Gió sớm từ rặng Lạc Nhạn tràn xuống thung lũng, mang theo hơi sương lạnh buốt và mùi ngai ngái của đất rừng ẩm ướt sau cơn mưa đêm.
Khương Nhược Lam mở mắt khi tia nắng đầu tiên vừa len qua khe hở trên vách nứa, rọi một vệt sáng vàng nhạt nhảy múa trên nền đất nện. Sau một giấc ngủ sâu tuy chập chờn vì bóng đen rình rập nửa đêm, thể lực của nàng đã hồi phục được sáu bảy phần. Cơn sốt rét dai dẳng hành hạ nguyên thân dường như đã bị bát cháo ngô nóng của Tam Thúc đêm qua cùng ý chí sinh tồn mãnh liệt của một tiến sĩ nông học thế kỷ hai mươi mốt đánh bạt hoàn toàn.
Nàng vươn vai, khớp xương toàn thân kêu răng rắc giòn giã. Hít một hơi thật sâu lồng ngực đầy ắp dưỡng khí trong lành không vướng chút khói bụi công nghiệp, Nhược Lam khẽ mỉm cười.
Bước xuống chõng tre, nàng cẩn thận kiểm tra then cài cửa. Hai mấu tre vẫn y nguyên, mặt đất sát mép hiên còn in hằn một dấu chân to bè, ngón chân tõe ra, gót lún sâu – dấu vết rõ ràng của kẻ đã lén lút dòm ngó đêm qua. Ánh mắt Nhược Lam khẽ trầm xuống. Kẻ kia gầy gò, lưng gù, bước đi lẹp xẹp mang theo mùi nồng nặc của bùn tanh và thuốc lào rẻ tiền... Rất giống với dáng vẻ của lão cữu cữu Chu Trực mà ký ức nguyên thân còn sót lại.
“Cứ chờ đấy, chỉ cần dám thò tay vào đây, bà đây sẽ cho các người biết thế nào là quả báo nhãn tiền.” Nàng lẩm bẩm, rồi nhanh chóng gác chuyện đó sang một bên. Việc cấp bách nhất lúc này không phải là lo sợ kẻ xấu, mà là lấp đầy cái dạ dày đang bắt đầu réo rắt từng hồi.
Nhược Lam lục lọi trong góc bếp đổ nát, tìm được một chiếc gùi tre cũ kỹ đã mòn vẹt đáy nhưng các nan đan còn khá chắc, cùng một con dao quắm gỉ sét lưỡi mẻ lởm chởm. Nàng đem dao ra bờ giếng hoang mài đi mài lại trên phiến đá ráp cho đến khi ánh thép xám lạnh lóe lên sáng loáng, sau đó thắt chặt vạt áo vải thô, quấn xà cạp bằng vải gai quanh bắp chân để chống vắt và gai cào, rồi khoác gùi sải bước hướng về phía chân núi Lạc Nhạn.
Thôn Lạc Diệp buổi sớm chìm trong làn khói bếp bảng lảng. Nhược Lam cố ý đi đường vòng men theo con mương cạn sau làng để tránh chạm mặt những kẻ tọc mạch.
Vừa đi, đôi mắt nhà nghề của nàng vừa không ngừng quét qua từng tấc đất ven đường. Đất ở vùng chân đồi này chủ yếu là đất feralit đỏ vàng bị xói mòn nghiêm trọng, tầng canh tác mỏng dính, xen lẫn vô số sỏi đá cuội. Nhìn đám dương xỉ mọc ken dày như nấm sau mưa và những vạt cỏ tranh cao quá đầu gối lá sắc như dao, nàng thở dài một hơi.
Đất chua phèn nặng, độ pH ước chừng chưa nổi 4.5. Nếu cứ thế mà gieo hạt, cây trồng chẳng những không lớn nổi mà rễ non sẽ bị ngộ độc nhôm, sắt mà thối rữa chết yểu. Nhưng trong mắt một chuyên gia nông học, không có mảnh đất nào là phế thải, chỉ có người không biết cách cải tạo. Muốn khử thứ bệnh kinh niên này của đất, nàng cần một lượng lớn vôi bột, tro trấu và phân hữu cơ ủ hoai mục để cân bằng lại độ màu mỡ, giải phóng chất dinh dưỡng đang bị đất khóa chặt.
“Vôi thì phải tìm đá vôi trên núi nung lên, còn tro trấu... vụ gặt tới phải tìm cách gom rơm rạ của bà con mới được.” Nhược Lam vừa lẩm bẩm tính toán đường dài, vừa rảo bước thoăn thoắt tiến sâu vào bìa rừng.
Rừng Lạc Nhạn nguyên sinh hiện ra sừng sững như một bức tường thành xanh thẫm khổng lồ. Cây cổ thụ cao vút che khuất ánh mặt trời, dây leo chằng chịt quấn quanh những thân cây ba bốn người ôm. Không khí trong rừng mát lạnh, thơm nồng mùi rêu phong, lá mục và hương hoa dại thoang thoảng.
Nhược Lam như cá gặp nước, đôi mắt hạnh sáng rực lên. Rừng rậm chính là kho báu tự nhiên trù phú nhất đối với người biết nhìn nhận.
Chỉ sau nửa canh giờ lội qua một con suối nhỏ róc rách, nàng đã tìm thấy một vạt rau dớn xanh mướt mọc chen chúc bên những tảng đá ẩm ướt. Ngọn rau dớn cuộn tròn như chiếc vòi voi non nớt, mập mạp, phủ một lớp lông tơ mịn màng. Nàng dùng móng tay bấm nhẹ, tiếng giòn giã tanh tách vang lên, nhựa rau thơm lừng ứa ra nơi đầu ngón tay. Nàng nhanh thoăn thoắt hái một ôm lớn ngọn non bỏ vào đáy gùi.
