Lời báo dồn dập như tiếng sét giữa ngày quang đãng của Hắc Lục vừa dứt, không khí ấm cúng thoang thoảng mùi cháo cá trong gian nhà gỗ lập tức ngưng đọng lại. Bát cháo trên tay Khương Nhược Lam khẽ nghiêng đi một chút, nhưng ngón tay nàng vẫn giữ vững gờ bát, không hề run rẩy lấy nửa phần.
Ánh mắt Tiêu Lập thoắt cái tối sầm lại. Luồng khí tức trầm mặc, ấm áp lúc đối diện với nàng chỉ trong chớp mắt đã biến thành sát khí thấu xương của một bậc danh tướng nơi sa trường vạn dặm. Đôi mày kiếm của chàng nhíu chặt, con ngươi đen thẳm lóe lên hàn quang lạnh lẽo khiến Hắc Lục dù đang quỳ rạp dưới đất cũng phải bất giác rùng mình, lưng áo vừa ráo mồ hôi lại ướt đẫm thêm một tầng lãnh hàn.
“Bao nhiêu tên? Đang ở đâu?” Tiêu Lập cất giọng trầm thấp, ngữ điệu không lớn nhưng từng chữ thốt ra đều nặng tựa nghìn cân.
Hắc Lục nuốt nước bọt cái ực, cúi đầu bẩm báo: “Bẩm chủ tử, có năm tên. Chúng ngụy trang thành thương nhân buôn tơ lụa từ phía Nam lên, cưỡi ngựa tốt, bên hông đều giấu nhuyễn kiếm của ám vệ Thượng thư phủ. Tối qua bọn chúng đã vào trọ tại khách đ**m lớn nhất huyện Vân Khê, sáng nay bắt đầu rải người đi dò la tin tức về các thôn làng quanh chân núi Lạc Nhạn. Mục tiêu của chúng... dường như là tìm kiếm tung tích của một vị cô nương bị trục xuất khỏi kinh kỳ, đồng thời ngấm ngầm rà soát xem quanh vùng có tráng đinh nào lạ mặt mang thương tích hay không.”
Nghe đến đây, Nhược Lam đặt bát cháo còn nghi ngút khói xuống chiếc bàn con cạnh giường. Nàng không hề có lấy nửa phần sợ hãi của một nữ tử khuê các yếu đuối khi bị gia tộc truy sát, ngược lại, khóe môi thanh tú còn khẽ nhếch lên thành một nụ cười giễu cợt đầy khinh bỉ.
“Khương Thượng thư cùng vị muội muội tốt Khương Ngọc Trinh kia quả nhiên là ăn no rửng mỡ, không có việc gì làm.” Nhược Lam phủi nhẹ vạt áo thô, giọng điệu thong dong như đang bàn về chuyện thời tiết ngày mai mưa hay nắng: “Ta đã bị tước đoạt thân phận đích nữ, bị đuổi về chốn khỉ ho cò gáy này với hai bàn tay trắng, lại còn chủ động ký vào Đoạn tuyệt thư không màng một cắc bạc của Khương gia. Vậy mà bọn họ vẫn sợ ta mọc cánh bay về kinh thành tranh đoạt vị trí mẫu nghi thiên hạ của ốc sên nhà họ sao?”
Tiêu Lập nghiêng đầu nhìn nàng. Thấy trong đôi mắt hạnh lanh lợi của nàng chỉ có sự khinh miệt chứ không hề vương chút bi thương hay hoảng loạn nào, cõi lòng chàng bỗng dâng lên một niềm cảm phục và xót xa khôn xiết. Chàng đưa bàn tay to lớn, ấm áp phủ lên mu bàn tay mảnh dẻo của nàng, siết nhẹ:
“Nàng không cần bận tâm. Ở huyện Vân Khê này, chỉ cần Tiêu Triệt ta còn một hơi thở, không một kẻ nào từ kinh thành có thể chạm vào một sợi tóc của nàng. Ta sẽ bảo Hắc Lục...”
“Khoan đã!” Nhược Lam lập tức ngắt lời chàng, ánh mắt sắc sảo chớp chớp: “Tiêu đại hiệp, chàng vừa mới tan hết hàn độc, vết thương rách toạc trên vai vừa được ta khâu lại bằng chỉ tơ mỏng dính, tuyệt đối không được động võ! Hơn nữa, việc gì phải tự mình ra tay cho bẩn gươm giáo? Bọn chúng ngụy trang thành thương nhân, ắt hẳn không dám công khai lùng sục cướp người giữa ban ngày ban mặt dưới sự cai quản của nha môn Đại Ninh.”
Nàng quay sang nhìn Hắc Lục, ngón tay gõ nhịp nhịp lên mặt bàn gỗ: “Hắc Lục, ngươi nói bọn chúng đang dò la một cô nương bị trục xuất và một tráng đinh lạ mặt đúng không?”
“Dạ... đúng vậy, Khương cô nương.” Hắc Lục chớp mắt, ngơ ngác nhìn nữ tử trước mặt.
“Rất tốt. Ngươi am hiểu địa bàn huyện thành, lại có thân phận thầy lang thu mua dược liệu che chở. Ngươi hãy tung tin giả cho đám tiểu nhị ở các quán trà bến sông, bảo rằng ba hôm trước có một chiếc thuyền buôn chở theo một nam tử bị thương nặng cùng một nữ tử áo xanh chạy dọc theo sông Ngân Khê xuôi về phía phủ thành Giang Nam rồi. Đám mật thám kia vốn tính đa nghi, nghe thấy manh mối trùng khớp ở phía Nam ắt sẽ lập tức phi ngựa đuổi theo. Cứ để chúng chạy mệt chết mấy con ngựa dọc đường đi, vừa câu kéo thời gian cho Tiêu Lập dưỡng thương, vừa giúp ta rảnh tay làm việc lớn!”
Hắc Lục nghe xong thì trố mắt nhìn, sau đó vỗ đùi đánh “đét” một tiếng, tấm tắc khen ngợi: “Tuyệt kế! Diệu kế điệu hổ ly sơn! Cô nương quả là thần cơ diệu toán!”
