Nắng sớm mùa thu rót xuống thung lũng Lạc Diệp một màu vàng sóng sánh như mật ong hoa rừng. Gió từ đỉnh Lạc Nhạn thổi tràn qua những rặng thông già, mang theo hơi sương mát lạnh mơn man trên từng ngọn đồi dâu xanh mướt, rồi sà xuống cánh đồng ngô ba mươi mẫu đang vào độ chín rộ nhất trong năm. Cả một vùng thung lũng trù phú như một tấm thảm lụa khổng lồ được dệt nên bởi thiên nhiên và bàn tay con người: tầng trên là sắc vàng ruộm của những bắp ngô no tròn bọc trong lớp lá lụa khô hanh, tầng dưới là màu đất đỏ nâu màu mỡ tơi xốp, thơm nồng mùi thảo mộc và phù sa tích tụ.
Hôm nay là ngày đại hỷ của thôn Lạc Diệp.
Từ lúc gà gáy canh năm, cả thôn đã bừng tỉnh trong tiếng cười nói rộn rã và tiếng cối giã gạo thậm thịch. Không khí náo nhiệt lan tỏa từ đầu làng đến cuối ngõ, không một ai trong thôn chịu ngồi yên trong nhà. Người già rủ nhau nhóm lửa nấu nước chè xanh, cánh thanh niên lực lưỡng chia nhau vác bàn ghế gỗ mới bào nhẵn thín ra giữa đồng, còn các bà, các chị thì tíu tít rửa rau, làm cá bên bờ suối Ngân Khê.
Khác hẳn với những đám cưới quyền quý chốn kinh kỳ với tường cao cổng kín, tiếng đàn sáo cung đình khuôn sáo và những chiếc khăn trùm đầu đỏ chót ngột ngạt, hôn lễ hôm nay được bài trí hoàn toàn giữa đất trời bao la, ngay trên khoảng đất rộng đã thu hoạch xong ở trung tâm cánh đồng ngô.
Trước lối dẫn vào lễ đường thiên nhiên là một chiếc cổng hoa độc nhất vô nhị trải dài ngút mắt. Đó là tác phẩm mà đích thân Tam Thúc Khương Vĩnh Cửu cùng đám trai tráng trong thôn kỳ công dựng nên suốt ba ngày qua. Tám thân tre đực già thẳng tắp, bóng loáng được uốn cong thành hình vòm cung vững chãi, hai bên đan cài dày đặc những cành dâu tằm lá xanh mướt mọng nước, điểm xuyết hàng trăm bắp ngô ngọt hạt vàng ươm đều tăm tắp được buộc bằng những sợi chỉ đỏ may mắn.
Đặc biệt nhất, quấn quanh khung tre và rủ xuống mềm mại như dòng suối vàng chính là những dải lụa tơ tằm Hoàng Kim trứ danh của xưởng dệt Lạc Diệp. Từng thước lụa vàng óng ả bắt lấy ánh nắng ban mai, lấp lánh như dát vàng thật, khẽ phấp phới bay lượn theo từng đợt gió thu xào xạc, tạo nên một khung cảnh vừa tráng lệ, vừa ngập tràn phong vị đồng quê thanh bình.
Bên trong căn nhà ngói mới khang trang năm gian vừa dựng xong sát bìa rừng, Khương Nhược Lam đang ngồi trước chiếc gương đồng sáng loáng.
Tam Thẩm Lý thị mặc một bộ áo dài vải bông màu tím hoa cà mới tinh, hai mắt hoe đỏ, tay cầm chiếc lược gỗ đào cẩn thận chải từng lọn tóc mượt mà đen nhánh cho nàng. Mỗi nhát lược đưa xuống, giọng bà lại nghẹn ngào rung lên từng chặp:
“Nhất xoa, xoa đến đầu bạc giai lão... Nhị xoa, xoa đến con cháu đầy đàn... Tam xoa, xoa đến ấm no trọn kiếp...”
Nhược Lam nhìn bóng hình người phụ nữ tần tảo trong gương, trong lòng trào dâng một cảm xúc ấm áp vô bờ. Nàng quay đầu lại, vươn tay nắm lấy bàn tay chai sần thô ráp của Tam Thẩm, mỉm cười trấn an:
“Tam Thẩm, hôm nay là ngày vui lớn của con mà, sao người lại rơi nước mắt thế kia? Căn nhà ngói mới này của con cách nhà thúc thẩm chưa đầy hai trăm bước chân, ngày nào con chẳng chạy sang vòi thẩm nấu canh rau tập tàng với chè bắp non.”
