Lời nói ngắt quãng cùng tiếng khóc nấc của bé Bảo Nha như một tiếng sét giữa trời quang, giáng thẳng xuống màng nhĩ Khương Nhược Lam. Toàn thân nàng cứng đờ, từng giọt máu trong huyết quản như đông cứng lại thành băng.
“Vết thương cũ nứt toác... máu đen... bất tỉnh?”
Nhược Lam lặp lại từng chữ trong vô thức, lồng ngực thắt lại đau nhói. Sáng nay khi đứng ở đầu dốc tiễn nàng đi chợ huyện, Tiêu Lập vẫn còn là một hán tử cao lớn sừng sững như ngọn thông già, ánh mắt chàng khi nhìn nàng ấm áp như vạt nắng sớm, chiếc còi đồng chàng dúi vào tay nàng vẫn còn vương hơi ấm nơi ngực áo. Vậy mà chỉ vỏn vẹn hai canh giờ trôi qua, người đàn ông ấy lại rơi vào cảnh thập tử nhất sinh?
“Tam Thúc!” Nhược Lam lập tức định thần, quay ngoắt lại nhìn Khương Vĩnh Cửu, giọng nói tuy gấp gáp nhưng cố giữ vẻ bình tĩnh quyết đoán: “Người mau dắt xe lừa đưa Bảo Nha về nhà trước, cất hết nồi niêu vải vóc vào kho. Khóa chặt cổng rào, nấu sẵn một nồi nước sôi lớn giùm con! Con lên nhà gỗ xem Tiêu đại ca ngay!”
Khương Vĩnh Cửu nhìn sắc mặt trắng bệch của cháu gái, lại thấy cô con gái nhỏ khóc đến run rẩy, liền hiểu tính chất hệ trọng của sự việc. Ông trầm giọng gật đầu thật mạnh:
“Nhược Lam, con cứ yên tâm đi trước! Chớ có hốt hoảng quá mà sẩy chân! Thúc dắt xe về cất xong sẽ mang rìu và dây thừng chạy lên phụ một tay!”
Không đợi Tam Thúc dứt lời, Nhược Lam đã vén bọc váy thô lên, xoay người cắm đầu chạy như bay về phía con đường mòn dẫn lên sườn núi phía Tây.
Gió thu cuối chiều thổi lồng lộng qua các khe đá, mang theo cái lạnh thấu xương của núi rừng Lạc Nhạn. Từng nhánh cỏ gai, cành cây khô quẹt rách cả mép tay áo, cào xước mu bàn tay trắng nõn của nàng rát bỏng, nhưng Nhược Lam chẳng hề bận tâm. Nàng cắn chặt môi đến mức bật máu tanh nồng, đôi chân dẫm trên đá sỏi lởm chởm guồng nhanh thoăn thoắt. Trong đầu nàng lúc này chỉ cuồn cuộn một ý nghĩ duy nhất: Tiêu Lập tuyệt đối không được xảy ra chuyện gì!
Căn nhà gỗ đơn sơ của chàng nằm khuất sau rặng thông đỏ, bốn bề vắng lặng đến rợn người. Cánh cửa gỗ đóng hờ, trên then cài còn vương vài vệt máu đen sẫm đã bắt đầu khô quánh.
“Tiêu Lập!”
Nhược Lam thở hồng hộc, lấy hết sức bình sinh đẩy bật cánh cửa gỗ bước vào trong.
Một mùi máu tanh nồng nặc pha lẫn thứ hàn khí lạnh lẽo dị thường lập tức ùa tới xộc thẳng vào cánh mũi nàng. Căn phòng không thắp đèn, tối om như mực. Nhờ chút ánh hoàng hôn yếu ớt rọi qua khe liếp, Nhược Lam nhìn thấy một thân ảnh to lớn đang nằm gục trên chiếc sập gỗ kê sát góc tường.
Tiêu Lập nằm nghiêng, một tay buông thõng chạm đất, cả thân hình vạm vỡ đang co rúm lại, run rẩy từng chập dữ dội.
“Tiêu Lập! Chàng nghe thấy ta gọi không?”
Nhược Lam lao bổ tới bên mép giường, run rẩy đưa bàn tay chạm vào trán chàng. Cảm giác truyền đến từ lòng bàn tay khiến nàng giật thót kinh hoàng: trán chàng nóng hừng hực như than hồng đang âm ỉ cháy, nhưng gò má và đôi bàn tay to lớn lại lạnh ngắt như tảng băng vừa vớt lên từ lòng sông tuyết!
Đôi mắt đại bàng sắc bén thường ngày giờ đây nhắm nghiền, hàng mày kiếm nhíu chặt lại thành một múi đau đớn cùng cực. Đôi môi mỏng cương nghị của chàng chuyển sang màu tím đen tái mét, từng hơi thở phập phồng đứt quãng, yếu ớt như ngọn đèn dầu trước gió bão.
Hàn độc công tâm!
