Gã đàn ông vừa bước xuống từ cỗ xe ngựa xa hoa kia tự xưng là Mã Tam Gia, chưởng quầy của tửu lầu Vạn Phong Lâu nổi danh khắp huyện thành Vân Khê, đồng thời cũng là một tay đầu nậu thu mua nông sản khét tiếng quanh vùng. Gã đứng chắp tay sau đít, cái bụng phệ tròn xoe căng phồng dưới lớp cẩm bào lụa xanh, phe phẩy chiếc quạt ngọc chạm trổ cầu kỳ, ánh mắt ti hí lươn lẹo không ngừng liếc nhìn đống bắp ngô vàng óng ả đang tỏa hương thơm ngọt ngào ngút ngàn giữa khoảng sân đất nện.
Dân làng Lạc Diệp đứng quanh hàng rào tre gai xôn xao hẳn lên. Một phú thương quyền quý ngút trời của huyện thành đích thân đánh xe ngựa lộng lẫy về tận chốn bùn lầy nước đọng này, quả thực là chuyện xưa nay hiếm thấy.
Mã Tam Gia bước vài bước tới gần đống ngô, hếch cằm lên trời, cất giọng the thé chua loét:
“Ai là chủ nhân của mảnh đồi trồng thứ ngô này? Ra đây nói chuyện với bản lão gia.”
Khương Nhược Lam bình thản phủi nhẹ bụi phấn hoa bám trên vạt áo vải thô, bước lên phía trước một bước. Đôi mắt hạnh trong veo của nàng nhìn thẳng vào gã thương nhân mập mạp, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt nhưng không hề có lấy nửa phần khép nép hay sợ sệt:
“Chính là ta. Không biết Mã chưởng quầy vượt ngàn dặm đường đất xa xôi, hạ cố đến khu lều rách của nông gia bần hàn này là có việc gì chỉ giáo?”
Thấy người bước ra đối đáp lại là một tiểu cô nương tuổi độ đôi mươi, ăn mặc mộc mạc đơn sơ nhưng phong thái đĩnh đạc, ung dung tự tại khác hẳn đám thôn phụ quê mùa, Mã Tam Gia hơi ngẩn người ra một chút. Gã đánh giá Nhược Lam từ đầu đến chân, trong lòng thầm kinh ngạc trước dung mạo thanh tú và khí chất thanh cao của nàng, nhưng rất nhanh sau đó, bản tính con buôn lọc lõi liền lấn át tất cả.
Gã gập quạt cái “tách”, dùng đầu quạt chỉ vào đống ngô cao ngất ngưởng, giọng điệu kẻ cả như thể đang ban phát ơn huệ trời biển:
“Bản lão gia nghe tiếng đồn về giống ngô ngọt mới lạ của cô nương, vốn dĩ không tin, nhưng nể tình tiểu nha đầu nhà ngươi phận nữ nhi một thân một mình khai hoang vất vả, ta mới bớt chút thời gian quý báu đánh xe đến tận đây. Xem ra ngô này hạt đều, màu sắc cũng tàm tạm, nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là thứ hoa màu no bụng của kẻ nghèo hèn, chẳng thể nào so được với gạo trắng nếp thơm chốn quyền quý. Thôi thì thế này, nể mặt cô nương chịu khó, toàn bộ đống ngô này của ngươi, bản lão gia sẽ thu mua trọn gói một lần!”
Tam Thúc đứng bên cạnh nghe vậy thì mừng rỡ, hai bàn tay thô ráp khẽ run lên. Bán đứt được toàn bộ số bắp này cùng một lúc thì khỏi phải lo mưa gió làm hỏng bắp, lại có tiền ngay lập tức. Nhưng Nhược Lam lại chẳng mảy may biến sắc, nàng chỉ khẽ nhướng đôi mày thanh tú:
“Ồ? Vậy xin hỏi Mã chưởng quầy định trả giá bao nhiêu cho mỗi cân bắp ngọt của ta?”
Mã Tam Gia vuốt chòm râu dê dưới cằm, ra vẻ trầm ngâm suy tính đắn đo hồi lâu, rồi giơ lên hai ngón tay mập mạp đeo nhẫn ngọc bích, vẻ mặt hào sảng:
“Hai văn tiền một cân! Bất kể bắp to bắp nhỏ, ta bao tiêu sạch sành sanh! Ngươi tính xem, mấy ngàn cân bắp này cũng đổi được vài xâu tiền đồng béo bở, đủ cho nhà ngươi đong gạo ăn dè sẻn qua cả mùa đông rét mướt. Thế nào? Bản lão gia làm ăn xưa nay luôn phóng khoáng, mở rộng cửa từ bi cứu giúp dân nghèo!”
Lời vừa thốt ra, không khí trong sân lập tức chùng xuống.
Khương Vĩnh Cửu đang tươi cười bỗng khựng lại, sắc mặt tối sầm. Dân làng đứng ngoài rào cũng bắt đầu xì xào to nhỏ. Ngô thường ngoài chợ huyện bán lẻ cũng đã ba văn một cân hạt khô, đằng này giống bắp ngọt kỳ lạ, thơm lừng mọng nước, ăn sống ngọt lịm như trái cây này mà gã chỉ trả hai văn một cân cả bắp lẫn cùi? Đây rõ ràng không phải là mua bán, mà là trắng trợn cướp bóc mồ hôi nước mắt của nông dân!
