Khi Thích Thốn Tâm nhắc đến chuyện muốn gửi thư cho Tiêu Du, Ma Cát lại đồng ý rất dứt khoát. Bà rít mấy hơi thuốc lá, chỉ bật cười một tiếng.
“Nghĩ thông rồi à? Dù sao Tiêu Du cũng là tộc trưởng. Cô đến nhận người quen, thuốc nàng ấy dùng cho cô chỉ có thể tốt hơn chỗ ta thôi.”
Ma Cát làm việc nhanh nhẹn quyết đoán. Đã nhận lời đưa thư, ngay hôm ấy bà liền một mình chống bè trúc sang ngọn núi bên kia sông. Chỉ là núi sâu rừng rậm, chuyến đi này của bà mãi đến lúc trời nhá nhem tối ngày hôm sau mới dẫn người trở về.
Ban đầu Tiêu Du không tin lắm chuyện Thích Thốn Tâm lại đến nơi này, nhưng chữ ký cuối thư quả thật là ba chữ “Thích Thốn Tâm”, trong thư còn nhắc đến thành Đề Dương và Trịnh Bằng Lan, cho nên bà cũng chẳng cân nhắc nhiều, lập tức dẫn theo một số người đi cùng Ma Cát.
Xa cách đã lâu, khi bước vào phòng trông thấy nàng, Tiêu Du còn hơi ngẩn người. Nhưng ngay sau đó, bà đã phát hiện điều khác thường ở Thích Thốn Tâm.
“Mắt ngươi sao vậy?”
“Tiêu di.”
Thích Thốn Tâm nhìn theo hướng phát ra giọng nói, về phía cửa. Sau lưng Tiêu Du là một vùng ánh sáng đèn lồng. Mắt Thích Thốn Tâm đã khá hơn hai ngày trước rất nhiều, ở khoảng cách này, nàng cũng có thể lờ mờ trông thấy đường nét dáng người Tiêu Du.
“Hai vợ chồng ta chỉ ngủ trưa có một giấc, vậy mà con bé đã đem y phục của ta đi giặt rồi.”
Ma Cát cầm tẩu thuốc bằng đồng, tựa vào khung cửa, chen vào một câu.
Cùng là người Nam Cương, chỉ nghe Ma Cát nói vậy, Tiêu Du còn gì không hiểu. Bà ném thanh Miêu đao trong tay cho một nữ tử trẻ tuổi đi theo, ngồi xuống chiếc ghế đẩu đối diện Thích Thốn Tâm.
“Y phục của nữ nhân Nam Cương chúng ta mà ngươi cũng dám tùy tiện đụng vào?”
“Nếu biết trong đó có sâu bọ, chắc chắn ta đã không đụng.”
Thích Thốn Tâm thành thật trả lời.
“Giá như ngươi bảo Ma Cát đến tìm ta sớm hơn, có lẽ mắt ngươi còn khỏi nhanh hơn đôi chút.”
Tiêu Du vẫn có tính tình cổ quái như trước. Ngay cả khi nói những lời như vậy, giọng điệu cũng chẳng mấy dịu dàng.
“Ta nghe Ma Cát thẩm thẩm nói gần đây người cũng đang vướng rất nhiều chuyện phiền phức, cho nên ta tính trước khi đi sẽ gặp người một lần là được.”
Thích Thốn Tâm lờ mờ trông thấy những sợi tua bạc khẽ lay động giữa búi tóc đen nhánh của Tiêu Du.
“Đi?”
Tiêu Du nhìn nàng từ trên xuống dưới một lượt.
“Giờ ngươi thành ra thế này, còn định đi đâu? Phu quân ngươi đâu? Hắn bỏ ngươi lại rồi à?”
“Không phải.”
Thích Thốn Tâm lắc đầu.
“Chàng chỉ có việc phải làm thôi.”
