Gió đêm trên đỉnh núi Lạc Nhạn mang theo hơi lạnh buốt giá của sương khuya, thổi qua những rặng tùng cổ thụ tạo nên những thanh âm rì rào như sóng vỗ.
Tiêu Lập đứng sừng sững trên mỏm đá nhô ra nơi bìa rừng, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt tựa chim ưng sắc lẹm phóng tầm nhìn xuống con đường độc đạo uốn lượn dưới chân núi. Dưới ánh trăng mờ đục, bóng tối bao trùm lấy vạn vật, nhưng với một người từng trải qua hàng trăm trận huyết chiến sinh tử nơi sa trường như chàng, từng gợn sóng bất thường trong màn đêm đều không thể lọt qua đôi mắt ấy.
Một tiếng chim cú mèo khẽ kêu lên ba tiếng ngắn, một tiếng dài từ trong bụi rậm phía sau.
Tiêu Lập không quay đầu lại, chỉ lạnh nhạt buông một chữ:
“Nói.”
Từ trong lùm cây rậm rạp, một bóng đen thoăn thoắt lướt ra, quỳ một gối xuống nền đất phủ đầy lá mục. Đó chính là Hắc Lục, người thường ngày vẫn đóng giả làm gã lang y thu mua thảo dược lanh lợi, nhưng lúc này toàn thân lại toát ra sát khí sắc bén của một trinh sát tinh nhuệ bậc nhất Bắc Cương.
“Khởi bẩm Chủ tử! Quả đúng như ngài dự liệu, con bồ câu đưa thư của tên nô tài Khương An đã bay thẳng về dinh cơ của Khương gia ở Phủ thành Vân Châu. Nhị tiểu thư Khương Ngọc Trinh sau khi nhận được mật thư thì giận dữ lôi đình, lập tức dùng tín vật và thư tay của Khương Thượng thư để gây áp lực lên Ty Khôi Tiêu Phòng và nha môn Phủ thành.”
Đôi mày rậm của Tiêu Lập khẽ nhíu lại, giọng trầm xuống như sấm rền nơi chân trời:
“Bọn chúng hành động thế nào?”
“Bọn chúng cấu kết với tên Đề hạt nha môn biến chất họ Tôn, điều động hơn bốn mươi tên nha dịch vũ trang cùng một toán côn đồ tay chân của Thượng thư phủ, lập chốt chặn nghiêm ngặt ngay tại cửa ải hiểm trở nhất của đèo Lạc Nhạn. Bọn chúng lấy danh nghĩa ‘truy bắt cấm vật triều đình bị đánh cắp’, hạ lệnh khám xét toàn bộ xe cộ, hành lý từ huyện Vân Khê đi lên. Mục tiêu duy nhất của bọn chúng chính là chặn đứng toàn bộ số tơ tằm Hoàng Kim của Khương cô nương, vu cho nàng tội danh buôn lậu cấm vật để vừa tịch thu sản vật quý, vừa tống nàng vào đại lao trước khi Hội thi Dệt may diễn ra.”
Hắc Lục nghiến răng, trong mắt lóe lên tia nhìn phẫn nộ:
“Chủ tử, có cần thuộc hạ dẫn huynh đệ ám vệ xông lên, trong đêm nay bẻ cổ từng tên khốn kiếp ở cửa đèo Lạc Nhạn, ném xác bọn chúng xuống vực sâu cho kền kền rỉa thịt không?”
Tiêu Lập trầm mặc trong giây lát. Bàn tay giấu trong tay áo của chàng khẽ siết chặt lại, khớp xương phát ra những tiếng kêu răng rắc giòn giã. Trong lồng ngực chàng, một cỗ sát khí lạnh thấu xương đang cuộn trào dữ dội. Đám sâu mọt kinh thành kia, ở chốn triều đình tranh quyền đoạt lợi, hãm hại trung lương chưa đủ, nay lại dám vươn bàn tay bẩn thỉu đến tận chốn thôn dã hẻo lánh này, muốn cướp đoạt công sức mồ hôi nước mắt của người con gái mà chàng trân quý hơn cả sinh mạng.
Thế nhưng, khi ánh mắt chàng lướt qua khoảng sân nhỏ ấm áp ánh đèn dầu ở lưng chừng núi phía dưới – nơi bóng dáng thanh mảnh của Khương Nhược Lam đang cặm cụi kiểm tra từng cuộn tơ tằm – sát khí ngút trời bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho sự dịu dàng và cưng chiều vô bờ bến.
“Không cần làm bẩn tay.” Tiêu Lập thấp giọng nói, ngữ điệu bình thản nhưng chứa đựng uy quyền không thể làm trái: “Bọn chúng là quan binh địa phương, nếu giết sạch tại cửa ải sẽ rước lấy sự can thiệp của binh mã Phủ thành, đến lúc đó Lam nhi sẽ mang tiếng dính líu đến giặc cướp, lỡ mất ngày khai mạc Hội thi Dệt may. Để ta xuống thương lượng với nàng ấy.”
“Thuộc hạ tuân mệnh!” Hắc Lục chắp tay, thoắt cái đã lại ẩn mình vào màn đêm tĩnh mịch.