Tiếp đó, nàng lại phát hiện một bụi măng giang đang nhú lên khỏi lớp lá mục sau cơn mưa đêm. Măng giang vỏ mỏng, ruột đặc, vị ngọt thanh chứ không đắng chát như măng tre thông thường. Nhược Lam dùng dao quắm đào khéo léo quanh gốc, bẻ lấy năm sáu củ măng mập ú, trắng nõn nà như củ cải.
Đang mải mê lúi húi gạt lớp lá khô tìm nấm, ánh mắt nàng bỗng khựng lại trước một vách đá xám xịt nằm khuất sau bụi rậm gai góc. Trên bề mặt vách đá nham nhở những vệt khoáng chất màu trắng đục kết tinh thành từng mảng lớn, xung quanh có rất nhiều dấu móng guốc của hươu nai và lợn rừng cọ xát, l**m láp nhẵn thín.
Nhược Lam bước nhanh tới, đưa tay cạo một ít bột trắng đưa lên đầu lưỡi nếm thử.
Vị mặn mòi lập tức lan tỏa, kèm theo chút hậu vị chát nhẹ đặc trưng của khoáng chất thiên nhiên!
“Là mỏ muối khoáng tự nhiên!” Nàng không kìm được khẽ reo lên một tiếng đầy phấn khích.
Ở thời đại Đại Ninh này, muối ăn là mặt hàng bị quan phủ kiểm soát gắt gao, giá đắt như vàng ròng. Dân nghèo thôn dã quanh năm suốt tháng chỉ dám chấm đầu đũa vào bát nước muối loãng xỉn màu, người nào thiếu muối lâu ngày chân tay đều bủn rủn, chẳng có sức mà cày cấy. Mỏ đá muối này tuy có lẫn tạp chất, nhưng chỉ cần đập nhỏ hòa tan vào nước, gạn bỏ cặn bã rồi đun sôi kết tinh lại là sẽ thu được thứ muối tinh khiết hảo hạng.
Chưa dừng lại ở đó, ngay bên cạnh vách đá muối, Nhược Lam ngửi thấy một mùi hương cay nồng, the mát xộc thẳng vào cánh mũi. Vạch tán lá rậm rạp ra xem, nàng sững sờ khi thấy một bụi cây dại cao ngang ngực, cành lá sum suê chi chít những chùm quả nhỏ li ti màu xanh sẫm.
Nàng ngắt một chùm quả, bóp nát trong lòng bàn tay. Mùi tinh dầu ấm nóng, thơm phức tựa như sự kết hợp hoàn hảo giữa hạt dổi, mắc khén vùng Tây Bắc và tiêu rừng hoang dại lập tức bốc lên ngào ngạt. Đây chính là thứ gia vị sơn dã tuyệt đỉnh! Không chỉ có tính kháng khuẩn tự nhiên giúp khử sạch tà khí ôi thiu của thịt thú, mà tinh dầu của nó còn có khả năng át sạch mùi gây, mùi tanh nồng của thú rừng một cách thần kỳ.
“Trời không tuyệt đường sống của Khương Nhược Lam này mà!” Nàng sung sướng cười tít mắt, vội vàng bẻ lấy bẻ để từng chùm quả mọng nhét đầy một góc gùi, lại cẩn thận cậy thêm mấy tảng muối khoáng to bằng nắm tay bọc vào vạt áo lá sen rừng.
“Gầm... ụt...”
Đột nhiên, một tiếng gầm gừ trầm đục rợn người xé toạc không gian yên tĩnh của cánh rừng già.
Tiếng cành cây gãy răng rắc kèm theo tiếng bước chân nặng nề như sấm nện dồn dập từ phía khe núi dốc đứng bên trên lao xuống. Mùi máu tanh tưởi, ngai ngái nồng nặc theo cơn gió thốc thẳng vào mặt khiến sống lưng Nhược Lam lạnh toát.
Nàng lập tức nép mình sau một thân cây dẻ gai cổ thụ, nắm chặt con dao quắm trong tay, tim đập thình thịch nhưng ánh mắt vẫn giữ được sự bình tĩnh phi thường của một nhà khoa học từng bao lần đối mặt với hiểm nguy nơi thực địa.
Bụi cây rậm rạp phía trước bị xé toạc ra.
Một bóng đen khổng lồ lao vụt tới, nhưng không phải là thú dữ đang săn mồi, mà là một con lợn rừng nanh nhọn hung tợn nặng ngót nghét hơn hai trăm cân, toàn thân lông lá đen sì như gai nhọn, máu tươi ròng ròng từ một vết chém sâu hoắm ngang cổ họng. Nhưng con quái vật ấy lúc này đã hoàn toàn tắt thở, bốn chân chổng lên trời, nằm vắt vẻo trên đôi vai vạm vỡ của một bóng người cao lớn phi thường.
Đó là một nam tử trạc hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi.
Hắn cao chừng tám thước, thân hình vạm vỡ như một ngọn núi đá sừng sững, bờ vai rộng thênh thang tưởng như có thể gánh cả bầu trời, vòng eo thon gọn săn chắc ẩn hiện dưới lớp áo cộc bằng da thú thô sơ bạc màu. Làn da hắn ngăm đen màu đồng hun khỏe khoắn, nổi bật trên đó là những đường cơ bắp cuồn cuộn gân guốc, mồ hôi quyện với máu thú rừng chảy ròng ròng trên v*m ng*c vạm vỡ để trần một nửa.