Lý thị lau vội giọt nước mắt lăn trên gò má rám nắng, vừa cười vừa mắng yêu:
“Con bé ngốc này, ta là mừng rớt nước mắt đấy chứ! Ngày trước khi con từ kinh thành bị đuổi về đây, toàn thân sốt run bần bật, nằm co ro trên đống rơm rạ mục nát trong căn chòi rách, thở ra thì nhiều mà hít vào thì ít. Lúc ấy ta cứ ngỡ... cứ ngỡ trời xanh bất công cướp mất đứa cháu gái ngoan ngoãn của ta. Ai mà ngờ được, Lam nha đầu của ta lại có bản lĩnh ngút trời như thế. Nhìn xem, bây giờ con đã là Thần Nông Nữ Sĩ do đích thân Hoàng thượng sắc phong, lại tìm được một trượng phu thương yêu con hết mực. Tiêu tướng công... à không, An Điền Hầu gia đối với con thật lòng thật dạ, ta dưới suối vàng gặp lại phụ mẫu con cũng có thể mỉm cười ngẩng cao đầu rồi.”
Nhược Lam ngắm mình trong gương đồng. Hôm nay nàng không đội mũ phượng nặng nề đính đầy hạt châu rườm rà như những tân nương quyền quý, mà chỉ búi tóc cao thanh nhã, cài chiếc trâm ngọc bích hình bông lúa ôm lấy bắp ngô – món tín vật do chính tay Tiêu Lập tỉ mỉ đục đẽo từng nét.
Bộ hỷ phục trên người nàng cũng là độc nhất vô nhị. Đó là tấm lụa Hoàng Kim đẹp nhất được dệt từ lứa tơ tằm vụ hè, nhuộm bằng nước ép vỏ cây dâu rừng và hoa hồng dại, tạo nên một sắc đỏ cam ấm áp như ánh ráng chiều rực rỡ. Trên vạt áo và cổ tay áo, nàng tự tay dùng chỉ tơ vàng thêu những họa tiết bông lúa trĩu hạt, lá dâu non và những hàng ngô thẳng tắp. Bộ trang phục vừa vặn tôn lên vòng eo thon thả, bờ vai mềm mại và làn da trắng hồng không tỳ vết của nàng tiến sĩ nông học. Đôi mắt hạnh trong veo lấp lánh ý cười, khóe môi thoa chút son đỏ làm bừng sáng cả gian phòng.
Đúng lúc ấy, cánh cửa gỗ bật mở, một thân ảnh nhỏ nhắn khoác áo gấm đỏ rực rỡ như một chiếc bao lì xì chạy tót vào.
“Lam tỷ tỷ! Đẹp quá! Tỷ tỷ hôm nay giống hệt tiên nữ hạ phàm trên tranh vẽ ở huyện thành!”
Bé Bảo Nha vừa thở hổn hển vừa reo lên, hai bím tóc củ hành lắc lư theo từng nhịp nhảy. Con bé mặc chiếc áo gấm đỏ mà Nhược Lam mua tặng từ chuyến lên huyện lần trước, hai má phúng phính trắng trẻo, trước ngực ôm khư khư một chiếc giỏ mây nhỏ đan tinh xảo.
Nhược Lam bật cười, cúi xuống véo nhẹ chiếc má bánh bao của cô bé:
“Cái miệng nhỏ này hôm nay thoa mật đấy à? Trong giỏ của muội đựng thứ gì mà quý hóa thế?”
Bảo Nha lập tức ưỡn ngực, vẻ mặt vô cùng tự hào khoe chiếc giỏ ra:
“Đây là ngô giống vàng Hoàng Kim vụ mới nhất do đích thân muội cùng Tam Thúc chọn từng hạt mẩy nhất đấy ạ! Hắc Lục ca ca bảo, lát nữa muội phải đi trước tỷ và Tiêu đại ca, vừa đi vừa rải ngô giống xuống đất để chúc cho hai người trăm năm hòa thuận, ruộng lúa trĩu bông, thóc ngô đầy bồ!”
Tam Thẩm nghe vậy bật cười ha hả, gõ nhẹ vào trán con gái:
“Cái con bé lanh chanh này, học được mấy lời này ở đâu thế không biết! Thôi, giờ lành đến rồi, mau ra ngoài thôi, tân lang đã dẫn đầu đoàn người đứng chờ ngoài cổng ruộng rồi đấy!”