Mã Tam Gia thấy Nhược Lam im lặng, tưởng nàng là thôn nữ chưa từng thấy tiền nên đã bị dọa cho ngợp, bèn đắc ý bồi thêm:
“Sao hả? Mừng quá hóa ngơ rồi à? Mau sai người cân ngô, bốc lên xe cho bản lão gia. Tiền tươi thóc thật, lập tức trao tay!”
“Hai văn tiền?” Khương Nhược Lam bỗng bật cười thành tiếng. Tiếng cười trong trẻo, giòn giã của nàng vang lên giữa sân vắng, tràn ngập vẻ châm biếm sâu cay. Nàng khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí của gã phú thương:
“Mã chưởng quầy, ngài tưởng nông dân chúng ta chân lấm tay bùn nên đầu óc cũng đặc quánh như bùn lầy, không biết tính toán sổ sách sao? Ngô già thông thường ngoài chợ huyện nhai mỏi cả răng, khô cứng như đá dăm mà giá bán sỉ đã là ba văn một cân. Còn đây là giống bắp ngọt thuần chủng thượng hạng, hạt mọng sữa, mười sáu hàng thẳng tắp, vị ngọt thanh mát tan ngay đầu lưỡi, có thể ăn sống trực tiếp như trái cây thanh nhiệt, ngài đem về huyện thành bán cho các phủ đệ quyền quý, một bắp chế biến thành món điểm tâm cung đình ít nhất cũng phải thu về mấy chục văn tiền. Ấy thế mà ngài lại dám mở miệng trả hai văn một cân cả vỏ lẫn cùi? Ngài không thấy ngượng với danh xưng đại chưởng quầy của mình sao?”
Mã Tam Gia biến sắc, nụ cười giả tạo trên mặt tắt ngấm. Gã không ngờ một tiểu nha đầu nơi xóm núi hẻo lánh lại am tường giá cả thị trường và nói năng đanh thép, khúc chiết đến nhường này. Bị vạch trần dã tâm ngay trước mặt đám đông dân làng, mặt gã đỏ bừng lên như gấc chín vì thẹn quá hóa giận:
“Ngươi... nha đầu to gan! Đừng có rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Ngươi tưởng thứ ngô này của ngươi là ngọc thực của trời chắc? Bắp ngô tươi để qua ba ngày là héo quắt, chảy nhớt, mất hết vị ngọt! Không có Mã Tam Gia ta đây mở lòng bao tiêu, cả huyện Vân Khê này đố kẻ nào dám ra tay mua một bắp của ngươi! Đến lúc đó thối rữa đầy sân, ngươi có quỳ xuống van xin thì bản lão gia đây cũng không thèm bố thí nửa cắc!”
Gã vừa quát tháo vừa phất tay áo, bốn năm tên gia đinh lực lưỡng phía sau lập tức hung hãn tiến lên, tay lăm lăm gậy gộc gõ cồm cộp xuống đất thị uy, ý đồ dùng vũ lực để ép buộc Nhược Lam phải ngoan ngoãn ký giấy bán tháo.
Tam Thúc hoảng hốt vội cầm lấy cây đòn gánh đứng chắn trước mặt Nhược Lam.
Nhưng Khược Lam chẳng hề lùi nửa bước. Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt lạnh băng như sương tuyết mùa đông:
“Đất này là đất của triều đình cấp cho ta khai hoang, khế ước rõ ràng. Ngô này do mồ hôi nước mắt của ta tưới tắm mà lớn lên. Ta có để thối làm phân bón ruộng cũng là chuyện của Khương Nhược Lam ta, không phiền Mã lão gia phải bận lòng lo hão! Mời ngài lập tức quay xe cút khỏi sân nhà ta, bằng không, đừng trách ta báo lên lý chính và huyện nha về tội ức h**p lương dân!”
“Ngươi... con ranh chết tiệt, muốn ăn đòn hả? Người đâu, cho chúng nó biết tay...” Mã Tam Gia tức tối giậm chân rống lên.
Tuy nhiên, lời gã chưa dứt thì một bóng đen to lớn, sừng sững như ngọn núi bỗng từ sau gian bếp chậm rãi bước ra.
Tiêu Lập trên vai khoác cây đại cung bằng gỗ mun bóng loáng, hông đeo đoản đao săn thú sắc lẹm. Chàng không nói một lời, chỉ lạnh lùng bước tới đứng chắn ngang giữa Nhược Lam và đám gia đinh. Đôi mắt đại bàng sắc bén như lưỡi gươm vừa rút khỏi vỏ, tỏa ra sát khí ngút trời của một chiến tướng từng tắm mình trong biển máu sa trường. Ánh mắt ấy quét qua lũ người hầu hệt như đang nhìn một đàn sâu bọ rác rưởi.
Không khí xung quanh lập tức tụt xuống điểm băng giá. Đám gia đinh đang hùng hổ bỗng dưng run lẩy bẩy, hai đầu gối va vào nhau lập cập, bước chân bất giác thụt lùi lại phía sau. Bọn chúng quanh năm chỉ ức h**p dân lành yếu ớt, nào đã bao giờ đối mặt với một kẻ mang khí tràng thị huyết kinh hoàng đến nhường này!
Mã Tam Gia cũng bị ánh mắt của Tiêu Lập làm cho nghẹn ứ nơi cổ họng, chiếc quạt ngọc trên tay run bắn suýt chút nữa rơi xuống đất. Gã nuốt nước bọt đánh ực một cái, nhận ra gã thợ săn mặt thẹo này tuyệt đối là kẻ giết người không chớp mắt, liều mạng ở đây chỉ có thiệt thân.
“Được... được lắm! Các ngươi cứ đợi đấy! Để xem đống bắp thối này của các ngươi làm sao bán ra được một đồng!”