Gã len lén liếc nhìn chủ tử nhà mình, chỉ thấy Tiêu Lập đang nhìn Khương Nhược Lam bằng ánh mắt ngập tràn sự sủng ái và tự hào, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười cưng chiều đến mức làm người ta run rẩy. Hắc Lục thức thời ho khan một tiếng, vội vàng chắp tay: “Thuộc hạ đi làm ngay!”
“Khoan đã, còn một chuyện nữa.” Hắc Lục bỗng sực nhớ ra điều gì, sắc mặt lại trở nên cổ quái: “Ngoài đám mật thám kinh thành, thuộc hạ vừa nghe ngóng được một chuyện bẩn thỉu ở chợ huyện. Gã phú thương Mã Tam Gia bị chủ tử dọa cho mất mật hôm trước... gã không cam lòng nuốt cục tức này. Sáng nay gã đã bí mật tụ tập hơn ba mươi tên côn đồ của bang Thiết Xà ở chợ huyện, sai người chốt chặn hết các ngả đường độc đạo dẫn từ thôn Lạc Diệp ra huyện thành. Hắn rêu rao rằng...”
Hắc Lục ngập ngừng nhìn Nhược Lam, không dám nói tiếp.
“Hắn rêu rao cái gì? Cứ nói thẳng, ta không phải quả hồng mềm để người ta n*n b*p.” Nhược Lam nhướng mày.
“Hắn nói... nếu cô nương không chịu bán đứt toàn bộ ngô ngọt cho hắn với giá một văn tiền năm bắp, đồng thời giao nộp bí quyết nướng bắp mỡ hành và công thức nấu chè sen bắp non, thì hắn sẽ đập nát xe lừa, bẻ gãy chân bất kỳ ai ở Lạc Diệp dám mang nông sản ra chợ huyện. Hắn còn dọa... sẽ bắt cô nương về phủ làm di thái thái thứ tám để hầu hạ hắn!”
“Ầm!”
Một tiếng nổ trầm đục vang lên. Chiếc sập gỗ lim dày dặn dưới tay Tiêu Lập bỗng nứt toác ra một đường dài nửa thước bởi một chưởng vô hình. Toàn bộ căn phòng bỗng chốc lạnh lẽo như rơi vào hầm băng, sát khí cuồn cuộn dâng trào trong mắt chàng thợ săn:
“Hắn chán sống rồi.”
Tiêu Lập định đứng bật dậy, nhưng Nhược Lam đã nhanh tay ấn chàng ngồi trở lại sập gỗ. Đôi bàn tay mát lạnh của nàng áp lên mu bàn tay nổi đầy gân xanh của chàng, nhẹ nhàng xoa dịu cơn thịnh nộ lôi đình:
“Bình tĩnh nào, Tiêu Lập. Một con ruồi nhặng vo ve nơi góc chợ mà thôi, làm gì đến mức để Trấn Bắc đại tướng quân phải động nộ? Hắn muốn chơi trò lũng đoạn thị trường, cậy thế h**p người à? Thời hiện đại... à không, trong sách cổ ta đọc, trò này của đám con buôn đã lỗi thời từ tám trăm năm trước rồi!”
Đôi mắt hạnh của Nhược Lam lóe lên tia sáng rực rỡ đầy tự tin và mưu lược. Nàng đứng thẳng dậy, vạt áo vải thô bay nhẹ theo gió sớm, tỏa ra khí phách kiên định lạ thường:
“Một mình ta trồng năm mẫu ngô ngọt, hắn có thể tìm cách chèn ép, chặn đường. Nhưng nếu cả thôn Lạc Diệp, hàng chục hộ nông dân nghèo cùng đứng chung một chiến tuyến, cùng trồng giống ngô của ta, cùng bán nông sản dưới một ngọn cờ... thì một gã Mã Tam Gia cỏn con lấy tư cách gì mà phong tỏa? Hắn muốn ép giá nông dân chúng ta ư? Ta sẽ cho hắn nếm mùi vị thế nào là sức mạnh của nhân dân lao động!”
Tiêu Lập ngước nhìn nàng, trái tim trong lồng ngực đập rộn ràng từng nhịp đắm say. Người con gái này, mỗi khi đứng trước gian nan trắc trở, chưa bao giờ cúi đầu khuất phục, nàng luôn rực rỡ, kiên cường như đóa hoa hướng dương vươn mình đón nắng gắt, khiến chàng chỉ muốn dâng trọn cả sinh mệnh này để bảo bọc cho nụ cười ngạo nghễ ấy.
“Nàng muốn làm thế nào?” Chàng trầm giọng hỏi, trong mắt chỉ còn lại bóng hình nàng.
“Rất đơn giản.” Nhược Lam mỉm cười rạng rỡ: “Ta muốn thành lập Tổ hợp tác nông hộ Lạc Diệp! Đi thôi, chàng ở nhà ngoan ngoãn húp hết bát cháo cá rồi nghỉ ngơi cho ta. Ta phải sang nhà Tam Thúc mượn chiếc chiêng đồng đầu làng đây!”
*
Nửa canh giờ sau, dưới gốc cây đa cổ thụ đầu thôn Lạc Diệp, tiếng chiêng đồng “Keng! Keng! Keng!” vang lên dồn dập, xé toạc bầu không khí yên ả của buổi sớm mai.
Bà con nông dân trong thôn đang vác cuốc ra đồng nghe thấy tiếng chiêng báo động khẩn cấp liền vội vã ùa về tụ tập. Chẳng mấy chốc, khoảng sân rộng dưới bóng cây đa đã chật ních hơn sáu mươi hộ dân, áo vá chằng vá đụp, nét mặt ai nấy đều hằn sâu nỗi nhọc nhằn, lo âu của kiếp làm thuê cuốc mướn.