Tiêu Lập xoay người, bước những bước chân vững chãi dọc theo lối mòn quen thuộc dẫn về sân nhà Nhược Lam. Mỗi khi bước chân đến gần nơi có bóng hình nàng, gánh nặng ngàn cân trên vai chàng dường như đều vơi đi quá nửa. Chàng tháo cây cung săn và túi tên máng lên cọc gỗ bên hiên, khẽ gõ nhẹ vào cánh cửa liếp.
“Lam nhi, là ta.”
Cánh cửa gỗ lập tức mở ra. Nhược Lam xuất hiện với nụ cười rạng rỡ như ánh mai. Nàng mặc bộ y phục vải thô màu xanh nhạt bó sát cổ tay, mái tóc đen mượt được búi gọn gàng bằng một dải lụa mộc, trên trán lấm tấm vài giọt mồ hôi mịn màng.
“Tiêu Lập, chàng về rồi sao? Mau vào đây nhìn xem!”
Nàng kéo tay chàng bước vào gian nhà chính. Giữa phòng, bốn chiếc rương bằng gỗ tuyết tùng thơm ngát xếp ngay ngắn. Nắp rương mở hé, để lộ những cuộn lụa tơ tằm Hoàng Kim được xếp ngay ngắn bên trong lớp giấy dầu chống ẩm. Dưới ánh sáng ấm áp của ngọn đèn dầu, những sợi tơ tằm vàng óng ánh phát ra thứ hào quang rực rỡ, mềm mại tựa như dòng suối mật ong chảy tràn trong đêm, vừa cao quý, vừa thoát tục đến nghẹt thở.
Nhược Lam v**t v* bề mặt tấm lụa, đôi mắt hạnh lấp lánh niềm tự hào khôn xiết:
“Đây là mẻ lụa Hoàng Kim hoàn hảo nhất mà ta cùng các thím trong xưởng vừa dệt xong lúc chập tối. Mật độ sợi cực kỳ khít khao, nhẹ tựa cánh ve, nước dội không thấm mà kéo căng không đứt. Ta tin chắc chỉ cần tấm lụa này xuất hiện tại sảnh đường Phủ thành, mọi cống phẩm của các phường dệt khác đều sẽ phải lu mờ.”
Tiêu Lập nhìn tấm lụa vàng, rồi lại nhìn đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng. Những đầu ngón tay trắng nõn của nàng vẫn còn hơi ửng đỏ vì phải miết tơ và quay guồng nước ấm suốt mấy ngày qua. Chàng bước tới gần, không kìm được nắm lấy bàn tay nàng, dùng hơi ấm từ lòng bàn tay thô ráp của mình xoa dịu đi nỗi mệt nhọc của nàng.
“Rất đẹp. Tấm lụa này rực rỡ chẳng kém gì ánh nắng mùa thu.” Tiêu Lập thấp giọng khen ngợi, nhưng trong đáy mắt chàng lại thoáng qua một tia nghiêm nghị: “Nhưng Lam nhi, con đường đưa nó đến Phủ thành e là không hề bằng phẳng.”
Nhược Lam ngước nhìn chàng, thấy nét mặt khác lạ của Tiêu Lập, nàng khẽ chớp mắt, nụ cười trên môi hơi thu lại nhưng không hề có lấy một tia hoảng hốt:
“Có chuyện gì rồi sao? Là đám người của Khương Thượng thư phủ lại giở trò bẩn thỉu?”
Tiêu Lập gật đầu, đem toàn bộ tin tức mà Hắc Lục vừa thám thính được kể lại tỉ mỉ, không giấu giếm nửa lời: từ việc Khương Ngọc Trinh cấu kết với nha dịch Phủ thành, đến việc lập chốt chặn ở đèo Lạc Nhạn nhằm vu oan giá họa để tịch thu tơ vàng và tống giam nàng.
Cứ ngỡ nghe xong chuyện này, một cô nương chốn khuê các hay một thôn nữ bình thường sẽ run rẩy kinh sợ, nhưng Nhược Lam chỉ khẽ nhướng đôi mày thanh tú, khóe môi cong lên một nụ cười đầy vẻ trào phúng:
“Ha, vị thứ muội tốt đẹp này của ta đúng là chưa bao giờ khiến ta thất vọng về độ trơ trẽn. Tranh đoạt phụ thân, tranh đoạt danh phận đích nữ, nay thấy ta ở chốn sơn cùng thủy tận làm ra được kỳ trân dị bảo thì lại thèm thuồng đến mức bất chấp liêm sỉ như vậy sao?”
Nàng khoanh hai tay trước ngực, thong thả đi đi lại lại quanh chiếc rương gỗ, ánh mắt sắc sảo lóe lên tia sáng của một nhà khoa học đang chuẩn bị giải quyết một bài toán hóc búa:
“Bọn chúng nghĩ rằng nắm trong tay quan binh là có thể một tay che trời, ép ta vào chỗ chết sao? Chúng muốn chặn đèo Lạc Nhạn, muốn bắt quả tang người và tang vật?”
Tiêu Lập nhìn phong thái điềm tĩnh, tự tin của nàng, lồng ngực chàng khẽ rung động. Chàng cất giọng trầm ấm, kiên định:
“Nàng không cần lo lắng. Đám nha dịch đó tuy đông nhưng chỉ là lũ ô hợp. Ta có thể một mình mở đường máu, hoặc phái người âm thầm hạ độc mê khiến bọn chúng ngủ say ba ngày ba đêm để đoàn xe đi qua an toàn.”
