Không gian trong gian nhà gỗ nhỏ bên bìa rừng dường như ngưng đọng lại trong từng hơi thở. Mùi thơm thanh mát, the đắng pha lẫn nét quý phái của xạ hương và long não tuyết sơn từ chiếc lọ sứ đen tuyền vẫn lượn lờ nơi cánh mũi Khương Nhược Lam, đối nghịch hoàn toàn với mùi máu tanh nồng và vách nứa đơn sơ bốn bề gió lộng.
Tiêu Lập ngồi bất động trên chiếc ghế đẩu mộc mạc. Bàn tay to lớn, thô ráp đầy những vết chai sạn vì cầm cung cầm rìu của chàng khẽ siết chặt lấy mép bàn, khớp xương ngón tay trắng bệch. Đôi mắt đại bàng sắc bén từng khiến muôn vàn kẻ thù nơi chiến trận phải khiếp vía giờ đây lại dâng lên những đợt sóng cuộn trào bối rối, căng thẳng dõi theo từng cử chỉ của thiếu nữ trước mặt. Chàng nín thở, lồng ngực rắn rỏi phập phồng, chờ đợi một tràng chất vấn dồn dập, hay ít nhất là một ánh nhìn kinh hãi, xa lánh từ nàng.
Bởi lẽ, một kẻ mang trên mình vết thương của binh khí sa trường, lại tùy thân mang theo ngự dược của hoàng gia, tuyệt đối không thể nào là một gã thợ săn tầm thường nơi thôn dã.
Thế nhưng, Khương Nhược Lam chỉ lặng im nhìn chàng trong ba nhịp thở. Nàng nhìn vào đáy mắt sâu thẳm ẩn chứa vẻ cô độc lẫn nỗi cảnh giác tột cùng của người đàn ông, rồi bỗng nhiên khẽ thở dài một hơi thật nhẹ.
Là một người từng sống trọn vẹn một đời ở thời hiện đại, trải qua bao thăng trầm để đạt đến học vị tiến sĩ nông học, lại vừa nếm trải cảm giác bị gia tộc ruột thịt phản bội, trục xuất khỏi kinh thành như vứt bỏ một chiếc giày rách, Nhược Lam hiểu rất rõ một đạo lý: Trên đời này, ai cũng có những vết thương không muốn người khác chạm vào, và ai cũng có những bí mật buộc phải chôn sâu dưới đáy lòng để bảo toàn mạng sống.
Chàng không hỏi về xuất thân bị phế truất nhục nhã của nàng, chàng chưa từng dò xét vì sao một thiên kim tiểu thư tay yếu chân mềm lại biết cải tạo đất chua, biết phân biệt từng loại thảo mộc nơi rừng sâu. Vậy thì, nàng cớ sao phải dồn ép chàng vào bước đường cùng?
Ngón tay Nhược Lam khẽ nghiêng miệng lọ sứ, cẩn thận rắc từng nhúm bột Hắc Ngọc Kim Sang Dược mịn màng lên đường chỉ vừa khâu thẳng tắp. Bột thuốc chạm vào miệng vết thương lập tức tan ra, máu tươi đang rỉ rả liền ngưng bặt, để lại một lớp màng mỏng mát rượi.
Nàng lấy dải vải xô sạch sẽ đã ngâm nước sôi phơi khô từ trong tay áo ra, thuần thục vòng qua nách và bả vai chàng, băng bó lại một cách gọn gàng, ngay ngắn. Vừa thắt nút dải băng, Nhược Lam vừa cất giọng đều đều, thanh thoát như tiếng suối reo:
“Vết khâu này trong vòng bảy ngày tới tuyệt đối không được dính nước lã. Mỗi ngày thay thuốc một lần, chớ có cậy mạnh mà vác nặng hay giương cung lớn, kẻo toác miệng vết thương thì có mười lọ thần dược này cũng chẳng cứu nổi cái vai của huynh đâu.”
Tiêu Lập ngẩn người, ánh mắt ngơ ngác nhìn nàng:
“Nàng... nàng không hỏi gì sao?”
Nhược Lam ngước mắt lên, khóe môi khẽ cong thành một nụ cười rạng rỡ, trong veo như nắng sớm rọi qua kẽ lá:
“Hỏi cái gì cơ? Hỏi xem huynh là ai à? Đối với ta, huynh là Tiêu Lập, là người hàng xóm ở bìa rừng đã chia cho ta nửa tảng sườn lợn rừng cứu đói, là người đã giương cung bắn rụng búi tóc của đám người Chu Trực, và là người đã vác tre bương dựng hàng rào, cùng ta đào mương dẫn nước cứu cả đồi ngô. Thế là quá đủ rồi. Những chuyện khác, nếu có một ngày huynh muốn nói, ta sẽ rửa tai lắng nghe; còn nếu huynh không muốn nói, Khương Nhược Lam ta tuyệt đối không phải kẻ rỗi hơi đi bới lông tìm vết.”
Nói đoạn, nàng đưa tay với lấy chiếc hộp tre trên bàn, đẩy về phía chàng:
“Bánh ngô non chiên mỡ hành ta vừa làm xong, vẫn còn ấm đấy. Huynh mất nhiều máu, ăn chút tinh bột và chất béo cho lại sức. Ta phải về chăm đám trùn quế đây, nhớ kỹ lời dặn của ta, không được làm việc nặng!”