Mã Tam Gia vừa lùi dần về phía cỗ xe ngựa vừa buông lời đe dọa yếu ớt, rồi vội vã chui tọt vào trong thùng xe, giục phu xe quất roi ngựa chạy trối chết, để lại một làn khói bụi mịt mù cuốn bay theo gió.
Đám đông dân làng thấy cảnh tượng ấy thì nín thở rồi thở phào nhẹ nhõm, lục tục tản dần đi, trong lòng vừa thán phục sự cứng cỏi của Nhược Lam, vừa lo lắng thay cho số phận của đống ngô ngọt khổng lồ.
Trong sân, Tam Thúc buông rơi cây đòn gánh, thở dài sườn sượt, gương mặt sạm nắng tràn ngập nỗi âu lo:
“Nhược Lam à... Thúc biết gã thương nhân đó ép giá quá đáng, nhưng ngô tươi này quả thực không để được lâu. Lấy đâu ra chỗ chứa, mà phơi khô thì mất hết cái ngọt mọng nước. Lại thêm bọn chúng đe dọa phong tỏa chợ huyện, nếu không bán được, công sức mấy tháng trời của cháu chẳng lẽ đổ sông đổ biển hết sao?”
Nhược Lam quay lại nhìn người chú chất phác, khẽ mỉm cười trấn an. Nụ cười của nàng rạng rỡ, tự tin như ánh nắng ban mai xua tan đi mọi u ám:
“Tam Thúc đừng lo! Người đời thường nói, cùng tắc biến, biến tắc thông. Bán thô cả bắp cho thương lái thì muôn đời bị chèn ép giá cả. Nông sản quý giá này, nếu chúng ta biết cách chế biến thành mỹ vị độc nhất vô nhị, giá trị của nó sẽ tăng gấp năm, gấp mười lần!”
Tiêu Lập đứng bên cạnh khẽ buông cung tên xuống, đôi mắt sâu thẳm nhìn nàng chăm chú, trầm giọng hỏi:
“Nàng định làm gì?”
Khương Nhược Lam chớp chớp mắt, khóe môi cong lên một đường cong tinh quái đầy tự tin:
“Bọn họ ỷ vào thế lực muốn b*p ch*t nguồn tiêu thụ ngô sống của ta, vậy thì ta sẽ biến bắp ngọt thành đồ ăn chín mang thẳng ra chợ huyện bán lẻ! Ta không tin mùi thơm của mỹ vị trần gian này lại không đánh gục được dạ dày của người dân Vân Khê!”
Nghĩ là làm, Nhược Lam lập tức bắt tay vào chuẩn bị. Trong đầu một tiến sĩ nông nghiệp kiêm tâm hồn sành ăn như nàng, có hàng chục công thức chế biến ngô ngọt đỉnh cao, nhưng để phù hợp với điều kiện chợ quê thời cổ đại, nàng quyết định chọn ra hai món “vũ khí bí mật”: Bắp ngọt nướng quét sốt mỡ hành và Chè bắp non nấu hạt sen thơm mát!
Buổi chiều hôm ấy, khoảng sân nhỏ nhà tranh biến thành một gian bếp dã chiến vô cùng náo nhiệt.
Nhược Lam dẫn dắt cả nhà phân chia công việc đâu ra đấy. Tam Thúc chịu trách nhiệm chọn lựa những bắp ngô to đều tăm tắp, bóc bớt lớp vỏ già bên ngoài, chỉ để lại một lớp vỏ lụa mỏng ôm sát thân bắp để khi nướng không bị cháy sém hạt, đồng thời giữ trọn vẹn nước ngọt bên trong.
Lý thị và bé Bảo Nha ngồi bên thúng ngô non mới tỉa sáng nay, dùng những con dao nhỏ khéo léo gọt từng lớp hạt ngô mỏng tang như cánh ve. Những hạt ngô sữa trắng ngà, mọng nước rơi rào rào vào chậu đồng, tỏa ra mùi hương thanh khiết ngào ngạt.
“Tam Thẩm, phần cùi ngô sau khi gọt hạt xong người đừng vứt đi nhé!” Nhược Lam dặn dò: “Rửa sạch rồi cho tất cả vào nồi nước lớn đun sôi liu riu cùng với râu ngô tươi. Nước luộc cùi ngô này chính là linh hồn của nồi chè, nó có vị ngọt thanh tự nhiên của đất trời, không thứ đường mía nào sánh bằng đâu ạ!”
Lý thị gật đầu lia lịa, vừa làm vừa tấm tắc khen ngợi sự tỉ mỉ của đứa cháu gái.
Phần mình, Nhược Lam đích thân chuẩn bị nước sốt mỡ hành – món quyết định linh hồn của món bắp nướng. Nàng lấy tảng mỡ lợn rừng béo ngậy mà Tiêu Lập săn được hôm trước, thái hạt lựu rồi cho vào chảo gang đun trên lửa nhỏ để thắng lấy mỡ trong vắt. Những miếng tóp mỡ vàng giòn rụm nổi bồng bềnh, mùi mỡ thơm lừng bốc lên ngào ngạt.