Nhược Lam nghe vậy liền bật cười khúc khích, vỗ nhẹ vào mu bàn tay chàng:
“Tiêu đại hiệp ơi là Tiêu đại hiệp, chàng đánh trận quen tay rồi nên việc gì cũng muốn dùng đao kiếm giải quyết sao? Đánh nhau với đám nha dịch đó, dù chúng ta có thắng thì trên danh nghĩa vẫn là ‘chống đối quan sai’, vừa tốn sức vừa rước lấy phiền toái vô tận cho cả thôn Lạc Diệp. Tại sao phải đổ máu khi chúng ta có thể ung dung dắt mũi bọn họ như dắt một đàn lừa ngốc nghếch?”
Đôi mắt Tiêu Lập lóe lên vẻ tò mò:
“Nàng có diệu kế gì?”
Nhược Lam ghé sát vào tai chàng, mùi hương cỏ mật thanh khiết trên người nàng phả nhẹ vào cánh mũi Tiêu Lập khiến tim chàng lỡ mất một nhịp. Nàng khẽ thì thầm:
“Binh pháp có câu: ‘Dương đông kích tây, hư hư thực thực’. Bọn chúng muốn chặn đoàn xe tơ lụa của ta đúng không? Vậy thì ta sẽ cho bọn chúng một đoàn xe tơ lụa thật hoành tráng để bọn chúng tha hồ mà đuổi bắt!”
Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh sự tinh quái:
“Sáng sớm mai, ta sẽ nhờ Tam Thúc chuẩn bị ba cỗ xe lừa của thôn. Trên xe chất đầy rơm rạ mục và thân ngô khô, bên ngoài bọc kín bằng những tấm bạt dầu dày cộp thắt dây thừng chắc chắn, nhìn qua chẳng khác nào những kiện hàng trân quý nặng ngàn cân. Tam Thúc và mấy thanh niên vạm vỡ trong đội hộ vệ thôn sẽ đích thân dong xe đi đường quan lộ thẳng tiến đèo Lạc Nhạn, vừa đi vừa gióng trống khua chiêng, làm ra vẻ vô cùng cẩn mật, căng thẳng.”
Tiêu Lập là bậc thầy quân sự, chỉ nghe qua một câu đã lập tức hiểu thấu toàn bộ mưu kế tuyệt diệu của nàng. Khóe môi chàng bất giác cong lên một nụ cười hiếm hoi:
“Nàng muốn dùng đoàn xe rơm rạ làm mồi nhử, thu hút toàn bộ sự chú ý và lực lượng mai phục của nha dịch tại đèo Lạc Nhạn. Khi bọn chúng tưởng rằng đã tóm gọn được tang vật, dốc toàn lực bao vây bắt giữ, thì chúng ta...”
“Thì chúng ta sẽ mang theo tơ lụa thật sự, lặng lẽ đi theo con đường mòn vách đá hiểm trở phía sau đỉnh Lạc Nhạn!” Nhược Lam búng tay một cái giòn tan: “Con đường đó dốc đứng, xe ngựa không đi được, nhưng người gùi hàng thì hoàn toàn có thể qua lọt. Chờ đến khi đám nha dịch hí hửng xé toạc các kiện hàng ở đèo Lạc Nhạn và nhận ra bên trong chỉ toàn là rơm rạ cho bò ăn, thì chúng ta đã ung dung bước vào sảnh lớn của Hội thi Dệt may tại Phủ thành Vân Châu rồi!”
Tiêu Lập nhìn sâu vào đôi mắt lanh lợi của nàng, trong lòng dâng lên một niềm cảm phục sâu sắc xen lẫn niềm kiêu hãnh khôn nguôi. Đây chính là nữ nhân mà chàng đem lòng yêu thương – nàng không chỉ có đôi bàn tay khéo léo gieo mầm sự sống trên đất cằn, mà còn sở hữu một trí tuệ khoáng đạt, can trường, đứng trước hiểm nguy trùng trùng vẫn có thể ung dung mỉm cười trêu ngươi nghịch cảnh.
“Được, cứ theo kế của nàng.” Tiêu Lập khẽ siết lấy vai nàng, ánh mắt kiên định như bàn thạch: “Đoàn xe nghi binh ta sẽ phái Hắc Lục âm thầm bám theo bảo vệ, bảo đảm Tam Thúc và bà con không phải chịu nửa phần thương tổn. Còn con đường mòn vách đá hiểm trở kia... ta sẽ đích thân cõng hàng, dẫn nàng vượt ải.”
...
Canh năm sáng hôm sau, khi màn sương sớm còn phủ một lớp mỏng tang như dải lụa trắng vắt ngang sườn núi, thôn Lạc Diệp đã rộn rã tiếng bước chân.
Dưới sự chỉ đạo của Tam Thúc Khương Vĩnh Cửu, ba cỗ xe lừa lớn chất cao ngất ngưởng những kiện hàng phủ bạt dầu đen tuyền bắt đầu lăn bánh rời thôn. Hơn mười tráng đinh tay cầm gậy gộc, giáo mác đi kèm hai bên, nét mặt ai nấy đều tỏ ra vô cùng căng thẳng, chốc chốc lại cảnh giác nhìn dáo dác xung quanh.
