Sáng sớm hôm sau, khi màn sương bạc trên rặng Lạc Nhạn còn chưa kịp tan, thôn Lạc Diệp đã rộn rã tiếng gà gáy ran khắp xóm. Gió sớm mang theo hơi lạnh thanh khiết của cỏ cây đầu thu, nhưng trong gian nhà nhỏ của Khương Nhược Lam, không khí lại hừng hực tựa lò lửa.
Trên chiếc bàn gỗ mộc vừa được Tiêu Lập bào nhẵn thín mấy hôm trước, Nhược Lam trải ra một tấm giấy bản dày. Bên cạnh là chiếc đĩa sành đựng mực tàu đen nhánh cùng vài cây bút lông thỏ mà nàng nhờ người mua từ huyện lỵ về. Nàng buộc gọn mái tóc đen mượt thành búi củ tỏi cao sau gáy, hai ống tay áo vải thô màu cỏ úa được nẹp chặt bằng dải băng vải, để lộ đôi cổ tay trắng ngần, thoăn thoắt chấm mực vẽ từng đường nét ngang dọc chuẩn xác.
Đó là bản thiết kế quy hoạch ngọn đồi hoang vu thứ hai – quả đồi đất pha sỏi rộng hơn ba mươi mẫu nằm thoai thoải bên sườn đông thôn Lạc Diệp.
Suốt mấy chục năm qua, mảnh đồi ấy bị xem như “đất chết”. Sỏi đá lổn nhổn, cây gai dại mọc lút đầu người, đất cằn cỗi lại chua phèn nặng đến mức cỏ tranh cũng chẳng buồn bén rễ. Dân làng quanh năm chỉ dám chăn trâu ở ven chân đồi, chứ tuyệt nhiên không ai nghĩ đến chuyện đổ mồ hôi khai khẩn nơi đá sỏi cắn nát mũi cày này.
Nhưng trong mắt của một tiến sĩ nông học hiện đại như Nhược Lam, đó lại là một kho báu chưa được khai phá.
“Độ dốc chừng mười lăm độ, hứng trọn ánh nắng hướng đông nam, tầng đất sâu dù lẫn nhiều đá cuội nhưng khả năng thoát nước tự nhiên lại cực kỳ hoàn hảo. Dưới chân đồi lại có nhánh suối ngầm rỉ nước quanh năm…” Nhược Lam lẩm bẩm trong miệng, đầu bút lông khẽ gõ nhẹ lên cằm, đôi mắt hạnh cong cong hình trăng khuyết: “Trồng lúa thì toi công, nhưng nếu dùng để cắm dâu tằm cao sản, làm rãnh tiêu thoát nước theo đường đồng mức, thì đây chính là mảnh đất vàng!”
Nàng tính toán rành mạch trong đầu. Cây dâu tằm có bộ rễ cọc đâm sâu tới vài trượng, sức bám cực kỳ mãnh liệt, vừa có khả năng chống xói mòn đất đồi sỏi, vừa hút được các khoáng chất vi lượng từ sâu trong lòng đất. Hơn nữa, nguồn lá dâu dồi dào chính là gốc rễ để phát triển nghề nuôi tằm lấy tơ – ngành nghề mang lại giá trị gia tăng gấp hàng chục lần so với việc bán nông sản thô!
“Khương cô nương, muội… muội thật sự muốn mua đứt quyền khai khẩn quả đồi sỏi đá đó sao?”
Giọng nói dè dặt của Tam Thẩm vang lên từ phía ngạch cửa. Bà bưng một rổ khoai lang nướng thơm lừng bước vào, gương mặt chất phác tràn đầy vẻ lo lắng: “Mảnh đất ấy cứng như sắt nguội, đời cha ông nhà ta còn chẳng ai dám đụng vào. Muội vừa thu về hơn ba mươi lượng bạc từ vụ ngô ngọt, sao không mua lấy mấy mẫu ruộng màu mỡ ven sông Ngân Khê mà giữ vốn?”
Nhược Lam ngẩng đầu lên, đón lấy củ khoai nóng hổi từ tay Tam Thẩm, vừa thổi phù phù vừa bẻ đôi chia cho bà một nửa. Hương khoai mật ngọt ngào lan tỏa ngập tràn cánh mũi:
“Tam Thẩm à, ruộng ven sông tuy tốt nhưng người ta đều đã chia năm xẻ bảy, giá lại đắt đỏ, mỗi mẫu ruộng thục phải tốn tới năm sáu lượng bạc. Ba mươi mẫu ruộng đồi trọc kia tuy nhiều sỏi đá, nhưng huyện nha đang có Khuyến Nông Chiếu, đất hoang khai khẩn được miễn thuế trọn vẹn ba năm, tiền xin khế ước đóng vào nha môn chưa tới mười lượng bạc. Huống hồ, muội có cách biến đá sỏi thành vàng!”
Tam Thẩm nghe vậy thì ngẩn người. Nếu là trước kia, bà nhất định sẽ nghĩ đứa cháu gái này bị sốt đến lú lẫn. Nhưng trải qua vụ ngô ngọt kỳ tích vừa rồi, khi những bắp ngô mười sáu hàng hạt vàng óng ả đem về hàng vạn văn tiền đồng sáng lóa, lời nói của Nhược Lam đối với cả nhà Tam Thúc giờ đây chẳng khác nào khuôn vàng thước ngọc.
“Được, chỉ cần muội tính toán xong xuôi, thúc thẩm và cả cái thôn này nhất định xắn tay áo theo muội!” Tam Thẩm vỗ đùi đánh đét một cái, ánh mắt ánh lên vẻ kiên định.
Ngay buổi trưa hôm đó, Nhược Lam cùng Tam Thúc đem theo mười lượng bạc trắng và hai giỏ bắp nướng thơm phức đến nhà Triệu Lý chính.
