Gió đêm từ đỉnh núi sau hoàng thành thốc xuống mang theo hơi ẩm lạnh buốt, nhưng thứ đang bốc lên ngùn ngụt trước mắt ta lại là luồng tử khí nóng rực, nồng nặc và hăng hắc đến xộc thẳng vào cuống họng.
Mùi vôi sống bị tôi trong nước sôi. Mùi của kiềm đặc gắt gao ăn mòn chất hữu cơ. Và trên hết, là mùi ngai ngái, tanh nồng của những thớ thảo dược quý hiếm trăm năm đang bị hủy hoại đến mức phân hủy thành bùn đen.
Ta khựng lại bên hàng rào tre đổ nát của góc tây nam Ngự Dược Uyển. Bàn tay trái vừa băng bó lớp vải trắng sau trận sốc tim cứu Chu Dịch hồi chiều siết chặt lại, đau nhói lên từng cơn, nhưng cơn đau thể xác ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với sự bàng hoàng đang đông cứng trong lồng ngực.
Dưới ánh đuốc chập chờn mà Ảnh Thất vừa che chắn trong vạt áo, mảnh đất ngầm vốn là nơi ươm trồng luống Thảo Linh Chi trăm năm duy nhất của hoàng triều Đại An giờ đây chỉ còn là một vũng lầy sủi bọt trắng xóa. Vôi sống tôi với nước sôi tạo ra một phản ứng nhiệt lượng cực lớn, nhiệt độ có thể lên tới cả trăm độ C, đi kèm với độ kiềm cực hạn xé toạc mọi màng tế bào thực vật. Toàn bộ những tai nấm màu nâu tím bóng bẩy như sơn mài, những sợi khuẩn ty mong manh phải mất trọn một thế kỷ hấp thụ địa khí và sương mù rừng núi… tất cả đã bị thiêu rụi thành những mảng tro đen vón cục, trôi lềnh bềnh trên lớp bùn vôi sền sệt.
“Tiêu Thượng Dược…” Giọng Bạch Chỉ nghẹn ngào vang lên phía sau, con bé ôm chặt chiếc giỏ thuốc rỗng, nước mắt lưng tròng nhìn cảnh tượng hoang tàn: “Hỏng… hỏng hết rồi! Không còn lại một nhánh nào cả! Lũ người tàn độc này… sao chúng có thể làm ra chuyện hủy hoại linh thảo của trời đất như thế này chứ?!”
Ta không đáp. Ta quỳ một gối xuống mép đất chưa bị vôi loang tới, rút chiếc thìa bạc nhỏ cài bên hông, cẩn thận gạt lớp bọt trắng đang bốc khói nghi ngút. Đầu thìa bạc vừa chạm vào lớp dịch nhầy lập tức xỉn màu vì nhiệt và kiềm, không hề có phản ứng chuyển đen của lưu huỳnh hay thạch tín.
Thủ đoạn này quá mức tàn độc và thấu hiểu dược lý một cách quái đản.
Kẻ ra tay không dùng độc dược thông thường – bởi nếu dùng độc, độc tính có thể thẩm thấu vào mạch nước ngầm làm chết lây lan các luống thuốc khác, dễ dàng bị Thái Y Viện tra ra độc chất truy nguyên nguồn gốc. Chúng dùng chính thứ bình phàm nhất: vôi sống và nước sôi. Nhiệt lượng c**ng b*c làm biến tính toàn bộ protein và polysaccharide của Thảo Linh Chi; tính kiềm cực mạnh xà phòng hóa các màng lipid, phá hủy vĩnh viễn cấu trúc triterpenoid quý giá.
Ba phần Tằm Hàn Độc bám chặt vào màng tủy của Chu Dịch được neo giữ bằng hợp chất thủy ngân và chì. Để bóc tách và tạo phức chelate đào thải chúng ra ngoài qua đường bài tiết mà không làm tổn thương vĩnh viễn hệ thần kinh tủy sống, Thảo Linh Chi trăm năm là vị quân dược tuyệt đối không thể thay thế. Không có nó, dù ta có tài ba đến đâu, dùng bao nhiêu ngân châm hay thảo dược thông thường cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn độc tố tái xâm nhập, ăn mòn tạng phủ của chàng khi mùa đông gõ cửa.
“Là Tống Khiêm? Hay là người của Thừa tướng phủ?” Ta ngẩng đầu nhìn Ảnh Thất, giọng nói lạnh lẽo như băng tuyết róc rách dưới khe sâu.
