Tiếng nổ đanh gọn của ống pháo hiệu bằng đồng thau chạm hình đầu sói xé toạc bầu trời ban mai kinh thành Thượng Kinh. Một vệt lửa đỏ thẫm như máu tươi vọt thẳng lên chín tầng mây, nổ tung thành đóa huyết hoa rực rỡ mà ghê rợn.
Khoảnh khắc đóa hoa lửa kia tàn lụi, tai ta lập tức bắt được những thanh âm trầm đục, man rợ từ bốn phương tám hướng vọng lại. Đó là tiếng tù và bằng sừng trâu của quân cấm vệ phương bắc – thứ âm thanh vốn chỉ cất lên khi biên ải báo động có giặc ngoại xâm, nay lại ngang nhiên rống lên giữa lòng Tử Cấm Thành Đại An. Mặt đất dưới chân Kim Loan Điện bắt đầu rung chuyển nhẹ, rồi nhanh chóng biến thành những cơn chấn động dồn dập. Hàng vạn đôi thiết hài nện xuống nền đá cẩm thạch, tiếng gươm đao va vào giáp sắt rổn rảng, tiếng gầm thét khát máu của năm vạn quân cấm vệ phản loạn cuộn trào như cơn sóng dữ vỗ thẳng vào tường thành cung cấm.
Liễu Kính Nghiêm đã xé nát chiếc mặt nạ ngụy quân tử cuối cùng. Lão thừa tướng già với mái tóc hoa râm rũ rượi, tay lăm lăm thanh bảo kiếm nhuộm máu tươi của tên ngự sử vừa bị chém chết, đứng nơi bậc thềm điện mà cười lên sằng sặc. Tiếng cười the thé, điên loạn của kẻ đã đánh cược cả sinh mạng và gia tộc vào canh bạc cuối cùng khiến người ta phải lạnh gáy.
Nhưng trong lồng ngực ta, một ngọn lửa lạnh buốt bùng lên.
Mười năm qua, ta nằm trên chiếc giường mục nát nơi Lạc Phù Viện hẻo lánh, giam mình trong bóng tối, ngày ngày nhẫn nhục nuốt từng giọt nước sắc từ Ô đầu và Câu vẫn. Mười năm ta lấy chính lục phủ ngũ tạng của mình làm mồi nhử, cam chịu mang danh một hoàng tử phế vật ốm yếu sắp chết, chỉ để đổi lấy sự lơ là của cha con họ Liễu, tích lũy từng manh mối, xây dựng mạng lưới Phong Nhận trong bóng tối nhằm chờ đợi ngày báo thù cho mẫu tộc, dẹp yên triều cương. Đêm qua, nhờ có y thuật phi thường và lòng quả cảm của Nhược Lan, bảy phần kịch độc Tằm Hàn và độc tiễn Đoạn Tủy nơi lưng ta đã được trục xuất. Dù kinh mạch vẫn còn nhức nhối như hàng ngàn mũi kim châm, nhưng luồng nội lực thuần dương của mười năm tích tụ đã hoàn toàn thức tỉnh, cuộn trào mãnh liệt khắp tứ chi.
Hôm nay, ta không cần phải giấu mình nữa.
“Phụt!”
Một tiếng nôn khan nghẹn ứ vang lên từ phía long tọa. Chu Nguyên Đế ngửa mặt lên trần điện dát vàng, phun ra một búng máu đen thẫm dính đầy cặn chu sa và thạch tín. Thể xác ngài đã bị Diên Thọ Đơn gặm nhấm suốt một thập kỷ, giờ đây trước cơn thịnh nộ tột cùng và sự thật phơi bày tr*n tr**, độc tính kim loại nặng đã bộc phát dữ dội. Đôi mắt ngài trợn trừng, co giật, cánh tay gầy trơ xương quờ quạng trong không khí rồi ngã vật xuống bậc thềm rồng.
“Phụ hoàng!”