Dứt lời, chẳng để Tiêu Lập kịp phản ứng, bóng dáng mảnh mai trong bộ áo vải thô gọn gàng của nàng đã thoăn thoắt bước qua bậc cửa, hòa vào ánh hoàng hôn đỏ rực đang buông xuống triền núi Lạc Nhạn.
Tiêu Lập ngồi chết lặng hồi lâu. Chàng cúi đầu nhìn dải băng trắng tinh tươm được quấn cẩn thận trên vai mình, rồi lại nhìn chiếc hộp tre tỏa ra mùi ngô ngọt ngào quyện lẫn hành hoa thơm nức mũi. Chàng đưa bàn tay thô ráp khẽ chạm vào vết thương đã không còn đau nhức, trong lồng ngực bỗng dâng lên một luồng hơi ấm mãnh liệt chưa từng có suốt hai mươi sáu năm qua.
Chiến trường đẫm máu, triều đình gian trá, những mưu mô ám hại và sự phản trắc của lòng người từng khiến trái tim chàng hóa thành tảng băng vĩnh cửu. Vậy mà hôm nay, tảng băng ấy lại bị nụ cười trong trẻo và sự thấu hiểu bao dung của một cô gái thôn dã làm cho tan chảy từng chút một.
Chàng khẽ nhếch môi, lẩm bẩm một câu trầm ấm giữa căn nhà vắng:
“Khương Nhược Lam... trên đời này, sao lại có người kỳ lạ như nàng chứ?”
*
Thời gian như bóng câu qua cửa sổ, thấm thoắt xuân tàn hạ tới.
Bước sang tháng tư, cái nắng đầu mùa bắt đầu trút xuống mảnh đất Vân Khê những đợt oi nồng hầm hập. Gió nam thổi rát mặt, cuốn theo từng làn bụi khô khốc từ những con đường đất đỏ. Dưới chân thôn Lạc Diệp, dòng sông Ngân Khê cạn dần trơ cả những bãi sỏi trắng phơi mình dưới nắng gắt. Đám ruộng bậc thang của dân làng bắt đầu nứt nẻ chân chim, những cây ngô bản địa thấp lè tè còi cọc, lá vàng hoe úa rũ rượi vì thiếu nước và bị lũ sâu keo cắn phá xơ xác.
Thế nhưng, nếu ai bước chân lên sườn đồi phía Tây – mảnh đất sỏi đá bạc màu hoang phế năm xưa mà nha đầu Khương Nhược Lam đứng tên khai khẩn – hẳn sẽ phải dụi mắt ngỡ ngàng, tưởng chừng như mình vừa lạc bước vào một cõi đào nguyên hoàn toàn tách biệt với nhân gian.
Hệ thống thủy lợi máng tre tự chảy của Nhược Lam và Tiêu Lập đã phát huy uy lực thần kỳ đến mức khó tin! Nước suối ngầm mát lạnh từ khe đá đại ngàn Lạc Nhạn theo từng ống tre bương đục thông khớp róc rách chảy về ngày đêm không dứt. Nước chia thành từng nhánh nhỏ len lỏi vào các rãnh đất đã được đắp bờ giữ ẩm, tưới tắm cho từng gốc cây bằng phương pháp tưới nhỏ giọt thấm dần vào lòng đất.
Nhờ có nguồn nước dồi dào, lại được nuôi dưỡng bởi lớp phân hữu cơ vi sinh ủ mục giàu đạm và tầng đất chua đã được khử sạch phèn bằng vôi tôi cùng tro trấu, năm mẫu ngô ngọt lai tạo của Nhược Lam lớn nhanh như thổi!
Chỉ sau hơn hai tháng, những mầm non tí hon ngày nào giờ đây đã vươn mình thành một rừng cây cao quá đầu người lớn, xanh mướt một màu ngọc bích mỡ màng. Cây nào cây nấy thân to mập mạp bằng cổ tay trẻ nhỏ, lá ngô bản rộng dày dặn, tỏa ra rì rào trong gió sớm như những lưỡi kiếm sắc bén che chở cho mặt đất.
Bên dưới gốc ngô, những luống đậu tương xen canh cũng đã kết thành một thảm xanh mượt mà, vừa phủ kín bề mặt ngăn không cho hơi nước bốc hơi dưới nắng hè gay gắt, vừa âm thầm dùng các nốt sần vi khuẩn cố định đạm từ không khí để bồi bổ dinh dưỡng ngược lại cho rễ ngô. Một mô hình kinh tế tuần hoàn cộng sinh hoàn hảo của nền nông học thế kỷ 21 đang hiện hữu sống động giữa chốn cổ đại cằn cỗi!
Và rồi, điều kỳ diệu nhất của mùa vụ cũng đã đến: đồi ngô bước vào giai đoạn trổ cờ và phun râu!
Trên đỉnh mỗi ngọn ngô, những bông hoa đực – dân dã gọi là "cờ ngô" – đồng loạt vươn cao, bung xòe thành từng chùm tua tủa mang theo hàng triệu hạt phấn hoa vàng ươm li ti. Dưới nách lá, những bắp non bụ bẫm nhú ra, để lộ những chùm râu ngô dài mượt mà như suối tóc của thiếu nữ, mang sắc trắng phớt hồng e ấp, tỏa ra một mùi hương ngai ngái, thanh tân và ngọt dịu đặc trưng của chốn đồng nội.