Gương mặt hắn góc cạnh như được tạc ra từ đá hoa cương, sống mũi cao thẳng kiên nghị, đôi môi mỏng mím chặt lạnh lùng. Nhưng chấn động nhất chính là đôi mắt kia – một đôi mắt sắc bén như chim ưng rình mồi, thâm sâu hun hút, toát ra sát khí lạnh buốt thấu xương khiến bất cứ ai nhìn vào cũng phải rùng mình kinh hãi.
Tiêu Lập! Gã thợ săn mặt lạnh sống cô độc ở căn nhà gỗ biệt lập cạnh bìa rừng Lạc Nhạn!
Tiêu Lập bước đi những bước nặng trịch nhưng cực kỳ vững chãi, mỗi bước chân lún sâu vào lớp mùn rừng ẩm ướt. Hắn vác con mồi nặng bằng hai ba người cộng lại mà dáng điệu chẳng khác nào đang vác một bó củi khô.
Bỗng nhiên, đôi mày rậm của Tiêu Lập khẽ giật một cái. Đôi mắt đại bàng sắc lẹm của hắn quét vụt qua gốc cây dẻ gai, bàn tay gân guốc lập tức hạ con lợn rừng xuống đất cái “bịch”, đồng thời bàn tay còn lại rút phắt thanh đoản đao sáng loáng bên hông ra, mũi đao nhắm thẳng vào nơi Nhược Lam đang ẩn nấp.
“Kẻ nào? Lăn ra đây!”
Giọng nói trầm đục, khàn khàn như tiếng kim loại cọ xát vào đá tảng, mang theo uy áp nặng nề khiến chim chóc trên tán cây hoảng hốt vỗ cánh bay dáo dác.
Nhược Lam biết mình đã bị lộ hành tung, nhưng nàng không hề hoảng loạn. Người đàn ông này tuy sát khí đầy mình, nhưng ánh mắt hắn trong trẻo, cương nghị chứ không hề có vẻ đục ngầu, dâm tà như tên trộm đêm qua. Hơn nữa, sống cạnh rừng sâu, thợ săn có tính cảnh giác cao là chuyện bình thường.
Nàng hít sâu một hơi, buông lỏng cán dao quắm, từ tốn bước ra khỏi bóng cây dẻ gai. Nàng giơ hai bàn tay trống không lên ngang ngực để tỏ rõ thiện chí không mang theo ác ý, trên môi nở một nụ cười thản nhiên, nhẹ nhàng cất tiếng:
“Vị tráng sĩ này chớ nóng giận. Ta chỉ là thôn nữ lên rừng hái rau dại, tình cờ thấy tráng sĩ đi săn ngang qua, chứ tuyệt đối không có ý dòm ngó hay rắp tâm bất chính.”
Tiêu Lập khẽ nheo mắt lại. Thanh đoản đao trong tay hắn không hề hạ xuống, nhưng đáy mắt lóe lên một tia kinh ngạc tột độ.
Trước mắt hắn là một thiếu nữ dáng người mảnh mai, mặc bộ y phục thô sơ chắp vá nhiều chỗ, đầu tóc búi củ tỏi gọn gàng bằng một cành cây khô. Gương mặt nàng thanh tú lạ thường, dù không phấn son tô điểm nhưng làn da vẫn trắng mịn màng như ngọc thạch, đôi mắt hạnh long lanh toát lên vẻ thông tuệ, bình thản đến kỳ lạ.
Một nữ tử yếu đuối đối mặt với một con lợn rừng khổng lồ be bét máu và một gã thợ săn hung hãn cầm đao giữa rừng sâu nước độc, chẳng những không sợ hãi thét gào hay ngất xỉu, mà ngược lại còn đứng thẳng lưng, đĩnh đạc nói chuyện bằng phong thái tự tin, điềm đạm nhường ấy?
Hắn biết nàng. Đây chính là Khương Nhược Lam – vị đích nữ nhà Thượng thư kinh thành vừa bị gia tộc phế truất, đuổi về quê cũ thôn Lạc Diệp chịu tội mấy ngày trước. Lời đồn trong thôn bảo nàng là thứ sao chổi khắc mẫu thân, ngang ngược độc ác đẩy muội muội xuống hồ, về thôn thì ốm liệt giường sắp chết đói chết rét.
Nhưng người đang đứng trước mặt hắn lúc này... sao có thể là một phế vật yếu đuối, độc địa như lời đồn?
Tiêu Lập thu đao về vỏ cái “cạch”, giọng điệu vẫn lạnh như băng tuyết mùa đông: “Rừng sâu nguy hiểm, có lợn rừng gấu ngựa. Muốn sống thì cút về làng.”
Nói đoạn, hắn chẳng thèm liếc nhìn nàng thêm cái thứ hai, khom người tóm lấy chân sau con lợn rừng, chuẩn bị nhấc lên vai tiếp tục lên đường.
“Khoan đã!” Nhược Lam bước lên nửa bước, cất giọng trong trẻo gọi giật lại.
Tiêu Lập dừng tay, quay đầu lại, đôi mày rậm nhíu chặt đầy vẻ mất kiên nhẫn. Sự lạnh lùng trên mặt hắn đủ để khiến những kẻ yếu bóng vía phải run rẩy quỳ rạp xuống đất.
Nhưng Khương Nhược Lam là ai chứ? Nàng là tiến sĩ nông học từng lăn lộn khắp các trang trại heo bò cừu, từng đối mặt với những giáo sư khó tính nhất giới học thuật, một gã thợ săn mặt lạnh làm sao dọa được nàng?
