Sáng sớm hôm sau, khi màn sương xám bạc của vùng chân núi Lạc Nhạn còn chưa kịp tan, tiếng gà rừng gáy le te nơi rặng nứa đã đánh thức cả thôn Lạc Diệp. Gió sớm thổi qua khe núi mang theo cái lạnh se sắt đặc trưng của chốn đồng rừng, nhưng trên triền đồi phía sau làng, không khí lại hừng hực tựa như một công trường thu nhỏ.
Khương Nhược Lam đã thức dậy từ lúc canh tư. Nàng búi gọn mái tóc đen mượt thành một búi củ tỏi tròn trĩnh trên đỉnh đầu, dùng một dải vải gai buộc chặt lại, hai ống tay áo của chiếc áo vải thô màu lam nhạt được xắn cao lên quá khuỷu, để lộ đôi cánh tay trắng nõn tuy mảnh mai nhưng vô cùng nhanh nhẹn. Dưới chân nàng là đôi giày cỏ đan dày dặn, bên hông đeo một chiếc giỏ tre nhỏ đựng mấy củ khoai nướng lót dạ.
“Tam Thúc, thúc cắm cọc theo đúng đường dây gai con vừa căng nhé! Đừng cày xéo sang luống bên kia, chúng ta làm ruộng bậc thang men theo sườn đồi, rãnh thoát nước phải có độ dốc thoai thoải chừng nửa đốt ngón tay thì mùa mưa mới không lo xói mòn đất!”
Tiếng nói trong trẻo, lanh lảnh của Nhược Lam vang vọng khắp sườn đồi.
“Được rồi! Con cứ yên tâm, lão già này tuy mắt mờ nhưng tay cuốc mấy chục năm nay chưa từng trật một tấc nào!”
Cách đó chừng mười trượng, Khương Vĩnh Cửu đang c** tr*n trùng trục, tấm lưng còng đen bóng nhễ nhại mồ hôi dưới làn sương sớm. Cầm chiếc cuốc chim bằng sắt tốt mà Nhược Lam vừa mua hôm qua ở huyện thành, Tam Thúc bổ từng nhát dứt khoát xuống mặt đất cằn cỗi. Mỗi một nhát cuốc giáng xuống, sỏi đá lại va vào lưỡi sắt kêu “leng keng”, tóe ra những tia lửa nhỏ li ti.
Phía bên kia luống, Lý thị và bé Bảo Nha cũng không chịu ngồi yên. Lý thị cúi rạp người, hai bàn tay thô ráp chai sần thoăn thoắt nhặt từng hòn đá cuội to bằng nắm tay ném vào sọt tre. Bảo Nha mới mười tuổi, đôi chân thoăn thoắt như con sóc nhỏ, vừa bê sọt đá con lon ton chạy đổ vào mép rào vừa lau mồ hôi trán, miệng cười toe toét:
“Tỷ tỷ! Đống đá này gom lại sau này để lát đường đi hay xây chuồng gà vậy tỷ?”
Nhược Lam dừng tay xẻng, quệt giọt mồ hôi lấm tấm nơi chóp mũi, nhìn con bé cười đáp:
“Cả hai! Chúng ta sẽ dùng đá hộc to kè bờ taluy giữ đất cho khỏi sạt lở, còn đá dăm nhỏ thì rải quanh lối đi giữa các luống. Mảnh đất này tuy toàn sỏi đá, nhưng chỉ cần biết tận dụng thì đến cả đá sỏi cũng biến thành tường đồng vách sắt bảo vệ hoa màu!”
Mấy ngày qua, nàng cùng cả nhà Tam Thúc dường như không ngơi tay một khắc nào. Ba mươi mẫu đồi hoang vốn là vùng đất chết bị bỏ rơi hàng chục năm, tầng đất mặt mỏng dính, lại bị chua phèn ăn mòn đến mức cỏ dại mọc lên cũng còi cọc úa vàng. Nhưng đối với một tiến sĩ nông học như Nhược Lam, nàng nhìn ra tiềm năng khổng lồ ẩn giấu bên dưới.
Nàng chia mảnh đồi thành từng bậc thang uốn lượn theo thế núi. Trước tiên, nàng cho rải đều một lớp vôi bột mỏng khắp mặt luống để trung hòa độ chua, diệt trừ mầm mống nấm bệnh và trứng sâu bọ ẩn nấp trong kẽ đá. Sau khi vôi bột ngấm sương đêm được hai ngày, nàng mới bắt đầu khui đống phân ủ vi sinh hảo khí mà mình đã dốc công chế biến suốt những ngày qua.
Đống ủ được tạo nên từ rơm rạ mục, lá mục rừng Lạc Nhạn, tro bếp và phân chuồng hoai, trải qua quá trình lên men nhiệt độ cao đã chuyển sang màu nâu đen tơi xốp, tỏa ra mùi ngai ngái nồng ấm của mùn đất tự nhiên chứ tuyệt nhiên không còn chút mùi hôi thối nào. Từng đàn trùn quế béo múp míp lúc nhúc bên dưới chính là minh chứng rõ ràng nhất cho độ phì nhiêu.
