Mưa gió gầm thét suốt ba ngày ba đêm như muốn cuốn phăng đi lớp bụi trần ngột ngạt bao phủ Tử Cấm Thành. Đến đêm rằm, bầu trời phía trên Thượng Kinh đen đặc như một nghiên mực khổng lồ bị đánh đổ, từng tia sét xé toạc màn mây tím sẫm, rọi xuống những mái đao cong vút của cung cấm ánh sáng xanh lét ma mị. Sấm rền từng chập rung chuyển cả nền đá hoa cương, át đi mọi thanh âm trần thế.
Đó là một đêm hoàn hảo để che giấu những điều không thể phơi bày dưới ánh mặt trời.
Tại gian mật thất phía sau Dược Khố Nội Đình, ta tỉ mỉ kiểm tra lại lần cuối từng lọ sứ đã được niêm phong kỹ lưỡng bằng sáp ong. Ba ngày qua, lợi dụng lúc kiểm kê thảo dược nhập kho sau vụ án bẫy Hồng hoa, ta đã âm thầm tiến hành hàng loạt bước chiết xuất phân đoạn. Những cánh hoa Tuyết Sơn Bạch Liên trắng muốt được ngâm trong cồn gạo thượng hạng nồng độ cao để rút trọn vẹn hoạt chất flavonoid chống viêm và giãn cơ; củ Tử Đan Sâm nhiều năm tuổi được chưng cất hồi lưu chậm bằng giấm thanh nhằm làm tan rã các hợp chất tanin thô, chỉ giữ lại phần tinh chất đan sâm hoạt huyết trục ứ mạnh nhất; cùng với bột Thần Khúc, Quế chi và Đương quy đã được tán mịn đến mức hòa tan không để lại cặn.
Đây không phải là một thang thuốc sắc bình thường của đông y truyền thống, mà là một tổ hợp dược lý học thực nghiệm chuẩn hóa – được thiết kế chính xác để thẩm thấu qua hàng rào biểu bì, thâm nhập vào các mao mạch ngoại vi và k*ch th*ch hệ tuần hoàn sâu trong cốt tủy.
Khoác lên mình chiếc áo tơi bện bằng lá cọ dày cộp, ta giấu rương thuốc nhỏ bằng gỗ lim bọc da chống nước dưới lớp vạt áo rộng. Chiếc Phong Nhận Lệnh bằng huyền thiết đeo bên hông khẽ va vào xương sườn, mang theo cảm giác lạnh buốt nhưng kiên định kỳ lạ.
“Tiểu thư… người thật sự phải đi trong đêm nay sao?” Bạch Chỉ đứng nép sau cánh cửa, hai mắt đỏ hoe vì lo lắng, giọng run rẩy giữa tiếng gió rít: “Mưa to thế này, Cấm quân tuy có lơi lỏng tuần tra nhưng đường đến Lạc Phù Viện hoang vắng lắm, nếu lỡ xảy ra chuyện gì…”
“Lưu Trực vừa chết, Cảnh Nhân Cung tạm thời chưa dám manh động thêm vì sợ bứt dây động rừng. Đêm mưa bão này chính là khe hở duy nhất để mắt thần của Liễu gia mù quáng.” Ta siết chặt dây đai áo tơi, nhìn nha đầu bằng ánh mắt trấn an: “Em ở lại canh chừng Dược Khố, khóa chặt cửa trong. Nếu có kẻ gõ cửa, cứ bảo ta đang bế quan sao chế hương liệu an thần cho Thái hậu, tuyệt đối không được cho bất kỳ ai bước vào.”
“Dạ… nô tỳ nhớ rồi. Tiểu thư nhất định phải bình an trở về!”
Ta gật đầu, khẽ đẩy cánh cửa ngách. Một luồng gió mang theo hơi nước buốt giá lập tức tạt thẳng vào mặt, làm tê buốt cả gò má.
Ngay khoảnh khắc ta bước chân ra ngõ hẻm ngập nước phía sau Dược Viện, một bóng đen mảnh khảnh như một dải lụa xé gió xuất hiện ngay bên cạnh. Là Ảnh Thất – một trong những ám vệ thân tín nhất thuộc mạng lưới Phong Nhận của Chu Dịch.
