Tử Cấm Thành thức giấc trong màn sương mù ẩm ướt của tiết trời cuối thu. Từng dải mây xám chì là là sà xuống những mái ngói lưu ly cong vút, biến chốn cung đình thâm nghiêm thành một chiếc lồng son ngột ngạt đến nghẹt thở.
Trở về gian phòng riêng phía sau Dược Khố Nội Đình khi mặt trời vừa ló rạng qua ngọn tường thành phía đông, toàn thân ta rã rời như vừa trải qua một trận huyết chiến vô hình. Mu bàn tay trái phồng rộp những bọng nước trắng đục do bị bỏng hơi cồn Tuyết Liên đêm qua đang rát buốt từng cơn theo nhịp đập của mạch máu. Ta khẽ cắn môi, dùng một chiếc kẹp bạc nhúng qua rượu mạnh, cẩn thận chích vỡ dịch mủ, sau đó phết một lớp dày cao Thanh Đại Hàn Thảo mát lạnh lên vết thương rồi quấn lại bằng dải băng lụa mỏng.
Cơn đau thể xác chẳng thấm tháp vào đâu so với cơn bão đang cuộn trào trong tâm trí ta lúc này.
Hình ảnh lớp bột khoáng màu đen ánh xám bạc lắng dưới đáy bồn gỗ bách ở Lạc Phù Viện cứ chập chờn, bám riết lấy tâm trí ta. Mùi lưu huỳnh nung kết hợp với oxit chì và thủy ngân bốc lên nồng nặc – thứ “mỏ neo” Chu Sa Diên Độc đã giam cầm Tằm Hàn Độc trong xương tủy Chu Dịch suốt mười năm ròng rã – lại mang cùng một tỷ lệ bào chế độc quyền với Diên Thọ Đơn. Thứ đan dược mà Thừa tướng Liễu Kính Nghiêm đang ngày đêm dâng lên Chu Nguyên Đế để mị hoặc long tâm!
Một sợi dây vô hình nhưng đẫm máu đã nối liền bi kịch của vị hoàng tử phế vật nơi viện vắng với sự suy kiệt, hoang tưởng của hoàng đế trên ngai vàng. Liễu Kính Nghiêm không chỉ muốn thao túng Chu Nguyên Đế bằng độc chất kim loại nặng mãn tính, mà ngay từ mười năm trước, bàn tay nham hiểm của lão đã vươn tới Lạc Phù Viện, biến Chu Dịch thành một phế nhân sống dở chết dở để triệt hạ mầm mống phản kháng.
Nhưng đêm qua, ta đã dùng cồn Tuyết Liên và giấm thanh Đan Sâm bóc tách thành công lớp mỏ neo quỷ quyệt ấy, trục xuất tới bảy phần độc tố tích tụ trong kinh mạch của Chu Dịch.
Về mặt y lý lâm sàng, đây là một kỳ tích. Sự tuần hoàn của máu không còn bị nọc độc phong tỏa, cung lượng tim sẽ phục hồi, các mao mạch ngoại vi dưới da vốn co thắt tím tái sẽ giãn nở trở lại. Chỉ cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, trong vòng một ngày, sắc mặt xanh xao như người chết trôi của chàng sẽ dần hồng hào, nhịp thở đứt quãng sẽ trở nên trầm ổn, và nhịp tim loạn xạ do Ô Đầu ức chế cũng sẽ đập đều đặn, mạnh mẽ như một người trưởng thành khỏe mạnh.
Thế nhưng, giữa chốn thâm cung này, “khỏe mạnh” đối với một kẻ mang án giả bệnh lại chính là bản án chém đầu tru diệt.
“Chủ tử! Nguy to rồi!”
Cánh cửa gỗ khẽ kẹt một tiếng. Bạch Chỉ hớt hải lách người vào trong, mặt cắt không còn giọt máu. Con bé vội vã cài then cửa, ngực phập phồng run rẩy, đưa mắt nhìn quanh quất như sợ những bức tường cũng có tai mắt.
“Bình tĩnh lại. Có chuyện gì?” Ta cất hộp thuốc cao, hạ thấp giọng hỏi.
“Ảnh Thất… Ảnh Thất đại ca vừa cải trang thành tiểu thái giám giao than củi, lén đưa phong mật tín này tới. Chàng nói… nói là triều đình xảy ra chuyện lớn rồi!”
Bạch Chỉ run rẩy móc từ trong vạt áo ra một ống trúc nhỏ chỉ bằng ngón tay út, đầu ống được niêm phong bằng sáp đen không tì vết. Ta nhận lấy, bóp vỡ lớp sáp, rút ra một mảnh lụa mỏng tang ghi vài dòng chữ thảo sắc lẹm, dứt khoát như nét kiếm – đó chính là bút tích của Chu Dịch.