“Tam Thẩm, rải phân lót sâu chừng ba tấc thôi nhé, sau đó phủ một lớp đất mịn lên rồi mới đặt hạt giống!” Nhược Lam tỉ mỉ hướng dẫn.
“Nhược Lam à, hạt ngô giống này của con lạ thật đấy, hạt nào hạt nấy vàng óng, mầm nhú ra mập mạp như hạt đậu tằm thế này, nhìn thôi đã thấy ưng cái bụng rồi!” Lý thị tấm tắc khen ngợi khi bưng chiếc nia tre đựng những hạt ngô đã nứt nanh trắng muốt.
“Đây là ngô ngọt giống tốt con tuyển chọn đấy ạ. Nhưng nếu chỉ trồng một mình ngô thì đất đồi sẽ nhanh kiệt sức. Vì thế, con sẽ trồng xen canh luống đậu tương!”
Nhược Lam ngồi xổm xuống, vừa thoăn thoắt tra hạt ngô vào hốc đất vừa giải thích cho hai vợ chồng Tam Thúc bằng thứ ngôn từ mộc mạc nhất:
“Cây bắp háu ăn, cần nhiều chất dinh dưỡng để nuôi hạt lớn; còn cây đậu tương lại là kẻ thảo ăn, rễ của nó có những nốt sần nhỏ xíu có tài biến khí trời thành thức ăn bồi bổ lại cho lòng đất. Chúng ta cho bắp và đậu sống chung một nhà, đậu nuôi đất, đất nuôi bắp, vừa đỡ tốn phân bón lại vừa hạn chế được cỏ dại mọc lấn át!”
Tam Thúc nghe mà tròn xoe mắt, chiếc tẩu thuốc gõ côm cốp vào cán cuốc, gật gù thán phục:
“Trời đất ơi! Lão già này làm ruộng gần nửa đời người, chỉ biết cắm hạt xuống rồi trông trời trông đất, chưa từng nghe qua đạo lý kỳ diệu bực này! Đúng là người có ăn học nơi kinh thành, hiểu biết rộng như trời biển!”
Nhược Lam mỉm cười không đáp, chỉ chuyên tâm ấn từng hạt ngô xuống lớp đất mịn ẩm ướt. Năm trăm hạt ngô ngọt thuần chủng cùng mấy thúng đậu tương giống địa phương nhanh chóng được gieo rải rác trên diện tích năm mẫu đồi đầu tiên đã được cải tạo xong. Nhìn những luống đất nâu sẫm thẳng tắp uốn lượn theo triền đồi, trong lòng nàng trào dâng một cảm giác thỏa mãn và tự hào khôn xiết.
Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.
Sang đến ngày thứ tư sau khi xuống giống, trời đất bỗng nhiên biến sắc. Đang giữa tiết trời giao mùa êm dịu, một đợt gió khô nóng từ phía tây nam bất ngờ tràn về, cuốn phăng đi những đám mây ẩm ướt. Mặt trời như một quả cầu lửa thiêu đốt treo lơ lửng trên đỉnh đầu từ sáng sớm đến chiều muộn, không khí oi nồng, ngột ngạt đến nghẹt thở.
Mảnh đồi sỏi đá vốn giữ nước kém, lại nằm ở vị trí dốc cao, lớp đất mặt vừa được cải tạo tơi xốp bắt đầu khô cong lại, nứt nẻ thành những đường chân chim chằng chịt. Những mầm ngô non vừa mới đội đất nhú lên hai chiếc lá xanh biếc mỏng manh, gặp phải nắng gắt liền rũ xuống, mép lá cong queo, khô quắt lại như sắp sửa bốc cháy.
“Nguy rồi... Cứ thế này thì mầm ngô chết cháy hết mất thôi!”
Lý thị nhìn vạt đồi xơ xác mà xót xa rơi nước mắt, vội vã quẩy đôi thùng gỗ chạy vạy xuống chân đồi.
Nhưng khoảng cách từ triền đồi dốc đứng này xuống tới bờ sông Ngân Khê dài hơn một dặm đường mòn lởm chởm gai góc. Một đôi thùng nước đầy ắp nặng đến sáu bảy chục cân, Tam Thúc và Lý thị còng lưng gánh từng chuyến một leo ngược dốc đứng, mồ hôi tuôn ra như tắm, bờ vai bị đòn gánh cọ xát đến đỏ rách, rớm máu tươi qua lớp áo rách bươm.
Bảo Nha cũng gánh hai chiếc gáo dừa nhỏ xíu, đôi chân ngắn cũn th* d*c leo từng bước, mệt đến mức ngã quỵ xuống bụi cỏ dại, trầy xước cả đầu gối.
“Đừng gánh nữa! Tam Thúc, Tam Thẩm, mọi người dừng tay lại mau!”
Nhược Lam lao tới, giật lấy đòn gánh trên vai Tam Thúc, nhìn đôi bàn chân run rẩy của ông mà lòng nàng thắt lại từng cơn.
