Tiếng rầm rầm như sấm rền từ thân gỗ công thành dộng thẳng vào cánh cổng bọc đồng của Dưỡng Tâm Điện, làm rung chuyển cả những phiến đá hoa cương dưới chân ta. Bụi vôi từ xà ngang rơi lả tả xuống mặt đất, hòa cùng làn khói đen khét lẹt đang cuồn cuộn tràn qua tường thành. Mùi máu tươi tanh nồng, mùi da thịt cháy xém và hơi độc ẩm mốc bốc lên từ chiếc giếng cổ Long Tuyền Tĩnh quyện vào nhau, đặc quánh như một tấm lưới tử thần siết nghẹt lấy từng tấc không khí.
Bàn tay Chu Dịch vẫn đặt dưới mu bàn tay ta. Dù trên thân kiếm Băng Phách của chàng còn đọng lại những vệt máu tươi đỏ thẫm của quân phản loạn, nhưng hơi ấm truyền qua lớp da thịt chàng lại vững chãi và kiên định đến lạ kỳ. Đôi mắt phượng sâu thẳm của chàng nhìn sâu vào mắt ta, sát khí băng hàn ngút ngời vừa rồi bỗng chốc thu lại, nhường chỗ cho một sự thấu hiểu tuyệt đối – thứ tình cảm không cần bất kỳ lời thề non hẹn biển nào dung dưỡng, mà được tôi luyện qua những lần cùng nhau bước qua lằn ranh sinh tử.
Chàng khẽ gật đầu, ngón tay siết nhẹ lấy tay ta một nhịp rồi buông ra. Thanh âm chàng trầm hùng, vang dội át cả tiếng gầm rú điên cuồng của đám phản quân bên ngoài:
“Nàng cứ an tâm thi triển y đạo. Cửa ải này, dù phải hóa thành tro bụi, Chu Dịch ta cũng tuyệt đối không để nửa bước chân kẻ thù giẫm qua!”
Nói đoạn, bóng áo xanh sẫm của chàng đã thoăn thoắt lướt đi, thanh nhuyễn kiếm Băng Phách rung lên từng hồi ngân vang lảnh lót như rồng ngâm, lao thẳng về phía bậc thềm cao nhất của cổng điện – nơi những mũi tên lửa của quân họ Liễu đang bay tới tấp như mưa sa.
Ta hít một hơi thật sâu, dằn lại cơn nhức nhối đang truyền từ mười đầu ngón tay bị nẹp gỗ cố định. Cơn đau x*c th*t do nhục hình Thập Chỉ Liên Tâm vẫn âm ỉ cào xé từng dây thần kinh, nhưng tâm trí ta lúc này lại tỉnh táo và sáng suốt hơn bao giờ hết. Ta không phải là một nữ nhi yếu đuối chỉ biết đứng sau lưng người khác chờ đợi sự che chở, cũng không phải một kẻ an phận cúi đầu trước số phận nghiệt ngã. Dưới tấm áo quan nữ y thất phẩm này là khối óc của một thạc sĩ dược học lâm sàng mang theo tri thức của hàng ngàn năm thực nghiệm, và hôm nay, nơi chốn thâm cung đầy rẫy mưu hèn kế bẩn này, ta sẽ dùng chính y đạo để đập tan mọi độc kế tàn bạo của lũ nghịch thần!
Ta quay phắt người lại, ánh mắt quét qua toàn bộ khoảng sân rồng rộng lớn của Dưỡng Tâm Điện.
Khung cảnh trước mắt thê thảm khôn cùng. Hơn ba trăm cấm vệ quân và thái giám trung thành đang co cụm lại, môi nứt nẻ bật máu vì cơn khát cháy họng dưới nắng trưa gay gắt. Nhiều người ngã quỵ trên nền đá, hơi thở đứt quãng, sắc mặt xám ngoét vì đã hít phải khói độc từ các máng nước ngự trù bị hạ độc trước đó. Ở góc hành lang, các ngự y của Thái Y Viện và hàng chục cung nữ đang run rẩy nép vào nhau như đàn chim vỡ tổ. Cố Viện phán đứng giữa họ, chòm râu dê hoa râm run lên bần bật, ánh mắt tràn ngập vẻ tuyệt vọng khi nhìn về phía giếng Long Tuyền Tĩnh đang sủi bọt xám ngoét.