Nội dung trên mảnh lụa ngắn ngủn, nhưng từng chữ rơi vào mắt ta như sấm sét nổ ngang tai:
“Liễu Kính Nghiêm dâng biểu trước ngự tiền, lấy cớ long thể hoàng thượng bất an nên muốn lan tỏa hồng ân, sai Ngự y Trương Giác cùng Tào Thiềm mang ngự dược đến Lạc Phù Viện chẩn trị toàn diện cho ta vào giờ Mùi chiều nay. Mục đích: Phá vỡ lốt bệnh, định tội khi quân; hoặc mượn danh chẩn bệnh để hạ sát dứt điểm. Mạch tượng hiện tại không thể giấu. Liệu có kế gì?”
Ta siết chặt mảnh lụa trong lòng bàn tay, đốt ngón tay trắng bệch.
Liễu Kính Nghiêm! Lão hồ ly này quả nhiên khứu giác nhạy bén như chó săn!
Vụ án dùng Hồng hoa Tây Vực gài bẫy ta ở Dược Khố mấy ngày trước vừa bị ta lật ngược thế cờ, chặt đứt mắt xích Lưu Trực, khiến Tào Thiềm và phe cánh Liễu Quý phi mất mặt trước Cố Viện phán. Ngay sau đó, Dược Khố lại liên tục xuất các vị thuốc thanh nhiệt, điều hòa khí huyết đưa về Lạc Phù Viện theo lệ thường. Bằng linh tính đa nghi tột cùng của một kẻ chuyên quyền đoạt vị, Liễu Kính Nghiêm lập tức ngửi thấy mùi bất thường.
Lão không tin Chu Dịch lại cam chịu mục rỗng đến chết. Lão càng không tin một nữ y quan thất phẩm vừa chân ướt chân ráo bước lên chức Thượng Dược lại dám tiếp cận Cửu hoàng tử nếu không có mưu đồ ngầm. Bởi vậy, lão tung ra một đòn sấm sét: mượn danh nghĩa hoàng đế phái người đến chẩn trị tận nơi.
Đây là một đòn “Điệu hổ ly sơn”, cũng là một cái bẫy chết người giăng sẵn cả hai đầu!
Kẻ được phái đi là Ngự y Trương Giác – cánh tay mặt của Liễu gia tại Thái Y Viện, một kẻ nổi tiếng với thủ đoạn bắt mạch xảo quyệt và tâm địa độc ác. Nếu Trương Giác đặt tay lên cổ tay Chu Dịch và phát hiện mạch tượng của chàng đã phục hồi bảy phần, không còn dấu hiệu suy kiệt sắp chết của Tằm Hàn Độc, lão sẽ lập tức khép chàng vào tội giả bệnh khi quân, mưu đồ phản nghịch. Còn nếu Chu Dịch vẫn thật sự suy kiệt, Trương Giác sẽ nhân danh “ngự dược hoàng ân” mà lén hạ thêm một liều kịch độc, tiễn chàng về cõi vĩnh hằng mà không ai có thể bắt bẻ!
Thời gian từ giờ Thìn đến giờ Mùi chỉ còn chưa đầy ba canh giờ.
Nhịp tim và huyết áp của Chu Dịch sau khi thanh lọc độc tính đang trên đà hồi phục mạnh mẽ. Làm sao có thể đảo ngược toàn bộ cơ chế sinh lý của một người sống khỏe mạnh trở lại thành một cái xác khô dầu cạn đèn tắt chỉ trong vòng vài canh giờ, mà lại không được làm tổn hại đến quả tim vừa mới thoát chết của chàng?
“Chủ tử… chúng ta phải làm sao bây giờ?” Bạch Chỉ nhìn sắc mặt ngưng trọng của ta, nước mắt bắt đầu rơm rớm: “Cửu điện hạ vừa mới đỡ hơn một chút… nếu bị phát hiện, cả chúng ta lẫn người đều sẽ bị chém đầu…”
“Đừng khóc!” Ta trầm giọng quát khẽ, ánh mắt sắc lạnh lóe lên: “Khóc không giải quyết được vấn đề. Muốn sống sót chốn hoàng cung này, thứ đầu tiên phải vứt bỏ chính là sự hoảng loạn vô dụng.”
Ta hít sâu một hơi, não bộ hoạt động với tốc độ tối đa, rà soát lại toàn bộ kho tàng dữ liệu dược lý học lâm sàng của thế kỷ hai mươi mốt.
Nếu là cổ nhân, người ta sẽ nghĩ đến việc dùng một viên đá cuội hoặc hạt quả kẹp chặt dưới nách để chèn ép động mạch dưới đòn, làm giảm lưu lượng máu xuống cánh tay nhằm tạo ra mạch tượng suy yếu giả tạo. Nhưng thủ đoạn thô thiển đó chỉ lừa được lũ lang băm vườn! Trương Giác là ngự y chánh lục phẩm, lão am tường tứ chẩn bát cương. Khi nghi ngờ, lão chắc chắn sẽ bắt mạch cả hai tay thốn quan xích, thậm chí kiểm tra cả mạch cảnh ở cổ và nghe nhịp tim ở lồng ngực. Mọi tiểu xảo cơ học bên ngoài đều sẽ biến thành bằng chứng rành rành tố cáo tội khi quân!
Muốn đánh lừa được một ngự y lão luyện, ta buộc phải tác động trực tiếp vào cơ chế dẫn truyền thần kinh và huyết động học từ bên trong cơ thể!