Ánh mắt Ảnh Thất sau lớp mặt nạ tối sầm lại, hai bàn tay siết chặt chuôi kiếm đến mức gân xanh nổi cộm: “Sau khi Trương Giác và Tào Thiềm rời Lạc Phù Viện trở về báo cáo với Thừa tướng, Liễu Kính Nghiêm ngoài mặt tỏ vẻ tin rằng Cửu điện hạ đã trúng mạch Tuyệt không qua khỏi mùa đông, nhưng lão cáo già đó chưa bao giờ để lại một tia hi vọng mong manh nào cho kẻ thù. Điệp báo của Phong Nhận vừa chặn được tin: nửa canh giờ trước, một thái giám phòng Ngự thiện mang lệnh bài của Cảnh Nhân Cung đã lén lút tiếp cận góc rào này. Bọn chúng đã tính toán từ trước. Nếu điện hạ không chết vì Loạn Mạch Dịch, thì cũng sẽ chết vì không có Thảo Linh Chi để giải độc.”
“Một kế hoạch tuyệt sát, không chừa một đường lui.” Ta đứng thẳng dậy, phủi nhẹ vạt áo dính chút bụi đất ẩm.
Gió đêm thổi tung những lọn tóc mai lòa xòa trước trán. Trong khoảnh khắc ấy, sự sợ hãi hay chán nản thường tình của một kẻ chỉ muốn an phận thủ thường bỗng nhiên tan biến sạch trơn. Thay vào đó là một ngọn lửa sắc lạnh, bướng bỉnh và ngoan cường bùng lên từ sâu thẳm ký ức của một người làm công tác nghiên cứu dược học lâm sàng suốt nhiều năm.
Ở thời hiện đại, khi một phác đồ điều trị bị chặn đứng bởi sự thiếu hụt hoạt chất, người dược sĩ lâm sàng không bao giờ được phép buông tay để bệnh nhân chết dần chết mòn. Nếu phòng thí nghiệm không có, họ phải tìm tới cội nguồn nguyên bản của nó trong tự nhiên.
“Ảnh Thất, thuở nhỏ ta từng đọc qua Thảo Mộc Dực Ký lưu trữ trong tàng kinh các của tiền triều,” ta nhìn sâu vào bóng tối mịt mùng của dãy núi phía bắc sau lưng Tử Cấm Thành, từng lời thốt ra đều đanh thép: “Giống Thảo Linh Chi trong ngự uyển này vốn không phải tự nhiên sinh ra trong cung. Trăm năm trước, ngự y viện đã chiết tách bào tử từ một cây nấm hoang dã mọc trên vách đá Tử Hà nơi rìa thành phía bắc để đem về thuần dưỡng. Địa thế vách Tử Hà quay mặt về hướng bắc, quanh năm sương mù bao phủ, vách đá vôi ngậm khoáng thạch ngàn năm… Ở đó, chắc chắn vẫn còn nhánh gốc hoang dã sinh tồn.”
Ảnh Thất sững sờ, lập tức lắc đầu kịch liệt: “Không thể được! Tiêu Thượng Dược, vách đá Tử Hà nằm ngoài phạm vi cấm quân tuần tra, vách dựng đứng muôn trượng, bên dưới là vực sâu nối liền dòng sông Hộ Thành chảy xiết. Hơn nữa, nửa đêm nay ra khỏi thành là phạm vào đại tội thiết quân luật!”
“Nếu không có Thảo Linh Chi trước giờ Dần, khi kinh mạch của Cửu điện hạ bắt đầu giai đoạn tái phân cực sau cơn sốc tim, Tằm Hàn Độc bốc ngược lên tâm bào, ngài ấy sẽ chết!” Ta nhìn thẳng vào mắt Ảnh Thất, không hề lùi bước dù chỉ nửa tấc: “Ngươi nghĩ ta mạo hiểm tính mạng dùng Loạn Mạch Dịch đánh lừa Trương Giác để rồi giờ đây ngồi nhìn chủ tử của ngươi chết vì thiếu một vị thuốc sao? Mệnh của Chu Dịch đã được cột chặt vào tính mạng của ta. Chàng sống, ta mới có cơ hội sống sót để bước chân ra khỏi hoàng cung này!”
Ảnh Thất nghẹn lời. Người thị vệ thép câm lặng nhìn ta hồi lâu, rồi đột nhiên quỳ một gối xuống đất: “Thuộc hạ lập tức điều động một đội Phong Nhận đi lấy thuốc!”
“Không được!” Ta lập tức ngăn lại: “Phong Nhận điều động quy mô lớn sẽ kinh động đến Cấm quân của Liễu gia. Hơn nữa, Thảo Linh Chi hoang dã cực kỳ nhạy cảm. Thể quả của nó ký sinh trên rễ cây thiết mộc mục nát bám trong kẽ đá, nếu người hái không biết kỹ thuật bóc tách bằng dao ngà hoặc thìa bạc, làm đứt gãy chân nấm hoặc để dịch cây hoại tử dính vào, toàn bộ dược tính trung hòa độc chì sẽ tan biến trong chốc lát. Chuyến này, đích thân ta phải đi.”
