Màn đêm buông xuống Tử Cấm Thành tựa như một tấm lụa đen dày đặc, nuốt chửng mọi thanh âm của chốn cung đình hoa lệ. Sau khi Chu Dịch rời khỏi gác chuông hoang, ta trở lại Dược Khố Nội Đình, ngồi lặng bên chiếc bàn con bằng gỗ tử đàn kê sát vách đá hoa cương. Ngọn nến sáp ong leo lét cháy, tỏa ra mùi thơm ngai ngái hòa lẫn với hơi thuốc nồng đượm quanh năm bám rễ vào từng thớ gỗ, từng kẽ gạch.
Ta không chợp mắt.
Miếng lệnh bài bằng sắt đen Phong Nhận Lệnh áp sát vào lồng ngực truyền qua lớp áo vải một luồng khí lạnh thấu xương, nhưng lại mang đến cảm giác chân thực đến gai người. Nó nhắc nhở ta rằng bản thân đã không còn là một kẻ bàng quan đứng ngoài lằn ranh tranh đoạt. Chiếc rương gỗ đàn hương đỏ chứa Cung Đình Xạ Hương và Huyết Dụ Khô bị cạy mở sáp niêm phong bằng sợi bạc nung nóng lúc nửa đêm chính là lời cảnh báo đầu tiên: lưỡi hái vô hình của kẻ thù đã kề sát cổ họng ta ngay từ khoảnh khắc ta bước chân qua ngưỡng cửa nơi này.
Tiếng mõ cầm canh canh năm vừa dứt, sương mù dày đặc từ các ngọn núi phía tây tràn qua tường thành đỏ thẫm, phủ một tầng ẩm ướt buốt giá lên khắp các sân chầu. Bạch Chỉ khẽ cựa mình trên chiếc phản gỗ ở gian ngoài, dụi mắt tỉnh dậy. Con bé nhìn thấy ta vẫn ngồi ngay ngắn bên chồng sổ sách, vội vã khoác áo choàng chạy vào, giọng nói ngái ngủ xen lẫn lo lắng:
“Tiểu thư… người thức trắng cả đêm sao? Sắc mặt người nhợt nhạt quá, để nô tỳ đi nấu cho người một bát canh hạt sen ấm nhé?”
“Không cần đâu, Bạch Chỉ.” Ta khẽ lắc đầu, đặt cuốn sổ giao nhận thuốc xuống bàn: “Hôm nay là ngày đầu tiên ta chính thức chưởng quản việc phân phối dược liệu cho lục cung theo chỉ dụ mới. Nội Vụ Phủ và các cung tần đều đang dán mắt vào Dược Khố này. Chúng ta không được phép có bất kỳ một sai sót nhỏ nào.”
Bạch Chỉ nghe vậy liền nghiêm nét mặt gật đầu. Con bé tuy tuổi đời còn nhỏ nhưng tính tình nhanh nhẹn, lại trung thành tuyệt đối. Sau khi rửa mặt bằng nước lạnh để xua đi cơn ngái ngủ, nó thuần thục thắp thêm hai cây đèn dầu lớn, bắt đầu mang các khay sơn mài đỏ dùng để phân phát dược liệu buổi sớm xếp ngay ngắn lên chiếc bàn đá dài ở gian giữa.
Theo quy chế của Thượng Dược Cục, giờ Thìn ba khắc là thời điểm cung nữ thân tín từ các cung viện lần lượt đến nhận phần dược liệu đã được kê đơn từ hôm trước. Mỗi gói thuốc đều phải trải qua ba tầng kiểm định khắt khe: Thái Y Viện kê đơn, Thượng Dược Nữ Quan cân đo đóng gói, và Viện phán ký triện niêm phong.
“Tiểu thư, hôm nay Vĩnh Hòa Cung của Thục phi nương nương có đơn thuốc an thai định kỳ.” Bạch Chỉ vừa lật mở danh mục vừa nói, giọng hạ thấp: “Nô tỳ nghe nói Thục phi nương nương mang long thai đến tháng thứ tư nhưng khí huyết hư nhược, hạ tiêu thường xuyên ứ trệ. Phương thuốc này do đích thân Viện phán Cố đại nhân gia giảm, có dùng một lượng nhỏ Xích Thược để hoạt huyết lương huyết, tiêu trừ ứ nhiệt.”
Đôi mày ta khẽ nhíu lại.
Thục phi là biểu muội xa của Hoàng hậu đã khuất, tính tình vốn an phận thủ thường, không màng tranh sủng nhưng lại may mắn có được long thai sau nhiều năm vô tự. Hiện tại, cái thai trong bụng nàng chính là cái gai lớn nhất trong mắt Cảnh Nhân Cung của Liễu Quý phi. Trong một phương thuốc an thai nhạy cảm như vậy, việc sử dụng các vị thuốc có tính hoạt huyết – dù chỉ là Xích Thược với liều lượng cực nhỏ để phòng ngừa huyết ứ – luôn là một con dao hai lưỡi.
“Gói dược liệu của Vĩnh Hòa Cung đã được chuẩn bị từ hôm qua chưa?” Ta hỏi, đứng dậy bước về phía dãy tủ thuốc khổng lồ chứa hàng trăm ngăn kéo nhỏ bằng gỗ lim.
“Dạ rồi ạ. Chiều qua trước khi bàn giao kho, Lưu Dược đồng đã cân đo sẵn theo đơn của Cố Viện phán, gói trong giấy dầu màu vàng và đặt ở ngăn thứ ba dãy Giáp.” Bạch Chỉ vừa nói vừa bước tới kéo ngăn tủ ra, bưng gói thuốc đặt lên bàn đá trước mặt ta.
Ta đưa tay cầm gói giấy dầu lên.