Ánh mắt Nhược Lam lướt qua con lợn rừng nằm dưới đất, cẩn thận quan sát vết thương rồi nhìn lên bầu trời xuyên qua kẽ lá. Nắng đã bắt đầu gắt, hơi ẩm bốc lên hầm hập. Nàng mỉm cười, giọng điệu mang theo sự tự tin tuyệt đối của một bậc thầy nghề nghiệp:
“Tráng sĩ, con lợn rừng này của huynh trúng đao ở cổ họng, nhưng do chạy một quãng đường dài trước khi chết nên máu độc ứ trong các thớ thịt rất nhiều. Giờ này trời đang đứng bóng, thời tiết oi ả hầm hập thế này, từ đây gánh về đến nhà gỗ của tráng sĩ rồi xẻ thịt cũng mất ít nhất nửa canh giờ. Thịt thú rừng vốn nhiều gân cơ, lại đọng máu độc, chỉ cần quá trưa là hơi ẩm cùng khí độc trong rừng bốc lên khiến thớ thịt sinh chua, bốc mùi hôi nồng nặc, mỡ gặp gió nóng liền biến chất vàng khè khét lẹt. Dù tráng sĩ có đem hun khói thì tảng thịt này cũng hỏng mất một nửa, ăn vào chỉ tổ đau bụng mà thôi.”
Bàn tay Tiêu Lập đang nắm chân lợn bỗng khựng lại.
Hắn nhìn chằm chằm vào Nhược Lam, ánh mắt chim ưng lóe lên tia dò xét sâu sắc. Hắn săn bắn nhiều năm, tự nhiên biết rõ nhược điểm chí mạng của thịt lợn rừng vào mùa nắng nóng. Thịt thú rừng rất nhanh hôi, đặc biệt là lợn rừng đực có tuyến xạ hôi nồng. Mỗi lần săn được thú lớn, hắn đều phải vội vã lọc lấy phần nạc ngon nhất đem hun khói, phần còn lại đành ngậm ngùi vứt bỏ cho kền kền hoặc chôn sâu vì không có cách nào bảo quản trong thời tiết này.
Thế nhưng, những kiến thức sắc bén về thớ thịt, máu ứ và cách nhìn thời tiết đoán biến chất thịt kia... làm sao một thiên kim tiểu thư sống trong nhung lụa ở kinh thành lại có thể nắm rõ như lòng bàn tay? Từng câu từng chữ nàng nói ra nghe mộc mạc nhưng lại vô cùng hợp lý, chuẩn xác đến từng chi tiết!
“Nàng muốn nói gì?” Tiêu Lập trầm giọng hỏi, thân hình cao lớn bất giác thả lỏng đôi chút.
Nhược Lam cong khóe môi, chỉ vào chiếc gùi tre sau lưng mình:
“Ta muốn làm một cuộc giao dịch công bằng với tráng sĩ.”
“Giao dịch?” Tiêu Lập nhướng mày, vẻ mặt như đang nghe một chuyện nực cười nhất thiên hạ. Một cô gái hai bàn tay trắng, nghèo rớt mồng tơi, lấy tư cách gì đòi giao dịch với một thợ săn như hắn?
“Đúng vậy, một giao dịch đôi bên cùng có lợi!” Nhược Lam bước lại gần con suối nhỏ cách đó vài bước, đặt gùi tre xuống rồi lấy ra mấy tảng muối khoáng và những chùm quả dại thơm nồng: “Ta vừa tìm được mỏ muối khoáng tự nhiên và một vạt cây hương sơn dại. Ta có cách xử lý thịt gia truyền: dùng nước suối lạnh xả sạch máu ứ, dùng muối khoáng nghiền mịn kết hợp với tinh dầu thảo mộc này xát đều lên các thớ thịt. Tinh dầu này có tính thanh trừ tà khí cực mạnh, có thể át hoàn toàn mùi xạ hôi của lợn rừng, giữ cho thịt tươi rói suốt ba ngày ba đêm mà không hề ôi thiu hay đổi vị. Nếu tráng sĩ muốn làm thịt sấy khô hay hun khói, dùng thứ này ướp trước thì hương vị sẽ thơm ngon đậm đà gấp mười lần cách làm thô sơ trước nay.”
Nói đến đây, nàng ngước đôi mắt hạnh trong veo nhìn thẳng vào mắt Tiêu Lập, ánh mắt không chút né tránh hay tự ti, thẳng thắn đưa ra điều kiện:
“Ta sẽ giúp tráng sĩ mổ thịt, xả máu, khử hôi và ướp muối toàn bộ con lợn rừng này ngay tại bờ suối. Bù lại, ta chỉ xin tráng sĩ nửa tảng sườn heo tươi ngon kia. Huynh thấy thế nào?”
Không gian cánh rừng bỗng chốc im phăng phắc. Tiếng suối chảy róc rách dường như càng làm tôn lên vẻ tĩnh lặng đến nghẹt thở.
Tiêu Lập đứng sừng sững như pho tượng đồng, ánh mắt thâm trầm khóa chặt lấy gương mặt nhỏ nhắn của Nhược Lam. Hắn từng lãnh đạo vạn quân nơi sa trường đẫm máu, từng đối diện với những tướng giặc hung hãn nhất cũng như đám quan lại xảo quyệt chốn triều đình, hắn liếc mắt một cái là nhìn thấu tâm can kẻ đối diện.
Nhưng trước mắt hắn lúc này, tiểu nương tử nhà họ Khương lại như một câu đố kỳ lạ không có lời giải. Nàng không có chút sợ hãi, không có sự nũng nịu yếu đuối của nữ tử khuê các, càng không có vẻ thèm thuồng hèn mọn của kẻ đói khát. Nàng đàm phán với hắn bằng phong thái đĩnh đạc của một người làm ăn chân chính, tự tin vào giá trị mà đôi bàn tay và trí tuệ của mình mang lại.