Khi Nhược Lam bước ra khỏi hiên nhà ngói, nàng không khỏi sững sờ trước khung cảnh trước mắt.
Dưới vòm trời thu trong xanh ngăn ngắt, Tiêu Lập đang đứng sừng sững bên cổng hoa kết bằng lá dâu và bông bắp. Chàng không mặc chiến giáp bạc sắc lạnh nơi sa trường, cũng không khoác triều phục quyền quý của bậc Hầu tước triều đình. Chàng mặc một bộ trường bào màu đỏ thẫm may bằng chất vải lụa tơ tằm thô mộc, viền áo thêu chỉ vàng đồng điệu hoàn hảo với hỷ phục của nàng.
Dáng người chàng cao lớn, bờ vai rộng vững chãi như núi Thái Sơn, mái tóc đen được búi gọn bằng chiếc trâm bạc đơn giản. Làn da ngăm đồng hun khỏe khoắn càng làm nổi bật đường nét gương mặt cương nghị, sống mũi cao thẳng tắp và đôi mắt phượng sâu thẳm. Khoảnh khắc nhìn thấy Nhược Lam bước ra, ánh mắt sắc bén từng làm kinh hồn bạt vía bao quân giặc nơi biên ải bỗng chốc tan chảy hoàn toàn, chỉ còn lại sự dịu dàng, say đắm và niềm hạnh phúc ngập tràn không thể che giấu.
Chàng bước nhanh về phía nàng, mỗi bước đi đều vững chãi như muốn đạp bằng mọi giông bão trên thế gian để đến bên người con gái mình yêu. Khi dừng lại trước mặt nàng, chàng vươn bàn tay to lớn, ấm áp ra, nhẹ nhàng bao bọc lấy bàn tay nhỏ nhắn của Nhược Lam.
“Lam nhi, nàng hôm nay... rất đẹp.” Tiêu Lập khẽ thì thầm, giọng nói trầm ấm khàn khàn mang theo hơi thở run rẩy vì xúc động.
Nhược Lam ngước nhìn chàng, cảm nhận hơi ấm vững chãi từ lòng bàn tay chàng truyền qua da thịt, trái tim nàng đập rộn ràng như nai con nhảy múa. Nàng nghiêng đầu, cười tinh quái:
“Hôm nay An Điền Hầu cũng rất tuấn tú, hoàn toàn không giống một gã thợ săn mặt lạnh chỉ biết vác lợn rừng đến đòi đổi thịt lấy rau dại ngày nào nữa.”
Tiêu Lập bật cười trầm thấp, tiếng cười rung lên trong lồng ngực rắn rỏi:
“Dù là thợ săn hay Hầu tước, ta vĩnh viễn chỉ là người cuốc đất, gánh nước cho riêng nàng.”
“Oa! Tiêu đại ca dỗ dành thê tử khéo quá đi mất!”
Tiếng reo hò của Hắc Lục vang lên phá vỡ không gian riêng tư của hai người. Chàng thị vệ thân tín hôm nay cũng mặc một bộ cẩm y mới tinh tươm, hai tay gõ hai chiếc nắp vung đồng vào nhau lách cách, mồm mép liến thoắng khuấy động bầu không khí:
“Bà con cô bác ơi! Giờ lành đã đến, nghênh đón tân lang tân nương bước vào vựa ngô vàng nào!”
Tiếng pháo trúc nổ giòn giã “đùng đoàng” vang dội khắp thung lũng, khói thơm lan tỏa trong gió sớm. Tiếng sáo trúc và tiếng trống cơm của phường nhạc nghiệp dư trong thôn bắt đầu tấu lên những khúc nhạc điền viên vui tươi, rộn rã.
Bé Bảo Nha mặc áo đỏ lon ton chạy phía trước. Đôi bàn tay nhỏ nhắn thoăn thoắt bốc từng nắm hạt ngô vàng mẩy, tròn bóng như những hạt ngọc rải đều trên con đường đất rải rơm khô dẫn lối giữa hai hàng ruộng ngô trĩu hạt. Vừa rải, con bé vừa cất giọng trong trẻo hô vang:
“Một hạt rơi xuống đất, vạn hạt trĩu đầy bông!”
Dân làng đứng chật kín hai bên bờ ruộng đồng thanh đáp lại, tiếng hô vang dội như sấm rền:
“Đầy bông! Đầy bông!”