Vốn là một tiến sĩ nông học chuyên sâu về thực vật và độc chất tự nhiên thời hiện đại, Nhược Lam lập tức nhận ra đây là triệu chứng cực kỳ nguy hiểm. Khi độc tố mang tính hàn tính ăn sâu vào kinh mạch gặp phải vết thương hở rách toạc, tạng phủ sẽ bị đông kết, khí huyết ngưng trệ, cơ thể vừa sốt cao nghịch lý vừa lạnh toát từ trong tủy xương. Nếu không kịp thời trục độc và nâng đỡ thân nhiệt, chỉ trong vòng hai canh giờ nữa, tim chàng sẽ ngừng đập hoàn toàn!
Nhược Lam hít sâu một hơi, tự tát nhẹ vào má mình một cái thật đau để ép bản thân phải tuyệt đối tỉnh táo. Lúc này, hoảng sợ đồng nghĩa với việc đưa chàng vào chỗ chết!
Nàng vội vã chạy đến góc nhà, dùng đá lửa đánh bách phát bách trúng, châm sáng ngọn đèn dầu lạc đặt trên chiếc bàn con. Tiếp đó, nàng chất một ôm củi thông khô vào bếp lò giữa phòng, nhóm lên một ngọn lửa bập bùng để xua tan màn sương lạnh đang bủa vây gian nhà gỗ. Ánh lửa vàng ấm áp vừa bùng lên, căn phòng sáng rõ, cũng là lúc Nhược Lam nhìn thấy toàn bộ tình trạng thương tích của Tiêu Lập.
Tấm áo vải thô màu nâu sẫm trên người chàng đã rách toang hoác thành từng dải. Máu đen sền sệt, đặc quánh từ bả vai trái kéo dài xuống trước ngực tuôn ra không ngừng, thấm ướt đẫm cả chiếc nệm rơm lót sập.
“Không được, phải cắt bỏ lớp áo dính máu này trước đã!”
Nhược Lam lẩm bẩm, bàn tay thoăn thoắt rút con dao găm nhỏ cài bên hông chàng, hơ nhanh qua ngọn lửa đèn dầu để sát trùng, rồi cẩn thận rạch từng đường chỉ may, bóc tách lớp vải thô bết dính máu ra khỏi da thịt.
Khi vạt áo đẫm máu cuối cùng được gỡ bỏ hoàn toàn, để lộ ra khuôn ngực trần và tấm lưng vạm vỡ của Tiêu Lập dưới ánh lửa chập chờn, Nhược Lam bỗng nghẹn ứ nơi cổ họng, hai mắt mở to trân trân, toàn thân chết lặng.
Đó là một thân thể được đúc bằng đồng hun cuồn cuộn cơ bắp, nhưng phủ kín trên khắp lồng ngực, bờ vai và sườn bụng rắn rỏi ấy là vô số những vết sẹo chằng chịt, lồi lõm, tầng tầng lớp lớp đè lên nhau!
Có những vết sẹo dài bằng cả gang tay, mép thịt co rúm lại dữ tợn – đó rõ ràng là vết chém tàn khốc của đại đao nơi chiến trận. Có những vết sẹo tròn sâu hoắm lõm vào xương bả vai và ngực phải – dấu vết không thể nhầm lẫn của những mũi tên xuyên giáp tầm xa từng găm sâu vào da thịt. Thậm chí, ngay sát mạn sườn gần tim chàng, còn có một vết đâm hình tam giác của mũi giáo dài đâm thủng, may mắn lệch đi vài phân mới giữ lại được tính mạng.
Từng tấc da thịt, từng thớ gân guốc đều là chứng tích của hàng trăm trận tử chiến đẫm máu, của những lần bước qua ranh giới sinh tử mong manh giữa muôn trùng tên bay đạn lạc.
Một thợ săn tầm thường nơi rừng sâu núi thẳm làm sao có thể sở hữu một thân thể mang đầy chiến tích kinh hoàng nhường này?
Lọ ngự dược Hắc Ngọc Kim Sang Dược của Thái Y Viện... khí phách bễ nghễ uy nghiêm ẩn sau vẻ ngoài thô ráp... những đường đao chuẩn xác gọn gàng... và lúc này là những vết sẹo của sa trường khốc liệt...
Mọi mảnh ghép vụn vặt trong tâm trí Nhược Lam đột ngột ráp lại thành một bức tranh hoàn chỉnh, sáng rõ.
Chàng không phải là thợ săn Tiêu Lập. Chàng là một chiến tướng! Một vị tướng lĩnh từng chỉ huy vạn quân, từng tắm máu nơi biên ải xa xôi, đang mang trên mình trọng thương và mối thù sâu kín mà phải ẩn nhẫn náu mình nơi xóm núi nghèo nàn này!
Một giọt nước mắt nóng hổi bất giác lăn dài trên gò má Nhược Lam, rơi tí tách xuống v*m ng*c lạnh băng của Tiêu Lập.