“Tiểu thư, nô tỳ đi với người!” Bạch Chỉ lau khô nước mắt, nắm chặt quai giỏ thuốc, ánh mắt kiên định lạ thường: “Nô tỳ từ nhỏ lớn lên ở vùng sơn cước, việc leo trèo vách đá tìm thảo dược nô tỳ quen thuộc hơn người nhiều. Nô tỳ có thể giữ dây thừng và soi đèn cho người!”
Ta nhìn gương mặt tròn trĩnh nhưng đầy quả cảm của con bé, khẽ gật đầu: “Được. Đi gom hết dây thừng bện bằng gân gai trong kho ngự uyển, mang theo móc sắt và hộp ngọc lót lụa ẩm.”
Ta quay sang Ảnh Thất: “Ảnh Thất, ngươi ở lại Lạc Phù Viện. Chu Dịch vừa mới tỉnh lại sau cơn bế khí, tâm mạch vô cùng mong manh. Tuyệt đối không được để chàng biết chuyện này, càng không được để chàng vận dụng nội lực hay rời khỏi giường bệnh. Ngươi phải ở đó trấn thủ, nếu có tai mắt của Cảnh Nhân Cung quay lại dòm ngó, chỉ có ngươi mới che giấu được.”
Ảnh Thất cắn chặt môi, trong mắt dâng lên muôn vàn cảm xúc phức tạp – có kinh ngạc, có cảm kích, và có cả sự kính phục sâu sắc chưa từng thấy dành cho một nữ tử yếu đuối nơi hậu đình.
“Thuộc hạ… tuân mệnh. Tiêu Thượng Dược, ngài bảo trọng!”
*
Gió đêm trên vách đá Tử Hà rít gào như tiếng sói tru qua khe hẹp.
Bên ngoài bức tường thành phía bắc, không gian chìm vào một màu đen đặc quánh như mực tàu đổ dở. Từng mảng mây đen xám xịt từ phương bắc cuồn cuộn trôi qua, che khuất gần như toàn bộ ánh trăng thượng tuần lạnh lẽo, chỉ thỉnh thoảng chừa ra một khe hở mỏng manh rọi xuống vách đá cheo leo những tia sáng bàng bạc ma quái.
Ta th* d*c, hai bàn tay bám chặt vào sợi dây thừng bện bằng gân gai thô ráp. Bàn tay trái bị phỏng rách toạc lớp băng trắng, máu rỉ ra thấm ướt sợi vải, xót buốt đến tận óc mỗi khi cọ xát vào vách đá sắc nhọn, nhưng ta cắn chặt môi dưới đến bật máu để không phát ra một tiếng r*n r* nào.
“Tiểu thư… cẩn thận dưới chân!” Bạch Chỉ đứng ở một mỏm đá nhô ra phía trên, dùng toàn bộ sức nặng cơ thể ghì chặt chiếc cọc sắt đã đóng sâu vào kẽ nứt, giọng con bé run rẩy bị gió bạt đi quá nửa: “Bên dưới sương mù dày quá, gió lại thổi ngược, người bám chắc vào!”
Ta cúi đầu nhìn xuống. Dưới chân ta chừng vài chục trượng là vực sâu thăm thẳm, tiếng nước sông Hộ Thành vỗ vào vách đá ngầm nghe như tiếng gầm gừ nghẹn uất của loài thủy quái. Chỉ cần một bước sẩy chân, thi thể sẽ vỡ nát trên những tảng đá ngầm và bị cuốn trôi vào lòng sông băng giá mà không ai hay biết.
Nhưng ánh mắt ta không dừng lại ở vực sâu. Ta nheo mắt, dựa vào ngọn đèn lồng bọc lụa tối màu treo bên hông, rà soát từng tấc đá ẩm ướt rêu phong.
Không khí ở đây bão hòa độ ẩm, nồng độ oxy thấp do địa hình lòng chảo, nồng độ muối khoáng trong vách đá vôi rỉ ra tạo nên một môi trường kiềm nhẹ tự nhiên – hoàn toàn trùng khớp với điều kiện sinh trưởng lý tưởng của các loài nấm dược liệu thuộc chi Ganoderma cổ đại.
Kìa rồi!
Cách vị trí ta đang đu mình khoảng ba thước về bên phải, ẩn sâu trong một kẽ nứt hình chữ nhân của khối đá xám tro, một vòm rễ cây thiết mộc mục nát đang vươn ra. Và ngay trên thân gỗ mục phủ đầy rêu xanh ấy, một vầng sáng mờ ảo màu tím tía đang khẽ lay động trong gió đêm.
Đó là Thảo Linh Chi!
Khác hẳn với những nhánh nấm được nuôi trồng gượng ép bằng phân bón và mùn cưa trong ngự uyển, cây Thảo Linh Chi hoang dã này to bằng cả bàn tay xòe rộng. Tai nấm dày dặn, bề mặt phủ một lớp chất sừng bóng loáng như ngọc bích màu tím sẫm, viền ngoài cùng lượn sóng mang sắc vàng hổ phách rực rỡ. Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn lồng, ta thậm chí có thể nhìn thấy những giọt dịch khoáng tiết ra từ mặt dưới của tai nấm, đọng lại như những hạt sương mai tinh khiết.