“Tiêu Thượng Dược, mời đi lối này. Thuộc hạ đã xử lý xong hai lính gác của Thần Sách Quân ở khúc quanh phía tây.” Giọng Ảnh Thất chìm lấp trong tiếng sấm, ngắn gọn và dứt khoát.
Chúng ta lướt đi trong bóng tối như hai bóng ma giữa làn mưa xối xả. Những bức tường thành đỏ rực ban ngày giờ đây biến thành những vách đá đen ngòm, sừng sững và ngột ngạt. Bùn nước bắn lên ống quần, cái lạnh của đêm đông phương Bắc ngấm dần qua lớp vải thô, nhưng lồng ngực ta lại nóng rực như có một ngọn lửa đang nung nấu. Ta biết, đêm nay là một canh bạc sinh tử. Nếu thành công, Chu Dịch sẽ trút bỏ được gông cùm của Tằm Hàn Độc đã giam cầm chàng suốt mười năm; nếu thất bại, độc tính phản vệ cùng tổn thương cơ tim do Aconitine tích tụ sẽ lập tức cướp đi sinh mạng của chàng, và ta cũng sẽ bị chôn vùi trong nấm mồ cung cấm này.
*
Lạc Phù Viện hiện ra giữa màn mưa như một ốc đảo hoang tàn bị lãng quên. Những rặng trúc cằn cỗi rạp mình r*n r* dưới sức gió, lá thông mục rữa nổi lềnh bềnh trên những vũng nước đọng trước sân.
Ảnh Thất đẩy cánh cửa gỗ mục phát ra tiếng kẽo kẹt rất nhỏ, dẫn ta đi thẳng vào gian phòng trong cùng.
Khác hẳn với vẻ ẩm thấp, tiêu điều bên ngoài, căn phòng này được đóng kín hoàn toàn bằng những tấm rèm dạ dày cộp để ngăn gió lùa. Ở giữa phòng, một chiếc bồn tắm lớn bằng gỗ bách ngàn năm đã được chuẩn bị sẵn, hơi nước nóng nghi ngút bốc lên, mang theo mùi ngải cứu thoang thoảng. Bên cạnh bồn nước, hai lò than hoa không khói đỏ rực đang cháy âm ỉ, duy trì nhiệt độ trong phòng ở mức ấm áp ổn định.
Chu Dịch đang ngồi trên chiếc trường kỷ bằng gỗ mun.
Chàng chỉ mặc một chiếc trung y màu trắng tuyết bằng lụa mỏng, mái tóc đen dài không búi, xõa lòa xòa trên bờ vai gầy guộc. Dưới ánh lửa bập bùng của lò than, sắc mặt chàng tái nhợt một cách đáng sợ, bờ môi không còn một tia huyết sắc mà chuyển sang màu tím tái xám xịt – dấu hiệu kinh điển của sự co thắt mạch ngoại vi trầm trọng và thiếu oxy tế bào do Tằm Hàn Độc đang phát tác vào đêm trăng tròn. Hai bàn tay chàng đặt trên đầu gối siết chặt lại, các khớp ngón tay gồ lên trắng bệch, cả người khẽ run rẩy từng cơn không thể tự chủ.
Thấy ta bước vào trong bộ áo tơi sũng nước, khóe môi chàng khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt nhòa, giọng nói trầm khàn và đứt quãng:
“Nàng… thật sự đến. Ta cứ ngỡ… mưa to thế này, nàng sẽ đổi ý.”
Ta cởi bỏ áo tơi, đặt rương thuốc lên chiếc bàn gỗ bên cạnh, động tác dứt khoát không một chút chần chừ: “Ta là thầy thuốc, không phải con buôn chốn chợ đen mà tùy tiện thất hứa. Điện hạ nghĩ ta mạo hiểm tính mạng đến đây chỉ để dạo chơi dưới mưa sao?”
Chu Dịch nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm như đầm nước mùa đông thoáng qua một tia dao động. Chàng khẽ thở dài, hơi thở phả ra làn khói trắng mờ nhạt: “Độc tính của Tằm Hàn đêm nay… cuồng bạo hơn mọi lần. Từ giờ Thân, ta đã dừng hẳn việc uống Ô đầu để duy trì độc thế. Thiếu đi nhiệt lực của Ô đầu áp chế, luồng hàn khí kia như muốn đóng băng từng tấc tủy xương của ta.”