Nàng nhìn quanh triền đồi rộng mênh mông bát ngát. Ba mươi mẫu đất! Cho dù cả bốn người có liều mạng gánh nước từ sáng tới tối, gãy cả lưng, rách cả thịt da thì số nước ít ỏi ấy tưới xuống lớp đất sỏi đá nóng hổi này cũng chẳng khác nào muối bỏ biển, chỉ vừa chạm vào mặt đất là bốc hơi nghi ngút!
Sức người có hạn, đối đầu với thiên nhiên khô hạn bằng đôi thùng gỗ thô sơ này chỉ là con đường chết!
“Con bé ngốc này... không tưới thì ngô chết héo hết... Đất vừa mới gieo xuống... bao nhiêu công sức của con...” Tam Thúc thở không ra hơi, đôi môi khô nứt nẻ bật máu, run rẩy nói.
“Không thể dùng cách này được!” Nhược Lam nghiến chặt răng, ánh mắt nàng quét ngược l*n đ*nh núi Lạc Nhạn cao vút mây mờ phía sau lưng. “Nước ở dưới sông không thể cõng lên đồi, nhưng nước trên núi cao thì hoàn toàn có thể tự chảy xuống!”
Nàng nhớ lại những ngày đầu lên rừng tìm thảo mộc. Sâu trong khe núi Lạc Nhạn có một con suối ngầm bắt nguồn từ đỉnh thác Bạc, nước suối trong vắt, quanh năm tuôn chảy cuồn cuộn không bao giờ cạn đáy. Độ cao của dòng suối ấy nằm vượt trội so với đỉnh đồi ba mươi mẫu của nàng ít nhất mười trượng!
Nếu có thể tận dụng thế năng tự nhiên, để nước chảy từ chỗ cao xuống chỗ trũng...
Nhưng khoảng cách từ khe suối ấy về đến đỉnh đồi của nàng cách nhau hơn ba trăm trượng rừng rậm và vách đá lởm chởm. Ở thời đại đồ sắt thô sơ này, không có ống nhựa dẻo, không có máy bơm áp lực, làm sao có thể đưa một dòng nước băng rừng vượt núi về đây?
Đúng lúc Nhược Lam đang cau mày trầm tư tính toán khoảng cách và vật liệu, từ phía bìa rừng rậm rạp bỗng vang lên tiếng bước chân trầm ổn, vững chãi giẫm lên lớp lá khô mục.
Mọi người giật mình quay đầu lại.
Dưới bóng râm râm mát của rặng cây cổ thụ, Tiêu Lập sừng sững xuất hiện. Chàng mặc một chiếc áo cộc tay bằng vải thô màu xám tro bó sát lồng ngực vạm vỡ, để lộ hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp rám nắng đồng hun. Trên vai chàng vác theo một cây rìu đi rừng sáng loáng, phía sau lưng kéo lê theo một cỗ xe trượt gỗ thô sơ chở đầy những thân tre bương khổng lồ.
Đó là loại tre già mọc sâu trong thung lũng đá vôi, thân cây thẳng tắp, đường kính to hơn cả miệng bát ăn cơm, vỏ ngoài xanh đen bóng loáng, thành tre dày dặn và dẻo dai vô cùng.
“Tiêu đại ca?” Nhược Lam ngẩn ngơ nhìn chàng.
Tiêu Lập dừng bước trước mặt nàng, ánh mắt đại bàng lướt qua đôi môi khô khốc và vệt bùn đất lấm lem trên má nàng, đáy mắt khẽ xao động một tia xót xa khó phát giác. Chàng đặt cây rìu xuống đất, trầm giọng nói:
“Nước sông Ngân Khê quá xa, sỏi đá ngấm nước nhanh, nàng cõng nước lên đây chỉ tổ phí sức.”
“Huynh... số tre này là...” Nhược Lam nhìn đống tre bương to lớn, tim bỗng đập thình thịch một nhịp.
“Rừng sâu có suối nguồn. Tre bương thông ruột, có thể dẫn nước.” Tiêu Lập đáp ngắn gọn, ngữ khí bình thản như thể việc chàng một mình lặn lội suốt đêm vào hẻm núi sâu chặt hạ hàng chục cây tre khổng lồ kéo về đây chỉ là một cái nhấc tay tiện đường.
Nhược Lam nhìn chàng, rồi lại nhìn đống tre bương, trong đầu nàng như có một tia chớp xé toạc màn đêm u tối!
Hệ thống máng thủy lợi tự chảy bằng ống tre!
Trời ạ! Nàng đúng là bị cái nắng làm cho lú lẫn rồi! Thời cổ đại người ta từng dùng thân tre bổ đôi hoặc đục rỗng mắt để dẫn nước suối về bản làng phục vụ sinh hoạt và tưới tiêu suốt hàng trăm năm! Tre bương vùng núi Lạc Nhạn thân dày, chịu được mưa nắng, bên trong lòng ống lại trơn nhẵn, chính là vật liệu dẫn nước hoàn hảo nhất mà thiên nhiên ban tặng!
“Tiêu đại ca! Huynh đúng là vị cứu tinh của ta!”