Một kiệt tác hoàn hảo của tự nhiên! Hàm lượng triterpenoid và acid ganoderic trong nhánh nấm hoang dã trăm năm này chắc chắn đậm đặc gấp bội so với những cây nấm non nớt bị thiêu rụi trong cung!
Lồng ngực ta đập dồn dập vì phấn khích. Ta hít một hơi sâu, điều chỉnh lại hơi thở, dùng chân phải đạp mạnh vào gờ đá để lấy đà đu người sang bên phải.
Sợi dây thừng cọ xát kẽo kẹt vào mỏm đá nhọn phía trên, từng sợi xơ gai đứt phựt trong gió.
“Tiểu thư!” Bạch Chỉ hét lên thất thanh.
“Ta không sao!”
Ta cắn răng, dồn hết sức mạnh vào cánh tay phải, vươn người chụp lấy một gờ đá nhô ra ngay mép kẽ nứt. Năm ngón tay bấu chặt vào đá lạnh đến mức móng tay bật máu, nhưng ta đã giữ được thăng bằng.
Ta treo mình lơ lửng giữa trời, tay trái run rẩy rút chiếc thìa bạc mỏng và một con dao ngà nhỏ từ trong túi thuốc ra. Từng thao tác được thực hiện với sự cẩn trọng tột cùng của một nhà phẫu thuật: lưỡi dao ngà lách nhẹ nhàng qua lớp vỏ mục của cây thiết mộc, nhẹ nhàng nâng phần gốc của khuẩn ty lên, tuyệt đối không chạm vào phần mô xốp hút nước. Chiếc thìa bạc nhanh chóng luồn xuống đáy, bẩy trọn vẹn cả cụm chân nấm nguyên vẹn ra khỏi khe đá.
Một mùi hương thảo mộc thanh khiết, ngòn ngọt pha lẫn vị đắng dịu mát lập tức tỏa ra giữa gió đêm lạnh lẽo.
Ta mở nắp chiếc hộp bằng bạch ngọc mà Bạch Chỉ đã chuẩn bị sẵn, nhẹ nhàng đặt cây nấm vào giữa lớp lụa tơ tằm đã thấm ướt nước cất, sau đó cài chặt then chốt bằng bạc.
“Hái được rồi! Bạch Chỉ, kéo dây!” Ta hét lên trong gió.
Cảm giác trút bỏ được gánh nặng nghìn cân khiến toàn thân ta như nhẹ bẫng. Có nhánh Thảo Linh Chi nguyên chất này, Chu Dịch sẽ được cứu. Ba phần độc tàn dư trong tủy sống chàng sẽ bị đào thải sạch sẽ, kinh mạch sẽ hồi sinh, và liên minh giữa chúng ta sẽ chính thức bước sang một giai đoạn mới – nơi chàng nắm giữ quyền lực thật sự, và ta sẽ có được sự tự do mà ta hằng khao khát.
Bạch Chỉ cắn răng dùng hết sức bình sinh kéo sợi dây thừng lên. Từng tấc, từng tấc một, cơ thể ta dần rời khỏi khoảng không chết chóc của vực sâu, chạm chân trở lại mỏm đá an toàn nơi đỉnh vách.
Vừa đặt chân lên nền đất cứng, hai đầu gối ta mềm nhũn, ngã quỵ xuống lớp cỏ ướt đẫm sương đêm. Ta ôm chặt chiếc hộp ngọc vào lòng như ôm giữ một sinh mệnh quý giá nhất trần đời, lồng ngực phập phồng th* d*c, mồ hôi lạnh hòa lẫn nước mưa và máu trên tay ướt đẫm vạt áo quan xanh nhạt.
“Tiểu thư… người làm được rồi!” Bạch Chỉ quỳ sụp bên cạnh ta, vừa khóc vừa cười, vội vã lấy vạt áo lau đi những vết bùn đất trên mặt ta: “Chúng ta mau trở về thôi, giờ Tý sắp qua rồi, chỉ cần lén vượt qua Thủy Khẩu…”
Lời của Bạch Chỉ đột ngột ngưng bặt.
Một sự im lặng chết chóc bỗng chốc bao trùm lấy khu rừng trúc rậm rạp phía sau lưng chúng ta. Tiếng gió rít qua rặng tre dường như bị bóp nghẹt. Mùi sương đêm thanh khiết bỗng chốc bị xé toạc bởi một thứ mùi tanh nồng, hắc ám và quen thuộc đến gai người: mùi dầu trơn bảo dưỡng dây cung và mùi sắt thép lạnh tanh của vũ khí giết người.
“Ai?!” Bạch Chỉ hoảng hốt đứng bật dậy, chắn trước mặt ta.
Vút!