Tam Thúc Khương Vĩnh Cửu đứng bên cạnh Nhược Lam, tay cầm dùi chiêng, nét mặt đầy vẻ lo lắng. Vừa nãy ông đi nghe ngóng tình hình ngoài đầu làng, cũng đã nghe phong phanh chuyện đám côn đồ Mã Tam Gia chặn đường đánh người, trong lòng như có lửa đốt.
Nhìn thấy Nhược Lam đứng trên một tảng đá lớn, búi tóc củ tỏi gọn gàng, thần thái hiên ngang đĩnh đạc, đám đông bắt đầu xì xào bàn tán:
“Nhược Lam nha đầu gọi chúng ta đến có việc gì thế nhỉ?”
“Nghe bảo hôm qua con bé bán bắp ngọt trên huyện kiếm được cả nén bạc đấy! Nhưng mà sáng nay xui xẻo rồi, nghe đâu đắc tội với Mã Tam Gia ở chợ huyện, gã đang cho người mang dao gậy chặn đường ngoài đèo Cẩu Đầu kia kìa!”
“Chậc chậc, đúng là cây to đón gió lớn. Dân đen như chúng ta sao đấu lại đám phú thương có tiền có thế chứ? phen này e là mất cả chì lẫn chài rồi...”
Nghe những lời bàn tán đầy vẻ bi quan và khiếp nhược ấy, Nhược Lam không hề bực tức. Nàng hắng giọng, cất tiếng nói thanh vang, trong trẻo nhưng đầy nội lực, truyền khắp toàn bộ khoảng sân:
“Các vị thúc bá, thím thẩm và bà con thôn Lạc Diệp! Hôm nay ta mời mọi người tụ họp về đây không phải để kể khổ, cũng không phải để xin mọi người thương hại. Ta chỉ muốn hỏi bà con một câu: Bao nhiêu năm qua, mọi người bán một sọt khoai, một gánh rau cải cho đám thương lái huyện thành, có bao giờ được trả đúng giá trị mồ hôi nước mắt mình bỏ ra chưa?”
Lời vừa dứt, cả đám đông bỗng chốc im bặt. Một lão nông tóc hoa râm, lưng còng rạp, thở dài sườn sượt:
“Nha đầu à, ai mà chẳng muốn bán được giá cao? Nhưng bọn lái buôn câu kết với nhau, lúc được mùa thì chúng ép giá xuống tận bùn đen, một gánh cải to tướng chỉ đổi được hai chén cám. Lúc mất mùa thì chúng lại bảo hàng xấu không thèm mua. Chúng ta chân lấm tay bùn, không bán cho chúng thì rau thối ở ruộng, đói trơ xương, biết làm sao bây giờ?”
Nhiều tiếng thở dài, tiếng chửi thề bất lực vang lên phụ họa. Đó là nỗi uất nghẹn ngàn đời của người nông dân cơ hàn dưới ách thống trị của tầng lớp thương nhân gian manh thời phong kiến.
“Đúng vậy!” Nhược Lam cất cao giọng, ánh mắt nàng bừng sáng ngọn lửa nhiệt huyết: “Bởi vì chúng ta chỉ là những hạt cát rời rạc! Từng nhà một đơn thương độc mã gánh hàng đi bán, không có chỗ dựa, không có tiếng nói, nên mới bị lũ gian thương như Mã Tam Gia đè đầu cưỡi cổ, tùy ý bóp nghẹt! Nhưng hôm nay, Khương Nhược Lam ta đứng ở đây, muốn cùng bà con thay đổi số phận khốn khổ ấy!”
Nàng chỉ tay về phía đồi ngô bậc thang xanh ngắt trĩu bắp phía sau làng:
“Mọi người đều đã tận mắt nhìn thấy năm mẫu ngô ngọt của ta rồi! Giống ngô này của ta hạt to đều tăm tắp mười sáu hàng, ngọt lịm như mật, năng suất gấp bốn lần ngô địa phương, chịu hạn cực tốt. Hôm qua ta đem ra chợ huyện, khách xếp hàng dài tranh nhau mua với giá mười văn một bắp nướng, hai mươi văn một bát chè! Tiềm năng vô cùng lớn!”
Mọi người nghe đến con số mười văn, hai mươi văn thì hai mắt sáng rực lên, nuốt nước bọt ừng ực.
Nhược Lam nói tiếp, giọng điệu đanh thép, rõ ràng từng điều khoản: “Hôm nay, ta chính thức tuyên bố thành lập ‘Tổ hợp tác nông hộ Lạc Diệp’! Bất kỳ ai trong thôn tham gia vào tổ hợp tác, ta sẽ làm những việc sau: Thứ nhất, ta cung cấp miễn phí hạt giống ngô ngọt đã qua chọn lọc và ủ mầm cho mọi người! Thứ hai, ta cùng Tam Thúc sẽ trực tiếp xuống từng thửa ruộng hướng dẫn kỹ thuật ủ phân vi sinh, đào rãnh tưới tiêu và thụ phấn chéo nhân tạo để đảm bảo ruộng nhà ai cũng đạt năng suất cao nhất! Và thứ ba, điều quan trọng nhất: Ta cam kết bao tiêu toàn bộ ngô ngọt sau khi thu hoạch cho bà con với giá tối thiểu ba văn tiền một bắp tươi, cao gấp ba lần giá bọn Mã Tam Gia ép mua!”
“Ồ!”
Cả đám đông vỡ òa kinh ngạc. Ba văn tiền một bắp tươi! Một mẫu đất nếu chăm sóc tốt có thể cho ra hàng ngàn bắp, vậy là một vụ có thể thu về cả chục lượng bạc! Đó là con số mà cả đời làm lụng cực nhọc họ chưa từng dám mơ tới!
“Nhược Lam nha đầu... cháu... cháu nói thật chứ?” Bác Trương run rẩy hỏi: “Nhưng mà... Mã Tam Gia đang chặn đường ngoài đèo Cẩu Đầu, dọa đánh gãy chân ai dám mang nông sản ra chợ huyện kia kìa! Chúng ta trồng ra rồi, làm sao mang đi bán được?”