Ta cần một loại hợp chất có khả năng k*ch th*ch cực mạnh lên hệ thần kinh giao cảm và dây thần kinh phế vị trong một thời gian ngắn. Nó phải ức chế nút xoang nhĩ của tim, làm giảm nhịp tim xuống mức cực kỳ nguy hiểm, gây giãn mạch ngoại vi đột ngột để huyết áp tụt dốc không phanh, đồng thời tạo ra các cơn ngoại tâm thu rải rác – khiến mạch đập lúc nhanh lúc chậm, lúc chìm lúc ngắt, tạo thành thứ mạch tượng mà Đông y gọi là “Mạch Kết”, “Mạch Đại” hay “Mạch Tán” – điềm báo của kẻ sắp lâm chung!
Quan trọng nhất, hợp chất này phải có khoảng an toàn hẹp nhưng có thể kiểm soát được bằng liều lượng vi mô (micro-dose), và phải có thuốc đối kháng giải trừ ngay lập tức sau khi màn kịch kết thúc, tuyệt đối không được để lại di chứng suy tim vĩnh viễn.
Trong đầu ta lập tức lóe lên một công thức phối ngũ nghịch thiên: Rễ Thường Sơn kết hợp với Đan Bì, Khổ Hạnh Nhân và Phèn phi.
Rễ Thường Sơn chứa alkaloid febrifugine – một chất có khả năng k*ch th*ch mạnh mẽ các thụ thể thần kinh đối giao cảm, gây co thắt phế quản nhẹ, hạ nhịp tim và k*ch th*ch trung tâm nôn ở hành não. Phối hợp với Đan Bì có chứa paeonol làm giãn mạch hạ áp, cùng một lượng cực nhỏ glycoside cyanogen trong Khổ Hạnh Nhân để ức chế nhẹ sự hô hấp của tế bào trong thời gian ngắn. Khi các hoạt chất này hòa quyện theo một tỷ lệ chuẩn xác tuyệt đối đến từng miligram, chúng sẽ tạo nên một trạng thái “chết lâm sàng giả tạo” hoàn hảo nhất!
“Bạch Chỉ, canh chừng cửa ngoài. Tuyệt đối không cho bất kỳ ai bước vào Dược Khố, kể cả viện phán!” Ta đứng phắt dậy, phân phó dứt khoát.
“Dạ! Nô tỳ hiểu!”
Ta lập tức bước nhanh vào gian mật thất lưu trữ dược liệu quý của Dược Khố Nội Đình. Đôi bàn tay thoăn thoắt mở từng ngăn kéo gỗ lim sẫm màu.
Rễ Thường Sơn mọc hoang dã vùng núi phía nam, ta chọn những đoạn rễ già sần sùi nhất, dùng dao cầu bằng bạc cạo bỏ lớp vỏ ngoài, chỉ lấy phần lõi gỗ chứa hàm lượng febrifugine cao nhất: đúng hai đồng cân ba phân.
Đan Bì vùng Lạc Dương, lấy loại vỏ dày nhiều phấn trắng: một đồng cân năm phân.
Khổ Hạnh Nhân: đúng mười hai hạt, đập dập bỏ vỏ lụa và đầu nhọn để kiểm soát độc tính của acid hydrocyanic ở mức dưới ngưỡng gây độc chết người.
Cuối cùng, ta lấy thêm một mẩu Phèn phi nhỏ bằng hạt đậu xanh và một túi bột gừng khô giấu sẵn trong tay áo.
Không dùng siêu thuốc bằng đất nung thông thường – bởi phương pháp đun sôi truyền thống sẽ phá hủy cấu trúc phân tử của febrifugine và làm bay hơi các tinh dầu dễ biến tính – ta dùng một chiếc bát đồng dày, rót vào đó một lượng rượu cúc hoa thanh khiết rồi dùng ngọn lửa nến nhỏ để chiết xuất phân đoạn ở nhiệt độ không quá sáu mươi độ.
Mùi thuốc ngai ngái, đắng chát xộc lên cay xè sống mũi. Từng giọt dịch chiết màu vàng hổ phách đậm đặc dần nhỏ xuống một lọ sứ trắng men ngọc.
Mười lăm phút sau, ta đã có trong tay một liều “Loạn Mạch Tán” chuẩn xác đến rợn người.
Nhưng thế vẫn chưa đủ. Muốn lừa được con mắt cú vọ của Trương Giác và sự tàn độc của Tào Thiềm, Chu Dịch không chỉ cần có một mạch tượng sắp chết, mà toàn bộ biểu hiện lâm sàng của chàng phải là một kẻ đang trút hơi thở cuối cùng.
Ta lấy thêm một chiếc lọ nhỏ, nghiền nát một ít bột chu sa đỏ tươi trộn với mật cá trắm đen cực đắng và một chút bột tạo bọt từ bồ kết nướng. Thứ này khi ngậm trong miệng, chỉ cần ho mạnh sẽ trào ra một thứ bọt máu đen đặc quánh tanh nồng, giống hệt như máu ứ từ phế tạng bị hoại tử do hàn độc phát tác!