“Bạch Chỉ! Cố Viện phán!”
Thanh âm của ta cất lên, không hề có lấy một tia run rẩy, rành rọt và đanh thép như tiếng chuông đồng xé toang màn sương sợ hãi đang bao trùm lấy mọi người.
Bạch Chỉ nghe tiếng gọi, liền lau vội giọt nước mắt trên má, khập khiễng chạy nhanh về phía ta. Cô nha đầu nhỏ bé ấy trên người đầy những vết bầm tím sau trận đòn roi ở Dược Khố, nhưng đôi mắt tròn xoe vẫn lấp lánh lòng trung thành tuyệt đối:
“Tiểu thư! Người có việc gì sai bảo? Dù phải nhảy vào chảo dầu, nô tỳ cũng theo người!”
Cố Viện phán cũng lảo đảo bước tới, giọng lạc đi vì kinh hoàng: “Nhược Lan... à không, Thượng Dược đại nhân! Nước trong cung đã nhiễm kịch độc Đoạn Hồn, Mã Tiền Tử và Câu Vẫn... Ngay cả giếng sâu ba mươi trượng cũng biến thành đầm lầy chết người. Thiết kỵ của Trấn Viễn Hầu sớm nhất cũng phải nửa canh giờ nữa mới đến nơi. Trong nửa canh giờ này, binh sĩ không có nước uống, lại bị khói độc hun đốt, sức tàn lực kiệt thì làm sao giữ nổi cổng điện?”
“Ai bảo chúng ta không có nước?” Ta cất cao giọng, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào mắt từng vị y quan đang sợ hãi: “Độc chất do con người tạo ra, ắt có quy luật tự nhiên để hóa giải! Mã Tiền Tử độc ở strychnine làm co giật tủy sống, Câu Vẫn độc ở chất kiềm hữu cơ làm tê liệt phế nang, Ba Đậu độc ở lớp dầu nhựa ăn mòn niêm mạc. Chúng đều là các phân tử hữu cơ phức tạp có thể bị hấp phụ, và các hạt lơ lửng sủi bọt kia bản chất là muối canxi kết tủa trong nước cứng! Chỉ cần chúng ta bóc tách được cặn bã, giữ lại phần nước trong và trung hòa tính độc, thì nguồn nước này sẽ trở thành nguồn sống cứu lấy toàn bộ cấm thành!”
Mấy vị thái y lớn tuổi nghe xong đều ngơ ngác nhìn nhau. Những thuật ngữ như "phân tử hữu cơ", "hấp phụ", "muối kết tủa" đối với họ tựa như thiên thư sấm truyền. Nhưng nhìn vẻ mặt trầm tĩnh, quyết đoán như một vị tướng lĩnh nơi sa trường của ta, ngọn lửa hy vọng trong lòng họ bỗng chốc được nhen nhóm trở lại.
“Thượng Dược... Người nói thật sao? Chúng ta thật sự có thể biến nước độc thành nước ngọt sao?” Một lão y quan run giọng hỏi.
“Ta lấy tính mạng của Tiêu Nhược Lan này ra đảm bảo!” Ta dứt khoát bước lên phía trước, bắt đầu phân chia mệnh lệnh: “Thời gian không còn nhiều, mỗi một khắc trôi qua là cổng điện lại mất đi một phần phòng thủ. Tất cả y quan, dược đồng, thái giám và cung nữ ở đây lập tức chia làm ba đội!”
Nghe hiệu lệnh của ta, đám đông đang hỗn loạn bỗng chốc trật tự lại.
“Đội thứ nhất, do Bạch Chỉ dẫn đầu!” Ta chỉ tay về phía dãy nhà kho dự trữ nhiên liệu mùa đông của Ngự Thiện Phòng nằm ngay sát sườn tây Dưỡng Tâm Điện: “Ngay lập tức mang toàn bộ than củi gáo dừa và than gỗ nghiến cứng ra đây! Dùng chày sắt, cối đá đập vỡ than thành những hạt nhỏ bằng hạt đỗ, tuyệt đối không được nghiền thành bột mịn như bụi, phải giữ được độ xốp rỗng của than! Sau đó, gom toàn bộ phèn chua trong kho dự trữ của Thái Y Viện mang đến cho ta!”