“Đúng thế, đám côn đồ Thiết Xà hung hăng lắm, giết người không chớp mắt đâu!” Một vài phụ nữ bắt đầu sợ hãi.
Nhược Lam nhoẻn miệng cười, ánh mắt tràn đầy khí phách hào sảng: “Mã Tam Gia chặn đường huyện, chẳng qua là vì hắn tưởng dân Lạc Diệp chúng ta là đàn cừu non dễ bắt nạt! Tổ hợp tác của chúng ta thành lập, không chỉ liên kết làm ăn, mà còn lập ra ‘Đội tự vệ thôn Lạc Diệp’. Trai tráng trong làng sẽ cùng nhau hộ tống xe hàng. Hơn nữa... thợ săn Tiêu Lập ở bìa rừng đã đồng ý làm giáo đầu hộ vệ cho tổ hợp tác của chúng ta!”
Vừa nghe thấy ba chữ “thợ săn Tiêu Lập”, đám đông lập tức xôn xao hẳn lên. Danh tiếng của Tiêu Lập ở thôn Lạc Diệp ai mà không biết? Đó là gã thợ săn mình đồng da sắt, một mình tay không đấm chết lợn rừng ba trăm cân, gương mặt lạnh như tiền sát khí đằng đằng. Có người như vậy đứng ra bảo hộ, ai còn dám coi thường dân làng Lạc Diệp?
“Bà con!” Nhược Lam giơ cao một xấp giấy điều lệ đã được nàng viết sẵn bằng mực tàu ngay ngắn: “Người ta muốn dồn chúng ta vào đường cùng, cướp đoạt mồ hôi nước mắt của chúng ta. Hoặc là chúng ta ngoan ngoãn cúi đầu làm nô lệ cho chúng bóc lột đến chết đói, hoặc là chúng ta cùng nhau siết chặt nắm đấm, đạp bằng chông gai để con cháu chúng ta có cơm no áo ấm! Ai muốn tham gia Tổ hợp tác Lạc Diệp, bước lên đây ký tên điểm chỉ!”
Khoảng sân im lặng trong ba nhịp thở. Sau đó, Tam Thúc Khương Vĩnh Cửu là người đầu tiên bước lên, dõng dạc nói: “Nhà Tam Thúc theo cháu đầu tiên! Điểm chỉ!”
“Tôi nữa! Thằng Mã Tam Gia năm ngoái ép chết đệ đệ tôi vì món nợ mười lượng bạc, hôm nay tôi liều mạng theo Nhược Lam cô nương!” Một thanh niên vạm vỡ tên Đại Hổ bước lên, cắn ngón tay ấn mạnh vào tờ khế ước.
“Tôi theo!”
“Nhà tôi có ba mẫu đất hoang, tôi cũng tham gia!”
“Cho mụ Trương này một phần! Tao ngán cái cảnh ăn cháo cám lắm rồi!”
Khí thế bùng nổ như nước vỡ bờ. Từng cánh tay thô ráp giơ cao, từng dấu vân tay đỏ chói in lên tờ giấy quy ước. Trong khoảnh khắc ấy, khối đại đoàn kết của những người nông dân nghèo khổ đã chính thức được hình thành dưới sự dẫn dắt của một nữ tử tuổi đôi mươi mang linh hồn của thời đại mới!
*
Sáng sớm hôm sau, sương mù bảng lảng còn bao phủ sườn núi Lạc Nhạn.
Tại khúc quanh đèo Cẩu Đầu – con đường độc đạo hiểm trở nối liền thôn Lạc Diệp với huyện thành Vân Khê, không khí nồng nặc mùi thuốc lá sợi rẻ tiền và tiếng chửi thề tục tĩu.
Hơn ba mươi tên côn đồ của bang Thiết Xà đang ngồi la liệt hai bên vệ cỏ. Tên nào tên nấy c** tr*n lộ hình xăm rắn rết dữ tợn, tay lăm lăm gậy gộc, xích sắt, thậm chí có vài tên còn giắt theo dao bầu sáng loáng bên hông. Cầm đầu bọn chúng là một gã to lớn, mặt có vết sẹo dài từ khóe mắt xuống cằm, tục gọi là Sẹo Hổ – đệ nhất đao phủ dưới trướng Mã Tam Gia.
“Mẹ kiếp, đám nhà quê Lạc Diệp hôm nay chết rét trong xó rồi hay sao mà giờ này chưa thấy thò mặt ra?” Sẹo Hổ nhổ một bãi nước bọt lẫn bã trầu xuống đất, gầm gừ.
“Đại ca lo gì, Mã gia đã dặn rồi, hôm nay bắt bằng được con nha đầu họ Khương kia, đập nát cái xe lừa của nó, cướp hết ngô ngọt về. Mã gia bảo sẽ thưởng cho anh em một bữa rượu thịt no say ở lầu xanh!” Một tên lâu la nịnh hót cười hề hề.
Đúng lúc đó, từ khúc quanh phía xa vang lên tiếng lục lạc đồng leng keng thanh thúy.
“Leng keng... lọc cọc...”
Một cỗ xe kéo do chú lừa xám khỏe mạnh kéo đang thong dong tiến lại gần. Trên xe chất đầy những sọt ngô ngọt tươi rói vừa bẻ lúc rạng sáng, râu ngô đỏ hoe, hạt mẩy tròn căng lấp ló sau lớp vỏ xanh mướt. Bên cạnh còn có hai chiếc thùng gỗ lớn bốc lên mùi thơm ngào ngạt của bơ và mỡ hành phi giòn.
Dẫn đầu xe lừa chính là Khương Nhược Lam. Nàng mặc bộ y phục thô màu xanh nhạt, tóc buộc cao gọn gàng, tay cầm roi lừa, dáng đi thong dong tự tại như đang dạo chơi ngắm cảnh non nước. Đi phía sau xe là Tam Thúc và sáu thanh niên vạm vỡ của thôn Lạc Diệp do Đại Hổ dẫn đầu, tay cầm đòn gánh nhưng sắc mặt vẫn không giấu nổi vẻ căng thẳng khi nhìn thấy đám côn đồ.