Lão Lý chính ngoài ngũ tuần, vốn là người thận trọng cẩn triệt. Khi nghe Nhược Lam đặt thẳng mười lượng bạc lên bàn, xin lĩnh khế ước khai hoang ba mươi mẫu đồi sỏi đá mang tên hộ nữ chủ của chính nàng, lão kinh ngạc đến mức đánh rơi cả tẩu thuốc xuống sàn nhà.
“Nhược Lam nha đầu, con… con không đùa với lão già này đấy chứ? Mảnh đồi trọc ấy ngoài gai xương rồng với đá tảng thì làm được trò trống gì?”
“Lý chính thúc cứ yên tâm.” Nhược Lam khẽ cười, phong thái ung dung tự tại: “Nha môn quy định rõ, ai bỏ tiền khai hoang thì đất thuộc về người đó, có khế đỏ đóng dấu triện. Con đã khảo sát kỹ rồi. Lần này con khai hoang trồng dâu nuôi tằm, không chỉ làm cho riêng mình, mà còn cần thuê mướn rất nhiều nhân công trong thôn. Tiền công tính theo ngày, cơm nước bao trọn. Thúc phê chuẩn giấy tờ này, cũng chính là giúp cho hàng chục miệng ăn trong thôn Lạc Diệp có thêm manh áo ấm trong mùa đông tới.”
Nghe đến bốn chữ “giúp đỡ dân thôn”, đôi mắt kèm nhèm của Triệu Lý chính lập tức sáng rực lên. Thôn Lạc Diệp vốn nghèo xơ xác, năm nào nộp thuế lương thực cũng chật vật đội sổ trong cả huyện Vân Khê. Nay nếu có một nghề mới tạo ra việc làm, lại phủ xanh được đồi hoang, thanh danh của lão trước mặt Tri huyện đại nhân há chẳng phải sẽ nở mày nở mặt hay sao?
“Tốt! Khí phách lắm!” Triệu Lý chính đập bàn cái rầm, lập tức lôi nghiên mực ra ký tên, đóng triện đỏ chót lên tờ đơn xin khai khẩn rồi đích thân phóng ngựa lên huyện thành để hoàn tất thủ tục lưu trữ hộ tịch cho nàng.
Cầm tờ khế đất có đóng triện son của huyện nha trong tay, Nhược Lam thở phào một hơi nhẹ nhõm. Tấc đất tấc vàng, mảnh đất này từ nay đã chính thức mang họ Khương của nàng, ai cũng đừng hòng tơ hào cướp đoạt!
*
Ngày khởi công khai hoang đồi dâu, không khí nơi sườn đồi Lạc Nhạn náo nhiệt như mở hội.
Nhược Lam trích ra năm lượng bạc, nhờ Tam Thúc mua sắm thêm hai mươi chiếc cuốc sắt lưỡi lớn, xẻng bứng đất và cào ba răng loại tốt nhất từ lò rèn của huyện. Nàng đưa ra thông báo rõ ràng trước cổng đình làng: thuê ba mươi phụ nữ nghèo, những góa phụ neo đơn và người già còn sức lao động trong thôn để phụ trách việc dọn dẹp, phát quang bụi rậm và nhặt sỏi đá.
Mỗi ngày làm việc từ giờ Thìn đến giờ Thân, thù lao hai mươi lăm văn tiền, thanh toán sòng phẳng bằng tiền đồng ngay khi mặt trời lặn, trưa lại được phát hai chiếc bánh bao ngô hấp nóng hổi cùng bát canh rau nấu tôm đất ngọt lịm.
Mức đãi ngộ hậu hĩnh chưa từng có ấy khiến phụ nữ khắp thôn Lạc Diệp mừng đến phát khóc. Bình thường, phụ nữ nông thôn muốn kiếm được mười lăm văn tiền một ngày phải lặn lội lên rừng bẻ măng hay giặt thuê quần áo đến toét cả da tay. Nay được làm việc ngay tại làng, tiền trao cháo múc lại được chủ thương yêu chu đáo, ai nấy đều hăng hái như thể đi làm công quả cho thần tiên.
Nhược Lam chỉ định Tam Thẩm làm tổng quản sự, trực tiếp chỉ huy đội hái dâu và dọn đồi. Tam Thẩm xúc động đến đỏ hoe cả mắt, ngực ưỡn thẳng, thắt lại dải lưng vải gọn gàng, ngày ngày mang theo chiếc còi trúc nhỏ mà Nhược Lam đưa cho, điều phối công việc đâu ra đấy, phân minh không chút tư vị.
“Mọi người chú ý!” Nhược Lam đứng trên một tảng đá cao, cất giọng trong trẻo vang vọng khắp sườn đồi: “Cây gai và cỏ dại cắt sát gốc, phơi khô ngay tại chỗ rồi gom thành từng ụ lớn để đốt lấy tro! Đá tảng to thì khiêng sang hai bên bờ đồi xếp thành bờ kè chống sạt lở, tuyệt đối không vứt bừa bãi xuống suối! Đất cuốc sâu một thước rưỡi, đập vụn rồi rải vôi bột khử chua!”
Dưới sự chỉ dẫn khoa học của nàng, công việc không hề lộn xộn mà vận hành như một cỗ máy nhịp nhàng.
Khói trắng từ những ụ cỏ dại cháy âm ỉ bốc lên nghi ngút, mùi ngai ngái nồng nàn của tro thảo mộc quyện chặt vào mùi đất mới xới tạo nên một phong vị lao động tràn đầy sức sống. Lớp tro thực vật giàu kali này sau đó được cào xới trộn thẳng vào đất cát pha sỏi, biến lớp đất bạc màu trở nên xốp mềm, giàu dinh dưỡng. Hơn nữa, những tảng đá cuội được tận dụng xếp thành bờ kè bậc thang uốn lượn quanh sườn đồi, tạo nên một cảnh tượng ruộng bậc thang kỳ vĩ chẳng khác nào một bức tranh sơn thủy.