Ta tiến lại gần, đặt ba ngón tay lên lằn chỉ cổ tay chàng.
Mạch tượng nhảy múa hỗn loạn dưới đầu ngón tay ta. Nhịp đập lúc thì dồn dập nghẽn nghẹt, lúc lại chậm chạp ngắt quãng như sợi dây đàn sắp đứt – hiện tượng ngoại tâm thu thất và nhịp tim chậm do độc chất Tằm Hàn ức chế các kênh dẫn truyền xung động thần kinh tim, kết hợp với hội chứng cai Aconitine đột ngột. Nếu không can thiệp ngay, trong vòng một canh giờ nữa, tim chàng sẽ rơi vào trạng thái rung thất và ngừng đập hoàn toàn.
“Điện hạ cởi bỏ trung y, bước vào bồn thuốc ngay.” Ta thu tay lại, giọng nói lạnh lùng và chuẩn xác như một y lệnh trong phòng phẫu thuật: “Nước trong bồn đã được Ảnh Thất đun sôi cùng ngải diệp, nhưng nhiệt độ hiện tại chỉ khoảng bốn mươi lăm độ, chưa đủ để phá vỡ lớp biểu bì co cứng của người.”
Chu Dịch khẽ giật mình, ngước mắt nhìn ta. Dù là một hoàng tử quen chịu đựng gian khổ, nhưng việc trút bỏ xiêm y trước mặt một nữ tử vẫn khiến nét mặt chàng thoáng qua một sự ngập ngừng hiếm thấy.
Ta nhìn thẳng vào mắt chàng, ánh mắt điềm tĩnh không gợn một tia tạp niệm: “Trong mắt ta lúc này, người chỉ là một cơ thể sống đang trên bờ vực hoại tử tế bào. Nếu người còn bận tâm đến nam nữ thụ thụ bất thân, chi bằng cứ để Tằm Hàn đông cứng huyết quản rồi chờ ta đến thu dọn tàn cuộc.”
Một nụ cười tự giễu khẽ lướt qua môi Chu Dịch. Chàng không nói thêm lời nào, dứt khoát cởi bỏ chiếc áo trung y màu trắng.
Khung cảnh hiện ra trước mắt khiến lồng ngực ta khẽ thắt lại.
Thân hình chàng cao lớn nhưng gầy gò đến xót xa. Trên lồng ngực và tấm lưng trần của vị Cửu hoàng tử Đại An chi chít những vết sẹo đao kiếm cũ kỹ – minh chứng cho những năm tháng sinh tử nơi chiến trường hoặc những cuộc ám toán đẫm máu mà chàng từng trải qua. Nhưng đáng sợ nhất là những đường kinh mạch màu xanh đen nổi cộm dưới làn da trắng bệch, chạy chằng chịt từ đốt sống lưng lan tỏa ra khắp lồng ngực như một tấm lưới nhện độc khổng lồ. Ở trung tâm vùng tim, một quầng tím sẫm bằng miệng chén lưu ly đang đập phập phồng yếu ớt, tỏa ra một luồng khí lạnh buốt mà ngay cả khi đứng cách nửa bước chân, ta cũng có thể cảm nhận rõ ràng.
Đó chính là ổ độc Tằm Hàn – thứ kịch độc âm hàn được luyện từ tằm tuyết vùng Cực Bắc kết hợp với nọc bọ cạp băng qua mười năm đọng lại!
Chu Dịch bước vào bồn tắm. Làn nước nóng ngập đến ngang ngực chàng.
“Ảnh Thất, canh giữ bên ngoài, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai đến gần trong vòng bán kính năm mươi trượng!” Ta cất giọng ra lệnh.
“Rõ!” Bóng Ảnh Thất biến mất sau bức rèm dạ.
Căn phòng chỉ còn lại tiếng nước róc rách, tiếng than nổ lách tách và tiếng th* d*c nặng nề của Chu Dịch.