“Đến rồi! Anh em, vây lại cho tao!” Sẹo Hổ vung thanh đoản đao gầm lên một tiếng.
Hơn ba mươi tên lâu la lập tức ùa ra, chặn đứng cỗ xe lừa giữa lòng đường hẹp. Tiếng kim loại va chạm leng keng, sát khí hung hãn phả vào mặt khiến con lừa xám sợ hãi hí lên một tiếng, lùi lại nửa bước.
Nhược Lam kéo dây cương giữ yên con lừa, ánh mắt bình thản quét qua đám du côn, khóe môi khẽ nhếch: “Chó ngoan không cản đường. Các ngươi là ai mà dám chặn đường xe của Tổ hợp tác Lạc Diệp chúng ta?”
Sẹo Hổ cười khằng khặc, vác đao lên vai bước tới gần: “Nha đầu ranh con, mày giả ngây giả dại với ai đấy? Mã Tam Gia đã có lời, toàn bộ ngô ngọt ở cái huyện này phải do họ Mã thu mua! Mày dám tự ý đem bán, lại còn dám để gã thợ săn đả thương người của Mã gia hôm trước à? Hôm nay, thức thời thì để lại toàn bộ xe hàng, giao nộp công thức bơ mỡ hành, sau đó ngoan ngoãn bò về phủ họ Mã xin làm nha hoàn thông phòng cho Tam Gia, may ra còn giữ được cái mạng chó!”
Đại Hổ phía sau tức đỏ mặt, giơ đòn gánh lên quát: “Lũ cướp ngày! Chúng tao liều mạng với chúng mày!”
“Liều mạng? Đám bùn đất chúng mày lấy cái gì ra liều?” Sẹo Hổ trừng mắt, vung đao chém đứt đôi một cành cây bên đường để thị uy: “Anh em, lên! Đập nát xe lừa, phế hai chân mấy thằng già kia cho tao! Con nha đầu thì bắt sống!”
Đám côn đồ hú hét man rợ, vung gậy gộc lao bổ tới như đàn sói đói.
Tam Thúc cùng mấy thanh niên Lạc Diệp biến sắc, vội vàng siết chặt đòn gánh thủ thế, nhưng trong mắt đã lộ rõ vẻ kinh hoàng.
Duy chỉ có Nhược Lam vẫn đứng sừng sững tại chỗ, không hề chớp mắt lấy một cái. Nàng khẽ thở dài một tiếng, lắc đầu lẩm bẩm: “Đúng là hết thuốc chữa. Đã cho cơ hội làm người lương thiện mà cứ thích làm quỷ.”
Đoạn, nàng cất giọng trong trẻo gọi khẽ: “Tiêu đại hiệp, có người muốn bắt nương tử... à nhầm, bắt chủ hộ của chàng về làm thông phòng kìa.”Lời nàng vừa dứt, một tiếng gió rít xé toang không khí từ trên ngọn cây thông đỏ bên vách đá đột ngột giáng xuống!
“Vút... ẦM!”
Một bóng đen cao lớn tựa thiên thần giáng thế đáp thẳng xuống ngay giữa khoảng trống giữa Nhược Lam và đám côn đồ! Luồng kình phong bùng nổ từ cú tiếp đất hất tung đất đá mù mịt, khiến năm tên côn đồ chạy đầu tiên bị chấn động văng ngược ra sau ba trượng, ngã lăn lóc trên nền sỏi.
Bụi mù tan biến. Một thân ảnh vạm vỡ, vai rộng eo thon trong bộ y phục thợ săn màu đen sừng sững hiện ra. Trên tay Tiêu Lập chẳng có đao kiếm sắc bén, chỉ cầm một đoạn gậy trúc xanh dài chừng năm thước – chính là thanh tre chàng tiện tay bẻ ở bìa rừng lúc sáng.
Gương mặt cương nghị góc cạnh của chàng lạnh lẽo như phủ sương tuyết vạn năm, đôi mắt chim ưng b*n r* những tia nhìn sắc bén như đao kiếm sa trường. Khí thế sát phạt từng trải qua trăm trận sinh tử, chém đầu vạn giặc ngoại xâm của Trấn Bắc Tướng quân vào giây phút này hoàn toàn được giải phóng!
“Vừa nãy... kẻ nào nói muốn bắt nàng?” Giọng Tiêu Lập trầm đục vang lên, tựa như tiếng chuông đồng vọng lại từ địa ngục chín tầng.
Sẹo Hổ bị khí thế kinh hoàng ấy bức lui hai bước, trán toát mồ hôi hột, nhưng nghĩ lại bên mình đông người, gã nghiến răng gầm lên: “Chính là mày! Thằng thợ săn chết tiệt! Hôm nay tao băm mày thành trăm mảnh! Giết nó!”
Hơn hai mươi tên côn đồ còn lại gầm rú xông lên, đao kiếm gậy gộc bổ xuống đầu Tiêu Lập như mưa rào.
“Cẩn thận!” Tam Thúc kinh hãi hét lên.
Thế nhưng, Nhược Lam chỉ đứng khoanh tay mỉm cười, ánh mắt tràn ngập sự tin tưởng tuyệt đối.
Chỉ thấy Tiêu Lập khẽ nghiêng mình, động tác nhanh như một tia chớp đen. Đoạn gậy trúc trên tay chàng khẽ rung lên, phát ra tiếng rít xé gió chói tai!
“Bốp! Rắc!”
Cây gậy trúc quét ngang một đường hoàn mỹ, chuẩn xác đánh gãy xương cẳng tay của ba tên cầm dao xông tới trước tiên. Đao rơi xuống đất, ba tên kia còn chưa kịp hét lên đau đớn thì đầu gậy của Tiêu Lập đã điểm thẳng vào ngực chúng, đánh bay cả ba văng vào vách đá!