Trong lòng nàng không hề có nửa phần khiếp sợ, cũng chẳng có chút e dè trước thân phận bí ẩn kinh thiên động địa của chàng. Nơi đáy mắt nàng lúc này chỉ tràn ngập nỗi xót xa vô bờ bến. Người đàn ông này, rốt cuộc chàng đã phải cắn răng chịu đựng bao nhiêu nỗi thống khổ tột cùng, bao nhiêu vết chém mũi tên xé thịt nát xương để có thể sống sót mà nằm trước mặt nàng hôm nay?
“Đau... lạnh quá...”
Từ đôi môi tím tái của Tiêu Lập bật ra tiếng r*n r* mê sảng đứt quãng. Chàng vô thức siết chặt lấy nắm tay, toàn thân gồng cứng lên, từng đường gân xanh trên trán nổi rõ cuồn cuộn.
“Tiêu Lập, đừng sợ! Có ta ở đây rồi!”
Nhược Lam nghẹn ngào khẽ nói, vội vàng lấy lại sự bình tĩnh. Nàng cúi xuống ghé sát vết thương ở bả vai trái chàng. Vết rách dài bốn tấc mà hôm trước nàng từng khâu lại bằng chỉ ruột cừu nay đã bị ngoại lực dữ dội xé toạc, mép thịt thâm sì, chảy ra một chất dịch màu đen tanh tưởi. Rõ ràng khi nãy ở bìa rừng Tây, chàng đã phải dùng hết nội lực giao chiến ác liệt với kẻ địch, khiến độc cũ trong người bị chấn động mà trào ngược ra ngoài kinh mạch.
Nàng nhanh chóng dùng khăn sạch tẩm nước ấm vắt khô, cẩn thận lau sạch lớp máu đông quanh miệng vết thương. Sau đó, nàng dùng hai bàn tay ấn mạnh vào vùng thịt xung quanh, kiên quyết nặn ép hết phần máu đen bầm ứ đọng ra ngoài. Mỗi lần ấn xuống, cơ bắp trên người Tiêu Lập lại giật nảy lên vì đau đớn, nhưng chàng vẫn cắn chặt răng trong cơn mê man, mồ hôi lạnh toát ra như tắm.
Nặn sạch máu độc xong, Nhược Lam vội vàng tìm chiếc bình ngọc Hắc Ngọc Kim Sang Dược của chàng dốc ngược lên vết thương. Nhưng lọ thuốc quý chỉ rơi ra vài hạt bột mỏng manh rồi cạn kiệt.
“Hết thuốc rồi sao?!”
Nhược Lam cắn môi, nhìn sắc môi chàng vẫn không hề thuyên giảm vẻ tím tái, hơi thở ngày càng yếu ớt như sắp tắt.
Độc này ngấm quá sâu! Thuốc đắp ngoài da chỉ có thể cầm máu tạm thời, nếu không có thuốc giải mang tính đại nhiệt để trục tán hàn khí từ bên trong lục phủ ngũ tạng, chỉ e chàng không thể qua khỏi đêm nay!
Trong đầu Nhược Lam lập tức lướt qua toàn bộ kho tàng kiến thức thực vật dược liệu học. Độc tính này phát tán nhanh, làm tê liệt huyết mạch, rất giống với nọc độc của loài cỏ Đoạn Hồn Sa mọc ở vùng đầm lầy phương Bắc tẩm trên lưỡi kiếm. Để khắc chế thứ hàn độc âm hiểm này, cần phải có dây Nhẫn Đông Đằng (kim ngân hoa lâu năm) để giải độc cơ tim, kết hợp với rễ gừng gió già, rễ bạch chỉ núi và tía tô dại để làm ấm tỳ vị, phát hãn giải biểu, thông kinh hoạt lạc!
“Rừng Lạc Nhạn... Đúng rồi, vách đá ẩm sau dòng suối ngầm phía Tây có mọc dây kim ngân rừng!”
Nhược Lam nhớ lại lần đầu tiên theo chàng lên núi hái nấm, nàng từng nhìn thấy những dây leo có hoa đổi màu từ trắng sang vàng mọc chằng chịt trên các gờ đá ẩm.
Nàng nhìn Tiêu Lập đang nằm thở hắt ra từng hơi run rẩy, rồi dứt khoát đứng bật dậy. Nàng kéo chiếc chăn bông chần rơm duy nhất trong nhà đắp kín từ ngực đến chân cho chàng, rồi châm một bó đuốc bằng cành thông tẩm nhựa dầu.
“Chờ ta một chút! Chàng nhất định phải ráng chống đỡ chờ ta về, nghe rõ chưa!” Nhược Lam nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của chàng, ghé sát tai chàng nói lớn như một lời mệnh lệnh, rồi xoay người lao thẳng ra ngoài màn đêm mịt mùng.