Ta mở rương thuốc, lấy ra các bình sứ đã chuẩn bị. Đầu tiên, ta đổ toàn bộ dung dịch chiết xuất Tuyết Sơn Bạch Liên vào bồn nước. Những tinh thể màu trắng đục lan tỏa trong nước nóng, lập tức bao bọc lấy làn da chàng, đóng vai trò như một lớp màng đệm sinh học ngăn ngừa tình trạng sốc nhiệt và hoại tử biểu bì. Tiếp theo, ta trút dung dịch cồn chiết xuất Tử Đan Sâm và bột Quế chi nguyên chất vào.
Một mùi hương nồng đượm, cay the và ấm nóng bốc lên ngùn ngụt.
“Thủy trị liệu dược lý vận hành dựa trên cơ chế thẩm thấu qua lỗ chân lông khi các mao mạch giãn nở cực đại.” Ta vừa dùng một chiếc muôi gỗ khuấy đều nước thuốc, vừa cẩn thận quan sát phản ứng đồng tử của Chu Dịch: “Nhiệt độ của nước kết hợp với hoạt chất k*ch th*ch của Đan sâm và Quế chi sẽ ép các mạch máu ngoại vi mở rộng, tạo ra một gradient áp suất thẩm thấu ngược, kéo luồng độc tố âm hàn từ sâu trong cốt tủy ra ngoài qua tuyến mồ hôi. Quá trình này sẽ vô cùng đau đớn, tựa như có hàng vạn mũi kim nung đỏ đâm xuyên qua từng khớp xương. Điện hạ phải giữ vững tâm trí, tuyệt đối không được vận nội công chống cự, nếu không kinh mạch sẽ đứt đoạn ngay lập tức.”
Chu Dịch nhắm nghiền hai mắt, hai tay bám chặt vào thành bồn gỗ bách, gân xanh trên trán giật liên hồi: “Nàng… cứ việc ra tay. Mười năm qua… ta chưa từng sợ chết, há lại sợ… một chút đau đớn này.”
“Được!”
Ta lấy từ trong bao da ra một dải bạc dài gồm hai mươi tư cây châm dài ngắn khác nhau.
Ngay khi dược lực bắt đầu ngấm qua da, sự va chạm dữ dội giữa tính nhiệt của thuốc và tính hàn của độc tố lập tức bùng nổ. Toàn thân Chu Dịch co giật dữ dội! Làn nước nóng bốn mươi lăm độ xung quanh người chàng bỗng nhiên sủi bọt tăm li ti, và kỳ dị thay, một làn sương mù trắng xóa, lạnh buốt thấu xương bắt đầu bốc lên từ lồng ngực chàng, ngưng tụ lại thành những hạt băng nhỏ li ti bám trên sợi tóc và bờ mi của chàng.
“Ư…!” Một tiếng rên trầm đục rách toạc khỏi cổ họng Chu Dịch.
Hàm răng chàng nghiến chặt vào nhau đến mức phát ra tiếng ken két rợn người, khóe môi rỉ ra một vệt máu tươi đỏ thẫm. Cơ bắp toàn thân chàng căng cứng như đá hoa cương, các đường gân đen trên ngực chàng bắt đầu giãy giụa, quằn quại như những con giun đất bị ném vào chảo lửa.
Mạch ngoại vi bắt đầu co thắt phản xạ do phản ứng kích ứng cấp tính! Tim chàng đập nhanh một cách điên cuồng, nhịp thở dồn dập và nông dần.
“Không được cắn lưỡi!” Ta quát khẽ, một tay giữ chặt lấy cằm chàng, ép miệng chàng mở ra rồi nhét vào giữa hai hàm răng một thanh gỗ bọc vải lụa sạch: “Thở sâu! Nhìn vào ta, điều hòa nhịp thở theo ta!”
Chu Dịch mở bừng mắt. Đôi mắt phượng vốn sắc lạnh, kiêu bạc giờ đây phủ kín những tia máu đỏ ngầu, nhưng sâu bên trong đồng tử đang giãn rộng ấy, ta nhìn thấy một ý chí sinh tồn mãnh liệt đến mức kinh hoàng. Chàng nhìn chằm chằm vào mắt ta, từng lồng ngực phập phồng dữ dội theo nhịp đếm của ta: “Một… hai… hít vào… ba… bốn… thở ra…”
Tay phải ta chuyển động nhanh như chớp giật.