Sáng sớm tinh mơ, khi màn sương bạc bảng lảng còn ôm ấp lấy sườn núi Lạc Nhạn và những giọt sương mai long lanh như hạt ngọc còn đọng trên đầu ngọn cỏ, Khương Nhược Lam đã xắn cao tay áo, chân đi đôi giày vải gai chắc chắn, đầu đội chiếc nón lá nhỏ bước thoăn thoắt lên đồi.
Đi theo sau nàng là Tam Thúc Khương Vĩnh Cửu đang vác chiếc sọt tre, và bé Bảo Nha lon ton chạy nhảy, hai bím tóc đuôi sam lúc lắc trên vai, bàn tay nhỏ xíu cầm chiếc chổi lông gà sạch sẽ mà mặt mày tràn đầy vẻ tò mò phấn khích.
“Lam tỷ tỷ! Hôm nay chúng ta lên đồi bắt sâu nữa ạ?” Bảo Nha ngước đôi mắt tròn xoe, đen láy lên hỏi, giọng nói giòn tan như chim hót.
Nhược Lam quay lại, khẽ đưa tay quẹt nhẹ lên chóp mũi phúng phính của cô bé, bật cười:
“Hôm nay không bắt sâu. Hôm nay tỷ dẫn muội và Tam Thúc đi làm một việc trọng đại nhất đời của cây ngô: đi làm mai mối!”
“Làm mai mối?”
Khương Vĩnh Cửu đang đi phía sau suýt chút nữa vấp phải hòn đá, trố mắt nhìn đứa cháu gái:
“Lam nha đầu, con lại nói đùa rồi! Người ta chỉ làm mai mối cho trai thanh gái tú trong làng, chứ cây cỏ vô tri mọc ngoài đất thì mai mối cho ai? Xưa nay trồng lúa trồng ngô, cứ gieo hạt xuống đất rồi phó mặc cho ông trời, trời cho mưa thì tốt, trời cho gió thì hạt tự bay, chứ ai đời lại đi nhúng tay vào chuyện của trời đất bao giờ!”
Nhược Lam dừng chân bên đầu luống ngô thứ nhất, đón lấy ngọn gió sớm mát lành đang thổi lồng lộng từ thung lũng lên. Nàng kéo nhẹ một ngọn ngô xuống, chỉ tay vào chùm cờ ngô vươn cao trên đỉnh đầu rồi lại chỉ xuống chùm râu ngô mượt mà e ấp dưới nách lá, kiên nhẫn giảng giải bằng chất giọng mộc mạc, dễ hiểu nhất:
“Tam Thúc nhìn xem, cái cờ ngô trên ngọn này chính là nhị đực – là ‘chàng rể’; còn cái chùm râu ngô mọc thò ra ở nách lá này chính là nhụy cái – là ‘nàng dâu’. Mỗi một sợi râu ngô nối thẳng vào một noãn bào bên trong bắp non, tương lai sẽ phát triển thành một hạt ngô. Nếu sợi râu đó đón được hạt phấn hoa từ cờ ngô rơi xuống, nó mới thụ tinh và kết thành hạt mẩy tròn, căng bóng.”
Nhược Lam ngắt một bông hoa đực nhỏ, khẽ búng nhẹ vào lòng bàn tay. Từng hạt phấn hoa màu vàng nhạt li ti như bụi phấn rơi xuống mịn màng:
“Đúng là bình thường gió trời sẽ thổi phấn hoa bay lung tung. Nhưng gió thì khi mạnh khi yếu, khi thổi sang đông lúc dạt về tây. Có những sợi râu ngô nằm khuất gió, không dính được hạt phấn nào, kết quả là bắp ngô khi thu hoạch sẽ bị khuyết hạt, hạt thưa hạt sún, chỗ có chỗ không, nhìn như hàm răng sứt mẻ! Chưa kể, nếu để cây tự thụ phấn cho chính mình, đời con sau này sẽ bị thoái hóa, bắp nhỏ tí teo, ăn chẳng bõ dính răng. Cho nên, chúng ta phải ra tay giúp sức, làm ‘bà mối’ se duyên chéo giữa các cây khỏe mạnh nhất với nhau!”
Khương Vĩnh Cửu đứng ngây người ra nghe. Người nông dân chất phác cả đời bán mặt cho đất bán lưng cho trời, chỉ biết cắm cúi cuốc xới theo thói quen truyền đời, lần đầu tiên trong đời được nghe một đạo lý trồng trọt tinh diệu và rành mạch đến nhường này! Ông nhìn những sợi râu ngô mềm mại, bỗng cảm thấy như chúng thực sự là những sinh linh nhỏ bé đang khao khát được đơm hoa kết trái.
“Trời đất ơi... Hóa ra cái râu ngô này không phải mọc ra cho vui mắt mà là để ngậm hạt phấn sao?” Tam Thúc lẩm bẩm, mắt sáng rực lên sự thán phục: “Thảo nào mấy vụ ngô trước của làng ta, bẻ bắp ra toàn thấy đầu bắp trơ cùi, hạt lép xẹp! Lam nha đầu, con đúng là thần thông quảng đại, kiến thức này con học từ sách thánh hiền nào thế?”