Đó là một thói quen nghề nghiệp đã ăn sâu vào máu thịt từ những năm tháng ta còn làm việc trong phòng kiểm nghiệm dược lâm sàng ở thế kỷ hai mươi mốt: không bao giờ tin tưởng vào nhãn mác bên ngoài khi chưa tự mình kiểm tra bản chất bên trong.
Ngay khi đầu ngón tay chạm vào lớp giấy dầu, một mùi hương cực kỳ mờ nhạt lướt qua cánh mũi ta.
Ta khựng lại.
Khứu giác của ta lập tức căng ra như một sợi dây đàn. Vị thuốc Xích Thược là rễ phơi khô của cây thược dược hoa đỏ, vốn là loài thực vật thân thảo sống lâu năm. Rễ củ sau khi thu hái, làm sạch và thái phiến mỏng theo phương pháp truyền thống sẽ có mặt cắt lộ rõ các tia vân tỏa tròn, mang mùi thơm thảo mộc dịu nhẹ, khô ráo, phảng phất vị chua chát thanh đạm đặc trưng của rễ củ tự nhiên.
Thế nhưng, luồng khí tức thoảng qua từ khe hở của gói giấy này lại hoàn toàn khác biệt.
Nó có một mùi cay nồng, gắt nhẹ nơi cuống họng, ngòn ngọt nhưng lại xộc thẳng lên xoang mũi, phảng phất một chút mùi mỡ cừu khô dùng để xông giữ thảo mộc nơi sa mạc cằn cỗi của vùng biên viễn.
Mùi vị này… quá quen thuộc với một người từng làm việc với các mẫu phẩm dược liệu ngoại lai.
“Bạch Chỉ, đóng chặt cửa lớn lại.” Ta trầm giọng ra lệnh, ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào gói thuốc: “Kéo then cài bên trong, bất kỳ ai gõ cửa cũng không được mở.”
Bạch Chỉ thấy sắc mặt ta đột ngột biến đổi, tim đập thình thịch nhưng không dám hỏi nửa lời, lập tức chạy ra cài chặt then hai cánh cửa gỗ nặng nề, sau đó quay lại đứng sát bên cạnh ta: “Tiểu thư… có chuyện gì vậy?”
Ta không đáp, cẩn thận dùng một chiếc kẹp tre gỡ sợi dây đay buộc ngoài, mở tung lớp giấy dầu màu vàng.
Bên trong gói thuốc, ngoài các vị thuốc an thai quen thuộc như Hoàng cầm, Bạch truật, Tô ngạnh đã được thái lát mỏng, nằm ở chính giữa là những phiến rễ Xích Thược thái mỏng hình tròn. Thoạt nhìn, màu sắc nâu đỏ đồng nhất không có gì kỳ lạ. Thế nhưng, khi dùng kẹp tre lật từng phiến rễ, ta lập tức nhận ra một thủ đoạn ngụy trang vô cùng tinh vi: kẻ hạ thủ đã băm nhỏ những cánh hoa khô màu đỏ thẫm rồi khéo léo nhồi nhét vào các kẽ nứt tự nhiên của phiến rễ xích thược, sau đó dùng dịch thảo mộc đỏ sẫm tẩm phủ bên ngoài nhằm che mắt người kiểm dịch.
Ta dùng kẹp tre tách một mẩu cánh hoa khô ra khỏi kẽ nứt của phiến rễ, đưa lại gần ngọn nến.
Dưới ánh sáng quang minh, từng đường gân hoa hiện rõ mồn một. Đầu cánh hoa không tròn trịa như cánh thược dược mà có dạng hình ống hẹp xẻ năm thùy nhọn, đỉnh nhụy có vết tích của những chiếc gai nhỏ li ti đã bị bấm gãy.
“Đây không phải là Xích Thược vụn.” Giọng ta lạnh buốt như băng tuyết mùa đông: “Đây là Hồng hoa. Hơn nữa còn là Hồng hoa Tây Vực cực phẩm tiến cống.”
Bạch Chỉ hít vào một ngụm khí lạnh, hai mắt trợn tròn, bàn tay run rẩy bám chặt vào mép bàn: “Hồng… Hồng hoa? Vị thuốc phá huyết trục thai đứng đầu trong cấm dược? Trời ơi… tại sao nó lại nằm trong đơn thuốc của Thục phi nương nương?”
“Hồng hoa thông thường ở vùng Trung Nguyên có tính hoạt huyết thông kinh, nhưng Hồng hoa vùng thảo nguyên Tây Vực được nuôi dưỡng bằng nắng gió khắc nghiệt, hàm lượng hoạt chất k*ch th*ch t* c*ng cao gấp bốn đến năm lần.” Ta khẽ nhếch môi, một nụ cười lạnh lùng thoáng hiện nơi khóe mắt: “Thai nhi của Thục phi mới được bốn tháng, nếu uống phải thang thuốc này, chỉ trong vòng hai canh giờ t* c*ng sẽ co bóp dữ dội, máu chảy đầm đìa không thể cầm cự. Hậu quả nhẹ nhất là trụy thai, nặng thì một xác hai mạng.”
Mồ hôi lạnh lập tức túa ra trên trán Bạch Chỉ: “Hôm nay là ngày đầu tiên tiểu thư nhận chức Thượng Dược quản lý kho thuốc… Nếu gói thuốc này rời khỏi Dược Khố và được sắc lên ở Vĩnh Hòa Cung…”
“Thì kẻ chịu tội chém đầu, tru di tam tộc vì mưu hại hoàng tự sẽ chính là ta.” Ta tiếp lời con bé, thanh âm điềm tĩnh đến đáng sợ.