Cây châm bạc dài ba tấc lóe lên dưới ánh lửa, cắm phập vào huyệt Đản trung ngay giữa lồng ngực chàng!
Đây là huyệt vị chí mạng, hội của khí, nơi phong tỏa đường lui của Tằm Hàn Độc về phía tâm bào lạc. Ngay khi mũi châm đâm sâu vào nửa tấc, một luồng khí đen kịt từ mũi kim trào ra, lập tức biến thân cây châm bạc sáng bóng thành một màu đen kịt như mực tàu!
Chu Dịch ngửa cổ ra sau, gân cổ nổi cuồn cuộn, mồ hôi trên trán vã ra như tắm nhưng vừa chảy xuống gò má đã lập tức đông lại thành một lớp màng trắng nhờ nhờ.
Không dừng lại một giây, ta tiếp tục hạ châm: Cực tuyền ở hai bên hõm nách để bảo vệ động mạch nách; Nội quan ở cổ tay để ổn định điện tâm đồ tự nhiên; Túc tam lý ở cẳng chân để nâng đỡ nguyên khí của tỳ vị. Mười hai cây châm bạc được c*m v** mười hai đại huyệt, tạo thành một ma trận phong tỏa dẫn lưu nghiêm ngặt theo đúng nguyên lý phân đoạn thần kinh và tuần hoàn huyết động học.
“Thủy nhiệt đang giảm, độc tố bắt đầu kết tủa ngược!”
Ta nhận thấy nhiệt độ nước trong bồn đang hạ nhanh bất thường do luồng hàn khí khổng lồ từ cơ thể Chu Dịch tỏa ra hấp thụ toàn bộ nhiệt lượng. Làn nước thuốc đỏ nâu dần chuyển sang một màu xám đục nhờ nhờ.
Ta lập tức chạy đến bên lò than, dùng kẹp sắt gắp những hòn đá cuội núi lửa đã được nung đỏ rực từ chiều thả thẳng vào bồn tắm qua một ống trúc cách ly.
Xèo! Xèo!Hơi nước sôi sùng sục bốc lên mù mịt, tái thiết lập nhiệt độ của bồn thuốc. Hơi nóng rát táp vào mặt, vào cánh tay ta. Trong lúc vội vã tiếp thêm nước cốt Đan sâm đậm đặc, một gáo nước thuốc sôi vô tình bắn trúng mu bàn tay trái của ta, làm da thịt lập tức đỏ ửng, phỏng rát buốt nhói, nhưng ta thậm chí không có thời gian để chớp mắt.
Dưới tác động của nhiệt lực mới và ma trận châm bạc, luồng độc tố Tằm Hàn bị dồn ép đến bước đường cùng.
Từ các lỗ chân lông trên lưng và ngực Chu Dịch, từng giọt dịch màu đen sền sệt, tanh nồng bắt đầu rỉ ra, hòa tan vào làn nước thuốc. Mùi tanh tưởi của nọc độc xông lên nồng nặc khắp căn phòng, át đi cả mùi than củi và ngải cứu. Mỗi một giọt độc dịch thoát ra là một lần cơ thể Chu Dịch run rẩy kịch liệt, các thớ thịt co rút đau đớn như bị xé toạc.
“Dịch thuốc dinh dưỡng… uống mau!”
Ta rút thanh gỗ chặn răng ra, một tay nâng cằm chàng lên, tay kia cầm chiếc bát sứ đựng dung dịch cao ly sâm cô đặc kết hợp với mật ong rừng và muối khoáng – thứ huyết thanh thay thế thô sơ nhưng giàu năng lượng mà ta đã thức trắng đêm qua để bào chế.
Hàm răng Chu Dịch lập tức run rẩy va vào miệng bát sứ kêu lách cách. Chàng đã kiệt sức hoàn toàn, ý thức bắt đầu mơ màng vì mất nước và rối loạn điện giải nghiêm trọng. Dịch thuốc chảy tràn ra khóe miệng, chàng không thể tự nuốt xuống.