Nhưng phần việc nặng nhọc nhất – dỡ những gốc cây cổ thụ mục nát và bẩy những tảng đá ngầm nghìn cân nằm chắn lối – lại thuộc về cánh đàn ông.
Mà người dẫn đầu không ai khác chính là Tiêu Lập.
Hôm nay, chàng cởi bỏ chiếc áo choàng thợ săn nặng nề, chỉ mặc một chiếc áo ngắn cộc tay bằng vải thô màu chàm, để lộ đôi cánh tay vạm vỡ gân guốc cuồn cuộn sức mạnh và làn da màu đồng hun bóng loáng dưới ánh nắng thu. Chiếc rìu thép trong tay chàng vung lên vun vút, mỗi nhát bổ xuống đều dứt khoát, chuẩn xác, chém đứt phăng những rễ cây bàng báng to bằng bắp đùi cắm sâu dưới lòng đất.
Mồ hôi chảy ròng ròng trên gương mặt góc cạnh cương nghị, thấm ướt cả v*m ng*c rộng lớn. Mỗi khi chàng dùng đòn bẩy bằng gỗ bương nâng bổng một tảng đá tảng nặng vài trăm cân lên bờ kè, đám thanh niên trong làng lại ồ lên thán phục.
Nhược Lam đứng cách đó không xa, tay cầm chiếc bầu nước mát nấu từ râu ngô và lá tía tô, ánh mắt không tự chủ được mà dán chặt vào tấm lưng rộng vững chãi như núi thái sơn của chàng. Nàng nhìn thấy từng múi cơ bắp siết chặt dưới lớp vải mỏng theo từng nhịp thở, trái tim bỗng nhiên đập lỗi một nhịp, hai má bất giác nóng bừng như bị lửa than táp vào.
“Uống chút nước đi.”
Nàng bước lại gần, đưa bầu nước cho chàng, cố ý né tránh ánh mắt quá đỗi sâu thẳm của người đàn ông.
Tiêu Lập dừng tay, đón lấy bầu nước. Ngón tay thô ráp của chàng khẽ lướt qua mu bàn tay mềm mại của nàng, mang theo một luồng điện ấm áp khiến Nhược Lam giật mình rụt tay lại.
Chàng nhìn thấu sự ngượng ngùng của nàng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười cực kỳ mờ nhạt nhưng ấm áp vô ngần. Tiêu Lập ngửa cổ, ừng ực uống một hơi cạn sạch nửa bầu nước ngọt mát, giọt nước rỉ ra nơi khóe miệng lăn dài qua yết hầu nhấp nhô đầy nam tính.
“Mệt không?” Nàng nhỏ giọng hỏi.
“Không mệt.” Chàng trầm giọng đáp, ánh mắt dừng lại trên những vệt bùn đất lấm lem trên gò má trắng ngần của nàng: “Có nàng ở đây, ta làm thêm mười mẫu nữa cũng được.”
Lời nói mộc mạc không chút hoa mỹ nhưng lại chứa đựng sự cưng chiều tr*n tr** đến mức khiến Nhược Lam nghẹn lời, chỉ biết hờn dỗi lườm chàng một cái: “Chỉ giỏi dẻo miệng! Mau làm đi, tối nay ta thưởng cho một đĩa cá suối kho tương đậm đà!”
“Được. Nhất ngôn cửu đỉnh.” Đôi mắt Tiêu Lập sáng bừng lên, chàng vung chiếc rìu lên không trung, tràn đầy hăng hái quay lại công việc bẩy đá.
Chỉ trong vòng bảy ngày ngắn ngủi, ba mươi mẫu đồi sỏi trọc lốc đã hoàn toàn thay da đổi thịt. Những luống đất màu nâu thẫm được cày xới tơi xốp, thẳng tắp như sợi chỉ chạy dài theo sườn đồi. Hệ thống rãnh thoát nước xương cá được đào sâu, dẫn thẳng nước mưa thừa xuống hồ chứa dưới chân núi, đảm bảo đất không bao giờ bị úng ngập rễ.
Giai đoạn xuống giống dâu bắt đầu.
Nhược Lam không dùng giống dâu ta cằn cỗi của địa phương – loại dâu lá nhỏ như bàn tay trẻ con, phiến lá mỏng dính lại nhiều xơ. Nàng đã bí mật bỏ ra một số tiền lớn, thông qua mối hàng cũ của phường dệt ở huyện Vân Khê để thu gom hàng ngàn cành dâu cao sản giống mới.
Những hom dâu dài chừng một gang tay, mập mạp, các mắt mầm căng mọng nhựa sống được Nhược Lam ngâm qua nước vôi trong pha loãng để khử khuẩn nấm mốc, sau đó nhúng đầu gốc vào dung dịch rễ cây liễu giã nát – một loại “thuốc kích rễ sinh học” tự nhiên chứa nhiều axit salicylic mà nàng học được từ kiếp trước.
Từng hom dâu được cắm nghiêng bốn mươi lăm độ xuống luống đất đã bón lót phân vi sinh ủ mục từ thân cây ngô và rơm rạ. Nhờ có chất kích rễ tự nhiên và nguồn dinh dưỡng dồi dào trong đất xốp, chỉ sau chưa đầy mười ngày đón những cơn mưa thu lất phất, cả ngọn đồi sỏi đá cằn cỗi đã đồng loạt đâm chồi nảy lộc!
Từng mầm dâu xanh biếc, mỡ màng đội đất nhô lên. Những phiến lá dâu đầu tiên bung nở, to bản bằng cả chiếc quạt nan, xanh mướt một màu ngọc bích, phiến lá dày cùi mọng nước, gân lá mềm mại. Nhìn từ xa, cả sườn đồi Lạc Nhạn như được khoác lên một tấm thảm nhung xanh ngát mênh mông, rì rào ca hát trong làn gió thu mát rượi.