Thủ đoạn thật tàn độc, thời cơ thật chuẩn xác. Kẻ đứng sau không chỉ muốn diệt trừ cái thai của Thục phi để dọn đường cho Tam hoàng tử của Liễu Quý phi, mà còn muốn tiện tay bẻ gãy quân cờ mới được Hoàng đế c*m v** Dược Khố là ta. Một mũi tên trúng hai đích. Chiếc rương bị cạy mở đêm qua chỉ là đòn nghi binh, hoặc là một phần chuẩn bị để lấy đi lượng Hồng hoa cấm kỵ này mà không để lại dấu vết sổ sách!
“Tiểu thư, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Bạch Chỉ hoảng loạn nắm lấy tay áo ta: “Hay là chúng ta mang gói thuốc này đi bẩm báo với Viện phán đại nhân ngay lập tức? Hay… hay là ném nó đi, thay bằng Xích Thược sạch?”
“Bẩm báo ngay bây giờ?” Ta nhìn con bé, ánh mắt sắc như dao: “Gói thuốc này nằm trong ngăn kéo do Dược Khố quản lý, trên giấy niêm phong có dấu kiểm nhận sơ bộ của Thượng Dược Cục. Kẻ hạ thủ dám làm việc này ắt đã chuẩn bị sẵn nhân chứng vật chứng để cắn ngược lại ta. Nếu chúng ta làm ầm lên lúc này, kẻ đó chỉ cần chối bay chối biến, nói rằng chính ta sơ suất lấy nhầm hoặc cố ý tư tàng cấm dược, chúng ta lấy gì để chứng minh sự trong sạch?”
Còn nếu lén vứt đi? Kẻ giăng bẫy tuyệt đối sẽ không để con mồi dễ dàng thoát thân như vậy. Chắc chắn chúng đang đợi giờ phân phát thuốc để ập vào bắt quả tang tại trận!
“Bạch Chỉ, lấy cho ta một chén rượu mạnh dùng để sao thuốc, một hũ giấm thanh, và ba chiếc đĩa sứ trắng.” Ta dứt khoát ra lệnh.
“Dạ… dạ!” Bạch Chỉ vội vã chạy vào kho trong, chỉ chốc lát sau đã mang đầy đủ những thứ ta yêu cầu đặt lên bàn.
Ta ngồi xuống, bắt đầu tiến hành kiểm tra dược lý thực nghiệm.
Là một người nghiên cứu chuyên sâu về hóa dược học tự nhiên, ta hiểu rõ bản chất của Hồng hoa (Carthamus tinctorius). Trong cánh hoa của loài thực vật này chứa hai nhóm sắc tố hoàn toàn khác nhau về tính chất hóa học: một là sắc tố vàng (safflower yellow) tan rất nhanh trong nước thường, và hai là sắc tố đỏ (carthamin) không tan trong nước lạnh nhưng tan cực mạnh trong dung dịch cồn nồng độ cao, đồng thời sẽ biến đổi tính chất rõ rệt khi tiếp xúc với acid.
Ta dùng kẹp gắp vài mẩu cánh hoa khô cạo ra từ kẽ rễ thả vào đĩa sứ thứ nhất có chứa một ít nước ấm.
Gần như ngay lập tức, một làn màu vàng óng như mật ong lan tỏa từ cánh hoa ra khắp mặt nước, nhưng bản thân cánh hoa vẫn giữ nguyên một màu đỏ sẫm kỳ dị.
Ta gắp tiếp một phần cánh hoa khác thả vào chiếc đĩa thứ hai chứa rượu mạnh chưng cất nồng độ cao. Rượu vừa chạm vào cánh hoa, sắc tố carthamin lập tức hòa tan, biến dung dịch thành một màu đỏ thắm như máu tươi.
Cuối cùng, ta dùng ống hút tre nhỏ ba giọt giấm thanh – acid acetic tự nhiên – vào dung dịch màu đỏ đó.
Trước mắt Bạch Chỉ, một hiện tượng kỳ lạ xảy ra: dung dịch màu đỏ dưới tác động của acid lập tức chuyển hóa, xuất hiện những mảng kết tủa dạng sợi mịn lơ lửng, đồng thời mùi hăng nồng đặc trưng của tinh dầu terpenoid bốc lên ngùn ngụt.
Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây chính là Hồng hoa Tây Vực loại một, loại thảo dược chỉ có trong cung đình hoặc các hiệu buôn lớn được triều đình cấp phép đặc biệt, không thể lẫn lộn với bất kỳ loại hoa cỏ nhuộm màu thông thường nào ngoài nhân gian.
“Tiểu thư… người làm thế này là để làm gì ạ?” Bạch Chỉ nhìn những đĩa sứ đổi màu kỳ ảo, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc.
“Để hiểu rõ vũ khí của kẻ thù.” Ta điềm tĩnh lau khô chiếc kẹp tre: “Và để biến vũ khí của chúng thành chiếc thòng lọng siết lại chính cổ họng kẻ giăng bẫy.”
Ta nhìn gói thuốc trên bàn, trong đầu lập tức xâu chuỗi lại toàn bộ sự việc.
Sáng sớm nay, ai là người có cơ hội tiếp cận ngăn kéo này gần nhất?
“Bạch Chỉ, sáng nay lúc muội ra giếng sau gánh nước rửa ấm thuốc, trong viện có ai ra vào không?”
Bạch Chỉ giật mình, cố gắng nhớ lại: “Lúc đó trời còn tối đất, sương mù mịt mùng… À! Nô tỳ có thấy Lưu Dược đồng! Hắn ta mang theo một bó củi sưởi đi ngang qua hành lang phía tây, nói là mang củi vào sưởi ấm cho phòng sao chế thuốc. Nhưng… phòng sao chế nằm ở dãy Ất, còn hắn lại đi vòng qua cửa sổ dãy Giáp nơi đặt ngăn thuốc của Thục phi!”