Chu Duệ – đứa em trai mười tuổi của ta – kinh hãi thét lên, lao đến ôm lấy thân thể đang co giật của hoàng đế, nước mắt đầm đìa trên gương mặt non nớt. Cả Kim Loan Điện rơi vào cảnh hỗn loạn kinh hoàng. Hơn một trăm quan viên văn võ áo mũ chỉnh tề giờ đây như đàn gà mất mẹ, kẻ thì quỳ sụp ôm đầu khóc lóc, kẻ thì chen lấn tìm đường tháo chạy ra các cửa ngách, tiếng thét gào, tiếng giày dép dẫm đạp lên nhau vang rền.
“Nghịch tặc đã vây kín ngoài điện! Giết sạch những kẻ không quy phục Liễu gia!”
Tiếng thét sắc lạnh của một tên phó tướng cấm quân phản loạn vang lên. Ngay tức khắc, hàng trăm tên lính mặc giáp đen, tay cầm đại đao sáng loáng đạp tung cánh cửa bên tả Kim Loan Điện tràn vào, thẳng tay chém gục hai vị lão thần đang hốt hoảng tháo chạy. Máu tươi bắn tung tóe lên những bức rèm lụa thêu rồng phượng.
“Bảo vệ long giá!”
Ta quát lớn, thanh âm trầm hùng mang theo nội lực thâm hậu chấn động cả nóc điện, át đi tiếng la hét hỗn loạn. Bàn tay ta lướt nhanh xuống thắt lưng ngọc, ngón tay khẽ gảy vào chốt ngầm.
“Keng!”
Một dải lụa bạc lấp lánh hàn quang bay vút ra khỏi vỏ. Nhuyễn kiếm “Băng Phách” uốn lượn như một con ngân long thức giấc, tỏa ra khí lạnh thấu xương. Ta lướt tới như một bóng ma, lưỡi nhuyễn kiếm trong tay uốn cong một đường tuyệt mỹ, chuẩn xác cắt đứt cổ họng của ba tên cấm vệ phản nghịch đang vung đao nhắm vào Chu Duệ. Máu tươi b*n r* thành một làn sương đỏ, nhưng không một giọt nào chạm được vào vạt áo của ta.
“Ảnh Thất, Ảnh Lục! Lập trận!”
“Thuộc hạ có mặt!”
Hai bóng đen từ trên xà điện thoắt cái đáp xuống. Ám vệ Phong Nhận trong trang phục dạ hành đen tuyền đồng loạt tuốt đoản kiếm, phối hợp cùng ba mươi cấm vệ quân trung thành do Trấn Viễn Hầu Lục Kính Chương phái tới, nhanh chóng kết thành một bức tường sắt kiên cố bao quanh long tọa.
Ta quay đầu nhìn lại. Giữa cảnh máu chảy đầu rơi hỗn loạn ấy, Tiêu Nhược Lan vẫn đứng sừng sững bên cạnh Cố Viện phán. Mười ngón tay nàng vẫn còn được nẹp tre cẩn thận, quấn từng lớp vải trắng tinh sau những đòn tra tấn tàn khốc ở Thận Hình Ty đêm trước. Sắc mặt nàng tái nhợt vì mất máu và kiệt sức, nhưng đôi mắt trong veo ấy không hề có lấy một tia hoảng loạn. Khi ánh mắt chúng ta giao nhau giữa làn mưa máu, nàng khẽ gật đầu với ta, một ánh nhìn chứa đựng sự tin tưởng tuyệt đối, không cần bất kỳ lời nói nào.
Trái tim ta thắt lại vì đau xót, nhưng đồng thời cũng dâng lên một dũng khí vô biên. Đời này Chu Dịch ta đã phụ lòng nhiều người, nhưng tuyệt đối sẽ không để người con gái này phải chịu thêm bất kỳ tổn thương nào nữa.
“Nhược Lan, đưa Chu Duệ và phụ hoàng lui về Dưỡng Tâm Điện!” Ta cao giọng dặn dò, mũi kiếm chỉ thẳng về phía trước, “Nơi đó có tường thành bằng đá hoa cương dày ba thước, có hào sâu vây quanh, dễ thủ khó công. Mau!”