Lúc này, trời đã tối hẳn. Đêm mùa thu trên núi Lạc Nhạn đen đặc như mực, trăng non bị mây mù che khuất, chỉ có tiếng gió rít gào qua các hốc đá và tiếng thú ăn đêm gầm gừ từ tận rừng sâu vọng lại.
Nhược Lam một tay cầm đuốc rọi đường, một tay cầm liềm sắt và chiếc giỏ tre nhỏ. Nàng không có thời gian để sợ hãi bóng tối hay cọp dữ. Mỗi bước chân nàng chạy là đang chạy đua với Diêm Vương để giằng giật tính mạng của người đàn ông kia.
“Rắc!”
Một cành cây mục gãy dưới chân khiến Nhược Lam trượt ngã nhào xuống dốc đá. Chiếc đuốc thông văng ra xa mấy thước, nàng đập mạnh đầu gối xuống nền sỏi nhọn hoắt, đau đến ch** n**c mắt. Nhưng nàng chẳng màng xoa bóp, lập tức bò dậy nhặt đuốc lên, tiếp tục cắm đầu leo ngược lên vách đá cạnh dòng suối ngầm.
Ánh đuốc bập bùng quét qua vách đá rêu phong.
“Kìa rồi!”
Đôi mắt hạnh của Nhược Lam sáng rực lên. Bám chặt trên gờ đá cheo leo cách mặt đất một tầm với là những bụi dây leo rậm rạp, tỏa ra mùi hương thoang thoảng the nồng: chính là Nhẫn Đông Đằng mọc tự nhiên lâu năm! Ven bờ suối ẩm ướt bên dưới, nàng còn nhìn thấy những bụi gừng gió mọc dại với những chiếc củ già câng nổi trên mặt đất, cùng vài khóm tía tô rừng lá tím ngắt.
Nhược Lam không màng vách đá trơn trượt, nàng thoăn thoắt leo lên bám vào rễ cây, dùng liềm cắt lấy từng đoạn dây kim ngân hoa bánh tẻ, gom cả những chiếc lá già tích tụ nhiều dược tính nhất. Sau đó, nàng trèo xuống bờ suối, dùng tay không đào bới lớp đất sỏi ẩm ướt, nhổ bật gốc ba củ gừng gió già to bằng bàn tay và một nắm lớn lá tía tô dại.
Đất cát nhét đầy kẽ móng tay, rớm cả máu, nhưng trong lòng Nhược Lam chỉ dâng lên một niềm vui sướng khôn tả. Có thuốc rồi! Chàng được cứu rồi!
Ôm chặt giỏ thảo dược vào lòng, Nhược Lam quay đầu chạy thục mạng trở về căn nhà gỗ.
Vừa đẩy cửa vào, nàng đã thấy Tam Thúc đang đứng ngồi không yên bên bếp lửa, tay cầm ngọn đuốc và cây đòn gánh.
“Trời ơi Nhược Lam! Con chạy đi đâu trong đêm hôm thế này? Làm thúc lo thắt ruột thắt gan!” Tam Thúc hốt hoảng la lên, vội đỡ lấy giỏ thuốc trên tay nàng.
“Tam Thúc, con đi hái thuốc cứu mạng chàng!” Nhược Lam vừa th* d*c vừa nói, mặt mũi lấm lem bùn đất và tàn tro nhưng đôi mắt sáng quắc: “May mà thúc đã lên! Thúc mau giúp con rửa sạch đám củ gừng gió này, dùng sống dao đập dập ra! Con đi sắc thuốc!”
“Được, được! Để đó thúc làm!” Tam Thúc thấy nàng quyết đoán thì không hỏi thêm lời nào, lập tức xắn tay áo múc nước rửa thuốc.
Nhược Lam nhóm thêm một bếp than nhỏ cạnh sập gỗ. Nàng lấy chiếc siêu đất cũ của Tiêu Lập, cho nước suối trong vắt vào, thả toàn bộ dây kim ngân hoa đã thái nhỏ, gừng gió già đập dập và lá tía tô rừng vò nát vào siêu. Nàng canh lửa to cho nước sôi bùng lên, sau đó hạ nhỏ lửa liu riu để tinh chất kháng viêm, giải độc và tán hàn trong thảo mộc từ từ tiết ra.
Trong lúc chờ thuốc ngấu, Nhược Lam nhìn sang góc chạn bếp. Nơi đó có treo hai con cá suối tươi rói mà Tiêu Lập bắt được dưới vực sâu ban sáng, cùng nửa bát gạo trắng nàng vừa đong từ chợ huyện mang về.
“Tam Thúc, Tiêu đại ca mất máu quá nhiều, tạng phủ lại bị lạnh, thuốc vào phải có cháo ấm lót dạ để bảo vệ dạ dày và dẫn thuốc đi khắp kinh mạch. Thúc trông ấm thuốc giùm con, con nấu một nồi cháo cá bồi bổ cho chàng!”