Nhược Lam mừng rỡ reo lên một tiếng, theo bản năng đưa hai tay nắm lấy bắp tay rắn chắc như thép nguội của chàng siết nhẹ một cái.
Hành động thân mật bất ngờ ấy khiến toàn thân Tiêu Lập khẽ cứng đờ. Cảm giác mềm mại, ấm áp từ đôi bàn tay nhỏ nhắn truyền qua lớp vải thô ráp khiến lồng ngực chàng như có một ngọn lửa nhỏ bùng cháy. Chàng khẽ hắng giọng một tiếng, lùi lại nửa bước để giấu đi vành tai đang hơi ửng đỏ, đôi mắt cụp xuống nhìn nàng:
“Nàng muốn làm thế nào, cứ nói.”
Nhược Lam lúc này toàn tâm toàn ý đều đặt vào công trình thủy lợi vĩ đại trước mắt, hoàn toàn không nhận ra sự bối rối thoáng qua của chàng thợ săn to lớn. Nàng lập tức rút một cành cây khô, ngồi thụp xuống vạch vẽ lên nền đất cát:
“Chúng ta không cần bổ đôi tre ra đâu, bổ đôi thì nước dễ bị bốc hơi dưới trời nắng gắt và lá cây rơi vào làm tắc nghẽn! Chúng ta sẽ dùng một thanh sắt dài nung đỏ, đục thủng toàn bộ các vách ngăn bên trong mắt tre, biến chúng thành những đường ống tre khép kín!”
Nàng vừa vẽ vừa thao thao bất tuyệt, đôi mắt hạnh lấp lánh thứ ánh sáng thông tuệ rực rỡ:
“Sau đó, ta vạt nhọn một đầu thân tre này cắm lồng vào đuôi thân tre kia, dùng vỏ cây vông dại giã nát trộn với nhựa thông rừng để trám kín các khe nối chống rò rỉ! Đặt các ống tre này lên những chiếc giá đỡ bằng gỗ hình chữ X men theo sườn núi dốc thoai thoải, dòng nước từ suối cao sẽ tự động lao vút về đỉnh đồi của chúng ta!”
Tam Thúc đứng bên cạnh nghe mà há hốc mồm, còn Tiêu Lập chăm chú lắng nghe từng lời từng chữ của nàng. Đường nét góc cạnh trên gương mặt cương nghị của chàng khẽ giãn ra, trong ánh mắt dâng lên một niềm thán phục sâu sắc.
Nàng không chỉ là một nữ tử thông minh, mà trong đầu nàng dường như chứa đựng cả một kho tàng tri thức kỳ diệu mà ngay cả những viên quan công bộ chuyên coi sóc việc đê điều của triều đình Đại Ninh cũng chưa chắc đã nghĩ ra được sự tinh tế đến bực này!
“Được. Ta đục mắt tre.” Tiêu Lập nói dứt khoát.
Không chậm trễ một khắc nào, kế hoạch dẫn nước cứu mầm xanh lập tức được triển khai rầm rộ.
Tiêu Lập nhóm một đống lửa lớn ngay cạnh bìa rừng, nung đỏ những thanh sắt dài nhọn hoắt. Dưới đôi bàn tay gân guốc đầy sức mạnh của chàng, thanh sắt đỏ rực xuyên thẳng qua từng gióng tre, tiếng xèo xèo vang lên kèm theo làn khói trắng mang mùi thơm ngai ngái của tre tươi bị nướng chín. Từng vách ngăn mắt tre cứng như đá đều bị chàng chọc thủng một cách dễ dàng, trơn tru tăm tắp.
Trong khi đó, Nhược Lam dẫn Tam Thúc và Lý thị đi chặt những nhánh cây gỗ nghiến chạc ba, vót nhọn đầu cắm sâu xuống đất tạo thành những hàng giá đỡ hình chữ X vững chãi men theo vách đá. Nàng dùng một sợi dây gai buộc hòn đá nhỏ để đo độ thăng bằng, bảo đảm đường ống tre luôn duy trì một độ dốc nghiêng chừng năm độ, vừa đủ để nước chảy xiết mà không tạo áp lực quá mạnh làm bục các mối nối.
Bé Bảo Nha thì lon ton đi gom nhựa thông chảy ra từ những gốc thông già quanh rừng, trộn đều với tro mịn để Nhược Lam trét vào từng khớp nối tre.
Công việc nặng nhọc kéo dài liên tục suốt hai ngày một đêm. Tiêu Lập dường như không biết mệt mỏi, chàng thoăn thoắt leo lên những mỏm đá chênh vênh nơi đầu nguồn suối, một tay giữ chặt thân tre nặng trĩu, một tay dùng dây mây rừng bện chặt ống tre vào vách đá ngầm.
Nhìn bóng lưng cao lớn, vững chãi như một ngọn núi của chàng dầm mình dưới thác nước lạnh buốt để cố định phễu đón nước bằng nan tre đan khít, trái tim Nhược Lam khẽ rung lên những nhịp đập êm dịu, ấm áp lạ thường.