Thu dọn hiện trường sạch sẽ không để lại một tàn tích, ta giấu hai chiếc lọ sứ vào sâu trong ống tay áo rộng của nữ quan thượng dược, hít một hơi thật sâu rồi đẩy cửa bước ra ngoài.
“Bạch Chỉ, mang theo sổ kiểm kê dược liệu Lạc Phù Viện. Chúng ta đi.”
*
Đầu giờ Mùi, Lạc Phù Viện vắng lặng như một bãi tha ma. Những cây thông già trút lá kim xao xác trên nền gạch rêu phong nứt nẻ. Gió thu lạnh buốt thổi qua những khung cửa sổ dán giấy mục nát, phát ra những tiếng rít u u ghê rợn.
Khi ta và Bạch Chỉ bước qua cánh cổng viện hoen gỉ, một bóng đen khẽ lay động sau rèm cửa. Ảnh Thất xuất hiện không một tiếng động, ánh mắt ngập tràn vẻ lo âu tột độ, khẽ gật đầu ra hiệu với ta.
Ta đẩy cửa bước vào gian phòng trong.
Chu Dịch đang ngồi bên bàn cờ gỗ, trên người mặc một bộ trung y màu trắng tuyết bằng lụa mỏng. Khi chàng ngẩng đầu lên nhìn ta, ta không khỏi kinh ngạc trong lòng.
Chỉ sau một đêm được thanh lọc bảy phần độc tố, dung mạo của người đàn ông này dường như đã lột xác hoàn toàn. Sắc mặt chàng không còn vẻ xám xịt của tro tàn, mà đã nhuận sắc, da dẻ sáng rỡ, đôi môi mỏng vốn tím tái nay đã phớt hồng tự nhiên. Đặc biệt là đôi mắt chàng – sâu thẳm, sáng ngời và sắc bén như lưỡi kiếm vừa rút ra khỏi bao, toát lên phong thái vương giả uy nghiêm mà mười năm u tối không thể vùi dập.
Nhưng vẻ rạng rỡ ấy lúc này lại chính là chiếc thòng lọng chí mạng đang treo lơ lửng trên cổ chàng.
“Nàng đến rồi.” Chu Dịch khẽ mỉm cười khi nhìn thấy ta. Ánh mắt chàng lướt nhanh qua dải băng trắng trên mu bàn tay trái của ta, con ngươi khẽ co lại, thoáng hiện lên một tia xót xa nhưng lập tức bị chàng kiềm chế lại.
“Điện hạ, không có thời gian để hàn huyên đâu.” Ta bước nhanh tới bên bàn, giọng nói nghiêm túc và dứt khoát: “Đoàn người của Trương Giác và Tào Thiềm đã rời khỏi Thái Y Viện, chỉ một khắc nữa sẽ tới đây.”
Ta rút hai chiếc lọ sứ đặt lên bàn cờ, nhìn thẳng vào mắt chàng:
“Sắc diện và mạch tượng hiện tại của người nếu để Trương Giác chạm vào, chúng ta đều sẽ chết không có chỗ chôn. Đây là thuốc ta tự chế: Loạn Mạch Dịch. Nó chứa độc tính tác động trực tiếp lên tâm mạch và huyết quản. Sau khi uống vào, trong vòng nửa canh giờ, người sẽ cảm thấy lồng ngực đau thắt như bị đá tảng đè bẹp, buồn nôn dữ dội, tay chân lạnh ngắt, và quan trọng nhất: nhịp tim của người sẽ đập hỗn loạn, đứt quãng, lúc chìm lúc tán như ngọn đèn cạn dầu trước gió.”
Chu Dịch nhìn lọ sứ màu trắng, không hề chớp mắt, khóe môi khẽ cong lên một nét cười trầm tĩnh: “Nàng đang cảnh báo ta về sự nguy hiểm của nó?”
“Phải!” Ta gằn giọng: “Đây là con dao hai lưỡi! Khoảng cách giữa việc làm rối loạn mạch tạm thời và việc khiến tim ngừng đập hoàn toàn chỉ mỏng manh như một sợi tóc! Chỉ cần người hoảng sợ, nhịp thở rối loạn, độc tính có thể cắn trả. Người có dám cược mạng sống của mình vào tay một nữ quan như ta không?”
Chu Dịch không trả lời bằng lời.
Chàng vươn bàn tay thon dài, nhặt lấy chiếc lọ sứ không một chút do dự, mở nút bấc ra. Mùi thuốc đắng chát xộc lên, nhưng ánh mắt chàng nhìn ta vẫn vững chãi như bàn thạch ngàn năm trên đỉnh Tuyết Sơn:
“Tiêu Nhược Lan, từ đêm qua khi ta giao mạng này cho nàng, Chu Dịch ta chưa từng có nửa phần hoài nghi. Nàng bảo ta uống, ta sẽ uống. Nàng bảo ta sống, Diêm Vương cũng không cướp nổi mạng ta.”
Dứt lời, chàng ngửa cổ, dứt khoát trút cạn từng giọt độc dược màu vàng hổ phách vào họng!