“Rõ! Nô tỳ đi ngay!” Bạch Chỉ dứt khoát đáp lời, lập tức vẫy tay gọi mười mấy tiểu cung nữ và thái giám lao nhanh về phía kho than.
“Đội thứ hai, do Cố Viện phán phụ trách!” Ta quay sang lão viện phán: “Ngài dẫn các thái y kiểm tra lại toàn bộ dược liệu chúng ta đã chuyển từ Ngự Dược Phòng sang Dưỡng Tâm Điện hôm qua. Xuất kho cho ta năm bao Kim Ngân Hoa, mười bao Sinh Cam Thảo, tám bao Thổ Phục Linh, và toàn bộ số Đậu Xanh khô có trong kho thực phẩm! Kê mười chiếc vạc đồng lớn nhất dùng để nấu cơm thường ngày lên bếp lò, nổi lửa đun sôi nước giếng chưa nhiễm độc còn sót lại trong các chum ngầm dự trữ của tẩm điện!”
Cố Hoài Viễn dù chưa hiểu hết cơ chế nhưng vừa nghe tên các vị thuốc liền nhận ra đầu mối, đôi mắt già nua sáng rực lên: “Kim Ngân Hoa thanh nhiệt giải độc cực mạnh, Cam Thảo hòa hoãn bách độc, điều hòa chư dược, còn Thổ Phục Linh lại có công năng bài trừ độc tố phong thấp và kim thạch... Lục Đậu lại giúp bảo vệ niêm mạc tỳ vị! Ngươi... ngươi muốn dùng đại phương thuốc này để tạo thành thang giải độc phổ rộng?”
“Đúng vậy!” Ta gật đầu: “Nhưng thang thuốc này chỉ có tác dụng hỗ trợ chuyển hóa tạng phủ và trung hòa lượng độc dư thừa. Mấu chốt sống còn là nguồn nước đưa vào cơ thể phải tuyệt đối sạch độc tố cơ học và độc tố kiềm! Đội thứ ba, những người còn lại theo ta, chúng ta sẽ dựng bể lọc nhiều tầng ngay bên cạnh miệng giếng Long Tuyền Tĩnh!”
Mệnh lệnh ban ra chuẩn xác, dứt khoát như đinh đóng cột. Nỗi hoảng loạn vô phương hướng vừa rồi lập tức bị cuốn phăng, thay thế bằng không khí khẩn trương, sục sôi của một trận chiến thầm lặng nhưng quyết liệt không kém gì nơi đầu sóng ngọn gió ngoài cổng thành.
Dưới sự chỉ huy của ta, sáu chiếc vạc gốm khổng lồ loại dùng để trữ nước cứu hỏa trong cung được khiêng ra, xếp thành hai hàng so le ngay giữa sân điện. Ta cho người dùng dùi sắt đục nhiều lỗ nhỏ li ti dưới đáy mỗi chiếc vạc, sau đó dùng các thanh tre già kết thành một mạng lưới nâng đỡ bên trong.
“Xé toàn bộ các cuộn vải thô, vải gạc tiệt trùng của Thái Y Viện ra!” Ta cất tiếng, ngón tay đau nhói khi cố gắng hướng dẫn một y quan gấp vải: “Gấp lại làm tám lớp, lót kín xuống đáy vạc. Lớp vải này sẽ giữ lại toàn bộ cặn thô và cát bụi!”
Đúng lúc đó, Bạch Chỉ cùng đám thái giám đã hộc tốc gánh từng sọt than củi và bao tải phèn chua tới. Những tảng than củi gáo dừa đen bóng, cứng chắc qua bàn tay đập giã hối hả của hàng chục người đã vỡ vụn thành những hạt nhỏ đều đặn.