“Trăm năm duyên cầm sắt, bạc đầu chẳng rời tay!”
“Chẳng rời tay! Chẳng rời tay!”
Nhược Lam cùng Tiêu Lập mười ngón tay đan chặt vào nhau, từng bước sải bước trên con đường rải đầy ngô vàng và rơm thơm. Hai bên lối đi, những cây ngô cao ngang đầu người khẽ đung đưa trong gió, những chùm râu ngô màu nâu đỏ óng ánh như những dải nơ chúc phúc, từng bắp ngô to tròn, mập mạp như đang mỉm cười chào đón nữ chủ nhân và người trượng phu đã cùng nàng khai hoang lập nghiệp trên mảnh đất cằn cỗi này.
Nước mắt Nhược Lam bỗng chốc ngân ngấn nơi khóe mi. Nàng nhớ lại những ngày đầu tiên tỉnh dậy trong thân xác này, đôi bàn tay trắng bợt run rẩy vì đói, sự ghẻ lạnh của người thân thích họ Chu, sự đe dọa của quan sai kinh thành... Từng bước, từng bước một, nàng đã dùng đôi bàn tay này cuốc từng tấc đất sỏi đá, dùng tri thức nông học để cải tạo đất phèn, ủ phân vi sinh, bắc máng nước ống tre qua từng hốc đá. Và trên con đường đầy chông gai ấy, luôn có bóng dáng cao lớn, thầm lặng của người đàn ông này đi bên cạnh, che mưa chắn gió, sẵn sàng dùng tính mạng để bảo bọc giấc mơ ruộng đồng của nàng.
Hôm nay, giấc mơ ấy không chỉ thành hiện thực, mà còn nở hoa rực rỡ giữa mùa vàng no ấm.
Khi đôi tân nhân bước lên khoảng đất trung tâm, nơi đặt một chiếc bàn thờ thiên địa bằng gỗ mộc mạc bày đầy sản vật cây nhà lá vườn: một bó ngô ngọt chín vàng, một bó lúa nếp trĩu hạt, một giỏ dâu tằm chín mọng và một ấm rượu ngô thơm phức, Lý chính thôn Lạc Diệp trong bộ lễ phục chỉnh tề trịnh trọng bước lên làm chủ lễ.
Ông vuốt chòm râu bạc, giọng nói run run vì xúc động nghẹn ngào:
“Hôm nay, trời xanh chứng giám, núi Lạc Nhạn làm chứng, sông Ngân Khê đưa duyên! Tân lang Tiêu Triệt, tân nương Khương Nhược Lam, hai người cùng chung chí hướng, lấy đất đai làm gốc, lấy đức độ dưỡng người, cứu vạn dân thoát nạn đói, đưa thôn xóm đến ấm no! Nay kết tóc se duyên, kết nghĩa phu thê, phúc lộc đời đời!”
“Nhất bái Thiên Địa — cảm tạ đất trời ban mưa thuận gió hòa, ban mùa màng bội thu!”
Tiêu Lập và Nhược Lam cùng nhau quỳ xuống trên tấm chiếu hoa dệt bằng cói thơm, hướng về phía bầu trời thu bao la và dãy núi Lạc Nhạn sừng sững mà dập đầu thành kính. Nắng thu vàng ấm áp rọi xuống lưng hai người, như sự chúc phúc dịu dàng của trời đất.
“Nhị bái Cao Đường — cảm tạ công đức tổ tiên, ghi lòng tạc dạ ân tình xóm làng!”
Hai người quay người lại, hướng về phía Tam Thúc Khương Vĩnh Cửu và Tam Thẩm Lý thị đang ngồi ở ghế thượng tọa. Tam Thúc run run đưa tay nâng chén trà thơm, hốc mắt đỏ hoe gật đầu lia lịa, còn Tam Thẩm thì vừa cười vừa lấy vạt áo chấm nước mắt không ngừng.
“Phu thê giao bái — đồng cam cộng khổ, trọn đời sắt son!”Tiêu Lập quay người lại, đối diện với Nhược Lam. Chàng nhìn sâu vào đôi mắt long lanh ngấn lệ nhưng ngập tràn hạnh phúc của thê tử, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười ấm áp vô cùng. Hai người cùng cúi đầu thật sâu, trán chạm nhẹ vào nhau trong tiếng vỗ tay, hò reo vang dội cả một góc trời.