“Sách cổ dạy về nông học đấy ạ, con chỉ áp dụng thực tế thôi.” Nhược Lam cười xòa lấp l**m nguồn gốc hiện đại của mình, rồi nhanh chóng bắt tay vào hành động: “Nào, thời điểm thụ phấn tốt nhất là từ giờ thìn đến giờ tỵ, khi sương sớm vừa tan ráo bớt mà nắng trưa chưa gắt làm khô quắt hạt phấn. Tam Thúc, người cầm chiếc nón mê này đi dọc hàng bên kia, chọn những cây ngô cao to, thân mập nhất, khẽ rung cờ ngô để phấn hoa rơi đầy vào nón. Sau đó mang chiếc chổi lông gà này, chấm nhẹ vào bột phấn rồi quét đều lên từng chùm râu ngô ở hàng bên cạnh. Nhớ là phải quét thật nhẹ tay, như dỗ dành em bé vậy!”
“Được được! Để thúc làm thử!” Tam Thúc hăng hái xắn tay áo, cẩn thận nâng niu chiếc nón mê như bưng một báu vật.
Bảo Nha đứng bên cạnh sốt ruột giật giật vạt áo nàng:
“Lam tỷ tỷ, còn muội thì sao? Muội làm gì giúp tỷ được?”
“Bảo Nha của chúng ta có nhiệm vụ vô cùng quan trọng!” Nhược Lam cười tít mắt, cúi xuống vỗ về cô bé: “Muội cầm chiếc giỏ tre này, đi theo sau tỷ. Cây nào có hai ba bắp non cùng nhú ra, chúng ta chỉ giữ lại một bắp to khỏe nhất ở tầng trên cùng thôi, còn bắp non bé tí ở phía dưới gọi là ‘ngô bao tử’, muội giúp tỷ bẻ hết gom vào giỏ. Để cây tập trung toàn bộ nhựa sống nuôi duy nhất một bắp đại vương, hiểu chưa nào?”
“Dạ hiểu rồi ạ!” Bảo Nha nhảy cẫng lên, hai bàn tay nhỏ thoăn thoắt bắt tay vào việc.
Cứ như thế, trên sườn đồi xanh ngắt lộng gió, ba bóng người nhịp nhàng qua lại giữa những luống ngô bạt ngàn. Nhược Lam kiên nhẫn cầm tay chỉ việc cho Tam Thúc, uốn nắn từng động tác rung phấn sao cho chuẩn xác, không làm gãy cờ ngô, không làm dập nát râu hoa. Nàng như một người nhạc trưởng tài hoa, đang điều khiển khúc giao hưởng êm dịu của tự nhiên, biến kỹ thuật nông học khô khan thành một vũ điệu lao động đầy say mê và chất chứa hy vọng.
Gió sớm thổi qua đồi, cuốn theo hàng vạn hạt phấn hoa vàng óng bay lơ lửng trong không trung, lấp lánh dưới những tia nắng đầu tiên của ngày mới tựa như một cơn mưa bụi vàng kim rải xuống nhân gian. Mùi đất ẩm nồng nàn sau đêm dài quyện với hương ngô non ngọt lịm tạo nên một bầu không khí trong lành, sảng khoái đến tận tâm can.
“Á... hắt xì!”
Bảo Nha bỗng hắt xì một tiếng thật to, khiến phấn ngô bám đầy trên đôi má bánh bao và chóp mũi nhỏ xíu biến thành một vệt vàng khè ngộ nghĩnh. Cô bé ngơ ngác chớp chớp mắt nhìn Nhược Lam, khiến nàng và Tam Thúc không nhịn được mà bật cười giòn tan. Tiếng cười trong trẻo xua tan đi mọi mệt nhọc của buổi sớm mai, vang vọng khắp triền núi Lạc Nhạn.
Từ một mỏm đá cao nhô ra bên bìa rừng thông đỏ, một bóng người cao lớn sừng sững trong bộ y phục thợ săn thô sẫm màu đã đứng đó tự bao giờ. Tiêu Lập tựa lưng vào thân cây thông, một tay chàng cầm con dao găm sắc bén đang gọt dở mũi tên gỗ, nhưng ánh mắt đại bàng sắc lạnh thường ngày lúc này lại dịu dàng đến mức có thể vắt ra nước.
Chàng lặng lẽ dõi theo bóng dáng mảnh mai thoăn thoắt của Nhược Lam giữa biển ngô xanh biếc. Nhìn nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời của nàng, nghe tiếng cười giòn giã của nàng hòa cùng tiếng gió, khóe môi cương nghị của Tiêu Lập khẽ cong lên một nụ cười ấm áp. Bả vai bị chém hôm nào nay đã lành lặn gần như hoàn toàn dưới bàn tay chăm sóc kỳ diệu của nàng.
Chàng khẽ siết chặt cán dao găm, trong lòng thầm nhủ: Dù là ai, dù mang dã tâm gì, nếu dám phá vỡ nụ cười thanh bình này của nàng, Tiêu Lập chàng thề sẽ khiến kẻ đó phải trả giá bằng cả tính mạng!