Dân làng Lạc Diệp đi ngang qua ai nấy đều dừng chân kinh ngạc, xuýt xoa không ngớt: “Trời đất ơi! Khương cô nương đúng là có phép thuật của Thần Nông! Đất sỏi đá cằn khô thế kia mà trồng dâu lại tốt bời bời, lá mọc to như tai voi thế này cơ chứ!”
*
Đồi dâu đã xanh ngát, nhưng khâu quyết định sự thành bại của cơ nghiệp lụa là lại nằm ở khu nuôi tằm.
Tục ngữ xưa có câu: “Nuôi tằm ăn cơm đứng”. Con tằm là giống sinh vật cực kỳ mong manh và khó tính. Chúng sợ gió độc, sợ mùi tanh hôi, sợ ẩm ướt, lại càng sợ thời tiết nóng lạnh thất thường. Ở thời đại này, người dân nuôi tằm hoàn toàn dựa vào vận may rủi của ông trời. Mùa xuân ấm áp thì tằm sống, mùa thu đổi gió se lạnh thì tằm chết hàng loạt vì bệnh vôi hay úng nước, mười nhà nuôi thì có đến bảy nhà trắng tay ôm nợ.
Nhược Lam quyết tâm phá vỡ cái dớp “nuôi tằm dựa trời” ấy. Nàng không nuôi tằm trong các chòi lá xập xệ hay góc bếp bốc mùi khói như thói quen của người xưa, mà cho xây dựng một “nhà tằm sinh học khép kín” độc nhất vô nhị ngay cạnh chân đồi dâu.
Khu nhà nuôi tằm dài mười trượng, rộng ba trượng, được dựng bằng gạch mộc không nung trộn rơm băm và vôi sống dày tới hai lớp để tạo khoảng chân không cách nhiệt ở giữa. Mái nhà lợp ba lớp cỏ tranh dày dặn, bên dưới đóng trần bằng cót ép quét vôi trắng để chống bụi bẩn và ngăn hơi nóng từ mái phả xuống.
Điểm mấu chốt và tinh xảo nhất trong thiết kế của Nhược Lam chính là hệ thống “địa long” – lò sưởi và thông gió ngầm dưới lòng đất.
Nàng hướng dẫn thợ xây đào một hệ thống mương ngầm bằng gạch chạy zíc-zắc dưới nền nhà tằm, thông ra một cửa lò đốt củi đặt biệt lập ở phía ngoài gian phòng. Khi đốt củi trấu hoặc than hoa không khói ở bên ngoài, khí nóng sẽ theo các đường mương ngầm chạy khắp nền nhà rồi thoát ra ống khói cao vút đằng xa. Nền đất ấm áp sẽ giữ cho nhiệt độ trong phòng tằm luôn duy trì ổn định ở mức hai mươi lăm đến hai mươi bảy độ C – mức nhiệt độ lý tưởng nhất cho tằm sinh trưởng, bất chấp gió mùa đông bắc ngoài trời có gầm rít lạnh lẽo đến đâu.
Chưa dừng lại ở đó, xung quanh các vách tường, Nhược Lam cho lắp đặt các khung cửa sổ thông gió có cánh lùa bằng nan tre hai lớp. Bên ngoài mỗi cửa sổ đều được bọc một lớp vải màn thưa mỏng tẩm dầu hồi cay nồng để ngăn tuyệt đối ruồi nhặng, muỗi mòng và sâu bọ xâm nhập mang theo mầm bệnh.
Tiêu Lập đảm nhận toàn bộ phần mộc bên trong nhà tằm. Bàn tay vốn quen cầm đao kiếm sa trường của chàng khi cầm lấy cưa, bào lại khéo léo đến lạ kỳ. Chàng đẵn những cây tre bương thẳng tắp, già cấc trên núi Lạc Nhạn đem về ngâm nước vôi khử mọt, sau đó vót nhẵn thín từng dằm gai, dựng nên hàng trăm chiếc giá đỡ tằm sáu tầng vững chãi.
Những chiếc nong tằm đan bằng cật tre nhẵn bóng, phẳng phiu được xếp ngay ngắn trên từng tầng giá, cách mặt đất hơn một thước để đảm bảo độ thông thoáng tối đa. Mọi ngóc ngách trong phòng tằm đều được Nhược Lam cho xông hơi bằng thảo dược ngải cứu và bồ kết khô để sát trùng tuyệt đối trước khi đón mẻ tằm đầu tiên vào ở.
Nhìn khu nhà tằm sạch bóng, thơm tho mùi thảo mộc, ấm áp như mùa xuân giữa tiết trời chớm lạnh của mùa thu, Tam Thẩm và những người phụ nữ trong thôn bước vào mà cứ ngỡ như lạc vào chốn thiên đình.
“Trời phật ơi, nhà nuôi tằm mà còn sạch sẽ, ấm cúng hơn cả buồng tân hôn của phú hộ!” Tam Thẩm tròn xoe mắt, đưa tay sờ nhẹ lên chiếc giá tre láng mịn không một hạt bụi, lòng đầy thán phục.
Mọi thứ đã chuẩn bị hoàn hảo, chỉ còn thiếu một mắt xích tối quan trọng: Giống tằm.
Nếu chỉ nuôi giống tằm trắng thông thường thì lụa làm ra cũng chỉ như bao phường dệt khác ở Đại Ninh, giá trị không cao và rất khó tạo nên tiếng vang lớn để đánh bật các đối thủ cạnh tranh sừng sỏ. Nhược Lam muốn tạo ra một loại tơ lụa độc nhất vô nhị – lụa tơ tằm vàng kim tự nhiên óng ả như ánh mặt trời, thứ gấm vóc mà ngay cả hoàng thất cũng phải khao khát!
Và người mang lại chìa khóa vàng ấy chính là Hắc Lục.
Vào một đêm trăng khuyết, khi cả thôn Lạc Diệp đã chìm sâu vào giấc ngủ tĩnh mịch, một bóng đen thoăn thoắt lướt qua hàng rào gỗ, nhẹ nhàng đáp xuống sân sau nhà Tiêu Lập.