Chàng không hề lùi nửa bước, ngược lại tiến thẳng vào giữa bầy lang sói như dạo chơi chốn không người. Một đòn quét, một cú giẫm, một cú gạt tàn nhẫn và dứt khoát đến tột cùng! Mỗi một âm thanh va chạm vang lên đều kèm theo tiếng xương gãy “rắc rắc” rợn người và tiếng la khóc thảm thiết của đám côn đồ Thiết Xà.
Một tên định luồn ra sau đánh lén, Tiêu Lập thậm chí không cần quay đầu lại, chân phải đá ngược một cú chuẩn xác trúng cằm hắn, khiến hắn bay lộn vòng trên không trung rồi cắm đầu xuống mương nước!
Một tên khác vung xích sắt định quấn lấy chân chàng, Tiêu Lập giẫm mạnh một cước lên mắt xích, lực đạo kinh hồn truyền qua sợi xích kéo giật tên côn đồ lao tới, nghênh đón hắn là một cú thụi cùi chỏ như búa tạ giáng thẳng vào bụng, khiến hắn nôn ra toàn mật xanh mật vàng, ngất lịm tại chỗ!
Chưa đầy một tuần trà!
Chính xác là chỉ trong thời gian uống cạn một chén trà nhỏ, toàn bộ ba mươi tên côn đồ hung hãn khét tiếng huyện Vân Khê đã nằm la liệt khắp mặt đường đèo Cẩu Đầu! Tên thì gãy tay, tên thì trật khớp háng, ôm ngực r*n r* như lợn bị chọc tiết, máu mũi máu mồm be bét, không một ai còn có thể đứng vững!
Tam Thúc, Đại Hổ và mấy thanh niên Lạc Diệp đứng phía sau trố mắt há hốc mồm, chiếc đòn gánh trên tay tuột xuống đất từ lúc nào không hay. Bọn họ dụi mắt lia lịa, tưởng như mình đang nằm mơ! Đây... đây là sức mạnh của con người sao? Một mình một gậy trúc, quét sạch ba mươi tên đao búa trong chớp mắt! Thợ săn Tiêu Lập này... rõ ràng là chiến thần chuyển thế!
Lúc này, giữa bãi chiến trường ngổn ngang, chỉ còn lại duy nhất Sẹo Hổ đang run rẩy như cầy sấy. Thanh đoản đao trên tay gã run bần bật, va vào vỏ bao lách cách.
Tiêu Lập thong dong bước từng bước về phía gã. Mỗi bước chân của chàng nện trên mặt sỏi đá như tiếng gõ cửa của thần chết.
“Ngươi... ngươi đừng qua đây! Tao là người của Mã Tam Gia... Huyện lệnh cũng phải nể mặt Mã gia... mày dám...”
“Rắc!”
Không để gã nói hết câu, Tiêu Lập vung gậy trúc đánh gãy cổ tay cầm đao của Sẹo Hổ. Thanh đao rơi keng xuống đất. Tiếp đó, bàn tay như kìm sắt của chàng vươn ra, bóp chặt lấy cổ họng gã, nhấc bổng thân hình nặng gần hai trăm cân của tên đầu gấu lên khỏi mặt đất như xách một con gà con!
Khuôn mặt Sẹo Hổ tím ngắt vì nghẹt thở, hai chân quẫy đạp loạn xạ giữa không trung, ánh mắt tràn ngập nỗi kinh hoàng tột độ khi nhìn vào đôi mắt không hề có chút cảm xúc nào của Tiêu Lập.
“Quay về nói với chủ của ngươi.” Tiêu Lập ghé sát tai gã, giọng nói lạnh lẽo tựa băng hàn: “Nếu còn dám để một kẻ nào bước chân vào thôn Lạc Diệp quấy rầy nàng... ta sẽ lột da từng tên họ Mã các ngươi, treo lên cổng thành Vân Khê phơi nắng. Cút!”
Nói đoạn, cánh tay chàng phát lực, ném thẳng Sẹo Hổ bay xa hơn hai trượng, rơi cắm đầu vào bụi gai xương rồng ven đường, rên la thảm thiết.
Đám côn đồ còn chút sức tàn thấy đại ca bị đánh như chó chết, hồn xiêu phách lạc, vội vàng bò lê bò càng, kéo lê những cái chân gãy, dìu nhau cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng về hướng huyện thành, hận không thể mọc thêm tám cái chân!
Con đường đèo Cẩu Đầu lập tức trở lại vẻ thanh bình vốn có, chỉ còn lại tiếng chim rừng hót líu lo và tiếng gió thổi xào xạc qua rặng thông.
Tiêu Lập buông rơi thanh gậy trúc gãy đôi xuống đất. Khí thế sát thần cuồn cuộn trên người chàng bỗng chốc thu liễm lại sạch sẽ. Chàng xoay người bước về phía cỗ xe lừa, đôi mắt sắc bén vừa nãy thoắt cái lại trở nên dịu dàng, ngượng ngùng khi đối diện với nụ cười rạng rỡ của Nhược Lam.
“Đã... dọn sạch đường rồi.” Chàng gãi nhẹ sống mũi, khẽ nói: “Nàng không sợ chứ?”
“Sợ cái gì chứ?” Nhược Lam bật cười giòn giã, tiến lên một bước, tự nhiên đưa tay áo thô lên chấm nhẹ vài giọt mồ hôi vương trên trán chàng: “Phu quân... à không, hộ vệ của ta dũng mãnh cái thế như vậy, ta vui còn không kịp nữa là! Cơ mà chàng có làm nứt vết thương trên vai không đấy?”
Cảm nhận được bàn tay mềm mại và hương thơm thảo mộc thoang thoảng từ người nàng, tim Tiêu Lập đập loạn xạ, chàng vội lắc đầu: “Không nứt, chỉ là mấy con tôm tép, không tốn chút sức lực nào.”
Phía sau, Đại Hổ và mấy thanh niên Lạc Diệp nhìn nhau, sau đó đồng loạt quỳ sụp xuống trước mặt Tiêu Lập, ánh mắt tràn ngập sự sùng bái tột cùng: “Tiêu đại ca! Ngài nhận chúng tôi làm đồ đệ với! Ngài quá đỉnh rồi!”