*
Trái ngược hoàn toàn với bầu không khí tràn trề sức sống trên đồi ngô của Nhược Lam, dưới thôn Lạc Diệp lúc này lại bao trùm một vẻ ảm đạm và bức bối.
Nắng hạn kéo dài gần một tháng trời khiến giếng làng cạn trơ đáy bùn, đất đai nứt toác. Ruộng ngô của các hộ gia đình trong thôn cháy sém từng vạt. Cây ngô nào sống sót được thì còi cọc như que củi, bắp ngô trổ ra bé bằng ngón tay cái, lại bị lũ sâu đục thân khoét rỗng từ bên trong, phân sâu đùn ra đen ngòm ở các kẽ lá.
Mấy người đàn bà rỗi việc trong thôn, cầm đầu là thím Trương họ Chu – kẻ từng hùa theo Chu Trực chửi rủa Nhược Lam là "đồ sao chổi bị đuổi khỏi kinh thành" – đang ngồi túm tụm dưới bóng cây đa đầu làng phe phẩy chiếc quạt nan, mồm mép chua ngoa bàn tán:
“Này, các bà có thấy dạo này con nha đầu Khương Nhược Lam suốt ngày dắt con bé Bảo Nha lên đồi sỏi đá làm cái trò điên khùng gì không?”
“Thấy chứ sao không!” Một mụ béo khác bĩu môi khinh khỉnh, nhổ toẹt bãi nước trầu xuống đất: “Hôm nọ ta đi hái củi đi ngang qua, thấy nó cầm nón đi hứng bụi hoa trên ngọn ngô rồi quét quét chùi chùi vào râu ngô! Đúng là rỗi hơi sinh nông nổi! Đích nữ Thượng thư phủ cái nỗi gì, chắc bị đuổi đi rồi phát điên phát rồ! Cây cối lớn lên nhờ trời, ai đời lại đi chải chuốt làm duyên cho từng cái bẹ lá!”
“Chứ còn gì nữa! Đồi sỏi đá cằn cỗi ấy mà trồng được ngô thì gà mái nhà ta cũng biết gáy!” Thím Trương cười the thé: “Ruộng tốt dưới chân núi của nhà ta tưới tắm liên tục mà còn héo rũ, sâu bọ ăn sạch trơn đây này. Chờ xem, qua đợt nắng hạn này, năm mẫu đất của nó không chết khô cháy rụi thành tro mới là chuyện lạ! Đến lúc đấy xem nó lấy gì mà bỏ vào mồm, có mà đi xin ăn từng bữa!”
“Ấy... nhưng mà thím Trương này...” Một người phụ nữ trẻ rụt rè lên tiếng, chỉ tay về phía sườn đồi phía Tây: “Hôm qua ta đi ngang qua con mương dẫn nước của nó, nhìn lên đồi... thấy xanh mướt một màu đấy chứ. Cây nào cây nấy cao lút đầu người, bắp to trĩu cành...”“Bậy nào! Mắt cô bị quáng gà à?” Thím Trương sầm mặt cắt ngang, giọng đầy vẻ ghen ăn tức ở: “Chắc chắn là nó tưới nước suối cầm cự thôi, nhìn bề ngoài tốt lá thế chứ bên trong bắp toàn cùi rỗng hạt lép cho mà xem! Đích nữ bỏ đi, làm sao biết nghề nông bằng nông dân chân lấm tay bùn chúng ta được!”
Thế nhưng, sự đố kỵ và tò mò rốt cuộc vẫn chiến thắng sĩ diện. Chiều hôm ấy, khi mặt trời lặn sau đỉnh núi, thím Trương cùng hai gã đàn ông họ Chu lén lút lần mò men theo con đường mòn dẫn lên đồi ngô nhà Nhược Lam, toan nhòm ngó xem thực hư thế nào, thậm chí còn nhen nhóm ý định nếu có bắp non thì bẻ trộm vài gùi về luộc ăn đỡ đói.
Thế nhưng, khi vừa mò đến chân hàng rào tre gai rậm rạp, bước chân của ba kẻ rình mò bỗng khựng lại, toàn thân cứng đờ như hóa đá.
Đập vào mắt họ không phải là một mảnh đồi cằn cỗi chết khô như họ tưởng tượng, mà là một biển ngô xanh ngút ngàn, trập trùng vươn mình trong gió chiều mát rượi! Từng hàng ngô thẳng tắp như đội quân danh dự, thân cây mập mạp, khỏe khoắn lạ thường. Nhưng kinh hoàng nhất là ở mỗi nách lá, những bắp ngô dài ngoằng, to bằng bắp tay người lớn, bẹ ngô xanh mướt căng tròn như muốn nứt toác ra vì những hạt ngô bên trong đang cuồn cuộn lớn lên từng ngày!
Mùi hương sữa ngô non ngọt ngào, thơm ngậy phảng phất trong làn gió thoảng khiến bụng của đám người thím Trương sôi lên sùng sục vì thèm thuồng.
“Trời... trời đất quỷ thần ơi...” Thím Trương há hốc mồm, chiếc quạt nan trên tay rơi bịch xuống đất lúc nào không hay: “Sao... sao ngô của nó lại to dữ dằn thế này? Đây... đây là giống ngô tiên hay sao?”