Hắc Lục khoác trên mình bộ y phục lái buôn rách rưới lấm lem bụi đường, trên lưng cõng một chiếc hòm gỗ trắc bọc vải dầu kín mít. Vừa bước vào phòng, gã đã thở hồng hộc, lập tức quỳ một gối xuống trước mặt Tiêu Lập:
“Khởi bẩm Chủ… à không, Tiêu đại ca! Thuộc hạ không phụ sự ủy thác của người và Khương cô nương! Suốt nửa tháng qua, thuộc hạ đã phi ngựa ngày đêm vào tận vùng rừng sâu Lam Sơn ở phương Nam, rốt cuộc cũng tìm được thứ này!”
Hắc Lục cẩn thận đặt chiếc hòm gỗ lên bàn, mở khóa đồng rồi gỡ từng lớp vải bông ấm áp ra.
Bên trong là những khay gỗ nhỏ lót lá dâu sấy khô, trên mặt khay dán đầy những hạt trứng tằm nhỏ li ti như hạt vừng. Nhưng điều kỳ diệu là, những hạt trứng tằm này không mang màu xám đen ảm đạm như tằm thường, mà lại ánh lên một sắc vàng hổ phách lấp lánh tuyệt đẹp dưới ánh đèn dầu!
“Đây là… giống Tằm Hoàng Kim đột biến của tộc người Di phương Nam!” Nhược Lam khẽ reo lên, hai mắt sáng rực như phát hiện ra một mỏ kim cương. Nàng ghé sát mắt ngắm nhìn từng hạt trứng căng mọng, ngón tay run run vì xúc động: “Loại tằm này chuyên ăn lá dâu cổ thụ trên đỉnh núi cao, nhả ra sợi tơ vàng tự nhiên không cần nhuộm phẩm màu, bền bỉ gấp ba lần tơ thường và không bao giờ phai sắc! Nghe nói giống này cực kỳ hiếm hoi, ngay cả hoàng tộc tiền triều cũng chỉ có vài thước vải cống nạp!”
Hắc Lục gãi đầu cười hề hề: “Khương cô nương quả là thần thông quảng đại, liếc mắt một cái đã nhận ra ngay! Thuộc hạ phải tốn không biết bao nhiêu công sức, dùng cả nhân sâm trăm năm mới đổi được mẻ trứng tằm nguyên bản này từ tay vị tộc trưởng già đấy ạ.”Tiêu Lập đứng bên cạnh khẽ liếc Hắc Lục một cái sắc như dao, khiến gã ám vệ rụt cổ lại ngay tức khắc. Chàng quay sang nhìn Nhược Lam, ánh mắt lập tức mềm mại lại như nước mùa thu: “Thích không?”
“Thích! Thích vô cùng!” Nhược Lam ngẩng phắt dậy, không kìm được niềm vui sướng tột cùng mà nắm lấy cánh tay Tiêu Lập lắc mạnh: “Tiêu Lập, chàng có biết mẻ tằm này có ý nghĩa thế nào không? Đây không chỉ là tơ lụa, đây là tương lai của cả thôn Lạc Diệp chúng ta đấy!”
Cánh tay rắn rỏi của Tiêu Lập bị nàng siết chặt, hơi ấm từ bàn tay nhỏ bé của nàng truyền qua lớp vải áo thô, khiến lồng ngực chàng dâng lên một dòng nước ấm áp, ngọt ngào khôn tả. Chàng nhẹ giọng đáp: “Nàng thích là được. Bất kể thứ gì nàng muốn, dù ở chân trời góc bể, ta cũng sẽ mang về cho nàng.”
Nhược Lam sững lại nửa giây, bắt gặp ánh mắt thâm tình như biển sâu của chàng, tim đập thình thịch, vội vàng buông tay ra rồi quay ngoắt sang chăm chú nghiên cứu khay trứng tằm để che giấu gò má đang đỏ ửng.
*
Công việc ấp trứng và nuôi dưỡng lứa tằm Hoàng Kim bắt đầu bằng sự cẩn trọng đến từng chi tiết.
Nhược Lam đích thân túc trực trong nhà tằm. Nàng kiểm soát nhiệt độ phòng ấp luôn ở mức hai mươi tư độ C. Sau bốn ngày được giữ ấm trong môi trường hoàn hảo, những hạt trứng màu hổ phách đồng loạt cựa mình. Từng chú tằm con bé tí xíu, đen nhánh như sợi tóc – gọi là “tằm kiến” – bắt đầu cắn vỏ chui ra.
Để nuôi dưỡng lứa tằm kiến non nớt này, Nhược Lam đặt ra một quy trình nghiêm ngặt chưa từng thấy.
Lá dâu hái từ đồi cao phải là những búp dâu bánh tẻ non mềm nhất ở tầng thứ ba, hái vào lúc sáng sớm khi sương vừa ráo nhưng mặt trời chưa gắt. Tam Thẩm dẫn đầu đội hái dâu dùng khăn lụa mềm lau sạch từng phiến lá, tuyệt đối không để dính một hạt bụi cát hay giọt nước mưa dại nào. Sau đó, lá dâu được dùng dao sắt thật sắc băm nhỏ như sợi thuốc lá, rải đều một lớp mỏng tang lên nong tre.
Không chỉ dừng lại ở đó, Nhược Lam còn áp dụng bí quyết nông học độc quyền: nàng dùng nước sắc từ rễ cam thảo, lá tía tô dại pha loãng với nước khoáng suối ngầm và một chút bột đậu tương nghiền mịn để phun sương nhẹ lên lá dâu.
Dung dịch thảo dược này vừa cung cấp thêm chất đạm thực vật giúp tằm phát triển tuyến tơ thần tốc, vừa đóng vai trò như một loại kháng sinh tự nhiên giúp tằm tăng cường hệ miễn dịch, kháng lại mọi loại khuẩn đường ruột!