Một âm thanh xé gió sắc nhọn rít lên giữa màn đêm.
Ta theo phản xạ của một kẻ đã quen với nguy hiểm, chộp lấy vai Bạch Chỉ kéo mạnh sang một bên. Một mũi tên ngắn bằng sắt đen nhánh cắm phập vào tảng đá nơi Bạch Chỉ vừa đứng, phát ra tia lửa chói lòa và tiếng keng rợn gáy. Thân đá nơi mũi tên c*m v** lập tức sủi bọt đen xì – mũi tên được tẩm kịch độc ăn mòn!
Từ trong bóng tối dày đặc của rừng trúc Tử Hà, từng bóng đen lặng lẽ bước ra như những bóng ma trồi lên từ cõi âm. Mười hai tên. Tất cả đều vận dạ hành y đen tuyền, mặt bịt khăn đen chỉ để lộ đôi mắt lạnh lùng không chút hơi ấm của loài dã thú. Trên tay chúng là những cây đoản nỏ lặp lại tinh xảo – loại vũ khí cấm kỵ chỉ có trong quân ngũ của Cấm vệ quân!
Kẻ dẫn đầu chậm rãi tiến lên một bước, ánh mắt gã rơi thẳng vào chiếc hộp bạch ngọc trong vòng tay ta, giọng nói khàn khàn như tiếng kim loại cọ vào đá:
“Tiêu Thượng Dược quả nhiên là bậc kỳ tài dược học. Luống Thảo Linh Chi trong ngự uyển vừa cháy thành tro, ngài đã có thể mò tới tận vách đá Tử Hà này tìm ra nhánh nấm hoang dã cuối cùng. Thừa tướng đại nhân thật không nhìn lầm ngài.”
Liễu Kính Nghiêm!
Quả nhiên là lão cáo già đó! Lão không chỉ muốn hủy hoại dược liệu trong cung, mà còn giăng sẵn một mẻ lưới tử thần ở ngay con đường sống duy nhất này!
“Các ngươi to gan thật,” ta gượng đứng dậy, giấu chiếc hộp ngọc ra sau lưng, ánh mắt lạnh băng nhìn chằm chằm vào tên thủ lĩnh: “Ta là Lục phẩm Nữ Quan Thượng Dược do chính Hoàng thượng hạ chỉ sắc phong, chưởng quản Dược Khố Nội Đình. Nửa đêm phụng mệnh đi tìm linh dược cho hoàng tự, các ngươi mang nỏ sắt cấm quân ra tay mưu sát nội quan, chẳng lẽ không sợ bị tru di cửu tộc sao?!”
Tên thủ lĩnh bật cười khẽ, một nụ cười lạnh tanh không chút gợn sóng:
“Tiêu Thượng Dược không cần dùng thánh chỉ ra dọa dẫm chúng ta. Đêm nay, ngài và con nha đầu này sẽ rơi xuống vực sâu Tử Hà, thi thể trôi dạt ra sông Hộ Thành làm mồi cho cá. Sáng mai, Thái Y Viện sẽ chỉ nhận được tin Tiêu Thượng Dược vì sợ tội làm cháy rụi vườn linh dược của hoàng cung nên đã nhảy vực tự vẫn. Còn nhánh nấm trong tay ngài…”
Gã giơ thanh trường kiếm sáng loáng lên, mũi kiếm chỉ thẳng vào tim ta:
“… sẽ bị nghiền nát thành bùn. Thừa tướng có lệnh: Giết sạch, cướp hộp ngọc tiêu hủy chứng cứ, một tên cũng không để sống sót!”
“Bắn!”
Dứt lời, sáu tên sát thủ phía trước đồng loạt bóp cò đoản nỏ!
“Tiểu thư cẩn thận!”
Bạch Chỉ như phát điên, lao cả người về phía trước toan dùng thân mình che chắn cho ta. Nhưng một tên sát thủ phía sau đã dùng khinh công lướt tới như một tia chớp, cán đao nặng trịch giáng thẳng vào sau gáy con bé!
Bốp!Bạch Chỉ rên lên một tiếng yếu ớt rồi đổ gục xuống lớp cỏ sương, chiếc giỏ thuốc văng ra xa, bất tỉnh nhân sự.
“Bạch Chỉ!” Ta hét lên xé ruột xé gan.
Những mũi tên đen nhánh đã xé rách màn đêm lao thẳng tới ngực ta! Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, lý trí của một kẻ đã từng đứng giữa ranh giới sinh tử nhiều lần giúp ta không hề hoảng loạn. Ta giật phắt chiếc túi gấm đeo bên hông – nơi ta luôn chuẩn bị sẵn bột Minh Phàn Thạch nghiền mịn trộn lẫn ớt cay và bột vôi tôi khô – vung mạnh tay hắt trọn vào không trung!
