Thiên Chúc ở ngọn núi cao nhất chính là thánh điện của Đại Tư Mệnh.
Tất cả những con đường dẫn đến thánh điện đều có người của ba họ hộ pháp canh giữ. Ngoại trừ tộc trưởng và người thuộc dòng chính của ba đại gia tộc, không một người Nam Cương nào có thể dễ dàng l*n đ*nh Thiên Chúc gặp Đại Tư Mệnh.
Tin Tiêu Du đưa bốn người Hán trở về trại Tiêu gia chỉ qua một đêm đã lan khắp trại. Những người Nam Cương trong trại chưa từng lên phía trên vách Trích Vân liên tiếp chạy đến xem náo nhiệt. Nhưng cho dù đông người, khung cảnh lại chẳng náo nhiệt chút nào. Biết bao đôi mắt bên ngoài cửa sổ chỉ nhìn chằm chằm bọn họ, ánh mắt không thể nói là thân thiện, thậm chí còn hơi rợn người.
“… Ánh mắt bọn họ cứ như đang muốn thả sâu bọ ra cắn sạch chúng ta ấy.”
Từ Sơn Tễ bất chợt đối diện với mấy đôi mắt, không khống chế được mà rùng mình một cái.
“Nếu bọn họ thật sự dám, ta sẽ đốt trụi trại của họ. Sâu bọ đâu phải thứ không thể thiêu chết.”
Tử Như khoanh tay tựa vào cột, lạnh lùng liếc những người Nam Cương bên ngoài.
“Trước khi mắt ta khỏi hẳn, mọi người đừng manh động. Chúng ta hoàn toàn không biết phong tục tập quán của Nam Cương. Ở đây phải cẩn thận mọi chuyện, đừng phạm vào điều kiêng kỵ của họ.”
Quanh mắt Thích Thốn Tâm quấn một vòng vải mỏng, là do Tiêu Du đắp thuốc ngoài cho nàng.
“Vâng.”
Tử Ý và Tử Như đồng thanh đáp.
Chẳng bao lâu sau, có người đẩy cửa bước vào. Đó là Tiêu Tang Nguyễn, người trước nay chẳng bao giờ chịu nhìn thẳng bọn họ. Bên hông nàng ta đeo một thanh dao găm vỏ bạc, trên đai lưng đính những hạt bạc hình hoa.
Đợi Tiêu Du bước vào, nàng ta mới theo sát phía sau.
“Thuốc uống và thuốc đắp đều phải dùng hằng ngày. Mắt ngươi sẽ nhanh chóng sáng rõ trở lại.”
Tiêu Du nhìn lớp vải mỏng trước mắt Thích Thốn Tâm rồi mới lên tiếng.
“Ta nhớ rồi, cảm ơn Tiêu di.” Thích Thốn Tâm gật đầu.
“Các ngươi cũng không cần lo đám người bên ngoài. Bọn họ đều chưa từng thấy người Hán, đến đây cũng chỉ để xem náo nhiệt. Không có mệnh lệnh của ta, bọn họ không dám làm gì các ngươi.”
Tiêu Du nhìn thấy dáng vẻ cảnh giác của Từ Sơn Tễ, lạnh nhạt nói thêm một câu.
“Tộc trưởng, người trại Phong gia lại chiếm suối Long Uyên rồi!”
Một thanh niên chạy đến cửa. Có lẽ suốt dọc đường chẳng hề nghỉ chân, hắn đổ đầy mồ hôi, liên tục dùng tay lau những giọt mồ hôi trên mặt.
“Bọn họ lại muốn làm gì nữa!”
Tiêu Du nhíu chặt mày, cũng chẳng còn tâm trí nói thêm với Thích Thốn Tâm. Bà chỉ sai người đặt thức ăn vừa mang đến xuống rồi vội vàng ra ngoài.