Được chăm sóc bằng chế độ dinh dưỡng tối ưu và sống trong môi trường ấm áp, thông thoáng, lứa tằm Hoàng Kim lớn nhanh như thổi.
Trải qua bốn lần “ngủ” và lột xác nhịp nhàng, màu đen ban đầu của tằm kiến biến mất hoàn toàn. Thân tằm chuyển dần sang màu trắng ngà mập mạp, rồi óng ánh một sắc vàng nhạt kỳ ảo như ngọc bích điểm kim. Đầu tằm ngẩng cao, da dẻ căng mọng, bóng bẩy như được thoa một lớp mỡ mỏng.
Đến ngày thứ hai mươi, lứa tằm chính thức bước vào giai đoạn quyết định nhất: Giai đoạn “ăn rỗi”.
Đây là thời kỳ tằm ăn khỏe nhất để tích lũy dinh dưỡng tạo kén nhả tơ. Hàng vạn con tằm mập mạp nằm chen chúc trên hàng trăm chiếc nong tre, ngấu nghiến gặm những phiến lá dâu xanh mướt to bản.
Đêm đã khuya khoắt.
Bên ngoài trời thu bắt đầu nổi gió lạnh, sương muối buông dày đặc trên ngọn cây rừng Lạc Nhạn. Nhưng bên trong khu nhà tằm của Nhược Lam, không khí vẫn ấm áp như một ngày xuân phương Nam nhờ hệ thống địa long tỏa nhiệt đều đặn. Mùi thơm thanh mát, ngai ngái ngọt ngào của lá dâu tươi quyện với mùi ấm nồng của thảo mộc lan tỏa khắp không gian.
Âm thanh trong phòng lúc này tạo nên một bản hòa tấu kỳ diệu của thiên nhiên: tiếng hàng vạn con tằm Hoàng Kim đồng thanh gặm lá dâu rào rào, rào rào, dồn dập và êm ái tựa như một cơn mưa rào mùa hạ đang trút nước xuống mái tranh!
Nhược Lam mặc một chiếc áo bà ba màu thiên thanh mỏng manh, tay cầm ngọn đèn dầu nhỏ, nhẹ nhàng đi qua từng dãy giá tre. Nàng cẩn thận nghiêng người, dùng chiếc lông ngỗng mềm quét nhẹ những chiếc lá dâu khô héo ra ngoài, bổ sung thêm những phiến lá dâu tươi mọng nước cho những nong tằm đang ăn háo hức.
Đôi mắt nàng lấp lánh niềm đam mê thuần khiết của một nhà khoa học. Dưới ánh sáng ấm áp của ngọn đèn dầu, làn da trắng ngần của nàng ửng hồng vì hơi ấm, những giọt mồ hôi li ti vương trên chóp mũi thanh tú càng làm tôn lên vẻ đẹp mộc mạc, sống động và tràn đầy sức sống của người con gái lao động.
Nàng say mê ngắm nhìn đàn tằm đến mức không hề nhận ra phía sau lưng mình, một bóng hình cao lớn đã lặng lẽ đứng đó từ bao giờ.
Tiêu Lập đứng tựa lưng vào cột tre, đôi mắt chim ưng sắc bén thường ngày nơi chiến trận giờ đây chỉ còn lại sự dịu dàng vô bờ bến. Chàng im lặng ngắm nhìn nàng làm việc. Nhìn bờ vai nhỏ nhắn thoăn thoắt di chuyển, nhìn từng cử chỉ nâng niu âu yếm của nàng dành cho lũ sâu tằm nhỏ bé, trái tim vốn đã chai sạn vì gươm đao và máu lửa của vị tướng quân bỗng chốc mềm nhũn ra như nước.
Bao năm qua nơi biên ải gió cát, chàng chỉ thấy cảnh chém giết, lọc lừa và những mưu mô tranh quyền đoạt vị tanh tưởi chốn triều đình. Chưa bao giờ chàng được chứng kiến một sức sống mãnh liệt, một tâm hồn thuần khiết và ấm áp đến nhường này. Bên cạnh nàng, những vết thương sâu hoắm trong tâm hồn chàng dường như đều được xoa dịu, tan biến vào hư không.
“Nong số bảy này tằm ăn khỏe quá, ngày mai chắc chắn phải tăng thêm hai cọc lá dâu nữa mới đủ…” Nhược Lam vừa lẩm bẩm vừa đứng thẳng người dậy, khẽ vươn vai một cái thật dài xua đi sự mệt mỏi.
Đúng lúc nàng xoay người lại thì suýt chút nữa va sầm vào lồng ngực rắn chắc như bàn thạch của Tiêu Lập.
“Á!” Nàng giật mình thốt lên, chiếc đèn dầu trên tay chao đảo.
Bàn tay to lớn, ấm áp của Tiêu Lập nhanh như cắt vươn ra, một tay vững vàng đỡ lấy đáy đèn dầu, tay kia nhẹ nhàng ôm lấy eo nàng, giữ chặt cho nàng khỏi ngã.
Khoảng cách giữa hai người trong tích tắc bị thu hẹp lại đến nghẹt thở. Nhược Lam ngước mắt lên, chóp mũi gần như chạm vào cằm chàng. Nàng có thể ngửi thấy mùi hương thảo mộc thanh sạch quyện với mùi nam tính nồng nàn tỏa ra từ cơ thể chàng, nghe rõ từng nhịp đập trầm ổn, mạnh mẽ nơi lồng ngực người đàn ông.
Bốn mắt nhìn nhau trong không gian ấm áp ngập tràn tiếng tằm ăn rỗi rào rào. Thời gian dường như ngưng đọng lại.
Ánh mắt Tiêu Lập khóa chặt lấy đôi môi anh đào chúm chím của nàng, ánh mắt chàng tối sầm lại, đượm một ngọn lửa rực cháy mà nàng chưa từng thấy trước đây. Nhược Lam cảm thấy cả người mình mềm nhũn, trái tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, quên cả việc lùi lại.