Một tên đàn ông họ Chu nuốt nước bọt ừng ực, đôi mắt lóe lên vẻ tham lam, thò tay qua khe rào toan bẻ trộm một bắp ngô gần nhất:
“Mẹ kiếp, nhiều thế này bẻ tạm vài bắp nó cũng chẳng biết...”
“Vút!”
Một tiếng xé gió sắc lẹm vang lên trong tích tắc!
“Phập!”
Một mũi tên gỗ bịt sắt lạnh toát cắm phập vào gốc cây dại ngay sát mép ngón tay tên đàn ông họ Chu, chỉ cách da thịt gã chưa đầy nửa tấc! Thân tên rung bần bật, phát ra tiếng vo vo rợn người!
Ba kẻ rình mò hồn vía lên mây, giật nảy mình ngã ngồi bệt xuống đất. Chúng kinh hoàng ngước nhìn lên tảng đá lớn bên bìa rừng. Trên tảng đá, Tiêu Lập đứng sừng sững ngược chiều ánh hoàng hôn, chiếc cung săn lớn trên tay chàng vẫn còn giữ nguyên tư thế giương bắn, ánh mắt chim ưng sắc lẹm, lạnh thấu xương đang nhìn xoáy thẳng vào tim gan chúng.
“Cút.”
Một từ duy nhất thốt ra từ miệng Tiêu Lập, trầm thấp, lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh Lạc Nhạn, nhưng mang theo uy áp sát khí ngút trời của một chiến tướng từng tắm mình trong biển máu!
“Mẹ ơi! Thợ săn giết người!”
Thím Trương thét lên một tiếng thất thanh, chẳng màng đến chiếc quạt nan rơi dưới đất, cùng hai gã đàn ông họ Chu cuống cuồng bò lê bò càng, cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng xuống chân đồi như bị quỷ đuổi, không dám quay đầu nhìn lại dù chỉ một lần!
Từ phía sau lùm cây, Nhược Lam chậm rãi bước ra, nhìn theo bóng đám người chạy trối chết mà không khỏi lắc đầu cười trừ. Nàng ngước nhìn lên tảng đá, bắt gặp ánh mắt Tiêu Lập đang nhìn xuống. Chàng khẽ thu cung lại, nhảy thoăn thoắt xuống đất, bước đến bên nàng, giọng nói đã thu lại toàn bộ sát khí, chỉ còn lại vẻ dịu dàng, trầm ấm:
“Nàng không sao chứ?”
“Ta có sao đâu, có huynh làm thần giữ của uy phong thế kia, kẻ nào dám bén mảng tới?” Nhược Lam trêu chọc, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết: “Đa tạ Tiêu đại hiệp đã ra tay trừng trị phường trộm cắp!”
Tiêu Lập hơi mất tự nhiên, vành tai khẽ ửng đỏ dưới làn da ngăm đồng hun, chàng hắng giọng một tiếng:
“Thuận tay thôi. Đám người này... lòng tham không đáy, nàng phải cẩn thận.”
“Huynh yên tâm, rào gai ta trồng là tre gai rừng, lại có hệ thống bẫy chuông báo động của huynh, chúng không cạy cửa được đâu.” Nhược Lam cười, rồi đưa cho chàng một ống nứa mát lạnh: “Nếm thử đi, nước giải nhiệt ta vừa nấu chiều nay đấy.”
Tiêu Lập đón lấy ống nứa. Bên trong là một thứ nước màu vàng nhạt sóng sánh, trong vắt. Chàng khẽ nhấp một ngụm, một vị ngọt thanh mát lịm, thơm thoang thoảng mùi cỏ cây đồng nội lập tức lan tỏa khắp khoang miệng, xua tan đi toàn bộ cái nóng nực, bức bối của buổi chiều hè oi ả.
“Nước gì thế này? Ngọt và mát quá.”
“Nước râu ngô nấu với rễ cỏ tranh và một chút đường phèn đấy!” Nhược Lam tự hào giải thích: “Chính là chùm râu ngô sau khi hoàn thành nhiệm vụ thụ phấn, ta tỉa bớt gom lại phơi qua một nắng rồi đem nấu nước. Thứ này trong y học là vị thuốc cực quý, có tác dụng thanh nhiệt giải độc, lợi tiểu, mát gan, hạ hỏa rất tốt. Mùa hè này uống một bát nước râu ngô thì bao nhiêu mệt nhọc tan biến hết!”
Tiêu Lập nhìn ống nứa trên tay, rồi lại nhìn thiếu nữ đang say sưa nói về từng công dụng của cỏ cây. Trong mắt chàng, nàng không chỉ là một nữ tử thông tuệ, mà còn là một kho tàng bí ẩn không bao giờ cạn, biến từng cọng rơm ngọn cỏ tưởng như vô dụng thành những thứ mỹ vị cứu nhân độ thế. Chàng nâng ống nứa lên, uống một hơi cạn sạch, đáy mắt ngập tràn ý cười:
“Rất ngon. Nàng nấu gì cũng ngon.”
Lời khen chân thành, mộc mạc của chàng khiến gò má Nhược Lam bỗng thoáng ửng hồng. Nàng vội quay đi, vờ nhìn ngắm những ngọn ngô đang đung đưa trong gió, nhưng trái tim nơi lồng ngực lại khẽ đập rộn ràng những nhịp đập ngọt ngào, xao xuyến.