Thời hiện đại, nàng vùi đầu vào phòng thí nghiệm và những luống đất mẫu, xung quanh chỉ có máy móc khô khan và sự cạnh tranh học thuật gay gắt. Chưa từng có một ai, một người đàn ông nào lặng lẽ đứng sau lưng nàng, không hỏi lý do, không đòi đền đáp, chỉ cần nàng chỉ tay về phía trước là chàng sẵn sàng vì nàng mà xẻ núi, bạt rừng như thế này.
Đến xế chiều ngày thứ hai, khớp nối cuối cùng trên đỉnh đồi ba mươi mẫu đã được Nhược Lam tra chặt bằng một chốt nêm gỗ thông.
“Xong rồi! Tiêu đại ca, mở phễu đón nước đi!” Nhược Lam đứng trên gò đất cao nhất, giơ hai tay làm loa hướng về phía hẻm núi xa xăm hét lớn.
Cách đó hơn hai trăm trượng, trên một mỏm đá cheo leo, bóng dáng Tiêu Lập giơ cao một cánh tay đáp lại. Chàng rút phên chắn bằng gỗ thông ra khỏi miệng máng dẫn đầu nguồn.
Cả triền đồi bỗng chốc im phăng phắc.
Tam Thúc nín thở, hai bàn tay thô ráp nắm chặt lấy vạt áo rách. Lý thị chắp tay trước ngực lẩm bẩm cầu khấn thổ địa thần linh phù hộ. Bảo Nha kiễng chân, đôi mắt tròn xoe dán chặt vào miệng ống tre to tướng đang chìa ra trên đỉnh đồi.
Một hơi thở... Hai hơi thở...Từ sâu trong lòng những thân tre xanh mướt uốn lượn men theo vách núi, một chuỗi âm thanh “ục ục... róc rách...” mơ hồ bỗng truyền tới. Âm thanh ấy ban đầu còn trầm đục, nghẹn ngào, nhưng càng lúc càng trở nên vang dội, dồn dập tựa như tiếng vó ngựa phi nước đại trong đường hầm!
“Có tiếng nước rồi! Nước về rồi!” Bảo Nha nhảy cẫng lên reo hò.
“Xoạt——!”
Một luồng không khí mát lạnh từ trong lòng ống tre phụt mạnh ra ngoài, ngay sau đó, một dòng nước suối trong vắt, mát rượi, cuồn cuộn như một con rồng bạc hung hãn lao vút ra khỏi miệng ống tre, xé toạc bầu không khí khô nóng oi ả của triền đồi!
Dòng nước mát lạnh đổ ập xuống một chiếc hố đá sâu mà Nhược Lam đã đào sẵn trên đỉnh đồi, bọt nước tung trắng xóa, bắn tung tóe lên mặt đất nứt nẻ, mang theo hơi thở ngọt ngào, tinh khiết của núi rừng đại ngàn!
“Nước! Nước suối thật rồi! Trời đất thần phật ơi, nước tự chảy lên đồi rồi!”
Tam Thúc hét lên một tiếng xé lòng, lão nông nghèo khổ cả đời cúi mặt cho đất, ngửa lưng cho trời bỗng nhiên quỳ sụp xuống bên hố nước, hai bàn tay vục lấy dòng nước mát lạnh hắt lên mặt, lên đầu mình, vừa cười sằng sặc vừa khóc nức nở như một đứa trẻ.
Nước từ hố đá trên đỉnh đồi tràn qua bờ, men theo các rãnh đất bậc thang mà Nhược Lam đã tính toán kỹ lưỡng, rẽ thành hàng chục nhánh nhỏ róc rách len lỏi vào từng luống ngô, từng hàng đậu tương. Nhược Lam còn dùng những ống tre nhỏ đục lỗ li ti cắm nối từ rãnh chính dẫn thẳng vào từng gốc cây, tạo thành một hệ thống tưới nhỏ giọt hoàn hảo, từng giọt từng giọt nước suối mát lành từ từ ngấm sâu vào lòng đất cằn cỗi mà không hề làm trôi đi một hạt phân bón vi sinh nào.
Đất đai khô cằn như một kẻ bộ hành chết khát giữa sa mạc bấy lâu nay, điên cuồng uống từng ngụm nước suối ngọt ngào. Khí nóng bốc lên ngùn ngụt rồi nhanh chóng bị làn hơi ẩm dịu mát xua tan.
Và rồi, một cảnh tượng kỳ diệu tựa như bức tranh thủy mặc dần dần hiện ra trước mắt mọi người.
Được uống no dòng nước suối mát lạnh giàu khoáng chất của núi Lạc Nhạn, kết hợp với dinh dưỡng hoai mục từ đống ủ vi sinh bên dưới, những mầm ngô ngọt vừa mới rũ héo ban chiều bỗng chốc cựa mình thức giấc!
Những chiếc lá xanh non từ từ vươn thẳng dậy, đón lấy làn gió mát rượi của buổi hoàng hôn. Từng hạt ngô còn nằm vùi trong lòng đất ẩm cũng thi nhau đội đất nứt nanh, nhú lên những mầm xanh mơn mởn, tràn đầy sức sống mãnh liệt. Chỉ trong vòng chưa đầy hai canh giờ, cả một vạt đồi sỏi đá cằn cỗi xám xịt ban sáng đã được khoác lên một tấm áo choàng màu xanh ngọc bích rực rỡ, lung linh dưới ánh ráng chiều đỏ rực!