Thức ăn của trại Tiêu gia rõ ràng ngon hơn nhà Ma Cát rất nhiều. Chỉ mấy món rau trộn sống đã có đến năm loại nước chấm thơm mát mang hương vị khác nhau. Cơm mỗi bữa cũng nhiều hơn ở nhà Ma Cát đôi chút.
Thích Thốn Tâm lần mò dùng thìa yên lặng ăn cơm. Từ Sơn Tễ ở nơi kỳ lạ như thế này lại chẳng cảm thấy ngon miệng. Một lúc sau, hắn vẫn không nhịn được, thấp giọng hỏi:
“Phu nhân, người đã có dự tính gì chưa?”
Thích Thốn Tâm chậm rãi nuốt một miếng cơm, lại hỏi hắn:
“Ngươi thấy gạo Nam Cương so với gạo quận Kinh Sơn thế nào?”
“Gạo Nam Cương hạt to, trong veo lại căng mẩy, ăn ngon hơn gạo quận Kinh Sơn rất nhiều. Chỉ là một bát nhỏ thế này, ở nhà Ma Cát ta ăn chẳng no, đến đây vẫn chẳng no.”
Từ Sơn Tễ thành thật đáp.
“Hình như ở đây bọn họ không có quan niệm món ăn chính. Cơm với thịt và rau chẳng có gì khác biệt, đều chỉ là một món trong bữa ăn.”
Tử Ý lên tiếng.
“Đó là vì địa thế núi Ca Mông khác với những nơi khác. Chẳng phải Sở Cổ Hưng đã nói rồi sao? Bách tính Nam Cương ở phía bắc núi Ca Mông trồng lúa dễ dàng hơn bọn họ nhiều.”
Sở Cổ Hưng hiền hòa hơn Ma Cát. Những chuyện này Từ Sơn Tễ đều nghe được khi trò chuyện phiếm với ông.
“Nhưng vì núi Ca Mông là thánh sơn trong lòng người Nam Cương, Đại Tư Mệnh lại đang ở trên đỉnh Thiên Chúc, nên ba họ hộ pháp đương nhiên không ai chịu rời khỏi đây. Như vậy, trồng lúa trên ngọn núi có địa thế đặc biệt này trở thành chuyện khó khăn.”
Nguồn nước trên núi Ca Mông rất ít. Vì vậy người Nam Cương trên núi, bất kể trồng trọt hay lấy nước sinh hoạt, đều phải dựa vào sức người vận chuyển. Nhưng cách vận chuyển ấy rốt cuộc cũng chỉ như muối bỏ bể, cho nên ruộng đất họ canh tác không nhiều, sản lượng thu hoạch mùa thu cũng ít.
“Suối Long Uyên sắp cạn, cho nên trại Tiêu gia và trại Phong gia vốn cùng nhau sử dụng một dòng suối suốt trăm năm mới bắt đầu tranh giành nước, nảy sinh mâu thuẫn.”
Đây là chuyện Ma Cát từng nói với Thích Thốn Tâm. Vừa rồi thanh niên kia vội vã chạy đến báo suối Long Uyên bị chiếm, càng chứng thực điều ấy.
“Phu nhân định bắt đầu từ chuyện này sao? Nhưng chúng ta có thể làm được gì?” Từ Sơn Tễ nhíu mày. “Chúng ta đâu thể khiến suối Long Uyên lại có nước được?”
Thích Thốn Tâm lắc đầu.
“Suối Long Uyên sắp khô cạn là chuyện không ai thay đổi được. Ta biết đạo lý này, Tiêu di đã phiêu bạt bên ngoài nhiều năm sao có thể không biết? Bà ấy bất chấp sự phản đối của tộc nhân, chủ động đưa chúng ta về trại Tiêu gia, không chỉ vì nhớ đến chút duyên phận giữa ta và bà ấy ở Đề Dương. Một nữ tử như bà ấy, cả đời cũng chỉ từng do dự thiếu quyết đoán vì một mình Trịnh thúc thúc của ta.”