Tiếng bánh xe nghiến trên sỏi đá lộc cộc vang vọng khắp lối vào thung lũng, ngay lập tức đánh động hai tên thám tử của Khương phủ đang ẩn nấp trong bụi rậm đầu làng. Nhìn thấy đoàn xe rầm rộ tiến về phía quan lộ dẫn lên đèo Lạc Nhạn, hai tên thám tử mừng rỡ khôn xiết, lập tức phi ngựa như bay đi báo tin.
Cùng lúc đó, tại một góc khuất sau chân núi phía Tây, một bóng hình cao lớn đang thoăn thoắt buộc chặt hai chiếc rương gỗ tuyết tùng vào chiếc khung gùi bằng tre già chắc chắn.
Tiêu Lập nâng chiếc gùi nặng hơn trăm cân lên vai nhẹ tựa lông hồng. Chàng mặc bộ võ phục màu xám tro gọn gàng, bên hông giắt đoản đao, sau lưng đeo cung tên, toàn thân toát lên vẻ oai phong lẫm liệt của một vị chiến thần bước ra từ khói lửa.
Bên cạnh chàng, Nhược Lam cũng đã chuẩn bị tươm tất với một chiếc gùi nhỏ đựng nước uống và vài chiếc bánh ngô ngọt nướng thơm phức. Nàng nhìn Tiêu Lập gánh vác hai chiếc rương nặng trịch mà bước chân vẫn vững vàng như bàn thạch, không khỏi xót xa bước tới khẽ hỏi:
“Nặng lắm không? Hay là chia bớt một rương sang cho ta gùi phụ chàng một đoạn?”
Tiêu Lập nghiêng đầu nhìn nàng, đáy mắt tràn ngập ý cười ấm áp:
“Nàng gùi bánh ngô là đủ rồi. Trọng lượng này so với chiến giáp và binh khí sa trường ngày trước của ta chẳng thấm vào đâu. Đi thôi, trước khi mặt trời l*n đ*nh núi, chúng ta phải vượt qua dốc Tử Đằng.”
Con đường mòn vách đá Lạc Nhạn thực chất là lối đi săn bí mật mà chỉ những người thợ săn lão luyện nhất mới dám đặt chân tới. Một bên là vách đá dựng đứng rêu phong trơn trượt, một bên là vực sâu hun hút với những dải mây trắng bồng bềnh trôi dưới chân. Không khí trên cao loãng và lạnh buốt, gió rít từng cơn qua khe đá như tiếng gầm rú của mãnh thú.
Tuy nhiên, suốt dọc đường đi, Nhược Lam chưa từng cảm thấy một chút sợ hãi nào.
Bởi vì bàn tay to lớn, ấm áp của Tiêu Lập luôn nắm chặt lấy tay nàng. Mỗi khi đi qua những đoạn đá tai mèo lởm chởm, chàng luôn là người bước lên trước thử độ bám của tảng đá, rồi mới quay lại nhẹ nhàng đỡ nàng qua. Có những khúc vách núi hẹp đến mức chỉ vừa một bàn chân đặt xuống, Tiêu Lập liền nghiêng người chắn ở phía ngoài mép vực, dùng thân thể vạm vỡ của mình làm thành một bức tường thành kiên cố tuyệt đối ngăn cách nàng với vực sâu thăm thẳm.
“Cẩn thận hòn đá dưới chân nàng, nó bị ẩm đấy.” Tiêu Lập trầm giọng nhắc nhở, cánh tay ghì chặt lấy eo nàng, nhấc bổng nàng qua một khe nứt hiểm trở một cách nhẹ nhàng như nâng một đóa hoa.
Nhược Lam nép vào v*m ng*c rắn rỏi của chàng, có thể nghe thấy rõ ràng từng nhịp tim đập mạnh mẽ, trầm ổn và bình yên của người đàn ông này. Nàng ngẩng đầu nhìn sườn mặt góc cạnh cương nghị của chàng, nơi những giọt mồ hôi đang lăn dài theo đường quai hàm nam tính, khóe môi nàng bất giác cong lên một nụ cười ngọt ngào. Có người đàn ông này ở bên, dù phía trước là đao sơn hỏa hải, nàng dường như cũng chẳng có gì phải e ngại.
Khoảng hai canh giờ sau, khi leo lên đến một mỏm đá nhô cao nhìn thẳng xuống con đèo Lạc Nhạn bên dưới, Tiêu Lập đột ngột dừng bước, giơ tay ra hiệu cho nàng nấp sau một phiến đá lớn.
“Nhìn kìa.” Tiêu Lập chỉ tay xuống con đường quan lộ uốn khúc phía xa.
Nhược Lam nheo mắt nhìn theo. Dưới chân đèo, một màn kịch náo nhiệt đang diễn ra vô cùng đặc sắc.
Hơn bốn mươi tên nha dịch áo xanh nẹp đỏ cùng đám côn đồ cầm đao sáng loáng đang hò hét ầm ĩ, vây kín ba cỗ xe lừa của thôn Lạc Diệp. Một tên quan lại bụng phệ mặc quan phục bát phẩm – ắt hẳn là Đề hạt họ Tôn – đang đứng chắp tay nghênh ngang trên một tảng đá lớn, hung hăng chỉ trỏ quát tháo.