Nhược Lam thoăn thoắt làm sạch hai con cá suối béo tròn. Nàng dùng dao lạng lấy hai dải thịt cá trắng phau, ướp với chút gừng tươi thái sợi và chút muối hạt. Phần xương cá và đầu cá, nàng cho vào chảo gang đảo thơm với chút mỡ lợn rồi đổ nước sôi vào ninh kỹ lấy nước dùng ngọt lịm, sau đó lọc bỏ bã xương, trút gạo trắng vào nấu thành cháo hoa nhừ tơi.
Khi hạt gạo đã nở bung như những cánh hoa, Nhược Lam trút phần thịt cá đã xào săn cùng một nắm hành hoa, lá tía tô thái nhỏ vào đảo đều. Nàng còn rắc thêm một chút hạt tiêu rừng cay nồng ấm bụng. Một mùi thơm ngào ngạt, thanh ngọt của cá suối hòa quyện với vị cay ấm nồng nàn của gừng, tiêu và tía tô lập tức lan tỏa khắp căn nhà gỗ nhỏ, xua đi hoàn toàn mùi máu tanh ảm đạm.
Lúc này, ấm thuốc trên bếp than cũng đã sắc lại còn một bát con, nước thuốc màu nâu hổ phách bốc khói nghi ngút, thơm nồng the the.
“Tam Thúc, thuốc đã xong rồi. Đêm đã khuya lắm, thẩm thẩm và Bảo Nha ở nhà một mình chắc đang sợ hãi. Thúc mau về nghỉ ngơi đi, ở đây một mình con chăm sóc chàng là được rồi.” Nhược Lam khẽ nói, ánh mắt kiên định.Khương Vĩnh Cửu nhìn cháu gái, lại nhìn người thanh niên đang nằm mê man trên giường, trong lòng vừa thán phục vừa xót xa. Ông thở dài một tiếng, gật đầu:
“Thôi được, con bé Bảo Nha lúc nãy khóc ngất đi, thúc về dỗ dành nó. Có chuyện gì hệ trọng, con cứ chạy ra cửa gõ mạnh vào mâm sắt, thúc sẽ chạy lên ngay!”
“Dạ, con nhớ rồi. Thúc đi cẩn thận.”
Tiễn Tam Thúc ra về, Nhược Lam cài chặt then cửa gỗ. Căn phòng giờ đây chỉ còn lại nàng và Tiêu Lập giữa tiếng lửa reo tí tách và tiếng gió rít bên ngoài vách liếp.
Nhược Lam bưng bát thuốc ấm đến bên sập gỗ. Nàng ngồi xuống mép giường, cẩn thận nâng đầu chàng tựa vào vai mình. Thân thể người đàn ông to lớn nặng trịch như một khối sắt, tựa vào bờ vai mảnh khảnh của nàng khiến nàng có chút chới với, nhưng Nhược Lam vẫn cắn răng giữ vững tư thế.
“Tiêu Lập, uống thuốc nào... Mau mở miệng ra...”
Nàng dùng thìa sứ múc từng muỗng thuốc nâu óng, ghé sát vào bờ môi khô nứt nẻ của chàng. Nhưng Tiêu Lập đang hôn mê sâu, hai hàm răng chàng cắn chặt lại thành một khối cứng ngắc, nước thuốc vừa đổ vào liền trào ngược ra hai bên khóe miệng.
Nhược Lam lau vội vạt áo, trong lòng sốt ruột như lửa đốt. Cứ thế này thì làm sao thuốc vào được bụng chàng?
Nàng bèn dùng ngón tay ấn mạnh vào huyệt Hạ Quan ở hai bên quai hàm chàng, ép miệng chàng hé mở một khe nhỏ, rồi kiên nhẫn ghé sát thìa thuốc vào, thổi nhè nhẹ cho nguội bớt rồi từ từ đổ vào cổ họng chàng.
“Ngoan nào... nuốt xuống đi... Mau tỉnh lại bẻ ngô cùng ta...”
Giọng nói của Nhược Lam nghẹn ngào, dịu dàng như một khúc hát ru bên tai. Dường như trong cơn mê man tăm tối vô tận, thanh âm trong trẻo, ấm áp ấy đã xuyên qua màn sương mù độc dược chạm đến linh hồn của Tiêu Lập. Cổ họng chàng khẽ chuyển động, một ngụm thuốc ấm áp mang theo vị the đắng của kim ngân và vị cay nồng của gừng gió trôi tuột xuống thực quản.
Cứ như thế, từng thìa, từng thìa một, Nhược Lam kiên nhẫn bón hết trọn vẹn cả bát thuốc giải độc cho chàng.
Sau khi uống thuốc xong, Nhược Lam lại múc một bát cháo cá suối nóng hổi. Nàng chọn phần nước cháo sánh mịn và những vụn thịt cá mềm ngọt nhất, tiếp tục bón từng chút một cho chàng để giữ ấm tỳ vị.