Nếu muốn chữa mắt cho Thích Thốn Tâm, Tiêu Du hoàn toàn có thể sai người mang thuốc đến nhà Ma Cát. Thân là tộc trưởng trại Tiêu gia, lại là người Nam Cương, bà tuyệt đối không thể tùy tiện đưa bốn người Hán bọn họ trở về trại.
“Vậy bà ấy có mục đích gì?”
Từ Sơn Tễ không hề ngờ rằng phía sau chuyện này còn có một tầng tính toán phức tạp đến thế.
Thích Thốn Tâm lần mò đặt bát đũa xuống bàn.
“Bà ấy muốn ta thay bà ấy giải quyết chuyện này. Một khi giải quyết được vấn đề nguồn nước, mâu thuẫn giữa trại Tiêu gia và trại Phong gia cũng sẽ được hóa giải, từ đó tránh cho cuộc tranh đấu giữa hai trại ngày càng nghiêm trọng.”
“Nhưng chúng ta biết đi đâu tìm nguồn nước cho họ? Nếu cách trại quá xa, chẳng phải họ vẫn khó lấy nước sao?”
Tử Như đang ngồi xổm bên cạnh dùng cá khô cho con mèo đen ăn, nghe vậy liền ngoảnh đầu chen vào một câu.
“Đợi mắt ta nhìn rõ rồi hãy tính.”
Thích Thốn Tâm trông chẳng mấy sốt ruột. Nàng lại nâng bát lên, bảo Tử Ý múc thêm nửa bát canh.
“Mọi người ăn thêm thịt đi, món thịt lợn rừng xào của họ ngon lắm.”
Đêm đến, sau khi được Tử Ý giúp rửa mặt chải đầu, Thích Thốn Tâm nằm trên giường vẫn chưa buồn ngủ. Có lẽ thuốc Tiêu Du dùng quả thật có hiệu quả tốt hơn, nàng rõ ràng không còn mệt mỏi như mấy ngày trước.
“Cô nương, người muốn chỉ màu gì?”
Tử Ý lục tìm trong tay nải mang theo bên mình.
Thích Thốn Tâm suy nghĩ một chút rồi nói:
“Màu đỏ.”
Màu đỏ rực rỡ nhất, nhìn cũng may mắn.
“Cô nương định tết thứ gì? Mắt người e rằng vẫn chưa tiện…”
Tử Ý sắp xếp chỉ đỏ ngay ngắn rồi giao cho nàng.
Lớp vải mỏng bọc thuốc đắp ngoài đã được tháo xuống. Mắt Thích Thốn Tâm mát rượi. Cho dù vẫn chưa nhìn rõ những sợi chỉ trước mắt, nàng vẫn có thể dựa vào ánh đèn, chậm rãi lần mò mà tết.
“Dây lụa kết trăm hạt châu.”
“Mỗi ngày ta chỉ tết một nút, xâu một hạt châu. Cứ từ từ làm cũng được.”
Nàng mím môi cười một cái.
“Nô tỳ giúp cô nương cầm. Người muốn dùng loại hạt châu nào?”
Tử Ý im lặng một lúc, không đành lòng hỏi thêm, chỉ nhẹ giọng nói.
“Đá mắt mèo.”
Thích Thốn Tâm nhớ đến những chiếc khuy bằng đá mắt mèo trên cổ áo nàng từng may cho Tạ Miểu. Từng viên một, dưới ánh mặt trời vừa óng ánh vừa trong veo.
Nhưng đẹp nhất vẫn là đôi mắt của hắn.
Qua một đêm, sáng hôm sau trời mới tờ mờ, trong trại đã ồn ào náo động.
Thích Thốn Tâm vừa tỉnh dậy đã nghe Từ Sơn Tễ gõ cửa.