“Thành lễ! Khai tiệc thôi bà con ơi!”
Tiếng hô vang của Hắc Lục vừa dứt, cả cánh đồng ngô như nổ tung trong niềm hân hoan tột cùng.
Không có những lễ nghi cung cấm gò bó, không có sự phân chia giai cấp sang hèn, tất cả mọi người ùa vào những dãy bàn tiệc dài được ghép bằng những phiến gỗ thông thơm nức, trải dài dọc theo các lối đi giữa ruộng ngô. Mùi hương ngào ngạt của thức ăn nóng hổi bốc lên nghi ngút, hòa quyện với mùi ngô chín và gió đồng, k*ch th*ch toàn bộ vị giác của hàng trăm thực khách.
Mâm cỗ cưới hôm nay là tâm huyết suốt mấy ngày trời do đích thân Nhược Lam lên thực đơn và hướng dẫn các thím, các cô trong thôn chế biến. Toàn bộ đều là những sản vật tinh túy nhất của núi rừng, sông suối và nông trang Lạc Diệp, mang đậm triết lý ẩm thực thuận tự nhiên, tươi ngon và bổ dưỡng.
Món ăn đầu tiên được bưng lên khiến ai nấy đều trầm trồ kinh ngạc chính là món “Gà đồi bọc đất nướng than hồng”. Những con gà thả đồi thịt chắc nịch, da vàng óng được làm sạch, nhồi chặt bụng bằng lá móc mật, gừng tươi, tiêu rừng và râu ngô non thanh ngọt. Bên ngoài gà được bọc kín bằng ba lớp lá sen tươi ngát hương, rồi đắp một lớp đất sét mịn lấy từ lòng suối Ngân Khê, nướng vùi suốt ba canh giờ trong đống than củi gỗ dẻ hồng rực.
Khi Tiêu Lập cầm chiếc búa gỗ nhỏ gõ nhẹ vào lớp đất sét nung khô, lớp vỏ đất nứt toác ra, hương thơm nồng nàn ngây ngất của thịt gà quyện lẫn mùi lá sen và hạt tiêu rừng lập tức bùng nổ, lan tỏa khắp không gian. Từng thớ thịt gà trắng ngần, mọng nước, mềm ngọt đến tận xương, lớp da giòn sần sật ngấm trọn vị ngọt tự nhiên của thảo mộc khiến người ta chỉ mới ngửi thôi đã ứa nước miếng.
Bên cạnh đĩa gà đồi là món “Cá suối nướng trui cuốn lá lốt rừng”. Những con cá suối béo mầm được đánh bắt từ sáng sớm khi dòng Ngân Khê còn lượn lờ sương mai, cá được kẹp vào những thanh tre tươi nướng gián tiếp trên than hồng đến khi lớp vảy bên ngoài cháy sém giòn rụm, tỏa ra mùi thơm phức đặc trưng. Thịt cá trắng tinh, ngọt lịm như sữa, được gỡ ra cuộn tròn trong những chiếc lá lốt rừng xanh thẫm, chấm cùng bát muối hột giã ớt chỉ thiên và hạt dổi rừng cay nồng, the the đầu lưỡi. Vị béo bùi của cá hòa quyện với vị nồng ấm của lá lốt tạo nên một hương vị hoang dã mà tinh tế tuyệt luân.
Nhưng món ăn làm nên linh hồn của mâm cỗ cưới chính là hai món làm từ ngô ngọt trứ danh của Nhược Lam: “Xôi bắp ngọt dẻo thơm” và “Chè bắp non hạt sen đường phèn”.
Đĩa xôi bắp bốc khói nghi ngút được đơm đầy đặn trên những chiếc đĩa gốm mộc. Nhược Lam đã khéo léo kết hợp những hạt ngô ngọt mọng nước vừa hái tại ruộng với gạo nếp nương dẻo quánh, đồ chín bằng hơi nước lá nếp thơm lừng. Từng hạt xôi bóng bẩy, vàng ruộm, rưới thêm một muỗng mỡ gà phi hành củ thơm điếc mũi và rắc chút muối mè giã nhỏ. Khi cắn vào, hạt ngô ngọt nổ lách tách trong miệng, giải phóng dòng nước ngọt lịm thanh mát, hòa tan vào vị dẻo bùi béo ngậy của nếp nương, tạo nên một cảm giác thỏa mãn vô cùng.