Nhìn những mảnh than xốp đen nhánh, lòng ta dâng lên một niềm xúc động khó tả. Ở thế kỷ hai mươi mốt, than hoạt tính (activated charcoal) là vật liệu hấp phụ kinh điển trong cấp cứu ngộ độc đường tiêu hóa và xử lý môi trường. Nhờ cấu trúc mao quản siêu vi với diện tích bề mặt khổng lồ, than hoạt tính có khả năng hấp phụ cực mạnh các phân tử hữu cơ mạch vòng, đặc biệt là các alkaloid tự nhiên như strychnine trong Mã Tiền Tử hay gelsemine trong Câu Vẫn bằng lực hút liên kết vật lý Van der Waals. Chất độc khi đi qua lớp than này sẽ bị bẫy chặt trong các lỗ xốp rỗng mà không thể thoát ra ngoài!
“Đổ lớp sỏi cuội sạch dày nửa gang tay lên trên lớp vải gạc!” Ta trực tiếp đứng trên bục đá, vừa quan sát vừa chỉ đạo: “Tiếp theo, phủ lên một lớp cát vàng đã rửa sạch dày một gang tay. Sau đó, rải toàn bộ lớp than củi đã đập vụn này vào giữa, nén nhẹ tay cho đều, dày ít nhất hai gang tay! Trên cùng, lại phủ thêm một lớp cát sạch và bốn lớp vải thô!”
“Nhược Lan cô nương, vậy còn phèn chua thì dùng thế nào?” Cố Viện phán sốt ruột hỏi, hai tay bưng chậu đồng chứa đầy bột phèn chua trắng muốt.
Ta múc một gáo nước độc sủi bọt xám đen vừa được kéo từ giếng Long Tuyền Tĩnh lên, đổ vào một chiếc chậu nhỏ, rồi rắc một nắm bột phèn chua vào, dùng que tre khuấy đều theo một chiều.
“Các vị hãy nhìn xem!” Ta nói lớn.
Trước sự chứng kiến của Cố Hoài Viễn và các ngự y, điều kỳ diệu đã xảy ra ngay trước mắt họ. Bột phèn chua – tức muối kali nhôm sunfat – khi hòa tan vào nước kiềm giàu khoáng chất của giếng ngầm liền lập tức xảy ra phản ứng thủy phân mãnh liệt. Các ion nhôm nhanh chóng tạo thành hợp chất keo nhôm hydroxit không tan. Những bông keo trắng xốp lơ lửng này như một tấm lưới vô hình, nhanh chóng bắt giữ, kết tụ toàn bộ các hạt muối canxi xám đen, các hạt nhựa Ba Đậu lơ lửng và chất bẩn trong nước thành những mảng cặn lớn, nặng trịch rồi lắng nhanh xuống đáy chậu chỉ sau vài chục hơi thở. Phần nước phía trên dần dần tách lớp, trở nên trong suốt lạ kỳ!
“Trời đất quỷ thần ơi...” Cố Viện phán trố mắt nhìn, bất giác thốt lên kinh ngạc: “Hóa ra Bạch Phàn không chỉ dùng để cầm máu hay làm thuốc súc miệng, mà lại có thể gom cặn tống độc thần kỳ đến mức này!”
“Phèn chua làm keo tụ chất bẩn và trung hòa một phần kiềm hữu cơ, sau đó khi nước chảy qua cột than hoạt tính, toàn bộ độc chất alkaloid còn sót lại sẽ bị lớp than xốp nuốt trọn!” Ta dõng dạc giải thích: “Mọi người lập tức hành động! Hòa phèn chua vào các thùng chứa nước đầu vào theo tỷ lệ ta vừa làm, khuấy đều cho lắng cặn, sau đó gạn phần nước trong phía trên đổ vào các bể lọc than củi!”
Cả hậu phương Dưỡng Tâm Điện như một cỗ máy tinh vi được vận hành trơn tru dưới bàn tay của người thợ cả. Hàng chục con người không ai bảo ai, quên đi cả nỗi sợ hãi cái chết đang cận kề ngoài cổng điện. Cung nữ xách nước, thái giám khuấy phèn gạn cặn, các y quan đổ nước vào bể lọc. Dòng nước giếng ngầm xám xịt, sủi bọt tanh nồng sau khi được xử lý bằng phèn chua, từ từ ngấm qua các lớp cát, lớp than củi dày cộm rồi chảy róc rách qua các lỗ thoát dưới đáy vạc gốm.