Ánh mắt hắn khẽ lướt qua vạt áo rách vá chằng đụp của nàng, rồi dừng lại ở những ngón tay thon thả búp măng dính đầy bụi đất và nhựa cây.
Một tia gợn sóng rất khẽ, ấm áp và kỳ lạ thoáng lướt qua cõi lòng vốn đã chai sạn như sắt đá của người đàn ông.
“Được.”
Tiêu Lập mở miệng, phun ra một chữ ngắn gọn dứt khoát.
Không phí một lời thừa thãi, hắn lập tức vác con lợn rừng ném xuống một tảng đá phẳng phiu bên bờ suối. Rút phắt thanh đoản đao sắc lẹm bên hông ra, hắn đưa mắt nhìn nàng như muốn bảo: “Để ta xem nàng làm thế nào.”
Nhược Lam không hề lúng túng. Nàng xắn cao tay áo thô lên tận khuỷu, để lộ đôi cẳng tay trắng nõn nà đối lập hoàn toàn với làn da ngăm đen của Tiêu Lập.“Tráng sĩ, trước hết rạch một đường dài từ ức xuống bụng, mũi dao chếch một góc nghiêng vừa phải để tránh chọc thủng bàng quang và ruột già làm bẩn thịt.” Nhược Lam cất giọng chỉ huy rành rọt, tự nhiên như một vị giáo sư đang hướng dẫn sinh viên trong phòng thí nghiệm.
Đôi mắt Tiêu Lập lóe lên một tia thán phục. Hắn gật đầu, lưỡi đao vung lên mau lẹ như chớp giật. Đường rạch ngọt xớt, chuẩn xác đến từng phân, tách rời lớp da dày và mỡ mà không hề chạm vào nội tạng. Kỹ năng dùng đao của hắn thuần thục, dứt khoát đến mức toát lên vẻ đẹp tàn khốc của một sát thủ chiến trận. Nhược Lam thầm giật mình đánh giá: người này tuyệt đối không phải thợ săn bình thường, đao pháp này phải tôi luyện qua hàng ngàn lần chém giết sinh tử mới có được! Nhưng nàng khôn ngoan không để lộ bất kỳ sự tò mò nào trên nét mặt.
Trong khi Tiêu Lập xẻ thịt, Nhược Lam nhặt hai hòn đá cuội to bên suối, rửa sạch rồi bắt đầu nghiền nát những tảng muối khoáng thành thứ bột mịn trắng tinh. Tiếp đó, nàng cho những chùm quả thảo mộc dại vào giã nát chung với muối. Tinh dầu thơm nồng quyện với vị mặn mòi bốc lên ngào ngạt, át sạch mùi tanh tưởi của máu huyết xung quanh.
“Xối nước suối lạnh vào các thớ thịt nạc để ép hết máu đọng ra ngoài.” Nhược Lam vừa chỉ dẫn vừa dùng hai tay bốc từng nắm bột muối thảo mộc xát mạnh lên các tảng thịt vừa được lọc ra.
Đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng thoăn thoắt xoa bóp, miết đều hỗn hợp gia vị vào từng kẽ thịt, từng thớ nạc đỏ tươi. Kỳ diệu thay, thứ thịt lợn rừng vốn đỏ thẫm và bốc mùi tanh nồng, sau khi được bàn tay nàng xoa bóp bằng thứ muối thơm kia, bề mặt lập tức se lại, thớ thịt săn chắc, toát ra một mùi hương thanh khiết, ấm áp của núi rừng, không còn vương lại dù chỉ một chút mùi tanh tao hay gây ngái!
Tiêu Lập đứng bên cạnh nhìn từng động tác thuần thục, uyển chuyển của nàng, trong lòng chấn động không thôi. Hắn vô thức hít một hơi thật sâu, mùi hương cay nồng dễ chịu của thảo mộc xộc thẳng vào khứu giác, khiến bụng hắn cũng bất giác cồn cào.
Nửa canh giờ trôi qua nhanh chóng. Toàn bộ con lợn rừng hơn hai trăm cân đã được phân tách gọn gàng thành từng tảng thịt vuông vức, sạch sẽ, ướp muối thơm lừng xếp ngay ngắn trên những tàu lá chuối rừng xanh mướt.
Tiêu Lập nhìn thành quả trước mắt, đáy mắt lộ rõ vẻ hài lòng hiếm thấy. Hắn liếc nhìn tảng sườn heo béo ngậy xen lẫn nạc mỡ đều đặn – phần thịt ngon nhất, mềm nhất của cả con lợn.
Không một chút do dự, hắn vung đao chém phập một tiếng giòn tan. Một nửa tảng sườn non tươi rói, dày cộm, nặng chừng sáu bảy cân được hắn nhấc bổng lên bằng một tay, đặt gọn gàng vào trong chiếc gùi tre của Nhược Lam. Không những thế, hắn còn tiện tay cắt thêm một dải thịt ba chỉ béo núc ních ném thêm vào gùi cho nàng.
Nhược Lam ngẩn người, chớp chớp mắt nhìn dải thịt ba chỉ tươi ngon: “Tráng sĩ, ta chỉ xin nửa tảng sườn theo đúng thỏa thuận thôi mà?”
Tiêu Lập lau sạch lưỡi đao vào vạt áo da thú, tra đao vào vỏ. Hắn quay lưng lại với nàng, cúi người buộc lại đống thịt của mình, giọng nói trầm thấp cất lên đều đều:
“Cách ướp thịt của nàng... đáng giá hơn số này.”