Lưu Dược đồng – tức Lưu Trực. Hắn là đệ tử nhập môn của Tống Khiêm Y quan, mà Tống Y quan lại là thân tín trung thành nhiều năm của Thừa tướng Liễu Kính Nghiêm cài cắm trong Thái Y Viện.
Mọi mắt xích đã hoàn toàn ăn khớp.
“Tốt lắm.” Khóe môi ta cong lên một nụ cười lạnh buốt: “Chúng muốn chơi trò ‘bắt gian tại trận’, vậy thì ta sẽ dựng sẵn một sân khấu thật lộng lẫy cho chúng diễn.”
“Tiểu thư định làm gì?”
“Chúng nghĩ rằng trong gói thuốc này là Hồng hoa Tây Vực mưu hại hoàng tự. Vậy thì ta sẽ cho chúng thấy, bên trong chỉ là thứ trà thảo mộc thanh tâm an thần vô hại nhất trần đời.”
Ta lập tức hành động: “Bạch Chỉ, vào gian dự trữ thảo mộc sấy, lấy cho ta một túi Cúc hoa vàng khô loại đã thái sợi mỏng, một ít nước trà xanh đặc nguội, và một nắm Cam thảo phiến.”
Bạch Chỉ tuy chưa hiểu hết ý đồ nhưng nhìn thấy thần thái tự tin, quyết đoán của ta, nỗi sợ hãi trong lòng nó dường như tan biến sạch sẽ. Con bé thoăn thoắt chạy đi lấy đồ.
Ta cẩn thận dùng kẹp tre gắp toàn bộ số cánh Hồng hoa Tây Vực giấu trong phiến rễ Xích Thược ra, gói chặt vào một tấm lụa dầu nhỏ, giấu kỹ vào một chiếc túi gấm may ngầm bên trong tay áo của mình. Đây chính là vật chứng chí mạng, tuyệt đối không được tiêu hủy, cũng không được để kẻ khác tìm thấy lúc này. Sau đó, ta thay thế toàn bộ phiến rễ Xích Thược nghi vấn bằng những phiến rễ sạch hoàn toàn.
Khi Bạch Chỉ mang Cúc hoa vàng và nước trà đặc tới, ta nhúng những sợi cúc hoa khô vào nước trà xanh sẫm, sau đó dùng giấy bản thấm khô rồi hơ nhanh qua ngọn lửa nến sáp ong. Dưới nhiệt độ vừa phải, cánh hoa cúc ngấm nước trà sẫm lại, co rút thành những sợi nhỏ màu nâu đỏ, thoạt nhìn qua màu sắc và hình dạng bên ngoài giống hệt như những mẩu thảo mộc khô vụn, nhưng khi ngửi lại chỉ thấy hương thơm thanh khiết thoang thoảng của trà và hoa cúc mùa thu.
Ta trộn lẫn số cúc hoa đã ngụy trang đó với Cam thảo phiến và các vị thuốc an thai ban đầu, gói cẩn thận lại vào lớp giấy dầu màu vàng, buộc sợi dây đay theo đúng nút thắt ban đầu của Thượng Dược Cục.
Mọi thứ vừa hoàn tất thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập.
Nhưng đó không phải là bước chân hỗn loạn của đám thị vệ hung hãn, mà là tiếng bước chân thong thả, hơi nặng nề của một người lớn tuổi.
“Tiêu Thượng Dược, mở cửa.”
Giọng nói trầm thấp, khàn khàn quen thuộc vang lên qua khe cửa gỗ.
Là Cố Hoài Viễn!
Ta ra hiệu cho Bạch Chỉ mở then cài. Cánh cửa gỗ nặng nề mở ra, Viện phán Cố Hoài Viễn một thân quan phục màu chàm bước vào, trên vạt áo còn đọng lại những hạt sương sớm lạnh ngắt. Đôi mắt già nua của ông lướt qua ba chiếc đĩa sứ trắng còn đọng dung dịch đổi màu trên bàn, rồi dừng lại trên gói thuốc giấy vàng vừa được buộc lại ngay ngắn.
Ánh mắt ông khẽ co rút lại, nhưng nét mặt vẫn phẳng lặng như giếng nước cổ không một gợn sóng.
“Ngươi đã phát hiện ra rồi?” Cố Viện phán bước tới, giọng nói trầm đục chỉ đủ hai người nghe thấy.
“Vi thần bái kiến Viện phán đại nhân.” Ta cúi đầu hành lễ, không hề né tránh ánh mắt dò xét của ông: “Nếu vi thần không phát hiện ra, e rằng trước giờ ngọ hôm nay, Dược Khố Nội Đình đã biến thành pháp trường, và đầu của vi thần đã treo trên cổng thành rồi.”
Cố Hoài Viễn thở dài một tiếng thật sâu, chòm râu dê hoa râm khẽ rung lên. Ông nhìn đĩa sứ chứa dung dịch carthamin kết tủa đỏ thắm, khẽ lắc đầu:
“Hồng hoa Tây Vực… Thủ đoạn này, quả nhiên là phong cách của Cảnh Nhân Cung. Tàn nhẫn, dứt khoát, không chừa một con đường sống. Lão phu vừa nhận được tin báo từ tai mắt bên ngoài, Tống Khiêm Y quan cùng người của Cảnh Nhân Cung và Nội Vụ Phủ đang trên đường kéo tới đây. Chúng muốn bắt quả tang ngươi tư tàng cấm dược, mưu hại long thai của Thục phi.”
“Vi thần đoán không sai.” Ta điềm tĩnh nói: “Kẻ giăng bẫy sẽ không chờ gói thuốc này được sắc lên ở Vĩnh Hòa Cung. Bởi vì nếu sắc thuốc lên, người chết là Thục phi, vụ án sẽ do Hình Bộ và Đại Lý Tự thụ lý điều tra tỉ mỉ, rất dễ để lộ sơ hở. Bắt quả tang ngay tại Dược Khố, gán cho vi thần tội mưu phản hại hoàng tự, chém trước tâu sau, đó mới là cách diệt khẩu sạch sẽ nhất của Liễu gia.”