Bên cạnh gã, tên quản gia Khương An băng bó khắp đầu như cái bánh tét, lồng ngực quấn đầy vải trắng nẹp gỗ, đang nhảy cẫng lên một cách đắc thắng, the thé hét lớn:
“Bắt lấy bọn chúng! Đích thị là lũ giặc cỏ Lạc Diệp buôn lậu tơ tằm! Tôn đại nhân, mau cho người xé toạc các tấm bạt ra, tịch thu toàn bộ tang vật cho ta!”
Nhược Lam nhìn thấy cảnh tượng ấy, không nhịn được mà bật cười khúc khích thành tiếng:
“Bọn họ đúng là nhiệt tình thật đấy, không uổng công Tam Thúc của ta sáng nay phải diễn sâu như vậy.”
Dưới chân núi, đám nha dịch hò nhau lao lên xe lừa, vung đao rạch nát từng lớp bạt dầu. Khương An cùng tên Đề hạt họ Tôn háo hức thò đầu vào, chờ đợi nhìn thấy những cuộn tơ Hoàng Kim lấp lánh để lập công lĩnh thưởng.Thế nhưng, khoảnh khắc lớp bạt dầu cuối cùng bị giật phăng ra, thứ đập vào mắt bọn chúng không phải tơ lụa cống phẩm, mà là hàng ngàn bó rơm rạ mục nát, bốc lên mùi ngai ngái nồng nặc, cùng vô số thân ngô khô kêu răng rắc dưới lưỡi đao!
Từ trên đỉnh vách đá, Nhược Lam và Tiêu Lập có thể nhìn thấy rõ mồn một cảnh tượng tên Đề hạt họ Tôn ngã ngửa ra sau vì hụt hẫng, mặt cắt không còn giọt máu, trong khi Khương An tức giận đến mức ôm ngực ho sặc sụa, phun ra một ngụm máu tươi rồi ngất lịm ngay tại chỗ giữa tiếng cười chế giễu vang dội của các tráng đinh thôn Lạc Diệp.
“Đi thôi.” Tiêu Lập khẽ mỉm cười, trong mắt lóe lên vẻ sảng khoái tột cùng: “Bọn chúng còn phải bận rộn dọn rơm rạ ít nhất nửa ngày nữa. Chúng ta vòng qua sườn núi này là sẽ xuống tới bờ sông Ngân Khê, từ đó thẳng tiến cửa thành Vân Châu.”
Thế nhưng, ngay khi hai người chuẩn bị rời khỏi mỏm đá, đôi tai thính nhạy của Tiêu Lập bỗng khẽ động. Chàng lập tức kéo giật Nhược Lam về phía sau lưng mình, tay phải rút phắt thanh đoản đao bên hông ra, ánh thép lạnh buốt lóe lên trong chớp mắt.
“Vèo! Vèo!”
Hai tiếng xé gió sắc nhọn vang lên, hai bóng đen bịt mặt từ trên ngọn tùng rậm rạp lao vụt xuống, trường kiếm trong tay đâm thẳng về phía chiếc rương đựng tơ lụa sau lưng Tiêu Lập!
Đó không phải là lũ nha dịch ô hợp, mà là những sát thủ thực thụ có thân thủ nhanh như chớp giật! Rõ ràng Khương Ngọc Trinh vô cùng xảo quyệt, ả không chỉ dựa vào cửa ải chính quyền mà còn thuê cả sát thủ giang hồ đi rà soát các con đường mòn phòng ngừa Nhược Lam trốn thoát.
“Cẩn thận!” Nhược Lam thốt lên một tiếng, nhưng nàng không hề hoảng loạn mà nhanh chóng nép sát vào vách đá để không làm vướng chân chàng.
Khuôn mặt Tiêu Lập trong nháy mắt phủ một tầng băng giá ngập tràn sát khí. Chàng không hề lùi lại nửa bước, thân hình cao lớn vung lên một đường đao tàn nhẫn và chuẩn xác đến cực điểm.
“Keng!”
Một tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên làm rung chuyển vách đá. Lưỡi đoản đao của Tiêu Lập chém gãy đôi thanh trường kiếm của tên sát thủ đi đầu, thế đao không giảm xé toạc lồng ngực gã, hất văng gã rơi thẳng xuống vực thẳm không đáy!
Tên sát thủ thứ hai kinh hãi trước sức mạnh khủng khiếp tựa sấm sét ấy, toan tháo lui thì một bóng đen khác từ trong lùm cây đã phóng ra như tia chớp – Hắc Lục xuất hiện, một cước đá văng vũ khí của tên sát thủ, sau đó bẻ gãy khớp tay gã, ấn chặt gã xuống nền đá.
“Chủ tử! Đã xử lý xong xuôi toán mai phục nhỏ này!” Hắc Lục chắp tay bẩm báo, ánh mắt liếc nhìn tên sát thủ đang r*n r* dưới đất với vẻ khinh bỉ cùng cực.
Tiêu Lập tra đao vào vỏ, không thèm liếc nhìn xác kẻ thù lấy một lần. Chàng quay phắt lại, hai tay nắm lấy bả vai Nhược Lam, ánh mắt dồn dập quét khắp người nàng từ trên xuống dưới, giọng nói run rẩy chứa chan sự lo lắng tột cùng:
“Lam nhi! Nàng có bị thương ở đâu không? Có mảnh kiếm nào quẹt trúng nàng không?”