Nàng vớt tóp mỡ ra để riêng, đợi mỡ sôi già thì trút toàn bộ bát hành hoa xanh mướt thái nhỏ vào. Một tiếng “xèo...” rộn rã vang lên, hơi nước bốc lên mù mịt mang theo mùi thơm hăng nồng quyến rũ của hành lá quyện chặt lấy vị béo ngậy của mỡ lợn rừng. Nhược Lam nhanh tay nêm thêm chút muối khoáng giã mịn, một muỗng mật ong rừng nguyên chất do Tiêu Lập lấy từ vách đá hôm qua, và một nhúm ớt khô rừng xay mịn. Bát mỡ hành sánh mịn, óng ả màu ngọc bích điểm xuyết sắc đỏ tươi, chỉ ngửi mùi thôi đã khiến dịch vị trong khoang miệng cuộn trào mãnh liệt.
Ở góc sân bên kia, nồi chè bắp non hạt sen cũng bắt đầu sôi sùng sục. Nước hầm cùi ngô ngọt lịm sau khi vớt bỏ bã được trút ngô non nạo mỏng và hạt sen tươi bóc vỏ bỏ tâm vào ninh nhừ. Nhược Lam khuấy đều tay bằng muôi gỗ, cho thêm một bát nước cốt dừa béo ngậy mà nàng nhờ Tam Thúc mua từ thương thuyền phương Nam ghé bến sông hôm trước, cùng chút đường phèn tán nhỏ. Nồi chè sánh đặc, màu vàng non điểm xuyết những hạt sen trắng muốt, hương thơm ngọt lịm, thanh mát lan tỏa khắp ngõ ngách trong thôn.
Tối hôm đó, Nhược Lam nhóm một lò than hoa đỏ rực nướng thử nghiệm vài bắp. Bắp ngô ngọt đặt lên vỉ sắt nổ lách tách, hạt ngô căng mọng chuyển dần sang màu vàng sậm bóng bẩy. Nàng dùng chổi cọ quét một lớp mỡ hành dày dặn lên thân bắp. Mỡ sôi xèo xèo, bốc khói nghi ngút, hương thơm ngào ngạt của ngô chín nướng than quyện với mỡ hành béo ngậy nồng nàn xộc thẳng vào cánh mũi!
“Trời đất ơi... thơm quá tỷ tỷ ơi! Nước miếng muội chảy ròng ròng rồi này!” Bảo Nha ôm bụng tròn xoe nhảy cẫng lên bên bếp lò, hai mắt sáng quắc như sao sa.
Nhược Lam cười rạng rỡ, bẻ một bắp nướng làm đôi, đưa cho Bảo Nha và Tiêu Lập nếm thử.
Bảo Nha chẳng thèm sợ nóng, há miệng cắn ngay một miếng ngập chân răng.
“Rộp!”
Vỏ ngoài hạt ngô hơi cháy sém giòn tan, nhưng bên trong lại nổ tung một dòng nước ngọt lịm, đậm đà, quyện chặt lấy lớp mỡ hành béo ngậy, mằn mặn, cay cay the the nơi đầu lưỡi. Cô bé vừa nhai nhồm nhoàm vừa hít hà vì nóng, gương mặt phúng phính tràn ngập vẻ thỏa mãn tột cùng:
“Ngon... ngon muốn rụng cả lưỡi luôn tỷ tỷ ơi! Đời này muội chưa từng được ăn thứ gì ngon như thế này!”
Tiêu Lập cũng chậm rãi ăn hết nửa bắp ngô nướng. Người đàn ông vốn trầm mặc, kiệm lời ấy sau khi nuốt miếng ngô xuống họng, ánh mắt nhìn Nhược Lam bỗng dâng lên muôn vàn cảm xúc nhu hòa, chàng khẽ gật đầu, giọng nói trầm ấm mà kiên định:
“Mỹ vị như thế này, ở kinh thành Thạnh An cũng chưa từng có. Ngày mai ra chợ huyện, nàng nhất định sẽ thắng lớn.”
Nhận được sự tán thưởng của chàng, trái tim Nhược Lam khẽ rung lên một nhịp đập ngọt ngào. Nàng mỉm cười, trong mắt bừng lên ngọn lửa quyết tâm rực sáng.
...
Canh năm sáng hôm sau, khi màn sương mù dày đặc vẫn còn giăng kín lối mòn chân núi Lạc Nhạn, cả nhà đã thức dậy chuẩn bị lên đường.
Hai sọt ngô tươi chọn lọc được chằng chắc chắn trên chiếc xe cút kít gỗ kẽo kẹt. Một bên là thùng gỗ giữ nhiệt bọc rơm ủ ấm nồi chè bắp hạt sen nghi ngút khói; một bên là lò than đất nung, vỉ sắt, xô đựng than hoa, bát đĩa gốm thô và ống tre sạch dùng để đựng chè cho khách mang đi.
Nhược Lam dặn Tam Thẩm và bé Bảo Nha ở nhà trông nom sân bắp và đóng chặt cổng rào tre gai cẩn thận. Còn nàng và Tam Thúc sẽ đẩy xe cút kít lên chợ huyện Vân Khê bán hàng. Tiêu Lập ban đầu muốn đi cùng bảo vệ, nhưng sáng sớm Hắc Lục đã lén gửi ám hiệu khẩn báo có dấu vết khả nghi xuất hiện ở bìa rừng phía Tây, chàng đành phải ở lại xử lý, nhưng trước khi đi đã đưa cho Nhược Lam một chiếc còi đồng nhỏ:
“Có biến cố gì, thổi còi này lên, Hắc Lục quanh vùng sẽ lập tức xuất hiện ứng cứu.”
Nhược Lam cẩn thận cất chiếc còi vào vạt áo trong, mỉm cười gật đầu: “Chàng yên tâm, ta đi một lát rồi trưa sẽ về ngay thôi!”