“Chu Dịch! Nuốt xuống cho ta!” Ta nghiêm giọng quát, thanh âm đanh thép vang lên bên tai chàng: “Chàng đã nhẫn nhục chịu đựng suốt mười năm trong vũng bùn này, chẳng lẽ lại muốn chết gục ngay trước ngưỡng cửa tự do sao? Nuốt xuống!”
Lời nói của ta như một tia sét đánh thức thần trí đang lịm dần của chàng.
Đôi mày Chu Dịch khẽ nhíu lại. Chàng chật vật nuốt từng ngụm thuốc đắng nghét xuống cổ họng bỏng rát. Ánh mắt chàng từ từ tập trung lại, dừng lại trên gương mặt ta.
Ở khoảng cách gần trong gang tấc, chàng có thể nhìn thấy rõ từng sợi tóc mai của ta đã bết chặt vào trán vì mồ hôi và hơi nước, nhìn thấy mu bàn tay trái phồng rộp vì nước sôi của ta đang run rẩy ghì chặt lấy vai chàng để giữ cho chàng không bị chìm xuống nước, và nhìn thấy đôi mắt trong veo của ta – không hề có một tia sợ hãi, không hề có sự ghê tởm trước thứ độc dịch đen đúa tanh tưởi đang rỉ ra từ cơ thể chàng, mà chỉ có một ngọn lửa kiên định, thuần khiết của một người đang dốc toàn lực để giật lại sinh mạng từ tay tử thần.
Thời gian trôi qua trong sự nghẹt thở từng khắc từng giây.
Sấm chớp ngoài trời vẫn gầm vang, nhưng trong căn phòng nhỏ này, một cuộc chiến khốc liệt vô hình đang dần đi đến hồi kết. Ta liên tục luân phiên rút châm, khử độc bằng ngọn lửa đèn dầu rồi lại châm cứu theo chu kỳ mười lăm phút một lần để duy trì dòng dẫn lưu độc chất. Mười đầu ngón tay ta đau nhức, các khớp xương mỏi nhừ, lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh hòa lẫn nước mưa.
*
Khi tiếng sấm cuối cùng xa dần về phía chân trời phía đông, những tia sáng đầu tiên của buổi rạng đông bắt đầu xuyên qua khe hở của tấm rèm dạ, rọi vào phòng một màu lam nhạt êm đềm. Mưa đã tạnh, chỉ còn lại tiếng nước nhỏ giọt từ mái hiên xuống nền đá hoa ngoài sân.
Làn sương lạnh buốt trên người Chu Dịch đã hoàn toàn tan biến.
Trong bồn tắm, nước thuốc đã biến thành một màu đen ngòm nhớp nháp. Nhưng trên lồng ngực trần của Chu Dịch, mạng lưới kinh mạch màu xanh đen khủng khiếp kia đã mờ đi trông thấy, quầng thâm tím quanh tim đã thu nhỏ lại chỉ còn bằng một đồng xu nhỏ, không còn đập phập phồng co giật nữa.
Hơi thở của chàng đã trở nên dài và sâu. Nhịp mạch dưới cổ tay chàng tuy còn yếu ớt do mất sức nhưng đã đập tròn trịa, nhịp nhàng, không còn những khoảng ngắt quãng chết chóc của chứng loạn nhịp tim.
Độc tố Tằm Hàn trong cốt tủy… đã được thanh lọc tới bảy phần! Phần còn lại đã bị cô lập hoàn toàn, không còn khả năng đe dọa đến tính mạng của chàng nữa.
“Xong rồi…”
Ta thở phào một hơi dài, cả người như vừa trải qua một trận đại chiến sinh tử, hai chân mềm nhũn suýt nữa thì ngã quỵ xuống sàn gạch. Ta vội vịn tay vào mép bàn gỗ để giữ thăng bằng.
Chu Dịch từ từ mở mắt.
Sắc diện của chàng tuy vẫn còn mệt mỏi nhưng bờ môi đã lấy lại được sắc hồng tự nhiên của máu huyết lưu thông, đôi mắt phượng đen láy như bầu trời đêm sau cơn mưa rào, sáng trong và tĩnh lặng đến lạ kỳ. Chàng chậm rãi bước ra khỏi bồn thuốc, khoác lên mình chiếc áo choàng bằng gấm đen mà Ảnh Thất đã chuẩn bị sẵn.