Nhìn sự hoảng hốt và ân cần đến vụng về của người đàn ông vốn dĩ lạnh lùng như sắt thép trước mặt, trái tim Nhược Lam mềm nhũn ra. Nàng đưa hai bàn tay nhỏ bé áp lên gò má thô ráp, ấm áp của chàng, lắc đầu mỉm cười dịu dàng:
“Ta không sao, một sợi tóc cũng không tổn hại. Có chàng đứng chắn trước mặt ta như ngọn núi lớn thế này, trên đời này làm gì có ai làm tổn thương được ta chứ?”
Nghe được lời nói ấy, hơi thở gấp gáp của Tiêu Lập mới dần dần bình ổn trở lại. Chàng siết chặt bàn tay nàng trong lòng bàn tay mình, cảm nhận sự mềm mại và tin cậy tuyệt đối từ nàng, một cảm xúc mãnh liệt chưa từng có bỗng chốc dâng trào trong lồng ngực.
...
Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời phía Tây dãy Lạc Nhạn.
Vượt qua chặng đường hiểm trở nhất của vách đá, họ men theo một con suối nhỏ chảy róc rách giữa thung lũng thông reo. Nơi đây chỉ còn cách ngoại vi Phủ thành Vân Châu chừng năm dặm đường bằng phẳng. Phía xa xa, bóng dáng tường thành đồ sộ và những ngọn đèn lồng bắt đầu được thắp lên lấp lánh như ngàn vì sao sa.
Hắc Lục và mấy tên ám vệ thân tín đã được Tiêu Lập lệnh tản ra bốn phía cách đó nửa dặm để lập hàng rào cảnh giới tuyệt đối an toàn.
Bên bờ suối róc rách nước trong vắt, Tiêu Lập đặt hai chiếc rương gỗ xuống bãi cỏ mềm dưới gốc một cây phong cổ thụ. Nhược Lam ngồi xuống bên phiến đá nhẵn, cởi bỏ chiếc gùi nhỏ, vốc làn nước suối mát lạnh rửa mặt cho xua tan đi sự mệt mỏi sau một ngày dài leo núi.
Tiêu Lập bước tới, đưa cho nàng một bầu nước ngọt lấy từ mạch suối đầu nguồn và chiếc bánh ngô nướng đã được chàng cẩn thận bọc trong lá chuối tươi để giữ độ mềm.
“Ăn chút gì lót dạ đi, cả ngày nay nàng chưa có hạt cơm nào vào bụng.” Giọng chàng trầm ấm như làn gió thoảng qua kẽ lá.
Nhược Lam nhận lấy chiếc bánh ngô, bẻ làm đôi rồi đưa một nửa cho chàng:
“Chàng gùi nặng gấp mười lần ta, chàng mới là người cần ăn nhiều.”
Tiêu Lập nhận lấy nửa chiếc bánh ngô ngọt ngào quen thuộc, cắn một miếng nhỏ. Vị ngọt bùi của ngô non thôn Lạc Diệp hòa quyện với mùi thơm của lá chuối lan tỏa nơi đầu lưỡi – đó là thứ hương vị bình dị, thuần khiết mà cả đời tung hoành nơi trận mạc đầy mùi máu tanh chàng chưa từng được nếm trải trước khi gặp nàng.
Ánh trăng rằm bắt đầu nhô lên khỏi rặng núi, rải một lớp bạc lấp lánh xuống mặt suối trong veo và dát lên gương mặt thanh tú của Nhược Lam một vầng sáng dịu dàng, hư ảo.
Tiêu Lập ngồi bên cạnh nàng, nhìn xuống đôi bàn tay đầy những vết sẹo đao thương trận mạc của chính mình, rồi lại nhìn sang người con gái đang mỉm cười ăn bánh ngô bên cạnh. Chàng biết, đêm nay là đêm cuối cùng trước khi họ bước vào trung tâm phong ba bão táp của Phủ thành Vân Châu. Một khi tấm lụa Hoàng Kim kia rực sáng tại Hội thi Dệt may, danh tiếng của Nhược Lam sẽ vang dội khắp giang sơn, và những mưu mô, hiểm họa từ kinh thành sẽ ập tới dữ dội gấp mười lần ngày hôm nay.
Chàng không thể tiếp tục lừa dối nàng, không thể để nàng bước vào cuộc chiến mà không hề hay biết thân phận thực sự của người đàn ông đang đứng bên cạnh mình.
Một khoảng im lặng kéo dài giữa hai người, chỉ có tiếng suối róc rách và tiếng gió thì thầm qua tán lá phong xào xạc.
“Lam nhi.” Tiêu Lập bỗng nhiên lên tiếng, thanh âm trầm thấp mang theo một sức nặng chưa từng có.
Nhược Lam nuốt miếng bánh ngô cuối cùng, nghiêng đầu nhìn chàng, bắt gặp ánh mắt thâm sâu thăm thẳm như đại dương của Tiêu Lập đang nhìn mình chăm chú. Nàng khẽ cười:
“Sao thế? Nhìn chàng nghiêm túc như vậy, chẳng lẽ lại có chuyện gì lớn sao?”