Con đường đất dài mười mấy dặm từ thôn Lạc Diệp lên huyện thành gập ghềnh sỏi đá. Khương Vĩnh Cửu khỏe mạnh đẩy xe phía sau, Nhược Lam thắt chặt dải yếm gai kéo phụ phía trước. Hai chú cháu vừa đi vừa trò chuyện rôm rả, mồ hôi ướt đẫm trán nhưng lòng ai nấy đều phơi phới niềm hy vọng ngút ngàn.
Đến được cửa đông huyện thành Vân Khê thì trời vừa hửng sáng. Mặt trời ló rạng xua tan sương sớm, phố xá bắt đầu nhộn nhịp tiếng người qua lại, tiếng rao hàng rộn rã của các tiểu thương.
Nhược Lam chọn một góc đất trống dưới gốc cây đa cổ thụ râm mát, ngay ngã ba giao nhau giữa khu chợ nông sản và trục đường chính dẫn vào phố buôn tơ lụa. Nơi đây người qua lại tấp nập, vừa thoáng đãng lại không chắn lối đi của ai. Nàng trả cho nha dịch tuần chợ mười văn tiền phí thuê chỗ ngồi cả ngày, rồi nhanh chóng bắt tay vào bày biện gian hàng.
Tam Thúc dùng đá lửa nhóm lò than. Chẳng mấy chốc, những hòn than hoa bén lửa đỏ rực, tỏa ra hơi ấm xua tan cái se lạnh của buổi sớm mai.
Nhược Lam đặt chiếc vỉ sắt lên lò than, nhanh thoăn thoắt xếp lên đó hơn chục bắp ngô mập mạp. Nàng lại mở nắp thùng gỗ ủ chè, dùng muôi gỗ khuấy nhẹ một vòng.
Khoảnh khắc nắp thùng vừa mở ra, một làn khói trắng mang theo hương thơm ngọt ngào, thanh mát của hạt sen ninh nhừ quyện với hương ngô sữa béo ngậy lập tức bung tỏa ra không gian! Cùng lúc đó, trên vỉ than hồng, những bắp ngô bắt đầu nổ lách tách khe khẽ. Nhược Lam nhúng chổi cọ vào liễn mỡ hành óng ánh, quét đều lên từng bắp ngô đang nóng rẫy.“XÈO...!”
Một tiếng rít giòn giã vang lên, mỡ lợn rừng rỏ xuống than hồng bốc lên một làn khói thơm lừng nức mũi! Mùi thơm của ngô nướng ngọt ngào, mùi mỡ hành thơm nồng ngầy ngậy, hòa lẫn với mùi thanh tao của chè hạt sen cốt dừa, tạo thành một làn sóng hương vị mãnh liệt, cuồn cuộn lan tỏa khắp cả góc phố chợ đông!
Những người đi chợ sớm đang vội vã bỗng khựng lại.
Một bác phu xe kéo hàng dừng bước, ngửa mũi hít hà một hơi thật sâu:
“Mùi gì mà thơm lùng bùng lỗ mũi thế này? Nhà nào nướng thịt sao?”
“Không phải thịt! Mùi này... vừa ngọt vừa béo, lại có mùi thơm của hành phi với mỡ lợn... thơm chết đi được!” Một phụ nhân dắt theo con nhỏ buột miệng thốt lên, ánh mắt dáo dác nhìn quanh tìm kiếm nguồn gốc mùi hương.
Nhìn thấy sự tò mò của đám đông bắt đầu dồn về phía mình, Nhược Lam lập tức cất cao giọng rao hàng. Giọng nói của nàng trong trẻo, thánh thót như chim hót đầu cành, vang vọng khắp một góc chợ:
“Bắp ngọt nướng mỡ hành thơm nức mũi đây bà con ơi! Giống ngô ngọt đồi Lạc Diệp mọng nước ngọt như mật, ăn một lần nhớ mãi không quên! Ai thích ngọt mát giải nhiệt thì có chè bắp non hạt sen cốt dừa thanh tâm bổ tỳ! Ngon ngọt tự nhiên, không ngon không lấy tiền đây!”
Tiếng rao lanh lảnh, mới lạ cùng mùi thơm quyến rũ không thể cưỡng lại lập tức thu hút sự chú ý của mọi người. Chẳng mấy chốc, một vòng người tò mò đã vây kín lấy góc sạp hàng nhỏ dưới gốc đa.
“Này cô nương, ngô này là ngô gì mà trông to tròn, hạt vàng óng ả lạ lùng thế kia? Lại còn nướng với mỡ hành, xưa nay ta chỉ thấy nướng thịt chứ ai lại nướng ngô bao giờ?” Một ông lão chống gậy bước tới tò mò hỏi.
Nhược Lam tươi cười rạng rỡ, nhanh nhẹn dùng dao tre cắt đôi một bắp ngô vừa nướng chín vàng ươm, đưa hai tay kính cẩn dâng lên:
“Lão bá, đây là giống ngô ngọt tiên phong do chính tay cháu lai tạo và gieo trồng trên đồi cao. Trăm nghe không bằng một thấy, trăm thấy không bằng một thử. Lão bá cứ nếm thử một miếng, nếu không ngon, cháu tuyệt đối không dám mời ngài mua!”
Ông lão ngần ngại một thoáng, nhưng mùi thơm ngào ngạt phả vào mặt khiến bụng ông réo lên ùng ục. Ông đưa lên miệng cắn một miếng nhỏ.
Đôi mắt đục mờ của ông lão bỗng nhiên trợn tròn lên!