Đám bột trắng mịn gặp gió đêm lập tức bùng lên thành một màn sương mù dày đặc. Hai mũi tên đi đầu bị lệch hướng cắm phập vào vách đá phía sau lưng ta, sượt qua bả vai làm rách toạc lớp áo lụa, để lại một vệt máu đỏ tươi rát bỏng.
“A a a! Mắt ta!”
Hai tên sát thủ lao lên trước bị bột cay và vôi bột bắn thẳng vào mắt, niêm mạc mắt lập tức bị kích ứng dữ dội, ôm mặt gào thét thảm thiết, thanh đao trong tay chém loạn xạ vào không khí.
Nhưng trò vặt này chỉ cầm chân được lũ tép riu. Tên thủ lĩnh và bốn tên còn lại lập tức lách qua màn sương mù, kiếm quang lóe lên sắc lạnh, phong tỏa hoàn toàn mọi lối thoát của ta về phía vách đá.
“Khốn kiếp! Chết đi!”
Tên thủ lĩnh gầm lên, trường kiếm mang theo kình phong xé gió, đâm thẳng vào yết hầu của ta!
Lưỡi kiếm quá nhanh, áp lực nghẹt thở khiến tóc mai ta tung bay tán loạn. Ta đã lui tới mép đá cùng đường, sau lưng là vực sâu muôn trượng. Chiếc hộp ngọc Thảo Linh Chi vẫn được ta ôm chặt trước ngực. Chẳng lẽ… hành trình của ta ở thế giới này, giấc mơ về một y quán tự do cứu nhân độ thế nơi biên cương thanh bình… lại phải kết thúc tức tưởi ở chốn rừng hoang vực thẳm này sao?!
Đúng khoảnh khắc mũi kiếm sắc lạnh chỉ còn cách da thịt cổ ta chưa đầy một tấc—
KEEENGGGGG!
Một tiếng va chạm kim loại đanh giòn, chói tai như sấm sét giữa trời quang đột ngột nổ tung ngay trước mặt ta!
Một tia lửa sáng lòa tóe ra trong đêm tối. Thanh trường kiếm của tên thủ lĩnh bị một luồng cự lực kinh thiên động địa đánh bạt sang một bên, chấn động mạnh đến mức khiến toàn thân gã bật lùi lại ba bước, bàn tay cầm kiếm run lên bần bật, máu tươi rỉ ra từ kẽ ngón tay!
Một bóng hình cao lớn, vận trường bào màu xanh sẫm thêu chìm mây đen, đột ngột giáng xuống từ tầng không của ngọn trúc như một vị chiến thần bước ra từ u minh.
Tà áo chàng bay phần phật trong gió đêm cuồng nộ. Mái tóc đen dài không búi cài ngọc mà xõa tung trên bờ vai rộng, bay lượn ngạo nghễ giữa sương mù. Dưới ánh trăng mỏng manh vừa ló rạng qua kẽ mây, gương mặt tuấn tú vốn quanh năm mang vẻ xanh xao ốm yếu của Cửu hoàng tử Chu Dịch nay lại lạnh lẽo, sắc bén và ngập tràn sát khí bức người như một thanh bảo kiếm tuyệt thế vừa tuốt khỏi vỏ!
Trên tay chàng là một thanh nhuyễn kiếm mỏng như cánh ve, thân kiếm rung lên những tiếng rền rĩ như rồng ngâm, phản chiếu ánh trăng thành một dải lụa bạc chết chóc.
“Chu… Chu Dịch?!” Ta mở to hai mắt, kinh hãi thốt lên.
Chàng không hề ở trên giường bệnh! Chàng không hề nằm chờ chết như một phế nhân!
Chu Dịch không quay đầu lại, nhưng giọng nói trầm ấm, lạnh lùng như sương tuyết ngàn năm của chàng vang lên rõ mồn một bên tai ta, mang theo một sự che chở tuyệt đối khiến đất trời như ngưng đọng:
“Nhược Lan, đừng sợ. Có ta ở đây, đêm nay không kẻ nào có thể chạm vào một sợi tóc của nàng.”
“Cửu… Cửu hoàng tử Chu Dịch?!” Tên thủ lĩnh sát thủ trừng trừng nhìn bóng người trước mặt, giọng nói run rẩy như nhìn thấy quỷ dữ: “Ngươi… ngươi không phải đã trúng Loạn Mạch Dịch sắp chết rồi sao?! Ngươi làm sao có thể có thân thủ bực này?!”
Chu Dịch khẽ nhếch khóe môi, một nụ cười ngạo nghễ, tàn nhẫn và đầy khinh miệt hiện lên trên gương mặt chàng:
“Muốn biết sao? Xuống hoàng tuyền hỏi mẫu thân của ta đi!”
Dứt lời, thân hình Chu Dịch khẽ động.
Chàng biến mất!
Không phải là chạy, mà là tốc độ đạt đến cảnh giới tột cùng của khinh công tuyệt đỉnh! Trong mắt ta, bóng hình chàng hóa thành một vệt tàn ảnh mờ ảo giữa rừng trúc. Ánh kiếm bạc bùng nổ như một cơn bão tuyết cuồng nộ, cuốn phăng màn đêm đen đặc!
Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!
Tiếng kiếm bén ngọt lướt qua da thịt vang lên rợn người. Chu Dịch ra tay không hề có một động tác thừa thãi, mỗi đường kiếm vung ra đều chuẩn xác, tàn khốc và đoạt mạng trong chớp mắt. Hai tên sát thủ đang lăm lăm nỏ sắt thậm chí còn chưa kịp bóp cò thì cổ họng đã phun ra một làn sương máu đỏ thẫm, ngã vật xuống đất không kịp kêu lên một tiếng!
Đây chính là thực lực thật sự của Cửu hoàng tử Chu Dịch! Vị hoàng tử bị cả triều đình khinh rẻ, bị Thừa tướng coi như con sâu cái kiến sắp chết, hóa ra lại ẩn giấu một thân võ công cái thế và bản lĩnh kinh thiên động địa đến nhường này!
Nhưng khi nhìn thấy những đường kiếm kinh hoàng ấy, trái tim ta lại thắt nghẹt lại vì kinh hãi.
Với tư cách là một đại phu, ta nhìn thấy rõ hơn ai hết: sau mỗi đường kiếm tung ra, bờ môi Chu Dịch lại tím tái thêm một phần. Nhịp thở của chàng ngắn và dồn dập, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Cơ tim của chàng vừa trải qua một cơn sốc ức chế cực hạn do Loạn Mạch Dịch gây ra vài canh giờ trước, các tế bào cơ tim đang trong giai đoạn trơ và cực kỳ thiếu máu cục bộ. Việc cưỡng ép vận dụng chân khí thượng thừa như thế này chẳng khác nào đem sinh mạng mình ra đốt cháy!
“Chu Dịch! Dừng lại! Đừng vận công nữa, tim chàng sẽ vỡ tung mất!” Ta gào lên trong tuyệt vọng.
Nghe thấy tiếng ta gọi, động tác của Chu Dịch khẽ khựng lại một phần nghìn giây. Nhưng chỉ một thoáng khựng lại ấy, tên thủ lĩnh sát thủ – một kẻ dày dạn kinh nghiệm chiến trường – đã nhận ra tử huyệt của chàng!
“Hắn đang gượng gạo! Hắn trúng độc chưa giải! Giết hắn!”
Tên thủ lĩnh gầm lên, cùng với ba tên sát thủ còn lại điên cuồng vung đao tạo thành một trận thế vây hãm, dồn toàn bộ sát chiêu nhắm thẳng vào ngực và hạ bàn của Chu Dịch!
Chu Dịch nghiến răng, ánh mắt lóe lên hàn quang lạnh lẽo. Thanh nhuyễn kiếm trong tay chàng xoay tròn thành một đóa hoa sen bạc tuyệt mỹ, bức lui ba lưỡi đao hung hãn. Chàng tung một cước đạp gãy xương ngực của tên sát thủ bên trái, kiếm quang quét ngang cắt đứt gân tay của tên bên phải, nhưng khóe môi chàng đã rỉ ra một dòng máu tươi đỏ thẫm.
Chàng đang dùng chính tính mạng của mình để mở đường máu cho ta!
“Tiêu Thượng Dược, mau cút xuống vực cho ta!”
Đột nhiên, từ góc tối của một bụi trúc rậm rạp bên cạnh, tên sát thủ thứ tư – kẻ nãy giờ giả chết dưới đất – bất thần bật dậy như một con rắn độc. Gã không nhắm vào Chu Dịch, mà giơ thanh đoản đao sắc nhọn phóng thẳng về phía ta – nơi ta đang quỳ ôm lấy Bạch Chỉ!
Đao phong rít gào, xé toạc không gian lao thẳng tới ngực ta! Khoảng cách quá gần, ta không thể né tránh!
“Nhược Lan!”
Một tiếng gầm xé rách tâm can vang lên.
Chu Dịch không chút do dự, hoàn toàn bỏ qua thế phòng thủ trước mặt, xoay phắt người lại, dùng toàn bộ tốc độ lao về phía ta. Thanh kiếm của chàng chém đứt đôi thanh đoản đao đang bay giữa không trung, đồng thời cánh tay phải mạnh mẽ của chàng ôm trọn lấy vai ta, kéo mạnh ta vào lồng ngực vững chãi và ấm áp của chàng, xoay lưng che chắn hoàn toàn cho ta trước mọi hiểm nguy.
Ta ngã vào lòng chàng, ngửi thấy mùi trầm hương quen thuộc hòa lẫn mùi mồ hôi và mùi máu tươi nồng nặc. Lồng ngực chàng đập dồn dập như trống trận, từng nhịp đập loạn xạ, ngắt quãng báo hiệu một cơn suy tim cấp tính đang ập đến.