Tiêu Lập khẽ nâng bàn tay thô ráp đầy những vết chai sạn vì cầm đao lên. Đầu ngón tay chàng ấm áp, nhẹ nhàng lướt qua gò má mịn màng của nàng, chậm rãi gạt đi một sợi tơ tằm màu vàng óng tình cờ vương trên mái tóc mai lòa xòa trước trán nàng.
Cử chỉ của chàng vụng về nhưng lại cẩn trọng nâng niu tựa như đang chạm vào một món bảo vật trân quý nhất thế gian.
“Sợi tơ vương trên tóc nàng.” Chàng trầm giọng nói, âm thanh khàn khàn đầy từ tính vang lên ngay bên tai nàng, khiến vành tai Nhược Lam đỏ rực như quả sơn tra chín mọng.
“Cảm… cảm ơn chàng…” Nhược Lam lí nhí, hai má nóng bừng, vội vàng lùi lại một bước thoát khỏi vòng tay chàng để che giấu sự bối rối: “Sao muộn thế này chàng còn chưa ngủ? Vết thương ở bả vai… đã lành hẳn chưa?”
“Lành lâu rồi, nhờ bát canh và thuốc của nàng cả.” Tiêu Lập mỉm cười, nụ cười hiếm hoi làm bừng sáng cả gương mặt cương nghị, đẹp đến mức khiến người ta lóa mắt: “Ta thấy đèn trong nhà tằm còn sáng nên qua xem. Đêm lạnh, đừng thức khuya quá kẻo ngã bệnh.”
Chàng vừa nói vừa lấy từ trong bọc áo ra một gói lá sen còn ấm nóng, đưa tới trước mặt nàng: “Lúc nãy đi tuần quanh đồi dâu, tiện tay nướng cho nàng củ khoai mật và ít hạt dẻ rừng. Ăn lót dạ đi rồi đi ngủ.”
Nhìn gói hạt dẻ rừng nứt vỏ thơm phức bốc khói nghi ngút trong tay chàng, trong lòng Nhược Lam dâng lên một dòng mật ngọt ngào không sao tả xiết. Nàng nhận lấy gói hạt dẻ, bóc một hạt vàng ươm cho vào miệng, vị bùi bùi, ngọt lịm tan chảy nơi đầu lưỡi:
“Ngon lắm! Chàng cũng ăn một hạt đi!” Nàng bóc thêm một hạt nữa, tự nhiên đưa thẳng tới bên môi chàng.
Tiêu Lập thoáng sững lại một chút, ánh mắt lóe lên một tia sáng rực rỡ. Chàng không dùng tay nhận lấy, mà cứ thế cúi đầu, trực tiếp ngậm lấy hạt dẻ từ đầu ngón tay mềm mại của nàng. Đôi môi ấm áp của chàng khẽ chạm nhẹ vào đầu ngón tay Nhược Lam, khiến cả người nàng run lên một trận run rẩy tê dại từ đầu ngón tay truyền thẳng vào tim.
“Ngọt lắm.” Chàng chậm rãi nhai, nhìn nàng bằng ánh mắt sâu thẳm tựa như muốn nuốt chửng cả hình bóng nàng vào trong đáy mắt.
Nhược Lam ngượng ngùng rụt tay lại, vờ như hờn dỗi quay đi: “Chàng… chàng chỉ toàn bắt nạt người ta thôi!”
Tiêu Lập khẽ bật cười thành tiếng – một tiếng cười trầm ấm, sảng khoái hiếm thấy. Chàng đứng thẳng người, phóng tầm mắt nhìn qua khung cửa sổ thông gió hướng về ba mươi mẫu đồi dâu bạt ngàn xanh ngát đang tắm mình dưới ánh trăng thu vằng vặc:
“Nhược Lam, nàng muốn dệt nên gấm vóc non sông, biến mảnh đất này thành trù phú… ta nhất định sẽ là cây cung vững chắc nhất, quét sạch mọi chông gai bão tố để giữ cho nàng bình yên cả đời.”
Lời hứa mộc mạc của vị chiến thần lẫy lừng thiên hạ rơi vào màn đêm tĩnh mịch, hòa cùng tiếng tằm ăn rỗi rào rào như mưa đổ, khắc sâu vào tận đáy lòng người thiếu nữ.
*
Trong khi thôn Lạc Diệp đang đắm chìm trong sự ấm áp và trù phú của mùa dâu tằm đầu tiên, thì cách đó hàng ngàn dặm về phía Bắc, tại kinh thành Thạnh An hoa lệ ngập tràn mùi son phấn và mưu mô quyền lực.
Phủ Khương Thượng thư.
Khuê phòng của Khương Ngọc Trinh – đích nữ đương triều, đệ nhất tài nữ kinh kỳ – được bài trí vô cùng xa hoa lộng lẫy. Lò trầm hương bằng ngọc bích tỏa ra làn khói trắng thơm ngát nhưng ngột ngạt. Bức rèm lụa thêu hoa mẫu đơn rủ xuống bên chiếc sập gụ khảm ốc xà cừ sáng lấp lánh.
Khương Ngọc Trinh đang ngồi trước bàn trang điểm bằng gỗ hoàng đàn, tay cầm chiếc lược ngà voi chải chuốt mái tóc đen mượt dài tới thắt lưng. Gương mặt nàng ta thanh tú, đôi mắt lá liễu luôn mang vẻ nhu mì, yếu đuối khiến bất kỳ nam nhân nào nhìn thấy cũng muốn chở che, bảo bọc.
Nhưng lúc này, vẻ nhu mì giả tạo ấy hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự u ám, lạnh lẽo đến rợn người.
Dưới sàn nhà bằng đá hoa cương bóng loáng, một tên mật thám áo đen phong trần mệt mỏi đang quỳ rạp người xuống đất, toàn thân run rẩy như cầy sấy.