Tiêu Lập hít sâu một hơi, bàn tay chàng đặt lên phiến đá khẽ siết lại, ánh mắt không hề né tránh mà nhìn thẳng vào đôi mắt hạnh trong veo của nàng:
“Nàng từng hỏi ta... năm xưa ở trong quân đội làm chức quan gì, đúng không?”
Trái tim Nhược Lam khẽ nảy lên một nhịp. Nàng nhìn vào gương mặt cương nghị, từng đường nét như được tạc từ đá hoa cương của người đàn ông trước mặt, cảm nhận được sự chuyển biến sâu sắc trong bầu không khí. Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu, chờ đợi chàng tiếp lời.
Tiêu Lập ngước nhìn lên vầng trăng sáng trên cao, giọng nói trầm hùng cất lên, mang theo ký ức của những năm tháng khói lửa ngập trời:
“Ta không phải là một viên bách hộ hay giáo đầu bình thường giải ngũ. Ta vốn họ Tiêu, tên một chữ Triệt... Tự là Lập.”
Chàng quay sang nhìn nàng, từng chữ buông ra rõ ràng, chắc nịch:
“Ta là Trấn Bắc Đại Tướng quân của Đại Ninh quốc – Tiêu Triệt.”
Dù từ lâu qua những vết sẹo kiếm trận mạc, bình ngự dược thượng thừa và khí chất vương giả của chàng, Nhược Lam đã lờ mờ đoán được thân phận chàng không hề tầm thường, nhưng khoảnh khắc ba chữ “Tiêu Triệt” và danh hiệu “Trấn Bắc Đại Tướng quân” chính miệng chàng thốt ra, lồng ngực nàng vẫn không khỏi rung lên bần bật.
Đó là vị chiến thần lừng lẫy thiên hạ của vương triều Đại Ninh! Người năm mười tám tuổi đã cầm quân dẹp tan ba mươi vạn quân man di phương Bắc, mười năm trấn thủ biên cương khiến quân địch nghe danh đã khiếp vía, nắm giữ trong tay mười vạn Trấn Bắc Thiết kỵ dũng mãnh thiện chiến nhất thiên hạ! Trong cuốn tiểu thuyết cung đấu cẩu huyết mà nàng từng đọc lướt qua ở thế giới hiện đại, cái tên này chính là một huyền thoại bi tráng, một hòn đá tảng vững chắc bảo vệ bờ cõi giang sơn.
Tiêu Lập – hay Tiêu Triệt – nhìn sự tĩnh lặng nơi đáy mắt nàng, trong lòng thoáng qua một tia lo lắng khôn nguôi. Chàng sợ nàng sẽ vì thân phận ngập tràn mùi đao binh và quyền lực này mà sinh lòng e ngại, sợ nàng sẽ xa lánh chàng. Chàng vội vàng giải thích, giọng nói mang theo sự khẩn thiết hiếm thấy:
“Nửa năm trước, trong trận phục kích tại hẻm núi Nhạn Môn ở biên cương, ta bị thuộc h* th*n tín phản bội, bị trúng phải Băng Phách Hàn Độc cực kỳ hiểm độc. Gian thần trong triều đình – mà kẻ đứng đầu không ai khác chính là Khương Thượng thư và phe cánh của gã – đã cấu kết với ngoại bang, cắt đứt toàn bộ đường viện lương thảo và phong tỏa tin tức, hòng dồn mười vạn quân Bắc Cương vào chỗ chết, trừ khử ta để đoạt lấy binh quyền.”
Ánh mắt Tiêu Triệt lóe lên tia hận thù lạnh buốt:
“Ta cùng một toán ám vệ liều chết phá vòng vây thoát ra ngoài. Ta tương kế tựu kế, tung tin Trấn Bắc Tướng quân đã trúng tên độc rơi xuống vực sâu tử trận, nhằm khiến lũ gian thần trong kinh thành lơ là cảnh giác, để lộ ra những sơ hở và bằng chứng phản quốc. Ta trốn về vùng núi Lạc Nhạn hẻo lánh này, dựng căn nhà gỗ bên bìa rừng, một mặt là để dưỡng thương áp chế hàn độc, mặt khác là âm thầm liên lạc với các bộ tướng trung thành, chờ ngày gom đủ chứng cứ để hồi kinh một mẻ quét sạch toàn bộ lũ sâu mọt hại nước hại dân.”
Chàng dừng lại một nhịp, ánh mắt dời về phía Nhược Lam, sự lạnh lùng tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại sự chân thành đến tận cùng ruột gan:
“Khi trốn đến thôn Lạc Diệp, ta tưởng rằng cuộc đời mình chỉ còn lại thù hận, đao kiếm và máu tanh. Ta chưa từng nghĩ... tại nơi đất bạc cằn cỗi này, ta lại gặp được một người như nàng.”
Tiêu Triệt vươn tay, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Nhược Lam, siết chặt lấy như sợ chỉ cần buông lỏng là nàng sẽ biến mất giữa màn sương đêm:
“Nàng dạy ta biết hạt mầm nảy mầm từ lòng đất có mùi thơm thế nào, dạy ta biết một bát cháo cá suối nóng sốt có thể sưởi ấm tâm can ra sao. Nàng vì hái thuốc cứu ta mà thức trắng đêm, dùng sự kiên cường và nụ cười rạng rỡ của nàng để xua tan đi sự u ám trong tâm hồn ta. Lam nhi... từ khoảnh khắc hàn độc trong người ta tan biến nhờ chén thuốc của nàng, ta đã thề với trời đất, Tiêu Triệt này cả đời này chỉ nhận định một mình nàng.”