Bón xong cháo và thuốc, chiếc áo thô trên người Nhược Lam cũng ướt đẫm mồ hôi. Nàng đặt đầu chàng nằm ngay ngắn lại trên gối rơm, rồi lấy một chiếc khăn vải sạch nhúng vào chậu nước ấm, cẩn thận lau từng giọt mồ hôi lạnh trên trán, trên cổ và khắp lồng ngực đầy sẹo của chàng.
Canh ba... rồi canh tư...
Đêm mùa thu sâu thẳm trôi qua trong sự im lặng nghẹt thở. Nhược Lam không dám chợp mắt lấy nửa giây. Nàng ngồi bó gối bên mép sập gỗ, thỉnh thoảng lại vươn tay kiểm tra nhịp thở và thân nhiệt của Tiêu Lập, chốc chốc lại đứng dậy thêm củi vào bếp lò để giữ cho căn phòng luôn ấm áp.
Đến khoảng đầu canh năm, thuốc giải bắt đầu phát huy công hiệu mãnh liệt.
Toàn thân Tiêu Lập bỗng run rẩy dữ dội, từ các lỗ chân lông trên ngực và trán chàng túa ra từng đợt mồ hôi nhờn nhợt màu xám đục, bốc lên mùi hôi nồng nặc của độc tố bị trục xuất ra ngoài cơ thể. Nhược Lam mừng rỡ đến rơi nước mắt, vội vàng thay nước ấm, liên tục lau sạch lớp mồ hôi độc cho chàng.
Dần dần, nhịp thở đứt quãng của Tiêu Lập trở nên sâu và đều đặn hơn. Sắc tím tái ghê rợn trên đôi môi mỏng của chàng từ từ nhạt đi, thay vào đó là sắc hồng hào của khí huyết đang lưu thông trở lại. Bàn tay to lớn lạnh ngắt như băng tuyết khi nãy giờ đã ấm sực lên, truyền sang bàn tay nhỏ bé của Nhược Lam một luồng sinh khí mạnh mẽ, vững chãi.
Cơn sốt đã lui! Hàn độc trong kinh mạch đã bị đánh tan hoàn toàn!
Nhược Lam thở phào một hơi dài trút bỏ gánh nặng ngàn cân trong lồng ngực. Sự mệt mỏi, căng thẳng tột độ tích tụ suốt một ngày dài lúc này mới ập đến như sóng trào. Đôi mắt nàng cay xè, đầu óc quay cuồng. Nàng không gượng nổi nữa, bèn gục đầu xuống mép sập gỗ, một tay vẫn nắm chặt lấy những ngón tay thô ráp của Tiêu Lập, rồi thiếp đi trong giấc ngủ chập chờn kiệt sức.
...
Khi ánh ban mai đầu tiên của ngày mới xuyên qua kẽ hở của vách liếp gỗ, rải những sợi nắng vàng óng ả như tơ tằm xuống căn phòng nhỏ, Tiêu Lập từ từ mở mắt.
Cảm giác đầu tiên ùa về trong tâm trí chàng không phải là cơn đau nhức xé thịt nát xương nơi bả vai, mà là một sự ấm áp dễ chịu lạ thường đang lan tỏa khắp các đường kinh mạch. Hàn độc từng hành hạ chàng suốt ba năm ròng rã, thứ độc dược âm hiểm tưởng chừng đã cướp đi tính mạng chàng sau trận phục kích đêm qua, nay lại kỳ diệu biến mất không còn dấu vết!
Lồng ngực chàng nhẹ bẫng, hơi thở thông suốt, cổ họng còn vương lại vị the ngọt ấm nồng của thảo dược và hương thơm dịu nhẹ của cháo cá tía tô.
Tiêu Lập khẽ đảo mắt nhìn quanh.
Và rồi, ánh mắt chàng dừng lại nơi mép sập gỗ.
Một bóng hình nhỏ nhắn, quen thuộc đang gục đầu ngủ say sưa bên cạnh chàng. Mái tóc nàng hơi rối bời, vài lọn tóc mai dính bết bên gò má lấm lem bụi tro và vết bùn đất khô khốc. Dưới mí mắt thanh tú của nàng hằn lên hai quầng thâm nhàn nhạt vì thức trắng đêm. Chiếc vạt áo thô màu chàm bị gai rừng cào rách tơi tả, trên mu bàn tay trắng nõn chằng chịt những vết cào rướm máu.
Và bàn tay nhỏ bé, mềm mại ấy, lúc này vẫn đang nắm chặt lấy bàn tay thô ráp đầy vết chai sần của chàng không rời nửa tấc, như thể sợ rằng chỉ cần buông lỏng ra một chút thôi, chàng sẽ tan biến vào hư không.
Trên chiếc bàn con bên cạnh, một chiếc siêu đất vẫn còn vương tàn thuốc bắc, một bát cháo cá đã vơi một nửa, và một đống vải băng sạch sẽ được gấp gọn gàng.