Dừng một chút, như thể cảm thấy lời nói của mình quá dài dòng, hắn khẽ hắng giọng bổ sung thêm một câu cộc lốc: “Lần sau lên rừng, đừng đi một mình. Rừng này... không hiền như nàng nghĩ.”
Nói dứt lời, người đàn ông vạm vỡ liền xốc bó thịt lợn rừng nặng trĩu lên vai, sải bước thoăn thoắt về phía con đường mòn dẫn lên sườn núi cao rậm rạp. Bóng lưng hắn cao lớn, thẳng tắp như cây tùng bách ngạo nghễ giữa sương gió, chỉ chớp mắt đã khuất sau những tầng lá xanh thẳm.
Nhược Lam đứng bên bờ suối nhìn theo bóng lưng hắn biến mất, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười rạng rỡ.
“Gã thợ săn mặt lạnh này... nhìn thì thô lỗ dữ dằn, nhưng tính tình lại sòng phẳng và chu đáo phết đấy chứ.” Nàng lẩm bẩm một mình, cảm thấy lòng tràn ngập niềm vui sướng.
Cúi xuống nhìn chiếc gùi tre đầy ắp chiến lợi phẩm: nửa tảng sườn lợn rừng tươi rói đã được ướp muối thơm nức, một tảng thịt ba chỉ dày dặn, mấy củ măng giang mập mạp trắng nõn, một ôm rau dớn non mướt cùng một túi muối khoáng quý giá.
Một bữa tiệc thịnh soạn! Sau bao ngày chịu đói khát và ăn cám mốc, hôm nay nàng nhất định phải bồi bổ một bữa ra trò!
Nhược Lam khoác gùi lên vai. Sức nặng của thịt và rau khiến đôi vai gầy của nàng hơi trĩu xuống, nhưng bước chân nàng lại nhẹ tênh như lướt trên mây. Nàng bước thoăn thoắt men theo con đường cũ trở về thôn Lạc Diệp.
Khi Nhược Lam về đến trước cổng rào nứa xiêu vẹo của căn nhà tranh, mặt trời đã lên cao quá ngọn tre. Nắng vàng rực rỡ rải đều trên những luống đất cằn cỗi hoang tàn quanh sân.
Ở góc sân, hai bóng người đang sốt ruột ngóng ra ngõ.
Một người phụ nữ trung niên trạc bốn mươi lăm tuổi, khuôn mặt phúc hậu khắc khổ đầy nếp nhăn, mặc chiếc áo vải thô vá chằng chịt, trên tay ôm một bó rơm khô thơm mùi nắng mới. Đứng bên cạnh bà là một bé gái chừng mười tuổi, đôi mắt tròn xoe đen láy, hai má phúng phính nhưng nước da hơi xanh xao vì thiếu chất, tóc thắt hai bím đuôi sam lúc lắc.
Đó chính là Tam Thẩm – Lý thị và bé Bảo Nha, con gái út của nhà Tam Thúc!
Vừa nhìn thấy bóng Nhược Lam từ xa đi lại, bé Bảo Nha đã reo to lên: “Mẹ ơi, Nhược Lam tỷ tỷ về rồi kìa!”
Tam Thẩm vội vã buông bó rơm xuống đất, hấp tấp chạy ra đón nàng, vẻ mặt vừa lo lắng vừa xót xa: “Ôi chao tổ cô của tôi ơi! Con vừa mới dứt cơn sốt đêm qua, chân tay còn bủn rủn thế kia sao lại dám mò mẫm lên tận rừng sâu thế này? Sáng nay thím với bé Bảo Nha mang ít rơm khô sang lót ổ nằm cho con, thấy cửa mở toang hoác không bóng người, thím lo đến thắt cả ruột gan!”
Nhìn sự quan tâm chân thành ánh lên trong đôi mắt đỏ hoe của Tam Thẩm, cõi lòng Nhược Lam ấm áp vô cùng. Nàng vội đặt gùi tre xuống gốc cây ổi cằn cỗi trước sân, nắm lấy bàn tay thô ráp, nứt nẻ của bà, cười trấn an:
“Tam Thẩm, người đừng lo. Con đã khỏe hẳn rồi, không tin người xem này, con còn đi lại thoăn thoắt được đây thím thấy không? Con lên bìa rừng tìm ít rau dại lót dạ thôi mà.”
Bé Bảo Nha tò mò nghé mắt nhìn vào trong chiếc gùi tre to tướng. Đột nhiên, con bé mở to hai mắt, hít hít cái mũi nhỏ xíu rồi reo lên kinh ngạc:
“Thịt! Mẹ ơi, trong gùi của tỷ tỷ có tảng thịt to đùng kìa! Ôi chao ôi, thơm quá đi mất!”
Tam Thẩm nghe vậy giật nảy mình, vội vàng nhìn vào gùi. Đến khi tận mắt nhìn thấy nửa tảng sườn lợn rừng dày cộm và miếng thịt ba chỉ mỡ màng đỏ au nằm gọn gàng bên cạnh măng tươi và rau rừng, sắc mặt bà lập tức biến đổi, từ lo lắng chuyển sang hoảng hốt tột độ.
“Nhược Lam... cái này... thịt này ở đâu ra thế con?” Giọng Tam Thẩm run rẩy, bà hạ thấp giọng xuống thì thào đầy sợ hãi: “Con... con không làm chuyện gì dại dột đấy chứ? Nhà họ Chu làng bên mà biết con có thịt thế này, bọn họ vu vạ cho con tội trộm cắp thì chết dở đấy con ơi!”