“Chàng hãy cẩn trọng!” Nàng khẽ đáp, giọng nói thanh thoát, điềm tĩnh lạ kỳ giữa chốn binh đao. Nàng lập tức cùng Cố Viện phán và hai tên thái giám trung kiên khiêng cáng của Chu Nguyên Đế, một tay dắt chặt Chu Duệ đang run rẩy, nhanh chóng rút lui qua lối mật đạo phía sau ngai vàng dẫn thẳng tới Dưỡng Tâm Điện.
“Đừng để chúng chạy thoát! Bắt sống Tiêu Nhược Lan và Cửu hoàng tử, chém đầu lão hoàng đế!”
Tiếng gầm rú man rợ của Liễu Kính Nghiêm từ ngoài thềm điện vọng vào. Tên nghịch tặc đã được toán thân binh hộ tống lùi ra xa, nhường chỗ cho lớp lớp cấm quân phản loạn tràn vào như bầy kiến cỏ. Cung tên, kích dài, đại đao nhấp nhô như rừng rậm.
“Muốn bước qua cửa ải này, phải hỏi thanh kiếm của Chu Dịch ta trước!”
Ta cười lạnh một tiếng, thân hình vọt lên không trung. Nhuyễn kiếm trong tay ta hóa thành hàng ngàn đóa hoa tuyết sắc bén. Mỗi một đường kiếm vung ra là một luồng kình phong xé gió, kiếm khí tung hoành cắt đứt giáp sắt, xuyên thủng yết hầu quân thù. Ta một mình một kiếm chặn đứng ngay giữa cửa chính Kim Loan Điện, máu nhuộm đỏ bậc thềm cẩm thạch trắng buốt.
Những tên phản quân vốn chỉ biết đến một Cửu hoàng tử ốm yếu ho ra máu nơi Lạc Phù Viện, giờ đây đối mặt với một chiến thần dũng mãnh cái thế thì hồn xiêu phách lạc. Chúng run rẩy nhìn ta, những bước chân tiến lên bắt đầu chần chừ, sợ hãi trước ánh mắt sắc lạnh như băng tuyết ngàn năm của ta. Nhưng số lượng quân địch quá đông, lớp trước ngã xuống, lớp sau bị ép buộc bởi lệnh chém đầu của Liễu gia lại điên cuồng xông lên.
“Rút lui về Dưỡng Tâm Điện! Khóa chặt cổng đồng!”
Ta vừa đánh vừa lùi, cùng toán Ám vệ Phong Nhận tạo thành thế gọng kìm bọc hậu, từng bước đẩy lùi các đợt tấn công điên cuồng, rút thẳng về hướng Dưỡng Tâm Điện.
*
“Rầm!”
Cánh cổng gỗ lim bọc đồng ngàn cân của Dưỡng Tâm Điện nặng nề khép lại. Sáu then cài bằng sắt đặc to bản lập tức được các thị vệ trung thành sập xuống. Bên ngoài, tiếng búa tạ, tiếng rìu chiến và những cây gỗ công thành của quân phản loạn bắt đầu nện ầm ầm vào mặt gỗ, phát ra những tiếng rung chuyển trầm đục đến nghẹt thở.
Trong sân điện, không khí ngột ngạt đến mức muốn bóp nghẹt lồng ngực con người. Khói đen từ các dãy hành lang bị quân phản loạn phóng hỏa bên ngoài bắt đầu cuồn cuộn bay vào, che khuất cả ánh mặt trời. Nhiệt độ trong khoang sân đá tăng lên hầm hập như một lò than khổng lồ.
Hơn hai trăm thị vệ trung thành, cấm vệ của Lục gia và hơn ba mươi huynh đệ Phong Nhận đều đã thấm mệt. Nhiều người trên mình mang đầy thương tích, máu từ các vết chém ướt đẫm giáp trụ, chảy ròng ròng xuống mặt đá. Họ đã tử thủ suốt ba canh giờ liền dưới cái nắng gay gắt và sức nóng hừng hực của khói lửa, cổ họng ai nấy đều khô khốc, nứt nẻ như ruộng đồng gặp hạn hán.
Ta đứng nơi bậc thềm đá trước chính điện, khẽ lau vệt máu lạ trên lưỡi nhuyễn kiếm, ánh mắt hướng về phía nội điện.