Trái tim của vị Trấn Bắc Đại Tướng quân – người từng một mình cưỡi chiến mã xông pha giữa biển máu mười vạn quân thù mà mắt không hề chớp, kẻ từng bị gian thần hãm hại đến mức coi cõi lòng mình như một tảng băng vĩnh cửu không bao giờ tan chảy – vào giây phút này bỗng thắt lại dữ dội, rồi tan chảy ra thành một dòng suối nước ấm áp, ngọt ngào khôn tả.
Chàng nhớ lại tất cả.
Đêm qua, sau khi chém chết ba tên sát thủ của phe gian thần lần mò đến bìa rừng Tây, chàng đã trúng độc kích phát, gắng gượng dùng chút tàn lực cuối cùng bò về đến căn nhà gỗ này rồi ngã gục trong tuyệt vọng. Chàng cứ ngỡ mình sẽ chết cô độc như một con sói già nơi rừng hoang lạnh lẽo.
Thế nhưng, nàng đã đến.
Cô nương nhỏ bé này đã một mình lao vào đêm đen rậm rạp đầy hiểm nguy để hái thuốc cứu chàng, đã dùng đôi bàn tay mảnh mai này lau từng giọt máu độc trên ngực chàng, đã thức trắng đêm để kéo chàng từ cửa ải quỷ môn quan trở về với dương thế!
Ánh mắt Tiêu Lập ngập tràn sự cưng chiều, đau xót và một thứ tình cảm mãnh liệt, thâm sâu đến tận xương tủy. Chàng khẽ nhúc nhích những ngón tay, nhẹ nhàng trở bàn tay lại, bao bọc trọn vẹn lấy bàn tay nhỏ bé của nàng trong lòng bàn tay ấm áp của mình.
Động tác khẽ khàng ấy vô tình làm Nhược Lam giật mình tỉnh giấc.
“Ưm...”
Nàng khẽ chớp chớp mắt, hàng mi cong vút run rẩy nâng lên. Khi nhìn thấy đôi mắt đại bàng sâu thẳm, đen láy của người đàn ông trước mặt đang mở to nhìn mình chăm chú, Nhược Lam bỗng ngơ ngác mất một thoáng, rồi lập tức bừng tỉnh hoàn toàn.
“Tiêu Lập! Chàng tỉnh rồi?!”
Tiếng reo mừng rỡ của nàng cất lên trong trẻo như tiếng chim hót sau cơn mưa. Nhược Lam vội vàng chống tay ngồi thẳng dậy, không màng đến đôi chân đã tê dại vì ngồi cả đêm, lập tức vươn tay áp lên trán chàng.
“Mát rồi! Không còn sốt nữa! Tốt quá rồi!”
Gương mặt phờ phạc của nàng bừng sáng lên một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời ban mai. Nụ cười ấy đẹp đến mức khiến Tiêu Lập ngơ ngẩn cả người, trái tim chàng đập lỗi nhịp liên hồi.
“Nhược Lam... nàng...” Tiêu Lập mở miệng, giọng chàng khàn đặc vì khan tiếng, nhưng từng chữ thốt ra đều run rẩy xúc động: “Đêm qua... là nàng cứu ta?”
“Còn ai vào đây nữa chứ!” Nhược Lam bĩu môi một cái, hốc mắt bỗng chốc đỏ hoe, vừa giận vừa thương lườm chàng một cái sắc lẻm: “Chàng có biết đêm qua chàng nguy hiểm đến mức nào không? Toàn thân lạnh ngắt như tảng băng, độc suýt nữa thì ăn vào tim phổi rồi! Nếu ta về chậm một canh giờ nữa, có khi bây giờ đã phải lên đồi đào hố chôn chàng rồi đấy!”
Tiêu Lập nhìn đôi mắt ngân ngấn nước của nàng, đáy lòng mềm nhũn ra như một vũng nước xuân. Chàng không hề phản bác, chỉ lặng lẽ dùng ngón tay cái thô ráp, nhẹ nhàng gạt đi giọt lệ sắp rơi nơi khóe mắt nàng, trầm giọng nói:
“Ta biết. Là ta không tốt, làm nàng phải lo lắng, chịu khổ rồi.”
Nhìn hành động thân mật quá đỗi tự nhiên của chàng, lại cảm nhận được đầu ngón tay ấm áp thô ráp đang lướt trên gò má mình, Nhược Lam bỗng giật mình nhận ra khoảng cách giữa hai người lúc này gần gũi đến mức nào. Nàng đang ngồi sát mép giường, bàn tay vẫn bị chàng nắm chặt không buông, ánh mắt thâm tình như lửa đốt của chàng dán chặt vào gương mặt nàng khiến hai má nàng thoắt cái đỏ bừng lên như quả hồng chín mọng.
Nhược Lam ngượng ngùng vội vàng rút tay về, quay mặt sang chỗ khác hắng giọng một tiếng để che giấu sự bối rối:
“Khụ... Ai thèm lo lắng cho chàng chứ! Chẳng qua là ta sợ mất đi một người khỏe mạnh giúp ta cuốc đất khai hoang thôi! Chàng... chàng nằm yên đó, để ta múc cháo cá cho chàng ăn lót dạ. Cháo vẫn còn ấm trong nồi gang đấy!”