Còn món chè bắp non hạt sen lại là điểm nhấn ngọt ngào hoàn hảo khép lại bữa tiệc mặn. Nhược Lam dùng những bắp ngô bao tử còn ngậm sữa, bào mỏng rồi nấu liu riu cùng hạt sen tươi của đầm Lạc Nhạn và đường phèn thanh khiết. Nước chè sánh mịn tự nhiên nhờ tinh bột ngô, trong veo, thoang thoảng hương sen thanh tao, vị ngọt dịu nhẹ đọng lại nơi cuống họng xua tan đi mọi cảm giác ngấy mỡ.
Bé Bảo Nha ngồi bên cạnh mâm của đám trẻ con, hai tay cầm hai chiếc đùi gà bọc đất, miệng dính đầy mỡ gà bóng nhẫy, nhai nhồm nhoàm không kịp nuốt:
“Ngon quá! Ngon muốn nuốt cả lưỡi luôn rồi! Đời này muội chưa từng được ăn cỗ cưới nào ngon như thế này!”
Mọi người xung quanh nhìn thấy điệu bộ của cô bé đều cười nghiêng ngả. Tam Thúc đứng dậy, tay bưng chiếc bát sành đựng đầy rượu ngô sóng sánh màu vàng nhạt, cất giọng sang sảng:
“Bà con ơi! Rượu ngô này là rượu do chính tay Lam nha đầu ủ từ vụ ngô ngọt đầu tiên, chôn dưới gốc dâu già suốt một năm qua! Rượu này uống vào êm ru, ngọt giọng, ấm bụng chứ không hề đau đầu! Nào, chúng ta cùng nâng chén chúc mừng cho Hầu gia và Thần Nông Nữ Sĩ của thôn ta trăm năm hạnh phúc, chúc cho Lạc Diệp ta vụ nào cũng bội thu, nhà nào cũng ngập tràn tiếng cười!”
“Cạn chén! Chúc mừng tân lang tân nương!”
“Chúc Hầu gia và Lam cô nương sớm sinh quý tử!”
Hàng trăm chiếc bát sành va vào nhau kêu “leng keng” rộn rã. Tiếng cười, tiếng chúc tụng, tiếng hò reo vang vọng khắp thung lũng, át cả tiếng gió xào xạc trên cánh đồng ngô.
Tiêu Lập nắm tay Nhược Lam đi từng bàn đáp lễ. Chàng uống rượu thay nàng, mỗi một chén rượu mừng của dân làng chàng đều uống cạn một hơi không hề từ chối. Thân hình cao lớn, vững chãi của chàng đứng chắn gió cho nàng, ánh mắt khi nhìn dân làng thì chân thành, hào sảng, nhưng mỗi lần cúi xuống nhìn nàng lại ngập tràn sự cưng chiều, ân cần từng li từng tí:
“Nàng mệt không? Để ta đỡ nàng ngồi nghỉ một lát nhé?”
Nhược Lam ngước nhìn gò má hơi ửng hồng vì men rượu của phu quân, lắc đầu mỉm cười:
“Không mệt, hôm nay ta vui lắm. Nhìn thấy mọi người ăn ngon miệng, cười rạng rỡ như thế này, bao nhiêu công sức vất vả mấy tháng qua đều xứng đáng cả.”
Mặt trời dần ngả về tây, ánh hoàng hôn buông xuống nhuộm đỏ rực cả nền trời phía chân núi Lạc Nhạn. Ánh ráng chiều dát một lớp viền vàng cam lộng lẫy lên từng ngọn cây, từng ngọn đồi dâu và trải dài vô tận trên vựa bắp vàng óng ả. Cánh đồng ngô trong buổi chiều tà bỗng chốc lung linh như một biển vàng huyền ảo, gió thu thổi qua làm những hàng ngô nghiêng ngả, tấu lên bản giao hưởng rì rào bất tận của đất trời.
Dân làng sau một ngày vui chơi no say bắt đầu tản dần về, ai nấy trên tay đều được Tam Thẩm dúi cho một túi ngô ngọt và một cuộn lụa tơ tằm đem về làm quà mừng.
Giữa cánh đồng ngô bao la chỉ còn lại hai người đứng sóng vai bên nhau. Những chiếc lồng đèn đỏ treo trên các thân tre bắt đầu được thắp sáng, tỏa ra ánh sáng ấm áp, lung linh trong màn đêm chập chờn buông xuống.