Phía chân đồi, mấy người dân thôn Lạc Diệp đi làm đồng về ngang qua, nhìn thấy cảnh tượng ấy đều dụi mắt ngỡ mình đang nằm mơ.
“Trời đất ơi... Ta có nhìn lầm không thế kia? Nước... nước ở đâu mà chảy cuồn cuộn trên đồi sỏi nhà con nha đầu họ Khương thế kia?”
“Không phải là nàng ta biết dùng tà thuật đấy chứ? Đồi đá chết ấy mà mầm ngô mọc xanh um tùm như ruộng phù sa bờ sông thế kia ư?”
“Tà thuật cái con khỉ! Ngươi không thấy những cái ống tre bắc từ trên núi xuống à? Là người ta có tài, có mưu trí đấy! Cả làng này trước giờ cứ bảo con gái Thượng thư phủ bị đuổi về là đồ vô dụng phế tích, bây giờ xem ai mới là kẻ ngu ngốc mở to mắt mà nhìn!”
Những tiếng xì xào bàn tán, kinh ngạc lẫn thán phục vang lên không ngớt dọc theo con đường làng.
Đứng giữa ruộng ngô xanh mướt đang đung đưa theo gió chiều, Nhược Lam hít một hơi thật sâu mùi đất ẩm nồng nàn quyện lẫn hương cỏ cây tươi mới. Sự mệt mỏi rã rời suốt hai ngày qua dường như tan biến sạch trơn, chỉ còn lại niềm hạnh phúc ngọt ngào lan tỏa khắp các mạch máu.
Nàng quay đầu nhìn lại. Tiêu Lập đã từ trên vách núi bước xuống từ lúc nào, chàng đứng lặng lẽ bên một gốc cây dẻ gai ở góc đồi, khoanh tay trước ngực ngắm nhìn nàng. Ánh hoàng hôn vàng óng buông xuống phủ lên người chàng một lớp hào quang ấm áp, khóe môi chàng khẽ cong lên một nụ cười kín đáo nhưng chan chứa sự cưng chiều vô hạn.
Bốn mắt nhìn nhau giữa biển mầm xanh mơn mởn, không cần một lời thề non hẹn biển, nhưng trong lòng hai người đều hiểu, một hạt mầm khác còn ấm áp hơn cả ngô ngọt đã bắt đầu bén rễ sâu trong trái tim họ.
*
Tối hôm đó, căn nhà tranh nhỏ của Nhược Lam tràn ngập tiếng cười giòn giã.
Để ăn mừng dòng nước suối dẫn về thành công và mầm ngô đâm chồi thuận lợi, Nhược Lam quyết định đãi cả nhà một bữa thật ngon. Nàng lấy số bột ngô ngọt mà mình cẩn thận nghiền mịn từ mấy bắp giống dại trước đó, hòa với một chút nước ấm, nêm vào một nhúm muối khoáng thanh khiết và một chút mỡ lợn rừng béo ngậy. Nàng còn ra mép rào hái một nắm lá hẹ rừng xanh mướt, thái nhỏ trộn đều vào âu bột vàng ươm.
Chiếc chảo sắt bắc lên bếp lửa than hồng rực rỡ, thoa một lớp mỡ mỏng láng bóng đáy chảo. Nhược Lam dùng muôi múc từng muôi bột ngô đổ vào chảo.
“Xèo——!”
Tiếng mỡ reo vui tai vang lên giòn giã, ngay lập tức, một mùi thơm ngào ngạt, béo ngậy của mỡ lợn quyện với vị ngọt thanh thuần khiết của ngô non và mùi thơm the mát của hẹ rừng bốc lên nghi ngút, lan tỏa khắp gian bếp nhỏ, bay qua cả khe liếp bay ra tận ngoài ngõ.
Bánh ngô được áp chảo vàng ruộm hai mặt, lớp vỏ ngoài giòn rụm lóng lánh, bên trong lại mềm xốp, ngọt lịm tan ngay nơi đầu lưỡi.
Bảo Nha vừa thổi vừa ăn, hai má phúng phính phồng lên như chú sóc con gặm hạt dẻ, tấm tắc khen:
“Ngon quá tỷ tỷ ơi! Đời thuở nhà ai bánh ngô lại ngọt và thơm ngậy đến bực này! Bánh của tỷ tỷ làm ngon hơn cả bánh hoa quế của tiệm bánh trên huyện thành nữa!”
Tam Thúc và Lý thị cũng vừa ăn vừa gật gù mãn nguyện, nụ cười rạng rỡ xua tan đi bao nhọc nhằn, cay đắng của những năm tháng cơ hàn.
Ăn xong phần mình, Nhược Lam cẩn thận xếp sáu chiếc bánh ngô non áp chảo vàng ruộm, nóng hổi vào một chiếc hộp tre nhỏ lót lá chuối tươi, đậy nắp kín lại.