Trái tim ta khẽ thắt lại. Một cảm giác rung động mãnh liệt va đập vào lồng ngực. Sự tín nhiệm tuyệt đối, không cần một lời thề thốt hoa mỹ này của chàng khiến ta ý thức sâu sắc rằng: số phận của hai chúng ta giờ đây đã gắn chặt làm một, không thể tách rời.
“Còn thứ này, ngậm chặt dưới cuống lưỡi.” Ta đưa tiếp chiếc lọ thứ hai: “Chờ khi Trương Giác đè mạch sâu nhất, người hãy ho ra. Nhớ kỹ, phải thở nông, đồng tử hơi mở to, tuyệt đối không được vận dụng bất kỳ một chút nội lực nào để kháng cự lại dược tính!”
Chu Dịch nhận lấy chất dịch đỏ sẫm ngậm vào miệng, khẽ gật đầu rồi lập tức bước về phía giường bệnh, buông rèm lụa xuống.
Chỉ chưa đầy ba phút sau, dược lực bắt đầu phát tác kinh hoàng.
Qua lớp rèm lụa mỏng, ta nhìn thấy thân hình cao gầy của Chu Dịch khẽ run rẩy dữ dội. Chàng cuộn tròn người lại, bàn tay bấu chặt lấy mép nệm đến mức các đầu ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi cộm trên trán. Từng giọt mồ hôi lạnh toát ra như tắm, làm ướt đẫm mái tóc đen nhánh xõa tung trên gối.
Sắc mặt chàng biến đổi với tốc độ mắt thường có thể thấy được: từ hồng hào chuyển sang tái nhợt, rồi từ tái nhợt chuyển sang một màu xám ngoét chết chóc! Hơi thở của chàng trở nên nông và dồn dập, lồng ngực phập phồng yếu ớt như một cánh bướm gãy cánh giữa mùa đông.
Febrifugine và glycoside đang công phá hệ thần kinh thực vật của chàng!
Ta vội vã bước tới, luồn tay qua rèm khẽ đặt ba ngón tay lên động mạch quay ở cổ tay chàng.
Mạch tượng dưới ngón tay ta khiến chính ta cũng phải rùng mình: nhịp đập chậm chạp đến đáng sợ, chỉ khoảng ba mươi lăm nhịp một phút, đập được ba nhịp lại ngắt quãng một nhịp dài, xung lực yếu ớt tựa như một sợi tơ nhện chực đứt!
Thành công rồi! Một mạch tượng suy kiệt hoàn hảo của chứng “Tâm dương bạo thoát, chân khí tán loạn”!Đúng lúc đó, từ ngoài sân viện vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng kim loại va chạm leng keng của cấm quân cùng giọng the thé đặc trưng của Tào Thiềm:
“Thánh chỉ tới! Cửu hoàng tử Chu Dịch tiếp chỉ!”
Ta lập tức thu tay lại, lùi sang một bên, cúi đầu đứng cạnh Bạch Chỉ, điều chỉnh hơi thở về trạng thái của một nữ quan thượng dược đang kinh hãi trước cơn bạo bệnh của chủ tử.
Cánh cửa phòng bật mở toang. Gió lạnh ùa vào cuốn theo mùi thuốc bột và sự ngột ngạt chết chóc.
Dẫn đầu là Tào Thiềm trong bộ áo thái giám tổng quản màu đỏ thẫm, theo sau là một lão già trạc ngũ tuần, chòm râu dê hoa râm tỉa tót cẩn thận, mặc triều phục lục phẩm của ngự y viện – đó chính là Trương Giác. Sau lưng họ là bốn tên cấm vệ quân giáp trụ sáng loáng, tay lăm lăm chuôi đao.
Vừa bước vào phòng, ánh mắt ti hí của Trương Giác đã đảo quanh như một con cú vọ, đánh giá từng góc gách. Khi nhìn thấy ta đang đứng bên giường bệnh, khóe môi lão khẽ nhếch lên một nụ cười mỉa mai, đầy ác ý:
“Ồ? Tiêu Thượng Dược cũng ở đây sao? Thật là trùng hợp. Chẳng hay nữ quan phụng mệnh ai mà lại tự ý xuất hiện tại Lạc Phù Viện vào giờ này?”
Ta không hề nao núng, bình thản quỳ gối hành lễ theo đúng quy củ:
“Khởi bẩm Trương ngự y, Tào công công. Vi thần phụng mệnh Dược Khố Nội Đình đến giao thảo dược thanh phế định kỳ cho Cửu điện hạ. Nhưng vừa tới nơi thì phát hiện điện hạ đột nhiên phát cơn bạo bệnh, chân khí nghịch hành, vi thần đang lo sợ không biết xử trí ra sao thì may mắn có ngự y và công công quang lâm.”
Tào Thiềm hừ lạnh một tiếng, đôi mắt độc địa liếc xéo ta: “Phát bạo bệnh? Sớm không phát, muộn không phát, lại phát đúng lúc thừa tướng dâng biểu xin chẩn bệnh cho ngài ấy? Hừ, để xem là bệnh thật hay là diễn trò khi quân!”