Nhưng đúng trong khoảnh khắc Chu Dịch xoay lưng lại để bảo bọc ta vào lòng—
Từ sâu trong rặng trúc u tối cách đó hai mươi trượng, nơi ánh đuốc không thể rọi tới, một chấm đen nhỏ bé đến mức gần như vô hình xé gió lao ra với tốc độ kinh hoàng.
Đó là một tay thiện xạ ẩn nấp từ đầu!
Phập!
Một âm thanh trầm đục, ghê rợn vang lên khi mũi kim loại sắc nhọn xuyên thấu qua lớp vải gấm dày, cắm ngập vào da thịt và găm thẳng vào bả vai trái phía sau lưng Chu Dịch!
Toàn thân Chu Dịch chấn động dữ dội.
Vòng tay đang ôm chặt lấy ta của chàng bỗng nhiên siết lại thật mạnh, rồi run rẩy run rẩy. Ta cảm nhận được cơ thể chàng cứng đờ như một khối đá, một tiếng rên nghẹn ngào bị chàng cắn chặt trong kẽ răng nhuốm đầy máu tươi.
“Chu Dịch?!” Ta hoảng hốt kêu lên, ngước nhìn chàng.
Gương mặt tuấn tú của Chu Dịch trong chốc lát đã mất đi toàn bộ huyết sắc, trắng bệch như một tờ giấy mỏng. Đôi mắt phượng sắc bén của chàng dần phủ lên một lớp sương mù xám xịt, nhưng chàng vẫn gượng đứng vững, không để toàn bộ trọng lượng cơ thể đè lên người ta.
Tên thủ lĩnh sát thủ thấy đòn ám toán thành công, mừng rỡ hú lên một tiếng điên cuồng: “Trúng rồi! Mũi tên tẩm ‘U Hồn Đoạn Tủy Tán’! Hắn chết chắc rồi! Giết…”
Lời của gã vĩnh viễn không thể hoàn thành.
Bởi vì Chu Dịch đã quay đầu lại. Ánh mắt chàng lúc này không còn là ánh mắt của một con người, mà là ánh mắt của một con mãnh thú bị thương đến cực hạn, sẵn sàng kéo cả thế giới xuống địa ngục cùng mình.
Thanh nhuyễn kiếm trong tay chàng rời khỏi vỏ bọc nhân từ, vạch ra một đường cong rực rỡ đến chói lòa giữa trời đêm.
Xoẹt!
Đầu của tên thủ lĩnh bay vút lên không trung, máu tươi phun trào như suối nhuộm đỏ cả vòm trúc xanh ngắt bên bờ vực. Những tên sát thủ còn lại kinh hoàng đến vỡ mật, nhìn Chu Dịch như nhìn thấy một ác ma tàn sát, vứt bỏ toàn bộ cung nỏ, tháo chạy thục mạng vào bóng tối mịt mùng của rừng sâu.
Khắp bãi đất trống trên vách đá Tử Hà, chỉ còn lại tiếng gió rít gào, tiếng máu nhỏ tong tỏng xuống thảm cỏ và sự tĩnh lặng rợn người của tử địa.
“Bọn chúng… chạy rồi…” Chu Dịch thều thào, khóe môi chàng trào ra từng búng máu đen đặc quánh.
Thanh kiếm trong tay chàng rơi keng xuống đất.
Cơ thể cao lớn của chàng lảo đảo, rồi đổ gục hoàn toàn về phía trước, gối đầu lên bờ vai run rẩy của ta. Bàn tay to lớn của chàng buông thõng, những ngón tay lạnh ngắt khẽ lướt qua gò má ta, cố gắng nở một nụ cười yếu ớt nhưng đầy vẻ an lòng:
“Nàng… không sao… là tốt rồi…”
Mắt ta nhòe đi vì nước mắt. Bàn tay ta vội vã vòng qua lưng chàng kiểm tra vết thương, và những gì chạm vào đầu ngón tay khiến máu trong người ta như đông cứng lại.
Một mũi tên ngắn bằng sắt đen nhánh đang cắm ngập sâu vào bả vai trái của chàng, chỉ còn chừa lại phần đuôi tên rung lên bần bật.
Xung quanh vết thương, máu chảy ra không phải màu đỏ tươi, mà là một màu đen kịt như mực tàu, sủi lên những bọt khí li ti bốc ra mùi tanh nồng của cá ươn hòa lẫn vị đắng ngắt của hạnh nhân mục rữa. Phần da thịt quanh vết rách đang lấy tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy mà tím tái, hoại tử và lan rộng ra xung quanh như mạng nhện!
Chất kịch độc này kết hợp với ba phần Tằm Hàn Độc vốn có trong cơ thể chàng, lại thêm nội thương kinh mạch do cưỡng ép vận công…
Tính mạng của Cửu hoàng tử Chu Dịch đang trôi tuột qua kẽ tay ta từng giây từng phút!