Khi những giọt nước đầu tiên chảy ra từ đáy bể lọc, rơi tí tách vào chiếc chậu đồng sạch tinh tươm đặt bên dưới, toàn bộ sân điện bỗng chốc nín thở.
Đó là một dòng nước trong vắt, không một gợn cặn, không còn bọt khí xám đen, phẳng lặng như gương soi.
Ta bước tới, rút cây kim bạc c*m v** nước – kim bạc sáng loáng, không hề đổi màu. Ta lại lấy một mẩu giấy bản tẩm dịch nước bắp cải tím phơi khô (chất chỉ thị màu tự nhiên mà ta luôn mang theo bên mình) nhúng vào nước – màu tím vẫn giữ nguyên, chứng tỏ tính kiềm cực mạnh của nhựa Ba Đậu đã bị trung hòa hoàn toàn. Cuối cùng, ta chấm một giọt nước đưa lên đầu lưỡi. Vị đắng ngắt rợn người của Mã Tiền Tử và Câu Vẫn đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại vị thanh mát nguyên bản của nước ngầm đá vôi.
“Nước đã sạch độc!” Ta ngẩng đầu lên, mỉm cười tuyên bố.
Một tiếng reo hò nghẹn ngào vang lên khắp sân điện. Những đôi mắt ngấn lệ, những bàn tay chai sạn vì đập than siết chặt lấy nhau trong niềm vui sướng tột cùng.
“Nhanh lên!” Ta không để mọi người chìm trong xúc động quá lâu: “Đổ nước đã lọc này thẳng vào các vạc thuốc đang sôi sùng sục của Cố Viện phán! Nấu cạn một nửa, chiết lấy nước cốt giải độc!”
Bên kia sân, mười chiếc vạc đồng khổng lồ đang đỏ lửa ngút trời. Mùi thơm thanh mát, ngòn ngọt của Sinh Cam Thảo hòa cùng mùi hương dịu dàng của Kim Ngân Hoa và vị ngai ngái của Thổ Phục Linh bốc lên nghi ngút, tạo thành những làn khói thuốc trắng xóa cuộn bay khắp Dưỡng Tâm Điện, át đi hoàn toàn mùi khét lẹt của tên lửa và mùi hôi thối của chiến trường.
Đúng lúc này, ngoài cổng chính vang lên một tiếng rầm chấn động tâm can!
Một cánh cổng bọc đồng đã bị cây gỗ công thành húc văng then cài, nứt toác một mảng lớn. Tiếng hò reo man rợ của phản quân họ Liễu vang lên như lang sói: “Cổng vỡ rồi! Giết sạch bọn chúng! Bắt sống Cửu hoàng tử và yêu nữ họ Tiêu!”
“Tử thủ! Giữ vững trận địa!” Tiếng Chu Dịch gầm lên vang dội.Qua khe cửa nứt toác, ta nhìn thấy bóng hình chàng đang tả xung hữu đột giữa biển người gươm giáo. Chiếc áo gấm màu xanh sẫm của chàng đã nhuộm đỏ máu quân thù, thanh nhuyễn kiếm Băng Phách vung lên từng đường kiếm sắc lẹm, khí kình cuồn cuộn hất văng từng đợt binh lính phản loạn đang cố tràn qua khe hẹp. Nhưng bên cạnh chàng, các cấm vệ quân trung thành đã kiệt sức. Nhiều người run rẩy không cầm nổi ngọn giáo, môi khô nứt nẻ chảy máu ròng ròng, mồ hôi đầm đìa hòa cùng bụi than khiến gương mặt họ đen nhẻm. Họ đã chiến đấu liên tục suốt hai canh giờ dưới trời nắng gắt mà không có lấy một giọt nước thấm giọng, lại bị hơi độc hun đốt khiến phổi nóng ran như thiêu như đốt.
Nếu không có sức lực, làm sao giữ nổi cửa thành thêm một khắc nào nữa?
“Bạch Chỉ! Cố Viện phán! Mang nước thuốc ra tiền tuyến!”
Ta hét lớn, tự mình dùng đôi tay đang băng bó bưng lấy một chiếc gàu gỗ chứa đầy nước thuốc giải độc còn ấm nóng, lao thẳng về phía bậc thềm cổng thành.