Chàng không nhìn vào cơ thể mình, cũng không nhìn vào bồn nước thuốc đen ngòm hôi hám. Ánh mắt chàng chỉ dừng lại trên đôi bàn tay của ta.
Những ngón tay thon dài vốn dùng để bốc thuốc, sao thảo dược của ta lúc này chằng chịt những vết xước nhỏ do châm bạc cọ xát, mu bàn tay trái sưng đỏ phồng rộp vì bỏng nước sôi, đầu ngón tay trắng bệch vì ngâm nước quá lâu.
Chu Dịch bước từng bước chậm rãi đến trước mặt ta.
Chàng vươn tay ra. Lần đầu tiên, chàng không dùng nội lực, không có sát khí, không có sự phòng thủ hay tính toán của một hoàng tử quen sống giữa bầy sói. Bàn tay chàng – giờ đây đã ấm áp trở lại, mang theo nhiệt độ chân thật của một cơ thể sống – nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay ta, cẩn thận nâng mu bàn tay bị phỏng của ta lên.
Đầu ngón tay chàng khẽ run rẩy khi chạm vào vết bỏng đỏ rát.
“Đau không?” Giọng chàng trầm thấp, dịu dàng như một dải lụa mềm lướt qua màn đêm tĩnh lặng, hoàn toàn khác hẳn với vẻ lạnh lùng, tàn nhẫn thường ngày.
Ta khẽ giật mình, theo bản năng muốn rút tay lại: “Chỉ là vết thương ngoài da nhỏ, bôi một chút mỡ trăn và bột Bạch chỉ là khỏi. Vi thần không sao…”
Nhưng Chu Dịch không buông tay. Chàng siết nhẹ các ngón tay lại, vừa đủ để giữ chặt lấy tay ta mà không làm tổn thương vết phỏng. Chàng cúi đầu, ánh mắt chăm chú nhìn sâu vào đáy mắt ta. Trong đôi mắt sâu thẳm ấy, ta không còn nhìn thấy bóng hình của một Cửu hoàng tử mang gánh nặng thù hận, cũng không phải một kẻ đồng minh đang cân đo đong đếm lợi ích trên bàn cờ quyền lực.
Đó là ánh mắt của một con người bằng xương bằng thịt, một linh hồn cô độc trôi dạt giữa bóng tối vạn trượng bỗng nhiên nhìn thấy một đốm lửa ấm áp duy nhất chìa tay về phía mình.
Một sự rung động sâu sắc, mãnh liệt nhưng âm thầm như dòng dung nham chảy ngầm dưới lớp băng tuyết ngàn năm, lặng lẽ nảy mầm giữa hai ánh mắt giao nhau trong buổi bình minh hoang phế.
“Tiêu Nhược Lan…” Chàng khẽ gọi tên thật của ta trong cung cấm, từng chữ thốt ra từ đáy lòng: “Mạng này của Chu Dịch, từ nay thuộc về nàng.”
Trái tim ta bỗng đập lệch một nhịp. Một cảm giác kỳ lạ, ấm áp và bối rối dâng lên trong lồng ngực – cảm giác mà suốt hai mươi sáu năm cuộc đời ở thế kỷ hai mươi mốt hay những tháng ngày nơm nớp lo sợ nơi cung cấm này, ta chưa từng một lần nếm trải.
Ta vội hắng giọng, cố gắng duy trì vẻ mặt nghiêm túc của một nữ y quan chuyên nghiệp để che giấu sự bối rối trong lòng: “Điện hạ nói quá rồi. Giao ước giữa chúng ta là người bảo vệ tính mạng cho ta trong cung, ta giải độc cho người. Vi thần chỉ đang làm tròn bổn phận của mình. Bây giờ độc tố đã thuyên giảm, người mau lên giường nghỉ ngơi để tĩnh dưỡng nguyên khí. Ba ngày tới tuyệt đối không được vận dụng quá ba thành công lực.”
Chu Dịch nhìn thấy sự lúng túng hiếm hoi thoáng qua trên gương mặt luôn bình thản của ta, khóe môi chàng khẽ cong lên thành một nụ cười ấm áp thực sự – nụ cười đầu tiên rạng rỡ không vướng một chút bụi trần hay toan tính mà ta từng thấy ở chàng.