Nói đoạn, nàng luống cuống đứng phắt dậy bước nhanh về phía bếp lửa, bóng lưng mảnh khảnh lộ rõ vẻ thẹn thùng đáng yêu.
Nhìn theo bóng dáng nàng, khóe môi cương nghị của Tiêu Lập bất giác cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, ấm áp hiếm thấy. Tảng băng vĩnh cửu bao bọc lấy trái tim chàng suốt bao năm tháng chinh chiến sa trường, vào khoảnh khắc này, đã hoàn toàn tan biến thành hư không trước hơi ấm điền viên của người con gái ấy.
Chàng khẽ đưa mắt nhìn xuống lồng ngực mình. Vạt áo đã được thay bằng một tấm vải thô sạch sẽ, vết thương rách toạc được khâu lại tỉ mỉ bằng những đường kim mảnh dẻo, đều tăm tắp. Nàng chắc chắn đã nhìn thấy toàn bộ những vết sẹo chằng chịt trên người chàng, chắc chắn đã đoán ra chàng không phải là một thợ săn tầm thường. Thế nhưng nàng không hề gặng hỏi, không hề xa lánh hay toan tính, chỉ lặng lẽ dùng tất cả sự dịu dàng và chân thành nhất để chăm sóc, bảo bọc cho chàng.
Đời này kiếp này, có được một người tri kỷ như nàng bên cạnh, dù có phải buông bỏ giang sơn vạn dặm, buông bỏ binh quyền tột đỉnh, Tiêu Triệt chàng cũng cam tâm tình nguyện!
“Mau ăn đi, cháo cá suối nấu với gừng và tía tô, bổ khí huyết lắm đấy.”
Nhược Lam bưng bát cháo bốc khói nghi ngút quay lại, cẩn thận dùng thìa múc một miếng cháo, chu môi thổi phù phù cho nguội bớt rồi đưa đến tận miệng chàng, gương mặt vẫn còn vương chút ửng hồng e ấp.
Tiêu Lập ngoan ngoãn hé miệng ăn trọn muỗng cháo. Vị ngọt đậm đà của cá suối tươi, vị dẻo thơm của hạt gạo mới và vị cay the ấm nồng của tiêu gừng lan tỏa nơi đầu lưỡi, thấm đẫm vào từng tấc ruột gan. Chàng chưa bao giờ được ăn một bát cháo nào ngon đến thế trong suốt hai mươi sáu năm cuộc đời.
“Ngon lắm.” Tiêu Lập nhìn sâu vào mắt nàng, giọng nói trầm ấm đầy từ tính: “Cháo nàng nấu... là thứ ngon nhất trên đời này.”
“Khéo mồm!” Nhược Lam lườm chàng một cái nhưng khóe môi không giấu nổi nụ cười ngọt ngào: “Ngon thì ăn hết cả bát đi, không được để thừa một hạt nào đấy!”
Không khí trong căn nhà gỗ nhỏ tràn ngập sự ngọt ngào, ấm cúng và bình yên đến lạ kỳ. Ánh nắng sớm rọi qua khung cửa, chiếu sáng hai bóng người một lớn một nhỏ bên mép giường bệnh, đẹp như một bức tranh thủy mặc thanh bình nơi thôn dã.
Thế nhưng, khoảnh khắc êm đềm ấy bỗng chốc bị xé toạc.
“Rầm!”
Cánh cửa gỗ vốn đang khép hờ đột ngột bị một lực mạnh đẩy bật tung ra, đập mạnh vào vách liếp vang lên một tiếng động chói tai.
Một thân ảnh gầy gò, khoác trên mình bộ áo dài vải thô xộc xệch của một thầy lang bốc thuốc dạo, trên lưng còn đeo một chiếc hòm thuốc bằng mây tre đan, mặt mũi tái mét không còn một giọt máu hớt hải xông thẳng vào phòng.
Là Hắc Lục!
Gã vừa chạy thục mạng từ ngoài bìa rừng vào, hơi thở hổn hển dồn dập như đứt hơi, mồ hôi đầm đìa ướt sũng cả vạt áo. Vừa nhìn thấy Tiêu Lập đã tỉnh táo ngồi trên giường, Hắc Lục mừng rỡ định thốt lên, nhưng khi nhìn sang Nhược Lam bên cạnh, gã lập tức sững lại nửa giây, rồi không kịp màng đến lễ nghi phép tắc, vội vàng lao bổ tới quỳ sụp xuống bên mép sập gỗ, hạ thấp giọng thì thầm trong nỗi kinh hoàng tột độ:
“Chủ tử! Nguy to rồi! Khương Thượng thư ở kinh thành... lão ta đã phái một toán mật thám thân tín bí mật mò về tới tận huyện Vân Khê này rồi!”