Bên trong, Chu Nguyên Đế đang nằm mê man trên chiếc sập gụ, hơi thở đứt quãng, da mặt ngả sang màu xám chì chết chóc. Chu Duệ ngồi bên cạnh nắm chặt tay phụ hoàng, đôi mắt tròn xoe ngấn lệ nhưng cắn chặt môi không dám khóc thành tiếng. Cố Viện phán đang run rẩy châm cứu vào các đại huyệt Nhân Trung, Hợp Cốc để giữ lại tia sinh khí tàn lụi của hoàng đế.
Còn Nhược Lan, nàng đang quỳ bên chiếc bàn gỗ nhỏ, đôi bàn tay băng bó cẩn thận vẫn thoăn thoắt kiểm tra những bọc thảo dược mang theo từ Dược Khố. Thỉnh thoảng, nàng khẽ nhíu mày vì cơn đau từ những khớp xương ngón tay bị bẻ trật hôm qua, nhưng thần sắc vẫn vô cùng tập trung, điềm tĩnh phân loại từng vị thuốc cầm máu, tiêu viêm cho các thương binh.
Nhìn thấy ta bước vào, nàng vội ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt nhanh khắp thân thể ta từ trên xuống dưới. Khi thấy lớp áo xanh sẫm của ta chỉ dính máu của quân thù mà không có vết thương chí mạng nào, đôi vai mảnh khảnh của nàng mới khẽ thả lỏng.
“Bên ngoài thế nào rồi?” Nàng khẽ hỏi, giọng nói hơi khàn đặc vì khói bụi.
“Quân phản loạn đã khống chế toàn bộ tiền triều và lục cung, bao vây Dưỡng Tâm Điện tầng tầng lớp lớp.” Ta bước lại gần, cúi người nhìn nàng, hạ giọng trầm ấm: “Nhưng Lục Kính Chương đã nhận được mật tín của Phong Nhận từ nửa đêm qua. Ba vạn thiết kỵ biên cương đang thần tốc tiến về kinh sư, chậm nhất là giờ Thân sẽ phá vỡ cổng thành Thượng Kinh. Chúng ta chỉ cần giữ vững Dưỡng Tâm Điện này thêm hai canh giờ nữa.”
“Hai canh giờ...” Nhược Lan nhìn ra ngoài sân, nơi những người lính đang th* d*c, môi khô nứt nẻ rớm máu, “Binh sĩ đã kiệt sức vì mất nước và khói độc từ đám cháy. Nếu không có nước uống để hạ nhiệt và lấy lại thể lực, họ sẽ không thể cầm cự trước đợt công phá tiếp theo của búa tạ.”
Đúng lúc đó, từ góc hành lang phía tây Dưỡng Tâm Điện, tiếng bước chân gấp gáp của một tên thái giám ngự trù vang lên:
“Có nước rồi! Các huynh đệ, nước ngọt từ máng ngự trù và giếng phía tây vẫn còn chảy! Mau lại đây uống nước!”
Tiếng gọi ấy như một gáo nước mát dội vào cơn khát cháy bỏng của hàng trăm con người. Hơn hai mươi thị vệ đang canh gác ở cổng phụ phía tây lập tức reo mừng, chen nhau chạy về phía bể chứa nước bằng đá hoa cương. Tên đội trưởng cấm vệ gạt phăng mồ hôi trên trán, vục một gáo đồng lớn múc đầy thứ nước trong vắt, ngửa cổ uống ừng ực. Ba bốn tên lính khác cũng xúm lại, dùng bát sứt vục nước uống lấy uống để, tiếng nuốt nước ừng ực vang lên đầy thèm khát.
Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.
Chỉ vỏn vẹn trong ba hơi thở, tên đội trưởng cấm vệ vừa đặt chiếc gáo đồng xuống bỗng nhiên khựng lại. Đôi mắt hắn trợn trừng dữ dội, các mạch máu đỏ ngầu nổi phồng lên trên tròng trắng. Chiếc gáo đồng tuột khỏi tay hắn, rơi xuống nền đá cẩm thạch phát ra tiếng “keng” chói tai.
“Á... Á...”