Hạt ngô giòn sần sật vỡ tung trong miệng, nước ngô ngọt lịm như dòng suối mật tràn trề, hòa quyện hoàn hảo với lớp mỡ hành béo ngậy, mằn mặn, cay nhẹ ấm nồng. Không hề có cảm giác bã xơ hay khô cứng nghẹn họng của ngô thường, mà mềm mại, thơm ngọt tan biến nơi đầu lưỡi!
“Trời phật ơi!” Ông lão nuốt vội miếng ngô, vị giác chấn động đến mức chòm râu bạc rung rinh bần bật: “Ngon! Ngon quá chừng! Già này sống gần bảy mươi năm trên đời, ăn qua bao nhiêu thứ ngô khoai, chưa từng thấy thứ gì ngọt lịm, đậm đà mà kỳ diệu như thế này! Bán cho ta! Bán cho ta hai bắp mang về cho mấy đứa cháu nội nếm thử!”
“Dạ có ngay ạ! Bắp nướng mỡ hành nóng hổi năm văn tiền một bắp! Chè bắp hạt sen giải nhiệt sáu văn tiền một bát hoặc một ống tre mang về ạ!” Nhược Lam nhanh thoăn thoắt gắp hai bắp ngô bọc vào lớp lá chuối tươi xanh mướt, trao tận tay ông lão.
Ông lão run run móc ra mười đồng tiền xu sáng loáng đặt vào chiếc rổ xảo tre của Nhược Lam, vẻ mặt hớn hở cầm bắp ngô vừa thổi vừa đi.
Thấy ông lão tấm tắc khen ngợi như nuốt phải ngọc thực, đám đông xung quanh lập tức không kìm nén được nữa. Cơn thèm thuồng bị k*ch th*ch tột độ bởi làn khói thơm lừng bốc lên không ngừng.
“Cho ta một bắp nướng!”
“Cô nương, múc cho ta một bát chè bắp hạt sen ăn thử xem nào! Mùi cốt dừa thơm quá!”
“Khoan đã, đừng chen lấn! Bán cho ta ba bắp nướng, quét nhiều mỡ hành vào nhé!”
Khách hàng bắt đầu ùa vào như ong vỡ tổ.
Nhược Lam và Tam Thúc xoay như chong chóng. Tam Thúc chịu trách nhiệm trở bắp trên vỉ than, quạt lửa và bóc vỏ ngô mới tiếp viện lên lò. Bàn tay thô ráp của người nông dân chất phác thoạt đầu còn lúng túng, nhưng thấy tiền đồng rào rào rơi vào rổ, ông phấn chấn đến mức quên cả mệt mỏi, mắt sáng rực, mồ hôi nhễ nhại mà miệng cười toe toét không khép lại được.
Còn Nhược Lam thì một tay cầm chổi lông thoăn thoắt quét sốt mỡ hành lên thân bắp, tay kia thoăn thoắt múc từng muôi chè sánh mịn vào những ống tre tươi đã chuẩn bị sẵn.
Từng bát chè bắp non hạt sen được bưng ra cho khách thưởng thức tại chỗ. Những vị khách sau khi nếm thìa chè đầu tiên đều không khỏi ồ lên kinh ngạc: vị ngọt thanh khiết của nước cùi ngô, vị bùi bùi bở tơi của hạt sen tươi, hạt ngô non giòn ngọt mọng sữa quyện cùng vị béo ngậy nồng nàn của nước cốt dừa... Tất cả hòa quyện thành một khúc ca ẩm thực đồng nội tinh tế, đánh tan đi mọi mệt mỏi, oi bức của buổi sáng.
“Ngon tuyệt đỉnh! Cho ta thêm một bát nữa!”
“Cô nương ơi, đong cho ta năm ống tre mang về phủ cho phu nhân ta thưởng thức! Phu nhân ta nghén ngẩm mấy tuần nay chán ăn, ngửi thấy mùi chè này chắc chắn sẽ thích mê!” Một gã quản gia của một gia đình giàu có chen lấn qua đám đông, hào phóng đặt hẳn ba mươi văn tiền lên bàn.
Tiếng xèo xèo của mỡ hành trên than hồng, tiếng trầm trồ thán phục của thực khách, tiếng tiền đồng leng keng va vào nhau rộn rã náo loạn cả một góc phố. Người mua trước khen ngon lại kéo theo bạn bè, người nhà đến mua sau. Vòng vây quanh sạp hàng của Nhược Lam càng lúc càng dày đặc, người chen kẻ lấn đông nghịt như nêm cối.
Chỉ trong vòng chưa đầy một canh giờ, hai sọt ngô tươi đầy ắp – gần một trăm năm mươi bắp ngô – đã sạch trơn không còn một bắp nào! Nồi chè bắp non hạt sen to tướng cũng được vét đến giọt cuối cùng, đến cả lớp cháy thơm thơm dưới đáy nồi cũng bị mấy cậu thiếu niên tranh nhau mua sạch!
Nhiều người đến muộn ngậm ngùi tiếc nuối khi nhìn thấy vỉ sắt trống trơn, nhao nhao hỏi han:
“Hết rồi sao cô nương? Sao làm ít thế?”
“Ngày mai cô nương có ra bán nữa không? Nhớ mang nhiều gấp đôi đấy nhé, ta đặt trước mười bắp!”
Nhược Lam vừa lau mồ hôi trên trán vừa tươi cười cúi đầu tạ lỗi với bà con:
“Đa tạ các bác, các cô chú đã nhiệt tình ủng hộ! Hôm nay là ngày đầu tiên cháu mang ra bán thử nghiệm nên chưa chuẩn bị được nhiều. Sáng mai đúng giờ này, cháu sẽ mang thêm nhiều bắp nướng và chè ngọt ra phục vụ mọi người ạ!”