Nhược Lam phì cười trước trí tưởng tượng phong phú của Tam Thẩm. Nàng kéo bà ngồi xuống chiếc ghế đẩu mục bên hiên nhà, kiên nhẫn giải thích:
“Thím yên tâm đi, thịt này là con đường đường chính chính đổi được bằng sức lao động đấy ạ! Sáng nay con lên rừng tình cờ gặp thợ săn Tiêu Lập săn được lợn rừng lớn. Con biết một bài thuốc gia truyền dùng thảo mộc và muối khoáng giúp huynh ấy xử lý thịt tươi không bị hôi ôi thiu trong ngày nắng, huynh ấy cảm tạ nên xẻ cho con chỗ thịt này đấy.”
“Tiêu Lập?” Tam Thẩm nghe đến cái tên này thì hít sâu một hơi khí lạnh, đưa tay vỗ vỗ ngực: “Trời đất quỷ thần ơi! Con bé này gan to bằng trời rồi! Gã thợ săn mặt lạnh họ Tiêu đó là người hung dữ, lầm lì nhất vùng này đấy. Nghe đồn hắn từng g**t ch*t cả hổ dữ trên núi, ai nhìn thấy hắn cũng phải né xa ba trượng, thế mà con dám đến gần nói chuyện rồi đổi thịt với hắn ư?”
“Người ta mặt lạnh nhưng tâm địa rất sòng phẳng, chính trực thím ạ, không xấu như miệng lưỡi thế gian đồn đại đâu.” Nhược Lam cười xua tay, rồi sốt sắng nói: “Tam Thẩm, hôm nay trời cho lộc lớn, thím đừng về vội. Thím ở lại đây, gọi cả Tam Thúc sang, trưa nay nhà chúng ta ăn một bữa thịt sườn hầm măng thật no nê!”
Đúng lúc đó, từ ngoài ngõ có tiếng bước chân vội vã. Tam Thúc – Khương Vĩnh Cửu vai vác chiếc cuốc sứt cán, mồ hôi nhễ nhại hớt hải chạy vào: “Bà nó ơi! Tìm thấy con bé chưa? Tôi nghe người làng bảo thấy con bé lên núi...”
Lời nói của Tam Thúc nghẹn lại nơi cổ họng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt: Nhược Lam khỏe mạnh tươi tắn đang ngồi cười, còn trong chiếc gùi tre đặt giữa sân là một tảng sườn lợn rừng to đùng tỏa hương thơm lừng!
Sau một hồi giải thích ngọn ngành, Tam Thúc mới thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trán rồi nhìn Nhược Lam với ánh mắt đầy thán phục và tự hào: “Con bé này... quả thật thông minh lanh lợi giống hệt mẫu thân con năm xưa! Được, hôm nay nghe lời cháu gái, cả nhà ta ăn thịt!”
Không khí trong căn nhà tranh hoang tàn bỗng chốc trở nên rộn ràng, ấm cúng lạ thường.
Nhược Lam lập tức bắt tay vào việc nấu nướng – niềm đam mê lớn thứ hai của nàng sau nghề nông.
Căn bếp nhỏ xiêu vẹo thiếu thốn đủ thứ, chỉ có một chiếc kiềng sắt ba chân gỉ sét và một chiếc nồi đất nung cũ kỹ đã sứt vài chỗ ở miệng do Tam Thẩm vừa chạy về nhà mang sang cho mượn. Nhưng bấy nhiêu đó là quá đủ đối với một tay hòm chìa khóa đảm đang như Nhược Lam.
Nàng phân công công việc nhịp nhàng: Tam Thúc lấy lớp rơm khô lót lại chõng tre cho êm ái rồi ra vườn dọn cỏ dại; Tam Thẩm phụ trách tước măng giang thành từng sợi nhỏ luộc qua nước sôi để khử bớt vị the nồng; bé Bảo Nha lanh lợi ngồi nhặt từng cọng rau dớn, đôi mắt trong veo thỉnh thoảng lại liếc nhìn tảng thịt trên thớt gỗ mà nuốt nước miếng ừng ực.
Nhược Lam đem tảng sườn heo chặt thành từng khúc vuông vức vừa ăn. Sườn lợn rừng thớ thịt săn chắc, mỡ mỏng dính, tủy đỏ au tươi rói. Nàng cắt một miếng mỡ lợn từ dải ba chỉ cho vào nồi đất đun nóng.
“Xèo... xèo...”
Âm thanh mỡ rán sôi lên giòn giã vang vọng khắp gian bếp nghèo. Mỡ lợn tan chảy xèo xèo, bốc lên mùi thơm ngậy đặc trưng khiến người ta phải cồn cào ruột gan. Nhược Lam đập dập một nhánh gừng rừng và vài tép tỏi dại thả vào chảo mỡ phi thơm lừng, sau đó trút toàn bộ chỗ sườn chặt vào xào săn lại.
Thịt sườn gặp mỡ nóng lập tức co lại, bề mặt xém vàng óng ả, mùi thơm của thịt quyện với vị cay nồng của gừng tỏi và tinh dầu quả dại rừng bốc lên ngùn ngụt, lan tỏa khắp gian nhà tranh, bay qua bờ dậu, bay sang tận những nếp nhà lân cận.
Bảo Nha ngồi bên bếp lò hít hà, hai mắt sáng lấp lánh như sao sa: “Thơm quá... Nhược Lam tỷ tỷ ơi, muội chưa bao giờ ngửi thấy mùi thịt nào thơm như thế này cả!”
Nhược Lam cười xoa đầu cô bé: “Chờ một chút nữa thôi, khi măng ngấm vị ngọt của xương tủy thì mới thực sự là tuyệt phẩm.”