*
Một tháng sau đó, nắng hè đạt đến đỉnh điểm rực rỡ nhất, cũng là lúc phép màu trên đồi Lạc Diệp bước vào giai đoạn thăng hoa rực rỡ!
Nhờ kỹ thuật thụ phấn chéo nhân tạo tỉ mỉ của Nhược Lam, toàn bộ năm mẫu ngô ngọt đã hoàn thành chu kỳ sinh trưởng một cách hoàn hảo đến mức kinh ngạc. Những chùm râu ngô ngoài đầu bắp dần chuyển từ màu trắng hồng sang màu nâu đỏ, rồi khô quắt lại thành màu cánh gián đậm đà. Lớp bẹ ngô xanh mướt bên ngoài bắt đầu ngả sang màu vàng rơm nhạt, vỏ mỏng dần và ôm khít lấy bắp ngô mập mạp bên trong.
Đồi ngô đã chính thức bước vào vụ thu hoạch!
Sáng hôm ấy, cả nhà Tam Thúc Khương Vĩnh Cửu, Lý thị, bé Bảo Nha, cùng với Nhược Lam và Tiêu Lập tập trung đông đủ dưới chân đồi. Nhìn biển ngô bạt ngàn ngả màu vàng óng ả dưới ánh nắng ban mai, rực rỡ như một tấm thảm lụa khổng lồ dát vàng vắt ngang sườn núi Lạc Nhạn, ai nấy đều xúc động đến nghẹn ngào.
“Bẻ thôi bà con ơi!” Nhược Lam cất tiếng hô vang, tiếng cười rạng rỡ lan tỏa khắp không gian.
“Bẻ bắp thôi!” Bảo Nha reo hò ầm ĩ, ôm chiếc sọt nhỏ chạy tót vào giữa luống ngô.
Tiếng “rắc... rắc... rắc...” giòn tan, vui tai vang lên liên hồi khắp sườn đồi. Bàn tay của Tiêu Lập thoăn thoắt, chàng chỉ cần vặn nhẹ một cái, từng bắp ngô to lớn, nặng trịch đã rời cành, rơi vào sọt tre gùi trên lưng. Tam Thúc và Tam Thẩm bẻ đến đâu, miệng cười ngoác đến mang tai đến đó, những giọt mồ hôi rơi trên gò má rám nắng lấp lánh niềm vui sướng tột cùng của người lao động khi đón nhận mùa màng bội thu.
Nhược Lam chọn một bắp ngô to nhất ở đầu hàng, cẩn thận bóc từng lớp bẹ ngô mỏng như cánh ve ra.
Khi lớp bẹ cuối cùng được gạt sang hai bên, tất cả mọi người xung quanh bỗng nín thở, trố mắt nhìn sững sờ!
Hiện ra trước mắt họ là một bắp ngô dài hơn một gang tay rưỡi người lớn, chu vi tròn trịa, chắc nịch bằng bắp tay của một thanh niên lực lưỡng! Nhưng điều kỳ diệu nhất là những hạt ngô bên trong: mười sáu hàng hạt thẳng tắp tăm tắp từ gốc đến tận ngọn, không hề có lấy một khoảng trống, không hề có lấy một hạt lép hay sứt mẻ!
Từng hạt ngô căng mọng, tròn trịa, bóng bẩy như những hạt ngọc hoàng yến được khảm tỉ mỉ lên lõi ngô. Dưới ánh nắng sớm chiếu rọi, bắp ngô tỏa ra sắc vàng kim lấp lánh, mỡ màng, ứa tràn sức sống!
“Trời phật phù hộ... Đời ta làm ruộng ngót nghét bốn mươi năm, chưa từng thấy bắp ngô nào đẹp đẽ, phi phàm đến nhường này!” Khương Vĩnh Cửu run run đưa bàn tay thô ráp chạm vào từng hạt ngô, giọng ông nghẹn ngào, khóe mắt rưng rưng lệ vì xúc động.
Lý thị cũng ôm chầm lấy Nhược Lam, mừng đến mức rơi nước mắt:
“Lam nha đầu ơi... Con đúng là tiên nữ giáng trần rồi! Cả đời này nhà ta chưa bao giờ thấy hạt ngô nào to và đều như thế này cả!”
Nhược Lam mỉm cười, nàng đưa bắp ngô lên miệng, dùng hàm răng trắng đều cắn phập một miếng ngay tại chỗ!
“Bụp!”
Một tiếng nổ giòn tan, thanh thúy vang lên bên tai. Lớp vỏ hạt mỏng tang vỡ tung, dòng nước mật ngọt ngào, tinh khiết, thanh mát như dòng sữa tươi mát lành lập tức ứa ra, tràn ngập toàn bộ khoang miệng nàng! Vị ngọt đậm đà, giòn sần sật, béo ngậy tự nhiên quyện với hương thơm sữa ngô nồng nàn lan tỏa, ngon đến mức khiến từng tế bào vị giác trên đầu lưỡi phải run rẩy vì sung sướng!
Đây chính là hương vị của giống ngô ngọt siêu cấp thời hiện đại! Không hề có chút vị bã, khô cứng hay chát họng như giống ngô địa phương của thời đại này, mà giòn ngọt như một loại trái cây thượng hạng!