Lúc này, đám đông mới lục tục tản đi trong sự lưu luyến.
Nhìn góc sạp hàng sạch bóng, Tam Thúc ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ nhỏ, hai tay vẫn còn run run vì xúc động. Nhược Lam bưng chiếc rổ xảo tre vào trong bóng râm dưới gốc đa.
Bên trong rổ, tiền đồng chất cao thành một ngọn núi nhỏ, sáng lấp lánh dưới những tia nắng sớm xuyên qua kẽ lá. Những đồng tiền nặng trịch, nhuốm màu lao động chân chính và mồ hôi công sức.
Hai chú cháu ngồi đếm tiền. Tiếng tiền đồng “leng keng, cắc cắc” va vào nhau nghe vui tai và êm ái hơn bất kỳ khúc nhạc cung đình nào.
“Một trăm... hai trăm... năm trăm... một ngàn văn!”
Tam Thúc nín thở đếm từng xâu tiền. Tổng cộng thu về được hơn một ngàn hai trăm văn tiền đồng! Trừ đi chi phí mua đường phèn, mỡ lợn và phí chợ, lợi nhuận ròng của một buổi sáng lên tới gần một lượng bạc! Một con số không tưởng đối với một gia đình nông dân nghèo quanh năm chỉ trông chờ vào mấy hạt thóc lép!
Nhược Lam lập tức gom lấy một nửa số tiền đồng – trọn vẹn năm trăm văn tiền xâu thành một xâu nặng trịch – nhét thẳng vào tay Tam Thúc:
“Tam Thúc, đây là tiền công và phần chia của gia đình thúc hôm nay. Thúc cầm lấy mang về cho Tam Thẩm đong gạo và mua thuốc tẩm bổ!”
Tam Thúc giật bắn người, hoảng hốt xua tay đẩy lại, mắt đỏ hoe:
“Ấy chết! Nhược Lam, cháu làm cái gì vậy? Đất là của cháu, giống ngô là của cháu, công thức nấu nướng bí truyền cũng là của cháu! Thúc với thím chỉ bỏ chút sức mọn phụ giúp bóc bắp nhóm lò, sao dám nhận nhiều tiền thế này? Tuyệt đối không được, thúc chỉ nhận vài chục văn tiền công là đủ rồi!”
Nhược Lam nắm chặt lấy bàn tay thô ráp, chai sạn của người chú, ánh mắt chân thành và kiên định vô cùng:
“Tam Thúc! Ngày cháu bị đuổi khỏi kinh thành, sốt rét nằm chờ chết nơi góc nhà tranh dột nát, nếu không có bát cháo ngô ấm áp của thúc và thím cưu mang, thì Khương Nhược Lam này đã sớm thành nắm xương tàn rồi! Chúng ta là người một nhà, hoạn nạn có nhau thì phú quý cũng phải cùng hưởng. Mảnh đồi kia nếu không có thúc ngày đêm cuốc đất, gánh phân, phụ cháu dẫn nước thì làm sao có được mùa màng bội thu ngày hôm nay? Thúc nhận lấy đi, đây là công sức xứng đáng của thúc. Sắp tới mở rộng quy mô, cháu còn phải dựa vào thúc nhiều lắm!”
Nghe những lời ruột gan, tình nghĩa vẹn toàn của đứa cháu gái, Khương Vĩnh Cửu không kìm được nước mắt, đưa tay áo quẹt vội khóe mi. Ông siết chặt xâu tiền đồng trong tay, nghẹn ngào gật đầu:
“Được... thúc nhận! Đời này của cả nhà thúc... nhất định sẽ theo cháu làm lụng, không bao giờ phụ lòng cháu!”
Nhược Lam mỉm cười rạng rỡ. Nàng cất phần tiền còn lại, rồi dắt Tam Thúc đi về phía khu phố thương mại sầm uất của huyện thành:
“Đi thôi thúc! Chúng ta đổi tiền lấy bạc vụn cho tiện mang theo, rồi đi sắm sửa đồ đạc chuẩn bị cho những ngày tới!”
Hai chú cháu ghé vào tiền trang đổi số tiền đồng cồng kềnh lấy một nén bạc trắng tinh lấp lánh nặng đúng một lượng, cùng vài xâu tiền lẻ dằn túi. Cầm nén bạc đầu tiên do chính mồ hôi, trí tuệ và đôi bàn tay lao động của mình làm ra trong cuộc đời mới này, Nhược Lam cảm thấy lòng mình dâng trào một cảm giác tự hào và tự do vô bờ bến. Không cần tranh sủng, không cần mưu mô chốn lầu son gác tía, tự tay làm giàu giữa đất trời mới là niềm hạnh phúc chân chính và vững bền nhất!
Có tiền trong tay, Nhược Lam bắt đầu kế hoạch mua sắm đại quy mô.
Đầu tiên, nàng ghé vào tiệm vải lớn nhất phố. Nàng tỉ mỉ chọn mua một xấp vải bông thô màu xanh chàm bền chắc cho Tam Thúc may áo mới, một xấp vải hoa màu cánh sen nhã nhặn cho Tam Thẩm. Đặc biệt, nàng chọn mua một chiếc áo bông chần gòn đỏ rực rỡ, ấm áp, cổ viền lông thỏ mềm mại dành riêng cho bé Bảo Nha. Nhìn chiếc áo nhỏ xinh xắn, nàng thầm tưởng tượng ra vẻ mặt hớn hở, nhảy cẫng lên của cô bé khi nhận được quà mà lòng ấm áp lạ thường. Nàng còn không quên mua thêm hai xiên kẹo hồ lô bọc đường mạch nha đỏ au, bóng loáng c*m v** đầu gậy tre để dành cho cô bé.