“Được, ta nghe nàng.” Chàng buông tay ta ra, giọng nói mang theo một tia cưng chiều khó giấu.
*
Chu Dịch lên giường nằm tĩnh dưỡng, rất nhanh sau đó đã chìm vào giấc ngủ sâu và yên bình nhất mà chàng từng có trong suốt mười năm qua.
Ta quay trở lại bên bồn tắm bằng gỗ bách, xắn tay áo lên chuẩn bị xử lý số nước thuốc độc hại trước khi trời sáng hẳn. Việc tiêu hủy cặn độc này phải được thực hiện cực kỳ cẩn thận bằng cách hòa tan với vôi bột và tro bếp, nếu để rò rỉ ra nguồn nước ngầm của hoàng cung sẽ gây ra hậu quả khôn lường.
Ta dùng một chiếc muôi gỗ khuấy nhẹ lớp nước đen kịt, cẩn thận gạn từng lớp nước bề mặt đổ vào thùng chứa.
Khi lượng nước trong bồn cạn dần, lộ ra phần đáy gỗ, ánh mắt ta bỗng khựng lại.
Dưới đáy bồn tắm, không chỉ có những cặn bã thảo dược thông thường hay chất nhờn đen đúa của nọc tằm tuyết, mà lắng đọng lại một lớp bột mịn màu đen ánh xám bạc, lấp lánh li ti dưới ánh nắng sớm rọi qua rèm cửa.
Lông mày ta khẽ nhíu lại. Linh cảm nghề nghiệp của một thạc sĩ dược học lâm sàng lập tức gióng lên một hồi chuông cảnh báo.
Ta cúi người xuống, dùng một chiếc que bạc cạo lấy một chút lớp bột mịn đó, đặt lên một mảnh gốm trắng vỡ. Lớp bột này nặng hơn nước rất nhiều, có độ kết dính dạng bùn khoáng kim loại.
Ta đưa mảnh gốm lại gần chóp mũi, khẽ phẩy nhẹ không khí để ngửi.
Một mùi tanh nồng kim loại cực kỳ đặc trưng xộc thẳng vào khứu giác – không phải mùi tanh của máu, mà là mùi tanh của lưu huỳnh nung kết hợp với hơi thủy ngân và oxit chì!
Đồng tử ta co rút lại kịch liệt!
“Đây là… Chu Sa Diên Độc?!”
Tim ta đập thình thịch liên hồi. Tằm Hàn Độc tuy là kịch độc của loài côn trùng vùng cực bắc, nhưng bản thân chất độc hữu cơ của nọc độc không thể nào tự kết tủa thành dạng tinh thể khoáng vật kim loại nặng như thế này được!
Trong tủy xương của Chu Dịch, ngoài Tằm Hàn Độc, còn có một loại chất dẫn độc cực kỳ hiểm độc được cấu thành từ chu sa thủy ngân và bột chì tinh luyện. Chất dẫn này hoạt động như một loại mỏ neo phân tử, khóa chặt độc tính Tằm Hàn vào sâu trong các bè xương và màng tủy, khiến cho độc tố không thể tự đào thải theo cơ chế sinh học thông thường. Đêm nay, nhờ có cồn Tuyết Liên và giấm thanh Đan sâm phá vỡ liên kết chelate, lớp mỏ neo kim loại này mới bị bóc tách và trục xuất ra ngoài qua da!
Nhưng điều khiến sống lưng ta lạnh toát không phải là sự tinh vi của chất độc, mà là nguồn gốc của nó.
Thủ pháp nung luyện chu sa kết hợp với bột chì theo tỷ lệ ba phần thủy ngân bảy phần diên thược này… hoàn toàn không phải là thứ độc dược giang hồ trôi nổi.
Nó chính là công thức nền tảng, là chất dẫn độc độc quyền chỉ xuất hiện trong một thứ duy nhất bên trong Tử Cấm Thành:
Những viên Diên Thọ Đơn – ngự đan trường sinh bất lão mà các đạo sĩ do chính tay Thừa tướng Liễu Kính Nghiêm tiến cử đang ngày đêm dâng lên cho Chu Nguyên Đế dùng ngự tẩm!