“Thượng Dược đại nhân, nguy hiểm lắm!” Một viên thị vệ hét lên khi thấy bóng dáng mảnh mai của ta lao ra giữa làn mưa tên.
“Tránh ra!” Ta gạt phắt đi, chạy đến bên một cấm vệ quân vừa ngã quỵ vì kiệt sức bên chân tường. Môi người lính trẻ ấy tím tái, hơi thở khò khè vì hít phải khói độc Mã Tiền Tử.
Ta quỳ xuống bên cạnh anh ta, nâng đầu anh ta dậy, đổ từng ngụm nước thuốc Kim Ngân Cam Thảo vào miệng anh ta: “Uống đi! Đây là nước sạch, là thuốc giải độc! Uống vào sẽ sống!”
Dòng nước thuốc ngọt lành, ấm áp chảy qua cổ họng đang khô cháy như than hồng của người lính. Dược chất từ Cam Thảo lập tức làm dịu niêm mạc họng bị tổn thương, saponin trong cam thảo cùng các flavonoid trong Kim Ngân Hoa nhanh chóng ngấm vào tuần hoàn, phong tỏa các thụ thể độc tố, làm giãn phế quản đang co thắt. Chỉ sau vài nhịp thở, sắc mặt tím tái của người lính trẻ dần hồng hào trở lại, lồng ngực anh ta phập phồng hít một hơi dài đầy sinh khí.
“Nước... Nước thật sự không có độc! Nước ngọt lắm!” Người lính bật khóc, nắm chặt lấy ngọn giáo trong tay, chống người đứng bật dậy như vừa được hồi sinh: “Anh em ơi! Thượng Dược đại nhân đã lọc sạch nước độc rồi! Chúng ta có nước uống rồi!”
Lời hô hoán vang lên như một tiếng sét đánh tan sự rệu rã của quân phòng thủ.
Phía sau ta, Bạch Chỉ, các cung nữ và y quan Thái Y Viện bất chấp tên bay đạn lạc, bưng từng thùng gỗ, từng bát nước thuốc giải độc lao lên tiền tuyến. Họ chia nhau chuyền tay từng gáo nước cho các binh sĩ đang khát cháy họng. Hàng trăm người lính chuyền tay nhau ngụm nước cứu mạng. Cơn khát bị dập tắt, độc tố trong cơ thể bị đẩy lùi, sinh lực dồi dào trở lại trong từng thớ thịt.
Nhuệ khí của ba trăm cấm vệ quân trung kiên bỗng chốc bùng nổ như núi lửa thức giấc!
“Giết phản tặc! Bảo vệ Dưỡng Tâm Điện!”
Tiếng thét xung thiên của các binh sĩ vang rền khắp hoàng thành. Những cánh tay vừa rồi còn run rẩy vì kiệt sức nay lại siết chặt ngọn giáo, kết thành một bức tường thành bằng máu và thép kiên cố, đẩy lùi từng đợt phản quân đang cố tràn qua khe cửa nứt.
Chu Dịch đứng trên đỉnh bậc thềm, thanh kiếm Băng Phách chém đứt đầu một tên thiên hộ phản loạn vừa leo lên tường thành. Chàng quay đầu lại nhìn ta. Giữa khói lửa mịt mù và mưa tên rợp trời, ánh mắt chàng chạm vào ánh mắt ta. Khi nhìn thấy nụ cười điềm tĩnh trên môi ta và những thùng nước thuốc giải độc đang tiếp sức cho binh sĩ, khóe môi chàng khẽ cong lên một nụ cười ngạo nghễ, rạng rỡ khôn cùng.
Không cần một lời nói, chàng xoay người, thân hình tựa như chim ưng vút bay trên không trung, kiếm quang quét ra một vòng tròn băng giá tuyệt mỹ, chém gãy đôi cây gỗ công thành khổng lồ của quân thù ngay trước cổng điện!