Tiêu Lập rót đầy hai chiếc chén ngọc bích nhỏ bằng thứ rượu ngô thơm nồng đượm, bước đến trước mặt Nhược Lam. Dưới ánh trăng non vừa ló dạng trên đỉnh núi và ánh đèn lồng chập chờn, gương mặt tuấn lãng của chàng ngập tràn vẻ trang nghiêm và dịu dàng khôn xiết.
Chàng nâng một chén đưa cho nàng, giọng trầm khàn vang lên giữa không gian tĩnh mịch của đồng quê:
“Lam nhi, kiếp này Tiêu Triệt ta từng dẫn mười vạn quân, từng tắm máu nơi sa trường, từng ngỡ sinh mệnh này chỉ để chém giết và trả nợ nước non. Nhưng từ ngày gặp nàng nơi bìa rừng Lạc Nhạn, ăn bát cơm nóng nàng nấu, ngắm nhìn nàng rạng rỡ bên những luống ngô non... ta mới hiểu thế nào là sống, thế nào là bình yên đích thực.”
Chàng siết nhẹ những ngón tay thon thả của nàng, đôi mắt phượng ánh lên sự kiên định ngàn đời không đổi:
“Ta từ bỏ giáp bạc, từ bỏ vương vị nơi kinh thành, chưa từng có nửa phần hối tiếc. Đời này kiếp này, ta nguyện cùng nàng cày cấy, cùng nàng gieo hạt, cùng nàng ngắm nhìn mùa vàng bội thu. Nàng muốn đi đâu, ta theo đó; nàng muốn dựng xây cơ nghiệp, ta làm cánh tay vững chãi nhất cho nàng. Trời đất chứng giám, Tiêu Triệt này trọn đời trọn kiếp chỉ có một thê tử là Khương Nhược Lam, thề không phụ bạc!”
Từng lời, từng chữ của chàng trầm hùng như tiếng chuông đồng, ghim sâu vào tận đáy tim Nhược Lam. Khóe mắt nàng cay cay, nhưng nụ cười trên môi lại rực rỡ hơn bao giờ hết.
Nàng nâng chén rượu ngọc, vươn tay vòng qua cánh tay rắn rỏi của chàng, nhẹ nhàng nói:
“Đời này kiếp này, có chàng cùng ta cày ruộng, tưới tiêu, chia ngọt sẻ bùi, Nhược Lam ta không còn mong cầu gì hơn nữa. Dù sau này có bão giông hay hạn hán, chỉ cần có chàng bên cạnh, mảnh đất cằn cỗi nào chúng ta cũng có thể biến thành vựa lúa vàng trù phú.”
Hai người nhìn sâu vào mắt nhau, rồi cùng ngửa đầu uống cạn chén rượu giao bôi. Vị rượu ngô cay nồng ban đầu nhanh chóng tan biến, thay vào đó là vị ngọt ngào, êm dịu lan tỏa khắp khoang miệng, ấm nóng chạy dọc xuống lồng ngực, hòa quyện hai tâm hồn đồng điệu làm một.
Tiêu Lập buông chén ngọc xuống bàn, không kìm được nữa mà vươn tay kéo Nhược Lam vào lòng. Chàng cúi đầu, đặt lên đôi môi mềm mại thoa son đỏ của nàng một nụ hôn sâu thẳm, nồng nàn men say của tình yêu và đất trời. Nhược Lam nhắm mắt lại, hai tay vòng qua tấm lưng rộng vững chãi của trượng phu, đón nhận hơi ấm nồng nàn và sự che chở trọn vẹn của chàng.
Gió đêm mùa thu thổi qua cánh đồng ngô rì rào như tiếng reo vui chúc phúc. Ánh trăng vằng vặc soi sáng đôi bóng hình ôm chặt lấy nhau giữa mùa vàng rực rỡ.
Đêm tân hôn buông xuống êm đềm trên thôn nhỏ Lạc Diệp.
Căn phòng tân hôn trong ngôi nhà ngói mới ngập tràn ánh nến đỏ lung linh và mùi thơm thoang thoảng của hoa cúc dại cắm trong chiếc bình gốm đầu giường. Trên chiếc giường gỗ mun lót đệm rơm mới thơm mùi nắng, tấm màn lụa Hoàng Kim rủ xuống mềm mại, ngăn cách thế giới ồn ào bên ngoài.