“Được rồi được rồi, muốn bái sư thì để sau!” Nhược Lam cười toe toét xua tay: “Bà con, mau lên đường thôi! Hôm nay chúng ta phải để cho cả huyện Vân Khê nếm thử hương vị đệ nhất ngô ngọt Lạc Diệp!”
“Lên đường!” Tiếng reo hò vang dậy cả núi rừng.
*
Trong khi đoàn xe của Tổ hợp tác Lạc Diệp thẳng tiến vào huyện thành thì tại nha môn huyện Vân Khê, một cơn địa chấn chính trị đang âm thầm bùng nổ.
Huyện lệnh Trịnh Khang – một vị quan thanh liêm, chính trực xuất thân từ hàn môn, vốn luôn canh cánh trong lòng việc thực hiện Khuyến Nông Chiếu của triều đình – đang ngồi trầm ngâm trong thư phòng. Trên bàn làm việc của ông ta lúc này đang đặt một tập hồ sơ dày cộp do một “thầy lang thần bí” nặc danh gửi tới qua đường cửa sổ vào đêm qua.
Đó chính là tập chứng cứ do Hắc Lục thu thập theo lệnh của Tiêu Lập!
Bên trong ghi chép rành mạch từng món nợ máu của Mã Tam Gia: từ việc cấu kết với lại dịch gian lận trốn thuế ba ngàn lượng bạc mỗi năm, đến việc cho vay nặng lãi ép chết năm mạng người nghèo để cướp đất canh tác, và cả bằng chứng gã thuê mướn côn đồ bang Thiết Xà bảo kê, lũng đoạn giá lương thực toàn huyện!
“Rầm!”
Tri huyện Trịnh Khang đập mạnh kinh đường mộc xuống bàn, tức giận đến run cả chòm râu: “Một tên phú thương cỏn con mà dám coi thường vương pháp, ức h**p bá tánh, lũng đoạn nông sản đến mức này! Đúng là sâu mọt đục khoét giang sơn!”
Đúng lúc đó, nha dịch hớt hải chạy vào bẩm báo: “Báo đại nhân! Ngoài cửa nha môn có một đám người bị đánh gãy tay gãy chân, chính là đám côn đồ của bang Thiết Xà! Chúng đang kéo đến kêu oan, bảo bị dân làng Lạc Diệp hành hung!”
Trịnh Khang cười lạnh một tiếng: “Oan cái đầu chúng nó! Thiên đường có lối không đi, địa ngục không cửa lại đâm đầu vào! Lệnh cho đầu lĩnh bổ khoái, lập tức dẫn năm mươi nha sai áp giải toàn bộ đám côn đồ vào đại lao! Sau đó, mang trát lệnh niêm phong toàn bộ gia sản Mã phủ, bắt giam Mã Tam Gia chờ ngày xét xử! Bản quan muốn nhổ tận gốc cái ung nhọt này!”
“Rõ!”
Chỉ trong một buổi sáng, tiếng còi đồng của nha sai vang rền khắp các ngả đường huyện Vân Khê. Đám mật thám của Khương Thượng thư đang trọ ở khách đ**m thấy quan phủ điều động binh mã rầm rộ, lùng bắt tội phạm gắt gao thì giật mình kinh hãi, tưởng rằng hành tung của mình bị bại lộ. Lại thêm tin tức giả do Hắc Lục tung ra về “đôi nam nữ xuôi thuyền về Giang Nam”, toán mật thám vội vàng thu dọn hành lý, phóng ngựa thục mạng rời khỏi huyện thành hướng về phía Nam, hoàn toàn bị đánh lạc hướng!
Cùng lúc đó, tại trung tâm chợ huyện Vân Khê, một cảnh tượng náo nhiệt chưa từng có đang diễn ra.
Gian hàng của “Tổ hợp tác nông hộ Lạc Diệp” vừa dựng lên đã bị hàng trăm người dân bao vây chật như nêm cối. Chiếc bếp than rực hồng nướng những bắp ngô ngọt quét lớp mỡ hành béo ngậy, tiếng mỡ xèo xèo lách tách hòa cùng mùi thơm ngọt lịm bay xa nửa dặm đường.
Chiếc nồi gang lớn đựng chè bắp non hạt sen nấu đường phèn sóng sánh óng ánh như ngọc, múc ra từng bát ngọt thanh mát rượi, giải nhiệt giữa trưa hè oi ả.
“Cho tôi ba bắp nướng!”
“Tôi mua hai bát chè, thêm năm bắp tươi mang về tự luộc cho lũ trẻ!”
“Đừng chen lấn! Ai cũng có phần!”
Tam Thúc cùng Đại Hổ và các thanh niên Lạc Diệp tay thoăn thoắt quạt than, gói hàng, mồ hôi nhễ nhại nhưng miệng cười không ngậm lại được. Tiền đồng leng keng rơi vào hòm gỗ nhiều đến mức đếm không xuể!
Đặc biệt hơn cả, sự tình Mã Tam Gia bị tống giam vào ngục tối đã lan truyền khắp huyện. Các chưởng quầy của những tửu lầu lớn nhất Vân Khê như Phúc Vận Lâu, Túy Tiên Các – những người bấy lâu nay bị Mã Tam Gia chèn ép nguồn cung – lập tức đánh hơi thấy cơ hội ngàn vàng.
Chưởng quầy Phúc Vận Lâu đích thân mang theo khế ước và một nén bạc trắng mười lượng đến tận sạp hàng, cúi đầu cung kính nói với Nhược Lam:
“Khương cô nương! Tại hạ là chưởng quầy Phúc Vận Lâu. Giống ngô ngọt này của quý tổ hợp tác quả thực là cực phẩm nhân gian, vị ngọt giòn thanh tao hiếm có! Tửu lầu chúng tôi muốn ký khế ước độc quyền cung ứng bắp tươi loại một trong suốt mùa thu này, đây là mười lượng bạc đặt cọc, cô nương thấy thế nào?”