Bên ngoài chiến trường, Liễu Kính Nghiêm đứng trên cỗ xe ngựa bọc sắt, chứng kiến cảnh tượng binh sĩ trong Dưỡng Tâm Điện chẳng những không chết vì khát và độc mà trái lại càng đánh càng hăng, lão tức giận đến mức hộc máu, điên cuồng vung roi gào thét:
“Lũ vô dụng! Tại sao bọn chúng vẫn còn sức chiến đấu? Chất độc trong nước đâu? Khói độc đâu? Mau xông lên! Bằng mọi giá phải phá nát Dưỡng Tâm Điện trước giờ Thân cho ta! Kẻ nào bắt sống được Tiêu Nhược Lan, thưởng vạn lượng hoàng kim!”
Quân phản loạn họ Liễu như bầy thiêu thân điên cuồng lao vào cổng điện. Nhưng cổng bọc đồng của Dưỡng Tâm Điện lúc này đã trở thành một pháo đài bất khả xâm phạm. Mỗi một tấc đất, mỗi một phiến đá đều được bảo vệ bởi những người lính vừa được y đạo cứu sống, chiến đấu bằng tất cả lòng trung kiên và niềm tin mãnh liệt.
Mặt trời trên đỉnh đầu bắt đầu chếch dần về hướng tây.
Thời khắc giờ Thân đã điểm.
Đúng lúc quân phản loạn đang điên cuồng dồn toàn lực mở đợt tổng tấn công cuối cùng, từ phía xa xôi ngoài cổng Nam Thiên Môn bỗng vang lên một tiếng nổ long trời lở đất!
Mặt đất dưới chân Tử Cấm Thành rung chuyển dữ dội. Đó không phải là tiếng đập phá của gỗ công thành, mà là tiếng vó ngựa rầm rập của hàng vạn chiến mã đang điên cuồng phi nước đại, tựa như thác lũ vỡ bờ cuốn phăng tất cả!
Tiếng tù và bằng sừng trâu vang lên trầm hùng, man dại, xé toang bầu trời kinh thành Thượng Kinh. Trên nền trời xanh biếc, đại kỳ thêu hình Hổ Phù màu đen thẫm tung bay ngạo nghễ trong gió lộng, bên cạnh là chiến kỳ mang biểu tượng Lưỡi Đao Gió – ám hiệu tối cao của mạng lưới tình báo "Phong Nhận"!
“Thiết kỵ biên cương! Là thiết kỵ của Trấn Viễn Hầu Lục Kính Chương!”
Một tiếng thét kinh hoàng vang lên từ phía hậu quân của họ Liễu, nhanh chóng lan ra như một dịch bệnh chết chóc: “Cổng thành Thượng Kinh bị phá rồi! Thiết kỵ đã vào thành! Quân cứu viện đã tới!”
Ba vạn thiết kỵ Tây Bắc – những chiến binh dạn dày sương gió, bách chiến bách thắng nơi sa trường – như một lưỡi dao khổng lồ chém thẳng vào sườn của năm vạn cấm quân ô hợp của họ Liễu. Tiếng đao kiếm va chạm, tiếng ngựa hí vang trời, tiếng la hét thảm thiết của phản quân bị dẫm đạp dưới móng sắt chiến mã hòa thành một bản trường ca đẫm máu.
Cục diện chiến trường hoàn toàn đảo chiều chỉ trong chớp mắt!
Liễu Kính Nghiêm đứng chết trân trên chiến xa, gương mặt già nua xám ngoét không còn một giọt máu. Chiếc chén ngọc trên tay lão rơi xuống đất vỡ tan tành. Lão run rẩy nhìn về phía cổng thành ngập tràn cờ hiệu của Lục Kính Chương, rồi lại nhìn về phía Dưỡng Tâm Điện sừng sững kiên cố, nơi Chu Dịch và ta đang đứng bên nhau giữa ánh hoàng hôn rực lửa.
Mạng lưới Phong Nhận mà Chu Dịch bí mật gầy dựng suốt mười năm qua, kết hợp cùng sức mạnh quân sự của trung thần Lục Kính Chương, đã tạo thành một gọng kìm thép siết chặt lấy toàn bộ tập đoàn phản nghịch họ Liễu, biến cuộc binh biến đoạt vị của chúng thành mồ chôn tập thể!
“Thua rồi... Ta thua rồi sao?” Liễu Kính Nghiêm lảo đảo ngã quỵ xuống sàn xe, hai mắt dại đi trong nỗi tuyệt vọng tột cùng.