Tiêu Du nhếch khóe môi. Trước mặt nhiều người như vậy, bà cũng không truy hỏi sâu thêm, chỉ nói:
“Dù sao ngươi và ta cũng từng cùng trải qua hoạn nạn ở thành Đề Dương, ngươi lại gọi ta một tiếng Tiêu di. Theo ta thấy, ngươi vẫn nên khoan đi thêm một thời gian. Trước hết cứ theo ta về trại Tiêu gia, giải sạch số độc còn sót trong người rồi tính tiếp.”
“Tộc trưởng, người thật sự định đưa mấy người này về trại sao? Bọn họ là người Hán đấy.”
Nữ tử trẻ tuổi đang ôm thanh Miêu đao của Tiêu Du nhíu mày, không nhịn được mà lên tiếng.
Tử Như đứng bên cạnh Thích Thốn Tâm nghe vậy liền ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt không mấy thiện cảm của nữ tử nọ. Tử Như cũng trừng mắt nhìn lại.
“Vị cô nương này nói như thể người Hán chúng ta là thứ hồng thủy mãnh thú gì ghê gớm lắm vậy.”
“Tử Như.”
Tử Ý kéo tay áo nàng ấy một cái.
“Đối với người Hán các ngươi, chẳng phải người Nam Cương chúng ta mới là hồng thủy mãnh thú sao? Vừa trông thấy chúng ta đã như chuột gặp mèo, chỉ sợ sâu bọ của chúng ta chui vào tận xương cốt các ngươi.”
Nữ tử trẻ tuổi khẽ cười, giơ tay lắc mấy cái chiếc vòng bạc Miêu trên cổ tay. Những chiếc chuông nhỏ va vào nhau phát ra âm thanh trong trẻo. Chỉ trong chớp mắt, mấy con sâu cực nhỏ đã thò đầu ra từ những chiếc chuông nhỏ đính đầy trên vòng tay nàng ta.
“Tang Nguyễn.”
Tiêu Du nghiêng mặt nhìn nàng ta. Giọng bà rất bình thản, nhưng khí thế gai góc của Tiêu Tang Nguyễn rõ ràng đã yếu đi rất nhiều. Nàng ta thu tay về, những con sâu nhỏ cũng biến mất.
Mắt Thích Thốn Tâm không tiện, cho nên cơm nước hai ngày nay đều do Tử Ý nấu. Nàng ấy học thứ gì cũng rất nhanh, chiêu thức võ công là vậy, tài nấu nướng cũng thế. Ít nhất Ma Cát chưa từng mở miệng chê thức ăn nàng ấy làm.
Sau bữa tối, Tiêu Du liền chuẩn bị đưa Thích Thốn Tâm vượt sông sang ngọn núi đối diện. Cả đoàn ngồi trên ba chiếc thuyền. Những người Tiêu Du dẫn đến chia nhau đi hai thuyền, còn bà ngồi cùng bốn người Thích Thốn Tâm trên một chiếc.
Mặt sông mây mù mênh mang. Một ngọn đèn hình cá trên thuyền soi xuống mặt nước, tựa như ngôi sao cô độc giữa màn đêm, nhẹ nhàng hòa cùng ánh trăng xa xăm trên những gợn sóng lấp lánh.
“Tiêu di, tại sao người lại trở về?”
Thích Thốn Tâm ôm con mèo đen nhỏ, ngồi tựa trên thuyền. Ngay cả gió đêm hơi se lạnh cũng không thể xua đi cơn buồn ngủ bị cổ độc khuếch đại trong người nàng.
“Còn có thể vì sao nữa?”
Tiêu Du khẽ hừ một tiếng.
“Trịnh thúc thúc của ngươi rõ ràng là nam nhân, vậy mà chẳng khác gì những quả phụ thủ tiết trong lời đồn của người Hán các ngươi. Cô mẫu ngươi chết thì cũng đã chết rồi, nhưng còn mang cả trái tim hắn theo xuống mồ.”
“Ban đầu ta dọa cho tất cả những người bên cạnh hắn bỏ đi, chính là muốn một mình ở bên chăm sóc hắn, khiến hắn dựa dẫm vào ta, yêu ta. Nhưng hắn đúng là một tảng đá chẳng thể sưởi ấm nổi.”