Lão quay sang Trương Giác, giọng điệu thúc giục: “Trương ngự y, hoàng thượng và thừa tướng đang đợi tin ở Dưỡng Tâm Điện. Ngươi mau tiến lên chẩn trị cho Cửu điện hạ đi!”
“Tào công công yên tâm, có Trương mỗ ở đây, dù là giả bệnh hay quỷ kế gì cũng đừng hòng qua mắt!”
Trương Giác ngạo mạn bước tới bên giường bệnh. Lão hất mạnh bức rèm lụa sang hai bên, để lộ thân hình tiều tụy, run rẩy của Chu Dịch đang nằm co quắp trên giường.
Nhìn thấy gương mặt trắng bệch không còn một giọt máu cùng những giọt mồ hôi lạnh đầm đìa trên trán Chu Dịch, đáy mắt Trương Giác thoáng hiện lên một tia nghi hoặc. Lão không nói một lời, vén tay áo lụa của Chu Dịch lên, đặt một chiếc gối gấm nhỏ kê dưới cổ tay chàng.
Không khí trong gian phòng bỗng chốc đông cứng lại. Ta nín thở, hai bàn tay giấu trong ống tay áo siết chặt lại, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay. Đây là thời khắc quyết định sự sống chết của tất cả chúng ta!
Trương Giác vươn ba ngón tay thon dài gầy guộc, ấn mạnh lên ba bộ vị Thốn, Quan, Xích trên cổ tay Chu Dịch.
Vừa chạm vào da thịt lạnh ngắt của Chu Dịch, lông mày của lão ngự y lập tức nhíu chặt lại.
Lão nhắm nghiền hai mắt, tập trung toàn bộ tinh thần để cảm nhận mạch tượng. Thời gian trôi qua từng giây từng phút dài như hàng thế kỷ. Gian phòng im ắng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít qua khe cửa và tiếng th* d*c đứt quãng, yếu ớt của Chu Dịch.
Sắc mặt Trương Giác từ ngạo mạn dần dần chuyển sang kinh ngạc, rồi từ kinh ngạc biến thành sự hoang mang tột độ!
Lão cảm nhận được gì? Dưới đầu ngón tay lão không phải là một mạch tượng bình thường, mà là một dòng máu đang cạn kiệt, trôi nổi vô định! Mạch đập chậm chạp, rời rạc, lúc ẩn lúc hiện như một con cá nhỏ ngớp ngáp ngoi lên mặt nước rồi lại chìm nghỉm vào bùn lầy. Cứ ba nhịp lại ngưng một nhịp, mạch lực tán loạn không hề có gốc rễ!
“Sao có thể như vậy…” Trương Giác lẩm bẩm trong miệng, mồ hôi hột bắt đầu rỉ ra trên trán lão.
Nghi ngờ có điều gian dối, lão đột ngột buông tay phải của Chu Dịch ra, chụp lấy tay trái của chàng để bắt mạch đối chiếu! Đồng thời, bàn tay còn lại của lão vươn ra, trực tiếp ấn mạnh vào động mạch cảnh bên cổ Chu Dịch để kiểm tra xung lực trung tâm!
Sự xảo quyệt và cẩn trọng của Trương Giác quả nhiên vượt xa dự liệu! Lão muốn xác minh xem Chu Dịch có dùng thủ thuật chèn ép cơ học ở nách hay không!
Đúng khoảnh khắc ngón tay Trương Giác chạm vào cổ, Chu Dịch đột nhiên trừng trừng mở to hai mắt!
Đôi mắt chàng vằn lên những tia máu đỏ lòm, đồng tử hơi giãn rộng – biểu hiện kinh điển của tình trạng thiếu oxy não cấp tính! Chàng há to miệng, lồng ngực co giật dữ dội từng hồi, phát ra những tiếng khò khè nghẹt thở từ sâu trong thanh quản:
“Khụ… Khụ khụ khụ… Oẹ!”
Một cơn ho dữ dội bùng nổ! Chu Dịch nhoài người về phía trước, một búng máu đen đặc quánh kèm theo bọt khí tanh nồng trào ra từ khóe miệng, bắn tung tóe lên vạt áo lụa trắng và rớt thẳng lên mu bàn tay đang bắt mạch của Trương Giác!
Mùi tanh nồng tột cùng của máu ứ và mật đắng bốc lên nồng nặc trong không khí!
“Á!”
Trương Giác hoảng hốt thét lên một tiếng, giật nảy mình lùi lại phía sau ba bước như bị rắn độc cắn, cuống cuồng lấy khăn tay lau sạch vệt máu đen trên mu bàn tay. Mặt lão cắt không còn giọt máu.
“Điện hạ! Điện hạ!” Ta lập tức lao tới, làm bộ kinh hãi đỡ lấy thân hình đang run rẩy, mềm oặt của Chu Dịch, rút khăn tay lau máu cho chàng, đồng thời lớn tiếng khóc nấc lên: “Trương ngự y! Người ấn vào huyệt vị nào mà khiến độc khí công tâm, điện hạ thổ huyết thế này?! Nếu Cửu điện hạ có mệnh hệ nào trước ngự tiền, ai sẽ gánh vác nổi tội danh này?!”