Cố Hoài Viễn ngước mắt nhìn ta, trong đáy mắt ánh lên một tia kinh ngạc lẫn tán thưởng sâu sắc. Một nữ y quan mười chín tuổi, đứng trước cạm bẫy sinh tử ngập tràn sát khí như vậy mà không hề run rẩy, ngược lại còn bình tĩnh phân tích cục diện mạch lạc đến từng chi tiết.
“Ngươi đã xử lý gói thuốc thế nào rồi?” Ông hỏi.
Ta chỉ vào gói giấy vàng: “Bên trong hiện tại chỉ có Hoàng cầm, Bạch truật, Tô ngạnh, Cam thảo và Cúc hoa sao chế nước trà. Vi thần kính xin Viện phán đại nhân dùng ấn ký của ngài, chính thức phê chuẩn đây là đơn thuốc ‘Cúc Hoa Cam Thảo ẩm’ dùng để thanh nhiệt, sáng mắt và dưỡng tâm cho Thục phi nương nương.”
Cố Hoài Viễn nhìn ta chằm chằm một hồi lâu, khóe môi già nua bất giác nở một nụ cười đầy thâm ý: “Con nha đầu này… Ngươi không những muốn bảo toàn mạng sống, mà còn muốn vả một cái tát thật đau vào mặt bọn chúng?”
“Vi thần chỉ là tự vệ.” Ta thản nhiên đáp: “Nhưng nếu ai đó muốn lấy mạng của vi thần làm bàn đạp, vi thần nhất định sẽ bẻ gãy chân của kẻ đó.”
“Được!” Cố Hoài Viễn dứt khoát tháo con dấu ngọc tùy thân bên hông, chấm vào hộp mực đỏ son trên bàn, đóng một dấu triện đỏ tươi đè lên mép giấy niêm phong của gói thuốc: “Lão phu cùng ngươi diễn màn kịch này!”*
Giờ Thìn ba khắc vừa điểm.
Mặt trời mùa đông yếu ớt nhô lên sau những tầng mái ngói lưu ly của hoàng thành, rọi những vệt sáng nhợt nhạt xuống sân Dược Khố. Cung nữ A Mẫn của Vĩnh Hòa Cung vừa cầm thẻ bài bước vào cửa nhận thuốc, thì từ hành lang bên ngoài bỗng vang lên hàng loạt tiếng bước chân rầm rập, tiếng giáp sắt va chạm lách cách chói tai.
“Cấm quân phong tỏa toàn bộ Dược Khố! Bất kỳ ai cũng không được tự ý rời khỏi vị trí!”
Một giọng nói the thé, sắc nhọn xé toạc bầu không khí tĩnh mịch buổi sớm.
Cửa lớn Dược Khố bị một lực mạnh đẩy tung ra. Hơn mười tên thị vệ Cấm quân mặc giáp sắt tay lăm lăm chuôi kiếm tràn vào, chia nhau chiếm giữ các góc phòng. Đi đầu là Tào công công – thái giám tổng quản của Cảnh Nhân Cung, theo sát phía sau là Tống Khiêm Y quan với vẻ mặt đoan trang nghiêm nghị nhưng khóe mắt lại giấu không nổi tia hưng phấn độc địa. Phía sau lưng họ, Lưu Dược đồng cúi gằm mặt, bước chân lén lút như một con chuột chũi.
A Mẫn của Vĩnh Hòa Cung sợ hãi thét lên một tiếng, lùi sát vào góc tường. Bạch Chỉ cũng run rẩy nép sau lưng ta.
Ta và Cố Viện phán vẫn ngồi ngay ngắn bên bàn trà, thần sắc thản nhiên như thể đang thưởng trà đón khách quý.
“Ô hay, Dược Khố hôm nay sao lại náo nhiệt thế này?” Cố Hoài Viễn nhấp một ngụm trà, chậm rãi đặt chén sứ xuống bàn, giọng nói già nua lộ rõ vẻ uy nghiêm của bậc Viện phán: “Tào công công, Tống Y quan, các ngươi mang theo binh đao xông vào cấm địa sao chế ngự dược, chẳng hay có ý chỉ của Hoàng thượng hay lệnh bài của Nội Vụ Phủ?”
Tào công công bước lên một bước, cây phất trần trên tay khẽ vung lên, cười khẩy một tiếng the thé:
“Cố Viện phán thứ tội. Tạp gia phụng mệnh Liễu Quý phi nương nương đến đây tra án khẩn cấp! Có kẻ mật báo, trong Dược Khố Nội Đình có kẻ to gan lớn mật, lén lút tư tàng kịch độc Tây Vực, mưu đồ đánh tráo vào thuốc an thai của Thục phi nương nương hòng mưu hại hoàng tự!”
Ánh mắt Tào công công như rắn độc quét thẳng về phía ta: “Tiêu Thượng Dược, tội danh này, ngươi gánh nổi không?”
Ta đứng dậy, chỉnh lại vạt áo quan phục màu xanh nhạt, mỉm cười nhẹ tênh: “Tào công công nói lời này thật nực cười. Vi thần vừa nhậm chức Thượng Dược chưa đầy một ngày, ngày đêm cẩn trọng kiểm kê sổ sách, chưa từng bước chân ra khỏi Dược Khố nửa bước. Cấm dược Tây Vực là thứ gì, vi thần còn chưa từng nhìn thấy, hà cớ gì công công lại chụp một cái mũ lớn như vậy lên đầu vi thần?”