Tiếng reo hò chiến thắng vang dội từ ngoài thành dội vào sân Dưỡng Tâm Điện. Binh sĩ ôm lấy nhau rơi lệ, Bạch Chỉ nhảy cẫng lên ôm chầm lấy một tiểu cung nữ bên cạnh, còn Cố Viện phán thì quỳ sụp xuống đất, hai tay chắp lại tạ ơn trời đất đã không tuyệt đường sống của Đại An.
Chu Dịch tra kiếm vào vỏ, sải bước dài qua những bậc thềm đá, tiến thẳng về phía ta. Giữa biển người đang hò reo vang dội, ánh mắt chàng chỉ khắc sâu hình bóng của một mình ta. Chàng đưa bàn tay dính đầy bụi than và khói súng, khẽ chạm vào dải lụa buộc tóc đang bay lượn trong gió của ta, thanh âm trầm ấm run rẩy khôn nguôi:
“Nhược Lan... Nàng đã làm được rồi. Nàng đã cứu lấy toàn bộ cấm thành.”
Ta nhìn chàng, khóe môi khẽ mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm sau cơn bão táp kinh hoàng: “Không phải một mình ta, là chúng ta cùng nhau làm được.”
Thế nhưng, niềm vui chiến thắng và khoảnh khắc bình yên ngắn ngủi ấy bỗng chốc bị xé toạc bởi một âm thanh nghẹn ứ, thê thảm vang lên từ sâu thẳm bên trong tẩm điện Dưỡng Tâm Điện.
“Khụ... Khụ khụ! Ách...!”
Tiếng ho xé ruột xé gan kèm theo tiếng đổ vỡ loảng xoảng của đồ ngọc. Tiếp đó là tiếng thét kinh hoàng, lạc cả giọng của Thập nhất hoàng tử Chu Duệ:
“Cửu ca! Nhược Lan tỷ tỷ! Mau cứu phụ hoàng! Phụ hoàng... phụ hoàng nôn ra máu rồi!”
Nụ cười trên môi ta lập tức đông cứng lại. Ta cùng Chu Dịch đưa mắt nhìn nhau, sắc mặt cả hai cùng biến đổi kịch liệt.
Không màng đến thương tích và mệt mỏi, Chu Dịch nắm lấy tay ta, cả hai lập tức xoay người lao nhanh qua bức rèm châu, xông thẳng vào gian nội điện ngột ngạt mùi long diên hương.
Trên chiếc long sàng chạm trổ cửu long lộng lẫy, Chu Nguyên Đế đang co giật dữ dội. Lồng ngực ngài phập phồng một cách yếu ớt, gương mặt phủ một màu xám chì chết chóc. Đôi mắt từng một thời thâm trầm, sắc lạnh và đầy vẻ uy quyền nay đã lồi ra, trợn trừng nhìn lên trần điện, tròng mắt đục ngầu không còn tiêu cự.
Từ khóe miệng khô khốc của bậc đế vương, từng búng máu đen đặc quánh như hắc ín, lẫn theo những mảng bọt khí nhờn nhợt và tàn dư của độc chất kim loại nặng bị tích tụ mười năm qua, đang ồ ạt trào ra, nhuộm đen cả vạt áo long bào màu vàng kim rực rỡ.
Ngón tay gầy guộc, khô héo như cành củi mục của Chu Nguyên Đế cào xé trong không trung một cách vô vọng, cố nắm lấy một thứ gì đó vô hình, trong khi lồng ngực ngài phát ra những tiếng rít nghẹt thở rợn người.
Nhìn búng máu đen đặc ấy, trái tim ta thắt lại. Là một dược sĩ, ta hiểu rõ hơn ai hết dấu hiệu lâm sàng này có ý nghĩa gì.
Độc tố thủy ngân và thạch tín từ hàng ngàn viên Diên Thọ Đơn đã phá hủy hoàn toàn chức năng lọc của ngũ tạng, các mạch máu lớn nơi tạng phủ đã vỡ nát dưới cơn kích động cực độ vừa qua. Sinh mệnh của vị hoàng đế tối cao của triều Đại An đã bước vào những giây phút đếm ngược cuối cùng, không một thần tiên hay phương thuốc nào trên cõi đời này có thể cứu vãn được nữa.