“Con mang sang cho Tiêu đại ca một ít. Hôm nay nếu không có huynh ấy xẻ núi đục tre, công trình dẫn nước của chúng ta không thể nào xong xuôi được.” Nhược Lam nói với Tam Thúc.
“Phải đấy, phải đấy! Con mau mang sang đi, Tiêu săn hộ là người tốt hiếm có, lại sống thui thủi một mình nơi bìa rừng, chắc giờ này cũng chưa có cơm nước gì đâu!” Tam Thúc vội vàng giục giã.
Trời đêm thôn dã trong vắt, vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên rặng tre già rọi ánh sáng bàng bạc xuống lối đi mòn quen thuộc dẫn về phía chân núi Lạc Nhạn. Tiếng côn trùng rả rích hòa cùng tiếng gió rừng xào xạc tạo nên một khúc nhạc đồng quê êm ả.
Nhược Lam ôm hộp bánh ấm nóng trong lòng, bước chân thoăn thoắt tiến về phía căn nhà gỗ nhỏ biệt lập của Tiêu Lập.
Căn nhà gỗ nằm nép mình dưới tán cây cổ thụ sum suê, xung quanh rào bằng những cọc gỗ thông chắc chắn. Bình thường căn nhà luôn đóng kín cửa im ỉm, nhưng tối nay, cánh cửa gỗ dày lại khép hờ, để lộ một khe sáng le lói từ ngọn đèn dầu bên trong hắt ra ngoài sân.
“Tiêu đại ca? Huynh có nhà không?”
Nhược Lam bước tới trước hiên, cất tiếng gọi khẽ.
Bên trong không có tiếng trả lời, chỉ có một tiếng th* d*c trầm đục và tiếng vải vóc ma sát sột soạt rất khẽ truyền ra.
Nhược Lam hơi ngạc nhiên, ngỡ rằng chàng thợ săn ngủ quên hoặc xảy ra chuyện gì, nàng liền đưa tay nhẹ nhàng đẩy cánh cửa gỗ khép hờ bước vào:
“Tiêu đại ca, ta mang bánh ngô...”
Lời nói của nàng bỗng nghẹn ứ lại nơi cổ họng, đôi mắt hạnh mở to trừng trừng nhìn cảnh tượng đang diễn ra trước mắt.
Bên trong gian phòng gỗ đơn sơ, ngọn đèn dầu hạt lạc đặt trên chiếc bàn gỗ thô tỏa ra ánh sáng vàng vọt lờ mờ. Tiêu Lập đang ngồi quay lưng về phía cửa, nửa thân trên của chàng c** tr*n hoàn toàn.
Dưới ánh đèn dầu chập chờn, tấm lưng rộng lớn, săn chắc như chạm khắc bằng đồng hun của chàng đập thẳng vào mắt Nhược Lam. Nhưng điều khiến nàng chết lặng không phải là thân hình cường tráng ấy, mà là những vết thương chằng chịt phủ kín lưng chàng! Đó là những vết sẹo dài ngoằng do đao kiếm chém sâu vào da thịt, những vết sẹo tròn lõm do tên bắn đã lành miệng từ lâu nhưng vẫn hằn lên dữ tợn, tựa như dấu ấn của hàng trăm trận huyết chiến sinh tử nơi sa trường đẫm máu!
Và ngay lúc này, trên bả vai trái vạm vỡ của chàng, một vết chém mới toanh dài chừng bốn tấc đang rách toạc miệng, máu tươi đỏ thẫm ứa ra ròng ròng, nhuộm đỏ cả một dải vải trắng quấn quanh người.
Tiêu Lập đang cắn chặt một chiếc khăn vải thô trong miệng, trán chàng lấm tấm những giọt mồ hôi to bằng hạt đỗ vì đau đớn, nhưng toàn thân chàng vẫn ngồi thẳng tắp như một ngọn thương cắm sâu vào lòng đất.
Trong tay chàng lúc này đang cầm một cây kim thép cong đã được hơ qua lửa ngọn đèn dầu, xỏ một sợi chỉ gân thú mảnh dẻo. Bằng những động tác thuần thục, chuẩn xác đến lạnh lùng, chàng đang tự mình đâm kim xuyên qua từng thớ thịt rách toạc trên bả vai, tự khâu kín vết thương của chính mình mà không hề phát ra một tiếng r*n r*!
Nghe thấy tiếng đẩy cửa, thân hình Tiêu Lập khẽ cứng đờ. Với phản xạ nhạy bén tột cùng của một chiến tướng sa trường, bàn tay còn lại của chàng theo bản năng giật phắt lấy thanh chủy thủ sắc lạnh trên bàn, ánh mắt đại bàng lóe lên sát khí lạnh thấu xương quay phắt lại!
Nhưng khi nhìn thấy người đứng ở ngưỡng cửa là Nhược Lam với chiếc hộp tre ôm chặt trước ngực, sát khí ngút trời trong mắt chàng lập tức tan biến sạch sẽ, thay vào đó là một thoáng kinh ngạc và bối rối tột cùng.