“Hừ! Miệng lưỡi xoen xoét lắm!” Tống Khiêm Y quan bước lên, vẻ mặt đầy vẻ chính nghĩa lẫm liệt: “Tiêu Thượng Dược, ngươi đừng hòng chối cãi! Sáng nay, chính mắt đồ đệ Lưu Trực của ta nhìn thấy ngươi lén lút lấy một bọc Hồng hoa Tây Vực cực phẩm từ kho cấm dược, nghiền nát rồi bỏ vào gói thuốc an thai của Thục phi nương nương! Lưu Trực, ngươi nói xem, gói thuốc đó hiện đang ở đâu?”
Lưu Dược đồng bị điểm tên, lập tức quỳ sụp xuống đất, vừa run rẩy vừa chỉ tay thẳng về phía bàn đá: “Bẩm… bẩm các vị đại nhân, chính là gói giấy dầu màu vàng buộc chỉ đỏ đặt trên bàn kia ạ! Nô tài tận mắt thấy Tiêu Thượng Dược giấu Hồng hoa vào đó!”
Không khí trong Dược Khố lập tức đông cứng lại. Ánh mắt của đám thị vệ và Tào công công đều đổ dồn vào gói thuốc trên bàn.
Tào công công cười phá lên đắc thắng: “Vật chứng rành rành! Người đâu, mau thu giữ gói thuốc lại cho tạp gia! Bắt giữ Tiêu Nhược Lan tống vào Thận Hình Ty tra khảo!”
Hai tên thị vệ Cấm quân lập tức sải bước tiến lên, định rút xích sắt khóa tay ta.
“Khoan đã!”
Ta cất cao giọng, thanh âm đanh thép như tiếng chuông đồng vang vọng khắp gian phòng. Uy áp tự nhiên toát ra từ ánh mắt điềm tĩnh và sống lưng thẳng tắp của ta khiến hai tên thị vệ bất giác khựng lại giữa chừng.
“Tào công công, ngài nói đây là tang vật, vậy ngài và Tống Y quan đã mở gói thuốc này ra kiểm tra chưa?” Ta lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt Tống Khiêm: “Chỉ dựa vào lời nói một phía của một tên tiểu dược đồng đê tiện mà đã vội vàng định tội một Thượng Dược Nữ Quan Lục phẩm do chính Hoàng thượng hạ chỉ sắc phong, chẳng lẽ quy chế của triều Đại An và luật lệ Thái Y Viện đối với các người chỉ là trò đùa?”
Tống Khiêm cười khẩy, bước tới cầm gói thuốc lên: “Được! Ngươi muốn chết cho rõ ràng, bản y quan sẽ thành toàn cho ngươi! Ai cũng biết Hồng hoa Tây Vực có màu đỏ thắm như máu, mùi cay nồng gắt mũi. Để ta mở ra trước mặt bàn dân thiên hạ xem ngươi còn chối cãi thế nào!”
Nói đoạn, Tống Khiêm hung hăng giật đứt sợi dây đay, xé toạc lớp giấy dầu màu vàng trước sự chứng kiến của tất cả mọi người.
Bên trong lớp giấy, những lát Hoàng cầm vàng nhạt, Bạch truật trắng ngà lộ ra, và nằm ở giữa là một nhúm thảo mộc khô màu nâu sẫm thái sợi li ti.
Tống Khiêm đắc ý bốc một nắm thảo mộc đó giơ lên cao: “Các vị nhìn xem! Đây chính là bằng chứng Tiêu Nhược Lan tư tàng… á…”
Lời nói của hắn đột ngột nghẹn lại nơi cổ họng.
Nụ cười trên gương mặt hắn cứng đờ, đôi mắt trợn tròn nhìn chằm chằm vào nắm thảo mộc trong tay.
Không hề có màu đỏ thẫm rực rỡ như máu của Hồng hoa. Thứ hắn đang cầm trên tay là những cánh hoa cúc khô màu nâu vàng ngả xám, tỏa ra một mùi hương thanh đạm, dịu mát của hoa cúc mùa thu hòa lẫn với mùi lá trà xanh mộc mạc!
“Cái… cái gì thế này?” Tống Khiêm hoảng hốt đưa lên mũi ngửi lấy ngửi để, mặt mày trong chớp mắt biến thành màu gan heo: “Không thể nào! Hồng hoa đâu? Hồng hoa Tây Vực của ta… à không, Hồng hoa trong gói thuốc đâu rồi?”
Tào công công đứng bên cạnh cũng biến sắc, vội giật lấy nắm hoa cúc, ngửi đi ngửi lại, sắc mặt xám xịt như tro tàn: “Tống Y quan! Chuyện này là thế nào? Đây… đây rõ ràng là hoa cúc khô!”
Lưu Dược đồng quỳ dưới đất run như cầy sấy, lắp bắp: “Không… không thể nào! Rõ ràng sáng nay nô tài… nô tài tận mắt thấy…”
“Tận mắt thấy cái gì?”
Ta bước chậm rãi về phía Tống Khiêm, từng lời nói thốt ra như từng nhát búa nện vào tâm can đối phương:
“Tống Y quan, ngài vừa nói ‘Hồng hoa Tây Vực của ta’? Lời này của ngài là có ý gì? Chẳng lẽ ngài biết rõ trong kho có Hồng hoa Tây Vực, và ngài biết chắc chắn nó phải nằm trong gói thuốc này?”
“Ta… ta không có ý đó!” Tống Khiêm toát mồ hôi hột, lắp bắp lùi lại: “Ý ta là… tên súc sinh Lưu Trực này bẩm báo gian dối!”
“Bẩm báo gian dối?” Ta cười nhạt, xoay người về phía Cố Viện phán: “Viện phán đại nhân, xin người nói cho Tào công công và Tống Y quan biết, gói thuốc này rốt cuộc là phương thuốc gì?”