Khi miếng sườn đã săn lại và ngả màu vàng cánh gián tuyệt đẹp, Nhược Lam đổ nước suối trong vắt ngập mặt thịt, nêm thêm một nhúm muối khoáng đã tinh chế rồi đậy vung lại, giữ lửa riu riu. Nồi đất giữ nhiệt cực tốt, nước dùng bên trong sôi lục bục sủi bọt trắng xóa. Nàng hớt sạch lớp bọt cặn nổi lên trên để nước dùng trong veo, rồi trút toàn bộ măng giang xé sợi vào hầm chung.
Lửa than củi bập bùng soi rọi gương mặt lấm tấm mồ hôi nhưng rạng ngời hạnh phúc của nàng.
Nửa canh giờ sau, nồi sườn hầm măng rừng đã chín nhừ. Nhược Lam bắc nồi xuống đất, rắc thêm một nhúm hành tăm và tiêu rừng giã nhỏ lên trên. Nàng lại dùng chút mỡ lợn còn sót lại trong chảo xào nhanh đĩa rau dớn xanh mướt, đĩa rau bóng bẩy giòn sần sật, điểm xuyết vài hạt muối trắng muốt.
Bữa cơm được dọn ra trên một chiếc chõng tre đã được lau chùi sạch sẽ kê giữa gian nhà.
Chiếc nồi đất nung bốc khói nghi ngút, bên trong là những miếng sườn lợn rừng chín mềm róc xương, từng dải măng giang vàng óng ngập trong thứ nước dùng béo ngậy ngọt lịm từ tủy xương hầm kỹ. Bên cạnh là đĩa rau dớn xào xanh mướt bóng bẩy và một âu cháo ngô xay nhuyễn sánh mịn do Tam Thẩm mang sang.
Cả nhà bốn người ngồi quây quần bên nhau.
Tam Thúc nhìn nồi thịt đầy ắp, sống mũi cay cay, đôi mắt mờ đi vì xúc động: “Đã bao năm rồi... từ ngày mẹ cháu mất đi, nhà ta chưa từng được ăn một bữa cơm có miếng thịt tươm tất thế này.”
Tam Thẩm cũng gạt nước mắt, gắp miếng sườn to nhất bỏ vào bát của Nhược Lam: “Cháu vừa ốm dậy, ăn nhiều vào cho lại sức, con bé ngốc này chịu khổ nhiều quá rồi.”
Nhược Lam mỉm cười ấm áp, nàng không nhận một mình mà thoăn thoắt gắp cho Tam Thúc một miếng sườn nhiều nạc, gắp cho Tam Thẩm một miếng dính sụn giòn, rồi gắp cho bé Bảo Nha một khúc sườn béo ngậy đầy thịt:
“Tam Thúc, Tam Thẩm, hai người đừng nhường con nữa. Hôm nay có phúc cùng hưởng, cả nhà ta cùng ăn! Bảo Nha, ăn mau đi muội!”
Bảo Nha được lệnh, lập tức há to miệng cắn ngập răng vào miếng sườn heo.
Thịt lợn rừng hầm nhừ mềm tan nơi đầu lưỡi nhưng vẫn giữ được độ dai ngọt tự nhiên của thú rừng, mỡ mỏng không hề ngấy mà béo bùi đậm đà, vị mặn mòi tinh khiết của muối khoáng hòa quyện với vị thơm nồng the cay của thảo mộc rừng khiến mọi giác quan như bừng tỉnh. Miếng măng giang hút trọn tinh hoa của nước hầm xương, cắn vào vừa giòn sần sật vừa ngọt lịm nước tủy.
“Ngon quá! Tỷ tỷ ơi, ngon đến mức muội muốn nuốt luôn cả lưỡi rồi!” Bảo Nha vừa nhai nhồm nhoàm vừa reo lên sung sướng, hai má phúng phính phồng lên như chú sóc nhỏ đang gặm hạt dẻ.
Tam Thúc và Tam Thẩm nếm thử một miếng thịt, hai người nhìn nhau sững sờ rồi tấm tắc khen không ngớt lời: “Trời đất ơi, thịt lợn rừng vốn nổi tiếng hôi gây khó ăn, sao qua tay con bé Lam lại mềm ngọt, thơm phức thế này? Đến cả cao lương mỹ vị trên huyện thành chắc cũng chỉ ngon đến thế này là cùng!”
Tiếng cười nói rộn rã, tiếng húp nước súp xì xụp chan chứa niềm vui và sự ấm áp tình thân lan tỏa khắp gian nhà tranh rách nát. Dưới mái nhà dột nát ấy, hơi ấm của bữa cơm gia đình và vị ngọt ngào của sức lao động chân chính đã xua tan đi tất cả những u ám, cơ hàn và bất công của số phận.
Bữa cơm thịnh soạn vừa dứt, Nhược Lam bưng bát nước lá rừng thơm mát lên nhấp một ngụm, định cùng Tam Thúc bàn bạc chuyện khai hoang khoảnh đồi sau nhà vào ngày mai.
“RẦM!”
Một tiếng động kinh thiên động địa vang lên!
Chiếc cổng rào nứa tạm bợ trước sân bị ai đó dùng chân đạp mạnh một cú trời giáng, gãy đôi rồi đổ sụp xuống đất bụi bay mù mịt!
Kèm theo đó là một giọng nói the thé như hoạn lợn nhưng đầy vẻ hung hãn, trịch thượng và bẩn thỉu xộc thẳng vào trong sân:
“Con ranh phế vật Khương Nhược Lam đâu rồi? Mau cút xéo ra đây cho ông mày! Nhà họ Khương đã tống cổ mày về đây thì mảnh đất tổ này là của Chu gia tao! Hôm nay mày không chịu dọn đồ cút đi, hay là muốn để cữu cữu này trói mày lại gả cho lão Tiền què làng bên hả?!”