Tiếp đó, hai chú cháu tìm đến lò rèn của Trương thợ rèn ở cuối phố. Nhược Lam bỏ tiền mua hai chiếc lưỡi cuốc bằng sắt rèn nguyên khối sắc bén, hai chiếc xẻng sắt cán dài chắc nịch để thay thế cho những nông cụ bằng gỗ cùn mòn ở nhà, và đặt mua một chiếc nồi gang khổng lồ dày dặn có nắp gỗ để ngày mai nấu chè ngô với số lượng lớn hơn.
Cuối cùng, Nhược Lam dẫn Tam Thúc đến khu chợ gia súc phía Tây thành.
Chiếc xe cút kít gỗ đẩy tay tuy tiện lợi nhưng sức người có hạn, đường đồi lại dốc cao gập ghềnh. Muốn vận chuyển hàng ngàn cân ngô và đồ đạc lâu dài, nhất định phải có sức kéo của súc vật. Nàng không đủ tiền mua trâu hay ngựa đắt đỏ, nhưng một chú lừa khỏe mạnh thì hoàn toàn nằm trong tầm tay.
Sau một hồi xem xét kỹ lưỡng răng, móng và khung xương, Nhược Lam ưng ý chọn trúng một chú lừa tơ lông màu xám đen mượt mà, đôi mắt to tròn lanh lợi, bốn chân gân guốc vững chãi. Người bán lừa thấy nàng sành sỏi bèn bớt chút đỉnh, bán đứt chú lừa cùng một chiếc khung xe kéo bằng gỗ nghiến chắc chắn với giá năm lượng bạc – Nhược Lam trả trước một lượng bạc tươi và một xâu tiền đồng, hẹn ba ngày sau mang bắp nướng ra chợ sẽ thanh toán nốt phần còn lại. Người chủ lừa thấy nàng buôn bán đắt như tôm tươi ở chợ sáng nay nên vui vẻ đồng ý ngay lập tức.
Chú lừa nhỏ ngoan ngoãn được buộc vào chiếc càng xe gỗ mới tinh. Toàn bộ nông cụ sắt, nồi gang lớn, vải vóc, kẹo hồ lô và những ống tre đựng gia vị được xếp gọn gàng lên thùng xe.
“Lạch cạch... lạch cạch...”
Tiếng móng lừa gõ đều đặn, nhịp nhàng trên nền đường đất đá. Khương Vĩnh Cửu ngồi trên càng xe, tay cầm dây cương, gương mặt rạng rỡ hãnh diện chưa từng thấy. Cả đời làm nông bần hàn, chưa bao giờ ông dám mơ có ngày gia đình mình lại sở hữu được một cỗ xe lừa kéo đàng hoàng, vững chãi như thế này!
Gió thu hiu hiu thổi qua những rặng cây phong ven đường, mang theo hương thơm ngai ngái của cỏ cây và đất ẩm. Mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, rải những vạt nắng vàng ươm như mật ong xuống con đường làng quen thuộc. Nhược Lam ngồi trên thùng xe lừa, tay cầm xiên kẹo hồ lô đỏ rực, lòng tràn ngập cảm giác bình yên và mãn nguyện. Nàng thầm nghĩ đến nụ cười của Tiêu Lập, đến ánh mắt dịu dàng của chàng khi nhìn nàng tối qua, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi mong mỏi kỳ lạ muốn mau chóng về đến nhà để khoe với chàng nén bạc trắng và cỗ xe lừa mới tậu.
Xe lừa lộc cộc lăn bánh về đến rặng tre đầu cổng thôn Lạc Diệp.
Nhưng cảnh tượng trước mắt bỗng khiến nụ cười trên môi Nhược Lam vụt tắt.
Từ con đường mòn dẫn lên sườn núi phía Tây, một bóng người nhỏ thó đang hớt hải, lảo đảo chạy thục mạng xuống dốc. Cô bé vừa chạy vừa vấp ngã trầy cả đầu gối, cát bụi bám đầy mặt mũi lem luốc, tiếng khóc nghẹn ngào xé lòng vang vọng cả bờ đê:
“Tỷ tỷ ơi! Mau lên... cứu mạng... cứu Tiêu đại ca với!”
Là Bảo Nha!
Nhược Lam giật thót tim, một luồng khí lạnh buốt lập tức chạy dọc từ sống lưng l*n đ*nh đầu. Nàng không màng nguy hiểm, lập tức nhảy phắt từ trên xe lừa xuống đất, vội vã lao nhanh về phía cô bé:
“Bảo Nha! Có chuyện gì thế? Bình tĩnh nói cho tỷ nghe!”
Bé Bảo Nha nhào vào lòng Nhược Lam, hai bàn tay nhỏ bé run rẩy bám chặt lấy vạt áo nàng, nước mắt nước mũi giàn giụa, vừa thở không ra hơi vừa khóc nấc lên từng chập kinh hoàng:
“Tiêu đại ca... Tiêu đại ca đi săn trên núi... bị người ta khiêng về... Hu hu... Toàn thân huynh ấy lạnh ngắt như tảng băng... Vết thương cũ nứt toác chảy máu đen sì... Huynh ấy đang nằm mê man bất tỉnh trong nhà gỗ, thở yếu lắm rồi tỷ tỷ ơi!”