Chưa để Nhược Lam lên tiếng, chưởng quầy Túy Tiên Các đã chen lấn chạy tới, gạt phắt người kia ra: “Lão Lý kia xê ra! Khương cô nương, Túy Tiên Các chúng tôi trả giá cao hơn hai phần! Chúng tôi muốn đặt mua trước toàn bộ sản lượng của mùa tới luôn!”
Nhìn cảnh tượng hai vị chưởng quầy quyền thế tranh nhau đặt cọc, dân làng Lạc Diệp đứng bên cạnh mà ngây người như phỗng. Họ chưa từng thấy cảnh tượng người ta tranh nhau mua nông sản của dân quê bao giờ!
Nhược Lam mỉm cười tao nhã, phong thái đĩnh đạc của một nữ thương gia tài ba lộ rõ: “Hai vị chưởng quầy chớ vội. Tổ hợp tác Lạc Diệp chúng tôi làm ăn lấy chữ tín làm đầu, không độc quyền ép giá ai bao giờ. Chúng tôi sẽ chia đều hạn ngạch cung ứng cho cả hai tửu lầu theo giá niêm yết công khai của tổ hợp tác. Chỉ cần hai vị giữ đúng cam kết, nông sản sạch và ngon nhất của Lạc Diệp sẽ luôn được ưu tiên giao đến tận cửa!”
“Tuyệt vời! Khương cô nương quả là người có khí phách lớn!” Hai vị chưởng quầy mừng rỡ, lập tức ký tên vào bản thỏa thuận bao tiêu dài hạn.
Hoàng hôn buông xuống.
Chuyến xe lừa của Tổ hợp tác Lạc Diệp trở về làng trong ánh tà dương rực rỡ. Toàn bộ ngô ngọt, bắp nướng và chè sen mang đi đều sạch bách không còn một cọng râu ngô!
Nhược Lam không chỉ thanh toán sòng phẳng bốn lượng bạc còn lại cho chủ trại lừa để sở hữu hoàn toàn chú lừa xám khỏe mạnh, mà trong túi vải của nàng còn trĩu nặng hơn ba mươi lượng bạc trắng cùng hàng vạn văn tiền đồng từ tiền bán hàng và tiền cọc của các tửu lầu!
Đêm hôm đó, sân nhà Tam Thúc sáng rực ánh đuốc. Nhược Lam ngồi bên chiếc bàn gỗ, trực tiếp chia tiền mặt cho từng hộ dân tham gia tổ hợp tác. Những đồng tiền đồng sáng loáng, nặng trịch được trao tận tay những người nông dân cả đời lam lũ.
Nhìn những giọt nước mắt hạnh phúc lăn dài trên gò má nhăn nheo của các thím, các bác, nghe tiếng cười giòn tan của lũ trẻ con khi được chia bánh kẹo mua từ huyện về, Nhược Lam cảm thấy cõi lòng mình ấm áp và ngập tràn niềm kiêu hãnh. Đây mới chính là ý nghĩa đích thực của cuộc sống mà nàng theo đuổi – dùng tri thức của mình để đem lại no ấm cho những mảnh đời cơ hàn!
*
Sáng hôm sau, trên cánh đồng Lạc Diệp.
Vụ ngô ngọt đầu tiên đã cơ bản thu hoạch xong xuôi. Những gốc rạ khô ráo được bà con nông dân dùng liềm cắt gọn gàng, bó thành từng bó lớn xếp ngay ngắn bên bờ ruộng. Theo sự hướng dẫn của Nhược Lam, toàn bộ thân cây ngô và lá già sẽ được băm nhỏ, trộn với vôi bột và men vi sinh tự ủ để chuẩn bị làm lớp phân hữu cơ màu mỡ bồi bổ lại dinh dưỡng cho đất sau một mùa vụ bội thu.
Khói lam chiều lảng bảng bay lên từ những mái nhà tranh đầm ấm, mang theo hương thơm ngọt ngào của ngô luộc và cá nướng.
Nhược Lam đứng trên bờ đê lộng gió, đưa tay vén vài lọn tóc mai lòa xòa trước trán. Ánh nắng vàng óng ả của buổi chiều tà rải nhẹ lên gương mặt thanh tú, khiến nàng trông như một tiên tử giáng trần giữa chốn hương đồng gió nội.
Tiêu Lập bước tới bên cạnh nàng từ lúc nào. Chàng đứng chắn ở phía đầu ngọn gió, bàn tay to lớn khẽ kéo lại vạt áo khoác mỏng cho nàng, cử chỉ vụng về nhưng ngập tràn sự che chở dịu dàng.
“Đang nghĩ gì thế?” Chàng trầm giọng hỏi, ánh mắt dừng lại trên sườn mặt rạng rỡ của nàng.
“Ta đang nghĩ... chúng ta đã thắng một trận thật giòn giã.” Nhược Lam ngước nhìn chàng, đôi mắt hạnh lấp lánh như chứa đựng cả ngàn vì sao: “Gian thương đã vào ngục, mật thám kinh thành đã bị đuổi đi, bà con trong thôn đã có cơm no áo ấm, xe lừa cũng đã mua đứt.”
Tiêu Lập khẽ mỉm cười, nụ cười hiếm hoi làm bừng sáng cả gương mặt cương nghị: “Đều là nhờ bản lĩnh của nàng. Khương hội trưởng của Tổ hợp tác Lạc Diệp.”
“Đương nhiên rồi!” Nàng hất cằm kiêu hãnh, sau đó phóng tầm mắt nhìn qua con suối Ngân Khê, hướng thẳng về ngọn đồi hoang vu sỏi đá thứ hai rộng hơn ba mươi mẫu đang nằm im lìm dưới chân dãy núi Lạc Nhạn.
Gió chiều thổi lồng lộng, làm tung bay tà áo thô của người thiếu nữ. Đôi mắt nàng bừng sáng một hoài bão to lớn hơn, vĩ đại hơn:
“Vựa ngô ngọt chỉ là bước khởi đầu thôi. Đã đến lúc chúng ta phủ xanh nơi này bằng đồi dâu tằm rồi!”