Thần sắc Tiêu Du trở nên lạnh nhạt.
“Lão nương cũng mệt mỏi suốt bao năm rồi.”
Nghe vậy, nhất thời Thích Thốn Tâm cũng không biết phải nói gì. Ngay cả nàng cũng chưa từng ngờ Trịnh Bằng Lan lại ôm một mối tình sâu đậm khó quên đến thế với cô mẫu Thích Minh Trinh của mình. Cho dù người yêu đã hóa thành xương trắng, ông vẫn cam tâm tình nguyện dâng cả quãng đời còn lại cho nàng ấy.
“Nếu cô mẫu ngươi không có quyết tâm gia nhập Địch Thần Hương, chỉ e hắn cũng chẳng khắc cốt ghi tâm mối tình thời niên thiếu ấy đến thế. Nhưng cô mẫu ngươi lại chẳng phải nữ tử bình thường, hắn… cũng cam lòng yêu cả đại nghĩa trong lòng nàng ấy.”
Tiêu Du ở bên cạnh Trịnh Bằng Lan suốt những năm qua, sao có thể không hiểu ông? Giữa thời loạn thế này, một thư sinh đọc muôn quyển sách như ông còn bị gia nghiệp trói buộc, không có sức báo quốc. Trong lòng ông vốn có một bầu hoài bão khó lòng thực hiện, mà người ông yêu lại dám dấn thân vào tận Bắc Ngụy để báo thù nhà, rửa hận nước.
Đối với Thích Minh Trinh, ông hẳn vừa yêu, vừa kính trọng.
“Ta là người Nam Cương, đâu có cái gọi là gia quốc trong mắt các ngươi. Ta và hắn sao có thể là người cùng một đường?”
Tiêu Du không phải đến hôm nay mới hiểu ra điều ấy, mà chỉ đến giờ mới có dũng khí buông bỏ mối tình đơn phương kéo dài suốt nhiều năm.
Bà trước nay không muốn chìm đắm quá lâu trong những cảm xúc nặng nề như vậy, cho nên dứt khoát gạt chuyện ấy sang một bên, lười nhắc thêm. Thay vào đó, bà hỏi Thích Thốn Tâm:
“Rõ ràng ngươi đã là thái tử phi Nam Lê, giờ lại xuất hiện ở nơi này, chắc không phải trùng hợp đâu nhỉ?”
“Nếu không bị người khác truy sát, chưa chắc ta đã dám xuống vách Trích Vân.”
Thích Thốn Tâm vô thức vuốt miếng ngọc bội đeo trên cổ.
“Nhưng ta ở lại đây, quả thật có mục đích riêng.”
“Nếu ngọc phù Tử Viên đang ở trên người ngươi, vậy mục đích của ngươi chính là mượn binh.”
Đương nhiên Tiêu Du cũng từng nghe chuyện nàng trở thành học trò của Thiên Sơn Minh Nguyệt Chu Tĩnh Phong. Giờ nàng không chỉ là thái tử phi Nam Lê, mà còn là thiếu chủ Cửu Trùng Lâu.
“Ngươi bây giờ thay đổi nhiều thật.”
Tiêu Du lại quan sát nàng một lượt.
“So với dáng vẻ thật thà đơn thuần trước kia, hình như đúng là có thêm vài phần quý khí. Thảo nào người ta nói hoàng gia là nơi biết nuôi dưỡng con người nhất.”
“Chỉ là theo tiên sinh đọc thêm ít sách, hiểu thêm vài đạo lý thôi.”
Thích Thốn Tâm nói.
“Hiểu những đạo lý lớn lao ấy thì có ích gì?”
Thần sắc trên mặt Tiêu Du nhạt đi nhiều.
“Chi bằng ngươi cứ ngây thơ, chẳng hiểu chuyện như trước còn tốt hơn. Như thế ngươi cũng chẳng có gan đến mượn binh.”