Hắn ôm chặt lấy cổ họng mình, gương mặt nhanh chóng biến dạng, từ đỏ gay chuyển sang tím tái rồi đen sầm lại như than củi. Hắn muốn hét lên nhưng trong họng chỉ phát ra những tiếng rít nghẹn ngào, đau đớn cùng cực.
“Phụt!”
Một búng máu đen đặc quánh kèm theo những bọt khí xám ngoét phun thẳng ra từ miệng và mũi tên đội trưởng! Hắn ngã vật ra đất, toàn thân co giật dữ dội, hai tay cào cấu điên cuồng vào cổ họng mình đến rách da toạc thịt, để lại những vệt móng tay đẫm máu.“Trời ơi! Trương đội trưởng!”
“Cứu... Cứu mạng! Họng ta... bụng ta như có ngàn mũi dao cào xé!”
Tiếng thét kinh hoàng lập tức nối tiếp nhau vang lên. Ba bốn tên binh sĩ vừa uống nước cùng hắn cũng đồng loạt ôm bụng ngã quỵ. Thân thể họ co quắp lại thành hình cánh cung, co giật liên hồi trên vũng máu đen ngòm do chính mình nôn ra. Chất độc phát tác với tốc độ kinh hồn, chỉ trong chớp mắt, lục phủ ngũ tạng của họ dường như đã bị nung chảy. Những giọt máu rỉ ra từ khóe mắt, lỗ tai và khóe miệng của họ – triệu chứng của sự vỡ mạch máu toàn thân!
Chưa đầy nửa tuần trà, năm người lính tráng khỏe mạnh đã tắt thở ngay trên vũng máu, hai mắt vẫn trợn trừng trừng không nhắm lại được, cơ thể co cứng như đá.
Cảnh tượng kinh hoàng ấy diễn ra quá nhanh, quá tàn khốc khiến toàn bộ Dưỡng Tâm Điện trong tích tắc rơi vào sự im lặng chết chóc. Hàng trăm ánh mắt kinh hãi nhìn chằm chằm vào bể nước trong vắt kia, rồi nhìn sang những xác chết tím đen trên nền đất.
“Độc... Có kịch độc!”
“Nước trong ngự trù có độc! Giếng nước có độc rồi!”
Tiếng la hét hoảng loạn bùng nổ như ong vỡ tổ. Nỗi sợ hãi cái chết vô hình còn khủng khiếp hơn ngàn vạn mũi tên đao kiếm ngoài kia. Các thị vệ lùi dạt ra xa, nhìn bể nước như nhìn thấy miệng hùm hang cọp. Cổ họng họ vẫn cháy rát vì khói lửa, nhưng giờ đây, nguồn nước cứu mạng duy nhất lại biến thành lưỡi hái của tử thần!
Từ phía bên ngoài cổng điện, tiếng cười the thé của một ả đàn bà đột ngột vang lên qua các khe cửa gỗ lim.
Đó là Liễu Quý phi.
Ả ta không biết đã trèo lên lầu gác đối diện tự bao giờ. Dù trên trán vẫn còn quấn dải lụa trắng thấm đẫm máu tươi do vết thương Chu Nguyên Đế đập nghiên mực ban nãy, búi tóc phượng xốc xếch rũ rượi, nhưng gương mặt diễm lệ của ả lại vặn vẹo trong một nụ cười điên dại tột độ:
“Ha ha ha! Chu Dịch! Tiêu Nhược Lan! Các ngươi tưởng các ngươi vạch trần được đan dược của Liễu gia là có thể sống sót rời khỏi hoàng cung này sao? Các ngươi mơ đi!”
Giọng nói the thé của ả xé rách không gian, mang theo sự tàn độc cùng cực: “Bổn cung đã sai người đổ toàn bộ ba mươi hũ kịch độc ‘Đoạn Hồn Tán’ vào hệ thống máng dẫn nước ngự trù và tất cả các mạch giếng ngầm trong Tử Cấm Thành rồi! Từ giếng Cảnh Nhân Cung, giếng Diên Hi Cung cho đến nguồn nước ngầm Dưỡng Tâm Điện... Toàn bộ nước uống trong cái hoàng thành này đều đã bị ngâm độc! Các ngươi không bị cấm quân chém chết thì cũng sẽ chết khát, chết vì thối rữa ruột gan mà thôi! Ha ha ha... Các ngươi cứ từ từ mà nếm trải mùi vị tuyệt vọng đi!”