Tiếng quát đanh thép của ta như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Trương Giác và Tào Thiềm.
Tào Thiềm nhìn bãi máu đen tanh tưởi trên nền đất cùng thân hình mềm oặt, mắt trợn ngược chỉ còn tròng trắng của Chu Dịch, sợ hãi lùi lại phía cửa, run giọng hỏi:
“Trương… Trương ngự y! Rốt cuộc là thế nào?! Ngài ấy… ngài ấy rốt cuộc ra sao rồi?!”
Trương Giác run rẩy nuốt nước bọt, chiếc khăn tay trong tay lão run bần bật. Là một ngự y lão luyện, lão hiểu quá rõ bãi máu đen và thứ mạch tượng vừa rồi có ý nghĩa gì.
Mạch Tuyệt! Khí Tán! Huyết Ứ Thổ Nghịch!
Đó là dấu hiệu của một kẻ mà ngũ tạng lục phủ đã thối rữa hoàn toàn do độc tố ăn sâu vào tủy, chân khí đã tiêu tán đến giọt cuối cùng. Cơn thổ huyết vừa rồi là phản xạ tự nhiên của cơ thể khi bị k*ch th*ch ngoại lực trong cơn hấp hối. Kẻ nằm trên giường kia tuyệt đối không thể nào là giả bệnh! Thậm chí, với tình trạng tim mạch suy kiệt đến mức này, đừng nói là mưu đồ phản nghịch hay tập võ luyện công, chỉ e chàng ta khó mà sống sót qua nổi mùa đông năm nay!
Nếu lão tiếp tục ép bức ở đây mà Chu Dịch đột tử ngay tại chỗ, món nợ này sẽ đổ ụp lên đầu lão và Liễu gia trước mặt văn võ bá quan và Chu Nguyên Đế!
“Tào… Tào công công…” Trương Giác run rẩy cúi đầu, giọng nói lắp bắp: “Cửu điện hạ… Tàn độc công tâm, tâm mạch đã đứt đoạn bảy phần, ngũ tạng suy kiệt đến cực hạn… Lão thần… lão thần vô phương cứu chữa, chỉ có thể kê vài vị thuốc an thần kéo dài hơi tàn… Chúng ta mau về báo cáo với thừa tướng và hoàng thượng thôi, kẻo… kẻo ngài ấy băng hà ngay lúc này thì nguy to!”
Tào Thiềm nghe thấy hai chữ “băng hà”, sắc mặt xám xịt như tro, vội vã phất tay áo:
“Rút! Mau rút về Dưỡng Tâm Điện bẩm báo!”
Đoàn người kéo đến rầm rộ bao nhiêu thì rút lui hỗn loạn và hốt hoảng bấy nhiêu. Tiếng bước chân tháo chạy vội vã xa dần, trả lại cho Lạc Phù Viện sự tĩnh lặng u tịch như tờ.
Cánh cửa phòng vừa khép lại, ta lập tức quay ngoắt người, hét lớn:
“Ảnh Thất! Khóa chặt cửa viện! Bạch Chỉ, lấy nước ấm và bột gừng khô lại đây mau!”
Ta không màng đến lễ nghi cung cấm, lập tức đỡ Chu Dịch nằm thẳng xuống giường, giật tung dải thắt lưng áo chàng ra.
Cơn co thắt tim do febrifugine đang đạt đến đỉnh điểm! Môi Chu Dịch đã chuyển sang màu tím tái đáng sợ, nhịp thở đứt quãng, toàn thân chàng lạnh ngắt như một tảng băng trôi. Nếu không lập tức can thiệp giải trừ phản xạ đối giao cảm, chàng sẽ rơi vào trạng thái ngừng tim thực sự!
“Chu Dịch! Tỉnh lại! Nhìn ta!” Ta áp hai lòng bàn tay vào hai bên má chàng, cất tiếng gọi giật giọng.
Chu Dịch khẽ mở hé mi mắt, ánh mắt chàng mờ đục vì thiếu máu não, nhưng khi nhìn thấy gương mặt lo lắng tột cùng của ta, khóe môi chàng run rẩy khẽ mấp máy, thều thào không thành tiếng: “Ta… vẫn… tin nàng…”
“Đừng nói nữa! Cắn chặt răng!”
Ta rút từ trong ống tay áo ra ba cây ngân châm dài, không chút do dự đâm thẳng vào huyệt Nội Quan trên hai cổ tay chàng, vê kim thật mạnh để k*ch th*ch dẫn truyền thần kinh; tiếp tục phóng châm chuẩn xác vào huyệt Đản Trung ở giữa ngực và Túc Tam Lý ở cẳng chân nhằm hồi dương cứu nghịch, thúc đẩy co bóp cơ tim!
“Nước gừng tới rồi!” Bạch Chỉ run rẩy bưng bát nước gừng ấm đặc sánh tới.