“Thích Thốn Tâm, ngươi không thật sự cho rằng bây giờ chỉ cần cầm ngọc phù Tử Viên đến là có thể mượn được mười vạn quân Nam Cương đấy chứ? Đừng trách ta không nhắc nhở ngươi. Đại Tư Mệnh và ba họ hộ pháp Nam Cương chúng ta kính phục Chu Tĩnh Phong, chứ không phải ngươi. Đại Tư Mệnh cam lòng nghe Chu Tĩnh Phong sai khiến, nhưng không có nghĩa ông ấy sẽ cho ngươi, một học trò của Chu Tĩnh Phong, mượn binh.”
“Ta biết.”
Thích Thốn Tâm khẽ đáp.
“Năm xưa tiên sinh đã thề không làm bất cứ chuyện gì cho hoàng tộc Tạ thị nữa. Cho dù người giao ngọc phù Tử Viên cho ta, Nam Cương các người cũng chưa chắc thật sự tuân theo lời hẹn ấy.”
“Đại Tư Mệnh đã già rồi. Giờ ba họ hộ pháp tranh đấu không ngừng, vốn đã chẳng còn đồng lòng. Cho dù Đại Tư Mệnh có lòng giúp ngươi, chỉ e ba gia tộc ấy cũng chẳng ai chịu phục ngươi.”
“Vậy còn Tiêu di? Người có giúp ta không?” Thích Thốn Tâm lại hỏi.
Nghe vậy, Tiêu Du khựng lại. Một lúc sau, bà lại hừ cười.
“Chuyện của Nam Lê các ngươi thì liên quan gì đến chúng ta?”
“Nếu là những người Nam Cương khác sống trong núi, có lẽ họ sẽ nghĩ như vậy. Nhưng Tiêu di đã từng sống bên ngoài, từng ở Nam Lê, cũng từng ở Bắc Ngụy. Người hẳn hiểu rõ hiện giờ Nam Cương vẫn có thể yên ổn ở một góc trời, nhưng nếu vó ngựa sắt của Bắc Ngụy tiến quân xuống phía nam, tình cảnh có lẽ sẽ khác.”
Thích Thốn Tâm theo bản năng nhìn về phía Tiêu Du, cố trông rõ ngũ quan mờ nhòe của bà.
Trong mắt Tiêu Du hiện lên đôi chút khác thường. Bà nhìn chăm chú cô nương trước mặt, phát hiện nàng đã có được sự bình tĩnh vượt xa người thường.
“Ngươi trưởng thành rồi.”
Nhất thời cả hai đều chìm vào im lặng. Thân là người Nam Cương, đương nhiên Tiêu Du không thể chỉ vì mấy lời của nàng mà dễ dàng bị thuyết phục.
“Phu quân ngươi sao nỡ để một mình ngươi đối mặt với những chuyện này?”
Chẳng biết đã qua bao lâu, giọng Tiêu Du lại vang lên.
“Chàng không nỡ đâu.”
Miếng ngọc bội đeo trên cổ đã được hơi ấm trong lòng bàn tay Thích Thốn Tâm ủ nóng. Giọng nàng rất khẽ.
“Nhưng ta cũng không nỡ để một mình chàng trở về nơi ấy. Ta nhất định phải nắm lấy cơ hội duy nhất trước mắt này, cho dù khó khăn đến đâu.”
Tiêu Du ngoảnh đầu lại, một lần nữa nhìn cô nương ấy. Nhất thời chính bà cũng khó nói rõ cảm xúc kỳ lạ trong lòng rốt cuộc là gì. Hồi lâu sau, bà mới mở miệng:
“Ngươi gả cho hắn, vốn đã là lựa chọn một con đường chết. Nếu ngươi vẫn là người bình thường như trước kia, có lẽ còn được nhẹ nhõm hơn đôi chút. Hà tất phải làm con dâu thiên gia, lại còn cuốn vào những tranh chấp giữa Cửu Trùng Lâu và giang hồ?”