Tiêu Lập nhẹ nhàng cởi chiếc áo khoác hỷ phục thêu chỉ vàng cho Nhược Lam, rồi cẩn thận rút chiếc trâm ngọc bích hình bông lúa đặt lên chiếc bàn trang điểm. Mái tóc đen mượt như dòng suối của nàng xõa tung trên bờ vai trắng mịn như ngọc thạch.
Chàng ôm trọn nàng vào lòng từ phía sau, cằm tựa nhẹ l*n đ*nh đầu nàng, hít hà mùi hương thảo mộc thanh khiết trên mái tóc thê tử. Nhược Lam tựa lưng vào lồng ngực ấm áp, vững chãi của chàng, lắng nghe từng nhịp tim đập đều đặn, mạnh mẽ của người đàn ông đã vì nàng mà buông bỏ vinh hoa phú quý chốn kinh kỳ. Nàng cảm thấy một sự an toàn và thỏa mãn chưa từng có kể từ khi xuyên không đến thế giới này.
Nhìn qua ô cửa sổ mở hé, nàng có thể thấy rõ ngàn mẫu ruộng phì nhiêu ngự tứ trải dài tít tắp dưới ánh trăng bạc, dòng sông Ngân Khê lấp lánh như một dải ngân hà uốn lượn quanh chân núi.
Tiêu Lập siết chặt vòng tay, những ngón tay thô ráp của chàng đan cài vào những ngón tay mềm mại của nàng, khẽ hôn lên vành tai ửng đỏ của thê tử, giọng chàng trầm thấp, thì thầm bên tai nàng:
“Lam nhi, một ngàn mẫu ruộng triều đình ban thưởng này mới chỉ là bước khởi đầu thôi.”
Nhược Lam ngạc nhiên quay đầu lại, chớp mắt nhìn chàng:
“Chàng có ý gì?”
Tiêu Lập mỉm cười, đôi mắt sáng rực như những vì sao trên bầu trời đêm:
“Hôm trước khi rời kinh thành, Ninh Viễn Đế đã bí mật ban cho ta một đạo mật chỉ. Hoàng thượng đã tận mắt chứng kiến bắp ngô ngọt của nàng cứu sống nạn dân sáu châu phương Bắc, ngài vô cùng kính phục phương pháp canh tác của nàng. Ngài muốn thông qua Nông thương hội quán tại Vân Khê, lấy nông trang Lạc Diệp của chúng ta làm hình mẫu trung tâm, từng bước nhân rộng mô hình kinh tế nông - lâm - ngư tuần hoàn, dẫn nước ống tre và giống ngô chịu hạn này ra khắp mười hai châu huyện của Đại Ninh.”
Nhược Lam nghe đến đây, hai mắt bừng sáng long lanh như chứa cả một bầu trời sao, cơn buồn ngủ bỗng chốc tan biến sạch trẽn:
“Chàng nói thật sao? Mười hai châu huyện... khắp giang sơn Đại Ninh đều sẽ được học kỹ thuật cải tạo đất, chọn giống lai tạo và luân canh cây họ đậu sao?”
“Đúng vậy.” Tiêu Lập nhìn vẻ mặt hưng phấn, rạng rỡ của nàng, trong mắt chàng tràn đầy sự tự hào và sủng ái vô biên: “Nàng sẽ là tổng công trình sư nông nghiệp của cả thiên hạ. Nhưng đừng lo, nàng chỉ cần truyền dạy tri thức và chỉ đạo phương hướng thôi, còn việc khai khẩn đất hoang, điều động nhân lực, vận chuyển hạt giống và đập tan những kẻ gian thương cản đường... cứ để An Điền Hầu ta gánh vác toàn bộ.”
Chàng cúi xuống, hôn nhẹ lên sống mũi thanh tú của nàng, giọng nói dịu dàng như làn nước mùa thu:
“Nhưng đó là chuyện của ngày mai. Còn đêm nay... nàng chỉ được phép nghĩ đến một mình phu quân của nàng mà thôi.”
Nhược Lam đỏ bừng mặt, khẽ rúc đầu vào lồng ngực ấm áp của chàng, khóe môi cong lên một nụ cười viên mãn, ngọt ngào. Tiêu Lập vươn tay kéo tấm màn lụa Hoàng Kim buông rủ, che đi ánh nến đỏ chập chờn, ôm trọn người con gái chàng yêu thương nhất vào một đêm xuân nồng nàn, ấm áp giữa thung lũng mùa vàng trù phú.