Ta đỡ đầu Chu Dịch dậy, cạy mở hàm răng chàng, cẩn thận đổ từng thìa nước gừng ấm pha phèn phi loãng vào cổ họng chàng. Vị cay nóng của gừng tươi và tác động cơ học của việc châm cứu lập tức kích hoạt phản xạ thần kinh giao cảm đối kháng, phá vỡ liên kết ức chế của alkaloid Thường Sơn lên thụ thể tim mạch.
“Khụ… ặc!”
Chu Dịch nôn thốc nôn tháo ra một bọc nước đắng chát màu vàng nhạt – toàn bộ lượng độc chất còn sót lại trong dạ dày đã bị tống khứ ra ngoài!
Sau cơn nôn, lồng ngực chàng bắt đầu phập phồng mạnh mẽ trở lại. Từng luồng không khí trong lành ùa vào phổi. Sắc tím tái trên môi chàng dần nhạt đi, thay vào đó là nhịp thở sâu và đều đặn. Ta vội vã đặt tay lên cổ tay chàng kiểm tra: nhịp tim đã tăng trở lại mức sáu mươi nhịp một phút, xung lực tròn trịa, mạnh mẽ và ổn định.
Mối nguy hiểm chết người cuối cùng đã được hóa giải.
Toàn thân ta mềm nhũn, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất nếu không kịp tì tay vào mép giường. Mồ hôi lạnh ướt đẫm cả lớp nội y bên trong áo quan. Một trận đấu trí nghẹt thở trên bờ vực sinh tử!
Chu Dịch nằm trên giường, hơi thở đã hoàn toàn bình phục. Chàng nghiêng đầu, nhìn ta đang th* d*c bên cạnh, ánh mắt ngập tràn sự thán phục, rung động sâu sắc và một thứ tình cảm nóng bỏng, thiêu đốt tâm can:
“Vừa rồi… nàng đã cứu mạng ta lần thứ hai.”
Ta khẽ gạt lọn tóc mai ướt đẫm mồ hôi dính bên má, cố lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày, nhưng giọng nói vẫn còn run run:
“Ta đã nói rồi, đây là giao ước. Người còn sống thì ta mới có thể giữ được mạng nơi hậu cung này. Trương Giác bị phen kinh hồn bạt vía, lại tận mắt thấy người thổ huyết và bắt được mạch Tuyệt, chắc chắn Liễu Kính Nghiêm sẽ tin rằng người không sống nổi qua mùa đông. Tạm thời, lão sẽ dời tầm mắt khỏi Lạc Phù Viện để tập trung đối phó triều đình.”
Chu Dịch khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và dịu dàng đến nao lòng. Chàng vươn bàn tay ấm áp vừa hồi sinh, khẽ chạm nhẹ vào dải băng trắng trên mu bàn tay trái của ta:
“Nàng luôn dùng sự lạnh lùng và lý trí để che giấu sự lương thiện của mình. Nhưng Tiêu Nhược Lan, trên thế gian này, không có ai hiểu rõ tâm can nàng hơn ta đâu.”
Trái tim ta đập loạn một nhịp trước sự tiếp xúc dịu dàng ấy. Ta vội rụt tay lại, lúng túng quay mặt đi chỗ khác: “Người… người nghỉ ngơi đi. Độc tố tuy đã nôn ra nhưng kinh mạch vừa trải qua chấn động, ba ngày tới phải dùng cháo hạt sen bồi bổ, tuyệt đối không được…”
Lời ta chưa dứt, cánh cửa phòng đột nhiên lại bị gõ dồn dập ba tiếng.
Ảnh Thất không đợi lệnh, đẩy cửa bước nhanh vào trong. Gương mặt người thị vệ thân tín vốn luôn bình thản như tượng đá nay lại lộ rõ vẻ hoảng loạn cùng cực. Chàng quỳ sụp xuống trước mặt Chu Dịch và ta, hai tay dâng lên một ống mật thư dán lông vũ đỏ – tín hiệu khẩn cấp cấp độ cao nhất:
“Điện hạ! Tiêu Thượng Dược! Điệp báo từ ngự uyển vừa truyền tin khẩn cấp!”
Lông mày Chu Dịch nhíu lại: “Nói!”
Ảnh Thất ngẩng đầu lên, giọng nói run rẩy như sắp vỡ vụn:
“Khu đất ngầm phía sau chân núi hoàng thành… luống Thảo Linh Chi trăm năm duy nhất trong ngự uyển – dược liệu mấu chốt cuối cùng để bào chế thuốc trục tận gốc ba phần Tằm Hàn Độc còn lại cho người… vừa bị kẻ giấu mặt nửa đêm qua lén tưới trọn nước vôi sống sôi sùng sục! Toàn bộ dược thảo… đã bị cháy rụi thành tro tàn, không còn một nhánh nào sống sót!”
“Cái gì?!”
Ta sững sờ chết lặng tại chỗ, tai ù đi như vừa bị sét đánh giữa trời quang.
Thảo Linh Chi… vị thuốc cứu mạng duy nhất có khả năng trung hòa độc tố bám trong màng tủy của Chu Dịch… đã bị hủy hoại hoàn toàn rồi sao?!