“Không phải đâu, Tiêu di.”
Thích Thốn Tâm vỗ về con mèo nhỏ đang kêu meo meo trong lòng.
“Ta vẫn luôn tin rằng dù là nữ tử cũng nên đọc sách hiểu đạo lý, biết chuyện thiên hạ. Đây là đạo lý tiên sinh dạy ta. Nếu ta vẫn là ta của trước kia, giữa chiến tranh và cảnh lưu lạc, ta chỉ biết cầu mong được người khác cứu giúp. Nhưng bây giờ, điều ta có thể làm lại là cứu giúp người khác.”
Cái chết của Tiểu Cửu đã sớm khiến nàng hiểu rõ đạo lý tổ chim bị lật thì chẳng còn quả trứng nào nguyên vẹn.
Sống giữa thời loạn, làm gì có chốn đào nguyên.
Tiêu Du đầy vẻ kinh ngạc. Ban đầu bà còn tưởng cô nương nhỏ này mượn binh chỉ vì muốn cứu phu quân khỏi tình thế nguy cấp trước mắt, nào ngờ trong lòng nàng còn ôm chí hướng như vậy.
Thảo nào.
Thảo nào Trịnh Bằng Lan từng nói, nữ nhi Thích gia đều giống nhau.
Tiêu Du lặng lẽ nhìn nàng. Một lúc sau, bà mới nói: “Ta có giúp ngươi hay không còn tùy vào việc ngươi có thể khiến Phong gia và Sầm gia chịu phục hay không. Chỉ khi bọn họ phục ngươi, ngươi mới có cơ hội gặp Đại Tư Mệnh. Nhưng ta phải nhắc ngươi, chuyện này cực kỳ khó khăn.”
Tiêu Du nghiêng mặt đi, đón làn gió mát trên sông. Những sợi tua bạc bên tóc mai bị gió thổi, va vào nhau kêu leng keng.
“Ta vẫn phải thử xem sao.”
Thích Thốn Tâm ôm con mèo đen nhỏ nằm xuống. Thân thuyền đè lên mặt nước mềm mại, khẽ đung đưa. Từ Sơn Tễ và Tử Như đang chèo thuyền ở phía đuôi, làm mặt nước dậy lên những tiếng róc rách trong trẻo.
Nàng mở to mắt, nhưng cũng chỉ có thể nhìn thấy đường nét mờ nhòe của vầng trăng, một quầng sáng nhung nhung như lông tơ.
Giữa màn sông nước mờ sương đột nhiên yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng nước, cơn buồn ngủ chậm rãi khiến mí mắt nàng ngày một nặng, ngày một nặng hơn.
Trong mộng là ánh sáng rực rỡ khắp trời.
Chói đến mức khiến mắt người ta đau nhức.
Nàng chạy xuống những bậc thềm dài, lại ngẩng đầu nhìn lên phía sau lan can đỏ son của đình Sướng Phong ở Đông Lăng. Tay áo thiếu niên trắng như tuyết, dải lụa đỏ thẫm thắt quanh vòng eo mảnh khảnh của hắn buông xuống qua khe lan can, nhẹ nhàng lay động theo gió.
Đôi mắt xinh đẹp của hắn đầy vẻ lưu luyến chẳng nỡ rời xa: “Ngày mai nàng có đến không?”
Một lọn tóc dài đen nhánh buông xuống trước vai hắn.
“Ngày nào ta cũng đến!”
Đôi mắt nàng cũng sáng lấp lánh, nàng vẫy tay với hắn.
Giấc mộng bị màu đen nặng nề đè xuống, vỡ tan. Tiếng mái chèo khua nước trên thuyền lại hóa thành tiếng mưa rơi xối xả trong mộng nàng.
Hắn trở nên rất gần, rất gần nàng.
Giọng nói hơi khàn của hắn vang bên tai: “Nương tử, khi ta trở về đón nàng, nhất định sẽ mua thịt bát bảo cho nàng.”