Tiếng cười man rợ của Liễu Quý phi hòa cùng tiếng hò reo của quân phản loạn bên ngoài khiến lòng người bên trong Dưỡng Tâm Điện chìm sâu vào tuyệt vọng.
“Đoạn Hồn Tán...” Cố Viện phán từ trong tẩm điện lảo đảo bước ra, gương mặt già nua xám xịt không còn một giọt máu, đôi môi run rẩy bần bật: “Đó... đó là bí phương kịch độc của Miêu Cương mà Liễu Thừa tướng thu thập được năm xưa... Độc thảo vô phương cứu chữa... Một khi đã hòa vào mạch nước ngầm, nước sẽ không màu, không vị ban đầu, nhưng chỉ cần vào bụng là phá hủy tim gan trong chớp mắt... Xong rồi... Chúng ta xong thật rồi!”
Sự hoảng loạn nhanh chóng biến thành nỗi tuyệt vọng cùng cực. Binh sĩ nhìn nhau, ánh mắt tràn ngập vẻ buông xuôi. Nắng trưa rọi thẳng xuống đỉnh đầu, ngọn lửa bên ngoài vẫn bốc cao ngùn ngụt, không khí khô khốc và nồng nặc mùi lưu huỳnh. Khát! Cơn khát như ngọn lửa thiêu đốt từ trong cuống họng thiêu ra. Nhưng nước... nước lại là thuốc độc đoạt mạng!
“Chết khát cũng chết, uống nước cũng chết... Chi bằng mở cửa xông ra liều mạng với chúng!” Một tên võ tướng gầm lên trong tuyệt vọng.
“Khoan đã!”
Một tiếng quát sắc bén vang lên cắt ngang sự hỗn loạn. Một tên tiểu tướng trẻ tuổi, mặt mày lấm lem bùn đất và khói súng, đột nhiên chỉ tay về phía góc đông nam của Dưỡng Tâm Điện:
“Ở góc đông vẫn còn chiếc giếng ngầm cổ ‘Long Tuyền Tĩnh’! Chiếc giếng đó được xây từ thời tiền triều, có mạch nước ngầm sâu tới ba mươi trượng dưới lòng đá hoa cương, độc lập với hệ thống máng dẫn ngự trù! Nước ở đó có thể chưa bị nhiễm độc!”
Tên tiểu tướng không màng tất cả, lao vụt về phía miệng giếng đá hoa cương xanh phủ rêu phong ở góc viện. Hắn vội vã quay ròng rọc, kéo lên một gàu nước gỗ nặng trịch. Dòng nước ngầm trong vắt, mát lạnh b*n r* tung tóe trên thành giếng.
Mùi nước mát lạnh phả vào không khí khiến hàng chục binh sĩ gần đó như phát điên, ánh mắt đỏ ngầu vì thèm khát. Tên tiểu tướng run rẩy nâng gàu nước lên, hai mắt mở to, há miệng định áp môi vào thành gàu uống cạn ngụm nước cứu mạng!
“DỪNG TAY! KHÔNG ĐƯỢC UỐNG!”
Một tiếng hét đanh thép, mang theo uy quyền và sự khẩn thiết tột cùng xé toạc bầu không khí ngột ngạt.
Bóng áo xanh nhạt lướt qua nhanh như một cơn gió. Nhược Lan bất chấp mười ngón tay đang đau đớn dữ dội, lao thẳng tới như một mũi tên. Nàng dùng cả hai cánh tay hất mạnh vào chiếc gàu gỗ!
“Choang!”
Chiếc gàu văng ra xa, đập mạnh vào thành đá, nước trong gàu đổ tràn lênh láng ra mặt đất.
Tên tiểu tướng ngẩn người, rồi bùng lên cơn giận dữ vì cơn khát bị tước đoạt: “Tiêu Thượng Dược! Nàng làm cái gì vậy?! Ta sắp chết khát rồi! Giếng này sâu ba mươi trượng, làm sao độc có thể...”