Đợi Tử Ý giúp nàng mặc y phục, chải đầu rửa mặt xong, khi ra ngoài, nàng trông thấy giữa ánh ban mai chưa mấy sáng rõ có một đám người đông nghịt, không nhìn rõ mặt mũi, đang tiến về phía này.
Tử Ý và Tử Như cảnh giác bảo vệ Thích Thốn Tâm phía sau.
“Hay cho ngươi, Tiêu Du! Ngươi mới lên làm tộc trưởng mà đã dám dẫn người Hán bên ngoài lên thánh sơn Ca Mông của chúng ta?”
Giọng một ông lão tuy đã mang vẻ già nua nhưng vẫn trầm hùng, đầy nội lực.
“Phong Ngao thúc thúc, hôm qua người mặc cho người trại Phong gia cưỡng chiếm suối Long Uyên, hôm nay lại dẫn người xông thẳng vào trại Tiêu gia của ta. Người định trở mặt hoàn toàn với trại Tiêu gia chúng ta sao?”
Tiêu Du vội vàng chạy tới, gương mặt âm trầm.
“Tiêu Du, ngươi đừng tránh nặng tìm nhẹ. Hiện giờ chính ngươi đang che giấu người Hán trên thánh sơn. Đã gọi ta một tiếng thúc thúc thì ngươi nên nghe lời ta, ném đám người Hán làm ô uế thánh sơn vào hang rắn!”
Ông lão tên Phong Ngao vừa nói vừa dùng đôi mắt đục ngầu đảo qua bốn người Thích Thốn Tâm.
Hang rắn?
Chỉ nghe cái tên ấy, Từ Sơn Tễ đã cảm thấy sống lưng hơi lạnh.
“Đại Tư Mệnh còn chưa nói người Hán lên đây là làm ô uế thánh sơn, Phong Ngao thúc thúc đang nói thứ ngụy biện gì vậy?”
Tiêu Du cười lạnh một tiếng.
“Bọn họ là khách do ta mời đến, không phải người mà thúc có thể tùy tiện xử trí.”
“Ta thấy mấy năm ra ngoài đã khiến lòng dạ ngươi trở nên phóng túng rồi. Một người như ngươi làm sao xứng làm tộc trưởng trại Tiêu gia? Trại Tiêu gia các ngươi hết người rồi sao?”
Phong Ngao trầm giọng nói.
Mắt thấy lời qua tiếng lại giữa hai bên càng lúc càng căng thẳng, Phong Ngao lại sai người đến bắt bốn người Thích Thốn Tâm, nhưng bị những người bên cạnh Tiêu Du cản lại.
“Tiêu Du, ngươi đã phạm vào điều cấm kỵ của thánh sơn.”
Phong Ngao nhắc nhở bà.
“Thế nào mới gọi là phạm điều cấm kỵ?”
Thích Thốn Tâm đột nhiên lên tiếng.
Nhất thời ánh mắt mọi người đều dừng trên người nàng. Nhưng vì không nhìn rõ gương mặt bọn họ, nàng cũng chẳng cảm thấy mất tự nhiên.
“Con nha đầu người Hán như ngươi trông tuổi còn nhỏ, sao lại nghĩ quẩn đến mức muốn lên thánh sơn của chúng ta?”
Phong Ngao hơi nheo mắt, giọng nói lạnh đi.
“Ngươi đã đến đây, e rằng chẳng còn mạng mà ra ngoài đâu.”
“Vậy nếu ta nói…”
Thích Thốn Tâm nhìn về phía phát ra giọng ông ta.
“Cho dù suối Long Uyên khô cạn, ta vẫn có cách bảo đảm nguồn nước cho hai trại các người thì sao?”
Lời tác giả:
Miểu Miểu: Ta mơ thấy nương tử, nhớ nàng quá. (。-＿-。)
Thốn Tâm: Ta cũng nhớ Miểu Miểu nhiều lắm. (ノДＴ)