Cố Hoài Viễn chậm rãi đứng dậy, chỉ tay vào con dấu son còn ướt trên mép giấy:
“Đây là phương thuốc do chính lão phu đích thân gia giảm cho Thục phi nương nương sáng nay. Thục phi mang thai khí hỏa thượng nghịch, can hỏa vượng gây đau đầu mất ngủ. Lão phu lệnh cho Tiêu Thượng Dược dùng Cúc hoa sao chế nước trà và Cam thảo để thanh can hỏa, an thai định thần. Đích thân lão phu đã kiểm tra và đóng dấu niêm phong!”
Cố Viện phán đập mạnh tay xuống bàn đá, tiếng vang chát chúa khiến đám thị vệ đều giật nảy mình:
“Tống Khiêm! Tào công công! Các ngươi chưa từng mở gói thuốc, chưa từng kiểm nghiệm dược tính, chỉ dựa vào một lời nói xằng bậy mà dám xông vào Dược Khố vu khống mệnh quan triều đình, phá hoại thanh danh Thượng Dược Cục! Các ngươi coi lão phu đã chết rồi sao? Hay các ngươi nghĩ Thái Y Viện này là hậu hoa viên của Cảnh Nhân Cung, muốn làm gì thì làm?”
Tào công công mặt mày lúc trắng lúc xanh. Hắn ta tung hoành hậu cung bao năm, chưa từng rơi vào tình cảnh khó xử và nhục nhã đến mức này. Gói thuốc tang vật mà bọn chúng đinh ninh nắm chắc trong tay lại biến thành một gói trà cúc thanh nhiệt do chính Viện phán phê duyệt!
“Viện… Viện phán đại nhân bớt giận…” Tào công công lau mồ hôi trên trán, gượng gạo cười làm lành: “Chuyện này… ắt hẳn là có sự hiểu lầm. Tạp gia cũng chỉ vì lo lắng cho an nguy của long thai Thục phi nương nương nên mới nóng vội…”
“Hiểu lầm sao?”
Ta lạnh lùng cắt ngang lời Tào công công, ánh mắt sắc bén như chim ưng khóa chặt lấy Lưu Dược đồng đang quỳ rạp dưới đất:
“Nếu hôm nay vi thần không giữ nguyên tắc, không mời Viện phán đại nhân chứng giám, thì sự ‘hiểu lầm’ này của Tào công công đã lấy đi cái đầu của vi thần rồi! Một tên dược đồng nho nhỏ như Lưu Trực, tại sao lại biết rõ ràng cái tên ‘Hồng hoa Tây Vực’? Tại sao hắn lại biết chắc chắn gói thuốc của Vĩnh Hòa Cung có vấn đề nếu như… chính hắn không phải là kẻ đã lén lút bỏ thứ đó vào?”
Lưu Trực nghe vậy, toàn thân run rẩy dữ dội, dập đầu lia lịa xuống nền đá: “Oan uổng quá! Nô tài không có! Nô tài chỉ là nghe… nghe…”
“Nghe ai sai bảo?” Ta cất cao giọng ép hỏi: “Nói! Ai đã đưa Hồng hoa Tây Vực cho ngươi? Ai sai ngươi lẻn vào Dược Khố sáng sớm nay để đánh tráo thuốc của Thục phi nương nương nhằm một mũi tên bắn hai con nhạn?”
Tống Khiêm hoảng hốt tột độ, sợ tên dược đồng cùng đường cắn càn, vội vàng xông lên đá một cước vào ngực Lưu Trực khiến hắn ngã ngửa ra sau: “Đồ súc sinh ăn cây táo rào cây sung! Dám ở Dược Khố ăn nói hàm hồ, vu oan giá họa! Người đâu, mau bịt miệng hắn lại, tống vào Thận Hình Ty chờ thẩm vấn!”
“Khoan đã!” Cố Hoài Viễn quát lớn: “Người của Thái Y Viện phạm tội, do Thái Y Viện và Thận Hình Ty cùng thẩm vấn, không đến lượt Tống Y quan một tay che trời! Cấm quân, áp giải Lưu Trực xuống ngục tối giam giữ nghiêm ngặt, đợi sau giờ ngọ lão phu đích thân bẩm báo lên Hoàng thượng để xét xử!”
Hai tên thị vệ Cấm quân nhìn nhau, thấy thế trận đã hoàn toàn đảo ngược, không dám chần chừ nữa, lập tức tiến lên khóa chặt tay Lưu Trực lôi xềnh xệch ra ngoài.
Tào công công và Tống Khiêm đứng chôn chân tại chỗ, mặt mày xám ngoét. Tào công công nghiến răng ken két, hung hăng vung phất trần một cái, trừng mắt nhìn ta đầy oán độc:
“Tiêu Thượng Dược… quả nhiên hảo thủ đoạn! Hôm nay tạp gia xin bái phục. Chúng ta đi!”
Đoàn người kéo đến rầm rộ bao nhiêu thì lúc rút lui lại nhục nhã, chật vật bấy nhiêu. Cánh cửa Dược Khố từ từ khép lại, trả lại cho gian phòng bầu không khí tĩnh mịch vốn có.
A Mẫn của Vĩnh Hòa Cung lúc này mới hoàn hồn, vội vàng cầm gói thuốc đã được bọc lại cẩn thận, tạ ơn rối rít rồi nhanh chóng rời đi.
Bạch Chỉ ngồi phịch xuống ghế, hai chân mềm nhũn, thở hổn hển: “Trời ơi… dọa chết nô tỳ rồi… Tiểu thư, vừa rồi thật sự là nghìn cân treo sợi tóc!”