“Ngươi nhìn cho kỹ xuống đất đi!” Nhược Lan th* d*c, giọng nói lạnh lùng, dứt khoát như băng thép chỉ thẳng xuống mặt đất.
Ta lập tức lướt tới, đứng chắn ngay trước mặt Nhược Lan, nhuyễn kiếm trong tay khẽ rung lên cảnh cáo tên tiểu tướng, đồng thời đưa mắt nhìn xuống nơi dòng nước vừa đổ ra.
Dưới ánh mặt trời gay gắt rọi qua làn khói đen, một cảnh tượng rùng mình hiện ra trước mắt mọi người.
Dòng nước ngầm từ chiếc gàu gỗ khi chảy lan trên mặt đá hoa cương xanh, ban đầu trong suốt như pha lê, nhưng chỉ sau vài cái chớp mắt tiếp xúc với không khí và rêu phong, mặt nước bắt đầu sủi lên những bọt khí nhỏ li ti màu xám đen kỳ dị! Những bọt khí vỡ tan phát ra tiếng “xèo xèo” khe khẽ, đồng thời bốc lên một làn khói mỏng mang theo mùi tanh nồng ngai ngái, tanh tưởi như mùi cá ươn trộn lẫn với mùi rễ cây mục rữa!
Mùi hương ấy xộc thẳng vào mũi khiến những người đứng gần lập tức cảm thấy buồn nôn, ngực tức nghẹn, đầu óc choáng váng.
Tên tiểu tướng nhìn bọt nước xám đen và làn khói độc, hai chân mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Hắn vừa bước một chân vào cửa tử, chỉ thiếu một tấc nữa thôi là chiếc gàu nước kia đã lấy mạng hắn!
“Đây... Đây cũng có độc sao?” Tên tiểu tướng lắp bắp, nước mắt và mồ hôi hòa lẫn trên gương mặt đen nhẻm.
Nhược Lan không trả lời hắn ngay. Nàng khẽ quỳ một gối xuống, cẩn thận giữ khoảng cách, cúi người quan sát kỹ lưỡng lớp bọt xám đang sủi trên mặt đá. Đôi mắt nàng nheo lại, ánh lên vẻ sắc sảo, trầm tĩnh của một bậc thầy về dược lý lâm sàng mà ta luôn ngưỡng mộ.
“Không chỉ là Đoạn Hồn Tán đơn thuần.” Giọng nàng vang lên rõ ràng, mạch lạc, át đi tiếng búa tạ đang gõ ầm ầm ngoài cổng điện: “Liễu thị đã pha trộn ba loại kịch độc tương khắc với nhau: Mã Tiền Tử đã chế biến để lấy strychnine làm tê liệt tủy sống, dịch ép từ rễ cây Câu Vẫn gây suy hô hấp cấp, và đặc biệt là nhựa Ba Đậu thô cực độc có tính kiềm hữu cơ mạnh.”
Nàng chỉ tay vào lớp đá hoa cương nơi nước đang sủi bọt: “Mạch nước ngầm của Long Tuyền Tĩnh chảy qua tầng đá vôi giàu khoáng chất canxi và magie. Khi các hợp chất kiềm hữu cơ và độc tố trong nhựa Ba Đậu hòa tan vào nước ngầm, chúng không hề biến mất mà âm thầm phản ứng với các ion khoáng trong đá vôi tạo thành các muối kết tủa lơ lửng. Khi nước còn nằm sâu dưới đáy giếng thiếu dưỡng khí, chúng vẫn trong suốt. Nhưng chỉ cần kéo lên khỏi mặt đất, tiếp xúc với dưỡng khí trong không khí, phản ứng oxy hóa và kết tủa sẽ bộc phát ngay lập tức, giải phóng khí độc và sủi bọt xám đen!”
Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua toàn bộ các tướng sĩ đang chết lặng: “Nếu uống ngụm nước này vào, các độc chất sẽ kết tủa ngay trong niêm mạc dạ dày và ngấm thẳng vào máu. Độc tố Mã Tiền Tử sẽ k*ch th*ch thần kinh tủy sống gây co giật toàn thân, trong khi Câu Vẫn làm ngưng trệ nhịp thở, còn Ba Đậu phá hủy hoàn toàn niêm mạc đường ruột. Người uống sẽ chết trong đau đớn tột cùng chỉ trong vòng mười lăm hơi thở, không thuốc nào cứu kịp!”
Từng lời nói của Nhược Lan rành rọt, chuẩn xác và đanh thép như từng nhát búa gõ vào tâm can mọi người. Không còn là thứ y lý mơ hồ về ma quỷ hay số mệnh, nàng bóc trần bản chất của chất độc bằng sự quan sát thực nghiệm và quy luật tự nhiên không thể chối cãi.
Cả sân điện Dưỡng Tâm Điện chìm trong sự kinh hãi tột độ. Toàn bộ nguồn nước trong Tử Cấm Thành – từ hệ thống máng ngự trù cho đến chiếc giếng ngầm sâu nhất ba mươi trượng – đều đã biến thành đầm lầy chết chóc!
“Chẳng lẽ... Trời muốn diệt Đại An ta sao?” Cố Viện phán ngửa mặt lên trời than thở, hai hàng lệ già chảy dài trên gò má nhăn nheo.
Bên ngoài cổng điện, tiếng gỗ nứt toác bắt đầu vang lên rợn người. Cây gỗ công thành khổng lồ của quân phản loạn đang điên cuồng nện vào cánh cổng bọc đồng. Những then cài bằng sắt bắt đầu cong vênh, vôi vữa trên tường thành rơi lả tả như mưa.
Nắng trưa như thiêu như đốt. Binh sĩ kiệt sức, môi khô máu chảy, thương binh rên siết trong đau đớn vì vết thương hoại tử và thiếu nước. Lửa cháy lan đến sát vách ngoài Dưỡng Tâm Điện, khói độc cuồn cuộn ép vào. Nếu cứ tiếp tục thế này, chưa cần đợi cấm quân phá cổng, toàn bộ quân dân trong điện sẽ chết vì khát và ngạt khói trước khi thiết kỵ của Lục Kính Chương kịp vào thành!
Tình thế đã rơi vào tuyệt lộ ngàn cân treo sợi tóc.
Ta siết chặt chuôi nhuyễn kiếm trong tay, đốt ngón tay trắng bệch. Nội lực trong người ta cuộn trào, sát khí ngút ngàn bùng lên nơi đáy mắt. Nếu đã không còn đường lùi, Chu Dịch ta sẵn sàng mở cổng máu, một mình một kiếm tắm máu giữa năm vạn quân thù, mở ra một con đường sống cho nàng và Chu Duệ!
Nhưng ngay khoảnh khắc ta chuẩn bị hạ lệnh quyết tử, một bàn tay mềm mại khẽ đặt lên mu bàn tay đang siết chặt kiếm của ta.
Ta giật mình quay lại.
Nhược Lan đã đứng dậy từ lúc nào. Dù thân hình nàng mảnh mai, mười ngón tay vẫn quấn đầy băng trắng, nhưng nàng đứng đó, hiên ngang và kiên định như một ngọn cổ tùng giữa bão tuyết. Ánh mắt nàng nhìn thẳng vào mắt ta – đôi mắt sáng ngời, trong veo, không hề có lấy một tia hoảng sợ hay tuyệt vọng, mà rực cháy một ngọn lửa của trí tuệ, của lòng kiêu hãnh và y đạo cứu nhân sinh cao cả.
Nàng nhìn quanh sân điện ngập tràn thương binh và những người lính đang kiệt quệ, rồi ngoảnh lại nhìn ta. Khóe môi nàng khẽ mỉm cười, một nụ cười điềm đạm, rạng rỡ lạ kỳ giữa khói lửa binh đao. Nàng cất lời, thanh âm trong trẻo mà đanh thép vang vọng khắp sân điện, xua tan đi màn đêm u tối đang bao trùm:
“Chàng giữ vững cửa thành, ta sẽ trả lại nguồn sống cho Tử Cấm Thành!”