Chàng vội buông rơi chiếc khăn ngậm trong miệng, nhanh chóng với lấy chiếc áo cộc tay vắt bên cạnh toan che vết thương lại, giọng khàn đặc vì đau đớn:
“Nhược Lam... Sao nàng lại tới đây? Đừng nhìn... bẩn mắt nàng...”
“Huynh đừng nhúc nhích!”
Nhược Lam hoàn hồn sau cơn chấn động ban đầu. Nhìn vết thương máu me đầm đìa và đường kim khâu vụng về dang dở trên vai chàng, trái tim nàng thắt lại đau nhói. Nàng đặt phịch chiếc hộp bánh lên bàn, bước nhanh tới giữ chặt lấy cánh tay đang toan với áo của chàng, giọng nói vừa giận vừa xót xa:
“Huynh điên rồi sao? Tự khâu thịt mình như khâu bao tải thế này à? Có biết làm thế này rất dễ bị nhiễm trùng, hoại tử phát sốt mà chết không hả?”
Tiêu Lập ngẩn người nhìn đôi mắt ngân ngấn nước nhưng bừng bừng lửa giận của nàng, cánh tay rắn chắc của chàng bỗng buông thõng xuống, ngoan ngoãn ngồi im không dám cựa quậy, lí nhí đáp:
“Vết thương nhỏ thôi... Ta quen rồi...”
“Vết chém sâu thấy cả mỡ thịt thế này mà bảo là nhỏ?”
Nhược Lam trừng mắt nhìn chàng, hít sâu một hơi để lấy lại bình tĩnh của một người làm khoa học. Nàng cầm lấy cây kim khâu và sợi chỉ gân từ tay chàng, nhúng vào chén rượu mạnh đặt trên bàn để khử trùng:
“Ngồi yên đó! Cắn chặt khăn lại, ta khâu cho huynh!”
Nàng từng trải qua những năm tháng thực hành giải phẫu và sơ cứu nơi phòng thí nghiệm nông nghiệp dã ngoại, những thao tác khâu vá vết thương này đối với nàng không hề xa lạ. Nhẹ nhàng lau sạch vệt máu quanh miệng vết thương, từng đường kim mũi chỉ của Nhược Lam luồn qua da thịt chàng một cách chuẩn xác, tỉ mỉ và nhanh gọn vô cùng, mép da được khép lại ngay ngắn tăm tắp.
Suốt quá trình ấy, Tiêu Lập không hề rên lên một tiếng, nhưng hơi thở nóng rực của chàng phả lên từng lọn tóc mai buông xõa của nàng, ánh mắt chàng dán chặt vào gương mặt thanh tú, tập trung cao độ của thiếu nữ trước mặt, ngực chàng phập phồng những đợt sóng cuộn trào mãnh liệt.
“Xong rồi. Bột thuốc cầm máu của huynh đâu?” Nhược Lam cắt mối chỉ, khẽ thở phào một tiếng.
Tiêu Lập đưa tay chỉ vào một chiếc lọ sứ nhỏ màu đen tuyền tinh xảo đặt khuất sau chiếc giá nỏ bên góc bàn:
“Ở đó.”
Nhược Lam bước tới cầm chiếc lọ sứ lên. Nàng vừa mở nút bấc ra, một luồng hương thơm kỳ lạ, thanh mát nồng nàn lập tức xộc thẳng vào cánh mũi nàng.
Đó không phải là mùi hăng nồng của các loại lá cây rừng giã nát thô sơ mà thợ săn vùng này hay dùng. Mùi hương này phảng phất vị đắng thanh của huyết kiệt thượng hạng, vị the mát của long não tuyết sơn, quyện lẫn với mùi thơm đặc trưng của xạ hương cung đình và tam thất ngàn năm!
Nhược Lam sững người, ngón tay run lên khe khẽ.
Là một người am hiểu sâu sắc về dược liệu và thực vật học, nàng lập tức nhận ra đây là thứ gì!
Hắc Ngọc Kim Sang Dược! Thứ thuốc trị ngoại thương trân quý nhất thiên hạ, được phối chế theo bí phương tuyệt mật của Thái Y Viện, mỗi năm chỉ luyện ra được vài mươi lọ nhỏ để chuyên dùng cho các bậc thống soái, chiến tướng nắm giữ đại quân nơi biên ải sinh tử! Một nhúm bột thuốc này ở chợ đen có giá không dưới trăm lượng hoàng kim, người thường dù có tiền cũng tuyệt đối không thể nào mua nổi!
Một thợ săn thô ráp nơi xóm núi nghèo Lạc Diệp... làm sao có thể sở hữu thứ thần dược quân doanh bí mật này?
Và vết chém sắc lẹm trên vai chàng... rõ ràng là vết chém của một thanh hoành đao quân đội sắc bén, chứ tuyệt đối không phải móng vuốt của gấu rừng hay lợn lòi!
Nhược Lam từ từ siết chặt chiếc lọ sứ trong lòng bàn tay, ngẩng đầu lên, ánh mắt phức tạp nhìn thẳng vào người đàn ông đang ngồi trước mặt.