Cố Hoài Viễn đứng bên cửa sổ, nhìn theo bóng lưng của đám người Cảnh Nhân Cung khuất dần sau khúc quanh tường đỏ, sắc mặt không hề có vẻ gì là vui mừng sau chiến thắng. Ông quay lại nhìn ta, giọng nói nặng trĩu âu lo:
“Con nha đầu ngốc, ngươi thắng ván này rất đẹp, nhưng cũng đã chính thức xé rách da mặt với Cảnh Nhân Cung rồi. Liễu Quý phi xưa nay tâm địa hẹp hòi, tàn nhẫn vô song, ả tuyệt đối sẽ không bỏ qua mối hận này.”
“Vi thần biết.” Ta đưa tay chạm vào bọc vải giấu trong tay áo, nơi chứa số Hồng hoa Tây Vực thật sự: “Từ lúc bước chân vào Dược Khố này, vi thần đã không còn đường lui. Dù vi thần có nhẫn nhịn nhường nhịn, bọn chúng cũng sẽ tìm mọi cách dồn vi thần vào chỗ chết. Đã như vậy, chi bằng đánh gãy một cánh tay của chúng trước.”
Cố Hoài Viễn nhìn ta, khẽ lắc đầu thở dài nhưng trong mắt lại ánh lên một tia tán đồng: “Lưu Trực bị tống vào ngục, chỉ cần cạy miệng hắn ra, chúng ta có thể kéo Tống Khiêm xuống ngựa, thậm chí làm dao động vị thế của Liễu gia trong cung.”
“Mong là như vậy…” Ta khẽ thì thầm, nhưng trong lòng lại dâng lên một dự cảm bất an mơ hồ.
Liễu thị lộng hành triều đình ngót nghét hai mươi năm, mạng lưới tay chân chằng chịt khắp trong ngoài cung cấm. Một con cờ nhỏ bé như Lưu Trực, liệu có thể sống sót để mở miệng trước mặt Hoàng thượng hay không?
*
Dự cảm của ta đã không hề sai.
Nửa đêm hôm đó, mưa phùn bắt đầu rơi lất phất trên những mái ngói rêu phong của Tử Cấm Thành. Gió lạnh rít qua từng khe cửa, mang theo hơi ẩm buốt giá của mùa đông phương Bắc.
Ta ngồi một mình bên ngọn đèn dầu cạn bấc, trong tay mân mê miếng huyền thiết lệnh Phong Nhận Lệnh của Chu Dịch. Ánh nến hắt bóng ta lên tường, cô quạnh và tĩnh lặng. Cạnh sắc lạnh của miếng sắt đen hằn sâu vào lòng bàn tay, nhắc nhở ta về sự tàn khốc của chiến trường không khói súng này.
Bỗng nhiên, từ ngoài cửa sổ vang lên một tiếng gõ nhẹ ba nhịp: cộc, cộc, cộc.
Ta lập tức cảnh giác đứng dậy: “Ai?”
Cửa sổ khẽ đẩy ra một khe hẹp. Một bóng đen mặc dạ hành y, trên cổ tay áo thêu một đóa hoa sen đen mờ ảo thoắt ẩn thoắt hiện – ám vệ của Phong Nhận!
Người đó không bước vào phòng, chỉ đứng nép mình dưới màn mưa đêm dày đặc, hạ thấp giọng truyền tin:
“Bẩm Tiêu Thượng Dược, Chủ thượng sai thuộc hạ đến báo cho người một tin.”
Tim ta khẽ thắt lại: “Tin gì?”
“Lưu Dược đồng ở ngục tối Thận Hình Ty… đã chết rồi.”
Bàn tay ta siết chặt lại, khớp ngón tay trắng bệch: “Chết thế nào? Bị hạ độc sao?”
“Không.” Giọng tên ám vệ lạnh như sương đêm: “Ngục tốt canh gác nói nửa đêm nghe thấy tiếng động lạ, khi mở cửa ngục kiểm tra thì hắn đã nằm trên vũng máu. Hắn… đã cắn đứt đầu lưỡi của chính mình mà tự sát. Trước khi chết, hắn dùng máu viết lên tường bốn chữ: ‘Tội đáng vạn chết’.”
Tự sát? Cắn lưỡi tự sát trong ngục tối được canh phòng cẩn mật?
Một kẻ nhát gan như Lưu Trực, khi bị bắt thì run rẩy quỳ lạy van xin tha mạng, làm sao có đủ dũng khí để cắn lưỡi tự kết liễu một cách tàn khốc như vậy? Trừ phi… hắn biết nếu hắn không chết, toàn bộ gia đình chín tộc của hắn bên ngoài hoàng thành sẽ phải chịu kết cục thảm khốc hơn gấp vạn lần!
“Chủ thượng dặn người, manh mối Lưu Trực đã đứt, Cảnh Nhân Cung một kích không trúng ắt sẽ điên cuồng trả đũa bằng thủ đoạn tàn độc hơn. Đêm rằm sắp tới gần, kế hoạch giải độc Tằm Hàn tại Lạc Phù Viện phải tiến hành tuyệt đối bí mật, không được để lộ phong thanh.”
Bóng đen vừa dứt lời, thân hình liền khẽ lắc một cái, biến mất vào màn mưa mịt mùng như một làn khói lam, không để lại một dấu vết.
Ta đứng lặng bên bậu cửa sổ, nhìn những giọt mưa lạnh buốt tạt vào mu bàn tay.
Một mạng người cứ thế biến mất trong bóng tối của chốn thâm cung sâu thẳm. Kẻ chủ mưu phía sau đã kịp thời chặt đứt mắt xích yếu nhất để bảo toàn lực lượng. Chiếc bẫy Hồng hoa tạm thời bị bẻ gãy, nhưng vòng xoáy quyền lực và huyết tanh đã thực sự mở ra dưới chân ta, đen tối và sâu không thấy đáy.