“Ngươi nói cái gì? Nói lại lần nữa cho bổn tiểu thư nghe xem nào!” Giọng nói của Khương Ngọc Trinh rít qua kẽ răng, the thé và sắc nhọn như dao cạo.
“Khởi… khởi bẩm nhị tiểu thư!” Tên mật thám run rẩy dập đầu, trán đập côm cốp xuống nền đá: “Đám thuộc hạ theo dấu vết xuống Giang Nam thì phát hiện trúng kế ‘điệu hổ ly sơn’ của tiện nhân Khương Nhược Lam! Khi bọn ta bí mật quay trở lại huyện Vân Khê… thì… thì sự tình đã hoàn toàn thay đổi rồi!”
“Thay đổi cái gì?! Chẳng lẽ một con phế vật bị trục xuất khỏi gia môn, không một xu dính túi, lại có thể sống sót qua nổi mùa đói kém này sao?!” Khương Ngọc Trinh gằn giọng, bàn tay cầm chiếc lược ngà siết chặt đến trắng bệch các khớp ngón tay.
Trong tính toán tàn độc của nàng ta và mẫu thân, Nhược Lam bị đuổi về vùng quê xa xôi hẻo lánh ấy, không có tiền bạc, không có người chống lưng, ắt sẽ chết đói chết rét nơi xó xỉnh, hoặc bị đám côn đồ làng xóm làm nhục ép gả làm thiếp cho lão già tàn tật nào đó. Có như vậy, vị trí đích nữ Thượng thư phủ và con đường bước lên ngôi vị Mẫu nghi thiên hạ của nàng ta mới hoàn toàn không còn một vết nhơ!
Thế nhưng, tên mật thám lại run rẩy báo tin dữ:
“Bẩm tiểu thư… Khương Nhược Lam không những không chết đói, mà nàng ta… nàng ta như biến thành một con người hoàn toàn khác! Nàng ta khai khẩn đồi hoang, trồng ra một giống ngô lạ ngọt như mật, hạt căng tròn như ngọc bích, sản lượng cao gấp bốn năm lần mùa vụ bình thường! Cả huyện Vân Khê tranh nhau mua, hai đại tửu lầu lớn nhất huyện giành giật bao tiêu toàn bộ!”
“Cái gì?!”
“Chưa hết… nàng ta còn đứng ra lập ‘Tổ hợp tác Lạc Diệp’, liên kết cả thôn dân, đánh bại toàn bộ gian thương huyện thành! Hiện tại… hiện tại nàng ta đã bỏ ra hàng chục lượng bạc mua đứt ba mươi mẫu đồi sỏi đá, trồng dâu xanh ngát cả một góc trời, xây nhà tằm khép kín, thuê mướn hàng trăm nhân công… Tiếng tăm ‘Khương cô nương thần nông’ đã vang dội khắp cả huyện Vân Khê rồi ạ!”
XOẢNG!
Một tiếng động chói tai vang lên xé toang không gian tĩnh mịch của căn phòng.
Khương Ngọc Trinh giận dữ tột cùng hất tung chiếc bàn trang điểm. Chén trà thượng hạng bằng sứ hoa thanh men lam quý giá của cung đình rơi xuống đất, vỡ nát thành trăm mảnh vụn, nước trà nóng hổi bắn tung tóe lên vạt áo lụa đắt tiền của nàng ta!
“Tiện nhân! Con tiện nhân ti tiện đó!”
Khương Ngọc Trinh gầm lên một tiếng điên cuồng, gương mặt kiều diễm vặn vẹo biến dạng vì đố kỵ và căm hận tột cùng. Đôi mắt nàng ta đỏ ngầu vằn lên những tia máu:
“Một đứa con rơi bị đuổi khỏi kinh thành, dựa vào cái gì mà dám sống phong quang đàng hoàng như thế?! Dựa vào cái gì mà dám trở thành nữ phú hộ lừng lẫy, để danh tiếng vang dội đến tai người khác?!”
Nàng ta th* d*c, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Nàng ta sợ hãi. Nếu tin tức Nhược Lam trở nên giàu có, tài năng xuất chúng truyền tới tai phụ thân Khương Thượng thư, với bản tính thực dụng máu lạnh của ông ta, rất có thể ông ta sẽ đón Nhược Lam trở lại kinh thành để lợi dụng của cải và danh tiếng của nàng ta! Khi đó, vị thế độc tôn của Khương Ngọc Trinh này sẽ bị đe dọa nghiêm trọng!
“Không thể được… Tuyệt đối không thể để con tiện nhân đó tiếp tục ngóc đầu lên!”
Khương Ngọc Trinh nghiến răng trét trét, ánh mắt lóe lên những tia độc địa lạnh thấu xương. Nàng ta cúi xuống, nhìn chằm chằm vào tên mật thám đang run rẩy, gằn từng tiếng một:
“Ngươi lập tức đi tìm phụ thân, truyền lời của ta! Nói rằng ở huyện Vân Khê đang xuất hiện một giống ngô thần kỳ và kỹ thuật dệt tơ lụa quý hiếm có thể mang lại mối lợi vạn lượng bạc cho quốc khố… Cứ nói, đã đến lúc Khương gia chúng ta phải phái người danh chính ngôn thuận về thôn Lạc Diệp ‘đón đích nữ hồi kinh’ rồi!”
Một nụ cười độc ác, nham hiểm nở rộ trên môi Khương Ngọc Trinh giữa căn phòng vương vãi mảnh sứ vỡ:
“Khương Nhược Lam… ngươi có tài gieo trồng làm giàu thì đã sao? Cơ nghiệp của ngươi, giống ngô ngọt của ngươi, và cả đồi dâu tằm vàng son đó… sớm muộn gì cũng sẽ thuộc về tay Khương Ngọc Trinh ta mà thôi!”