“Ngon quá! Mọi người ăn thử đi!” Nhược Lam bẻ đôi bắp ngô, đưa một nửa cho Bảo Nha, nửa còn lại đưa cho Tiêu Lập: “Ăn sống được luôn đấy, ngọt lịm như mật ong vậy!”
Bảo Nha há to miệng cắn một miếng to tướng, nước ngô ngọt bắn cả ra mép. Cô bé nhai nhồm nhoàm, hai mắt trợn tròn lên vì sung sướng, vừa nhảy cẫng lên vừa la lớn:
“Ngọt quá! Ngọt hơn cả kẹo mạch nha của ông già bán dạo trên chợ huyện nữa! Ngon chết đi được tỷ tỷ ơi!”
Tiêu Lập cũng đưa phần ngô lên miệng cắn thử một miếng nhỏ. Vị ngọt giòn tan, thanh khiết lập tức bùng nổ nơi đầu lưỡi chàng. Vị chiến tướng từng nếm qua sơn hào hải vị chốn hoàng cung kinh kỳ cũng phải ngỡ ngàng trước thứ mỹ vị thuần khiết của đất trời này. Chàng nhìn Nhược Lam, ánh mắt ngập tràn vẻ thán phục không chút giấu giếm:
“Quả thực là báu vật. Thứ ngô này... một khi mang ra ngoài, chắc chắn sẽ làm chấn động cả thiên hạ.”
Nhược Lam cười rạng rỡ, trong lòng tràn ngập cảm giác tự hào và thành tựu khôn xiết. Công sức hơn hai tháng trời phơi nắng dầm sương, ủ phân vi sinh, đào mương dẫn nước, và những buổi sáng sớm kiên nhẫn thụ phấn chéo từng bông hoa... tất cả đã được đền đáp xứng đáng bằng một vụ mùa bội thu lịch sử! Năm mẫu ngô này ước tính năng suất phải đạt tới hàng ngàn cân bắp, gấp bốn, gấp năm lần năng suất ngô bản địa!
Cả nhà hừng hực khí thế, tiếng cười nói rộn rã vang dội cả một góc trời. Từng gùi ngô nặng trịch được khiêng xuống sân nhà tranh của Nhược Lam. Chẳng mấy chốc, khoảng sân nhỏ đã chất đầy những đống ngô vàng rực như những đụn vàng khổng lồ, tỏa ra mùi hương ngọt ngào ngào ngạt khắp xóm nghèo.
Dân làng Lạc Diệp hay tin, lũ lượt kéo nhau đến đứng kín ngoài hàng rào tre. Họ trố mắt nhìn đống ngô vàng óng ả, nhìn những bắp ngô to lớn dị thường, ai nấy đều xì xào bàn tán, trong mắt tràn đầy sự kinh ngạc, kính phục lẫn thèm thuồng. Thím Trương và đám thân thích Chu gia đứng nép tít đằng xa, mặt mày xám ngoét như tro tàn, không thốt nên được một lời nào, chỉ biết nuốt nước bọt trong cay đắng và nhục nhã.
Giữa lúc không khí đang rộn ràng, náo nức nhất, tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng bánh xe gỗ nghiến rào rạo trên con đường đất bỗng từ xa vọng lại.
Một cỗ xe ngựa hai ngựa kéo bóng loáng, thùng xe sơn son thếp vàng xa hoa, rèm gấm thêu hoa lộng lẫy – thứ phương tiện chỉ có ở giới quyền quý phú thương trên huyện thành – đang nghênh ngang rẽ đám đông dân làng, lao thẳng về phía con dốc dẫn lên nhà Nhược Lam.
Theo sau cỗ xe là bốn năm tên gia đinh lực lưỡng, mặt mày bặm trợn, tay cầm gậy gộc hống hách gạt phăng người qua đường.
“Két...!”
Cỗ xe ngựa thắng gấp, đỗ xịch ngay trước cổng rào tre gai nhà Nhược Lam, làm cát bụi cuốn lên mù mịt.
Một tên gia đinh vội vã chạy lên, cúi rạp người kê chiếc ghế gỗ nhỏ bên thành xe. Tấm rèm gấm đắt tiền được vén lên, một gã đàn ông trung niên mập mạp như một chiếc thùng tô nô, khoác trên mình bộ cẩm bào lụa là màu xanh ngọc, trên mười ngón tay đeo đầy nhẫn ngọc bích lấp lánh, phe phẩy chiếc quạt ngọc chậm rãi bước xuống xe.
Đôi mắt hí ti hí như hạt đỗ của gã đảo quanh một vòng, khi nhìn thấy đống ngô ngọt vàng óng ả chất cao như núi trong sân Nhược Lam, một tia sáng tham lam, thèm khát và toan tính tột cùng lập tức lóe lên nơi đáy mắt gã.
Gã nhếch mép cười một nụ cười giả lả, vuốt chòm râu dê dưới cằm, cất giọng the thé đầy ngạo mạn cất tiếng:
“Nghe đồn nơi xóm núi nghèo này có một nữ nông dân trồng được giống ngô lạ ngọt như mật... Bản lão gia hôm nay đích thân hạ cố đến đây, xem ra lời đồn quả không ngoa chút nào!”