Chàng nhìn sâu vào mắt nàng, giọng nói trầm ấm mà vang vọng như lời thề độc trước non sông:
“Thân phận này của ta mang theo vô vàn hiểm nguy, đao kiếm vô tình, kẻ thù khắp chốn. Nhưng nàng hãy tin ta, dù là Khương gia kinh thành, hay bất cứ thế lực nào trên cõi đời này, chỉ cần Tiêu Triệt này còn một hơi thở, ta tuyệt đối sẽ không để bất kỳ kẻ nào chạm được vào một sợi tóc của nàng! Ta nguyện lấy mười vạn thiết kỵ làm hậu thuẫn, lấy cả tính mạng và danh dự của một chiến thần sa trường làm chiếc khiên chắn trọn đời che chở cho nàng sống một đời an nhàn, bình yên làm ruộng như nàng hằng mong ước!”
Gió đêm khẽ ngừng thổi.
Dưới ánh trăng vằng vặc, những lời bộc bạch tận đáy lòng của vị chiến thần lừng lẫy thiên hạ vang vọng bên bờ suối, chân thành, mộc mạc mà lay động đến tận sâu thẳm tâm can.
Nhược Lam nhìn người đàn ông trước mặt. Chàng không còn là một thợ săn thô ráp vô danh nơi bìa rừng, mà là Đại Tướng quân quyền nghiêng thiên hạ. Thế nhưng, trong mắt chàng lúc này không hề có sự kiêu ngạo của quyền lực, không có sự lạnh lùng của một kẻ sát phạt, mà chỉ có hình bóng nhỏ bé của nàng in sâu nơi đáy mắt, tràn ngập sự khẩn trương, lo sợ bị nàng chối từ.
Một nụ cười rạng rỡ bỗng chốc nở rộ trên môi Nhược Lam, xua tan đi toàn bộ sự ngột ngạt và căng thẳng trong không gian.
Nàng không hề lùi bước, không hề lộ ra một tia sợ hãi hay khúm núm trước thân phận hiển hách của chàng. Ngược lại, nàng trở tay, đan chặt năm ngón tay mềm mại của mình vào từng kẽ tay thô ráp của Tiêu Triệt, siết chặt lại.
“Tiêu Triệt...” Nàng khẽ gọi tên thật của chàng, giọng nói mềm mại tựa như lông vũ lướt qua trái tim: “Chàng nghĩ ta là ai chứ? Ta là Khương Nhược Lam – người dám cầm cuốc khai hoang ba mươi mẫu đồi sỏi đá, dám đốt rụi gia thư của Khương Thượng thư trước mặt từ đường, chẳng lẽ lại bị ba chữ ‘Đại Tướng quân’ của chàng dọa cho sợ chạy mất dép sao?”
Nàng nghiêng đầu, đôi mắt hạnh cong cong hình vầng trăng khuyết, cất giọng trêu chọc đầy vẻ hóm hỉnh:
“Hơn nữa... có một vị Trấn Bắc Đại Tướng quân uy phong lẫm liệt, võ công cái thế tình nguyện làm hộ vệ riêng, ngày ngày đốn củi, gánh nước, cuốc đất trồng rau cho ta... một mối làm ăn hời như thế này, một nữ thương nhân tinh ranh như ta làm sao có thể ngốc nghếch mà từ chối chứ?”
Tiêu Triệt ngẩn người nhìn nụ cười tinh nghịch của nàng, rồi bất chợt, một cảm giác nhẹ nhõm và hạnh phúc vô bờ bến vỡ òa trong lồng ngực chàng. Chàng bật cười – một nụ cười rạng rỡ, sảng khoái và tự do nhất kể từ ngày chàng khoác lên mình chiến bào sa trường.
Chàng kéo mạnh tay nàng, ôm trọn thân hình mảnh mai của Nhược Lam vào lòng. Vòng tay chàng vững chãi như núi non, siết chặt lấy nàng, cằm tựa lên mái tóc thơm mùi thảo mộc của nàng, hít sâu lấy sự bình yên mà chàng khao khát cả một đời:
“Được. Cả đời này, ta tình nguyện làm nông phu, làm hộ vệ của riêng nàng.”
Nhược Lam tựa đầu vào lồng ngực vững chãi của chàng, lắng nghe nhịp tim đập mạnh mẽ của Tiêu Triệt, cảm thấy một sự an tâm chưa từng có. Nàng khẽ vỗ nhẹ lên lưng chàng, rồi ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Phía bên kia dòng suối, qua rặng liễu rủ, toàn cảnh Phủ thành Vân Châu sầm uất hiện ra lộng lẫy dưới ánh đèn lồng rực rỡ muôn màu. Đêm nay, tại sảnh chính của Hội quán Dệt may Phủ thành, Khương Ngọc Trinh và đám quan lại gian thương ắt hẳn đang đắc ý mở tiệc ăn mừng, tưởng rằng đã b*p ch*t được đường sống của nàng.
Thế nhưng, bọn chúng vĩnh viễn không thể ngờ được rằng, nàng không những đã vượt qua trùng vây một cách hoàn hảo, mà bên cạnh nàng lúc này còn có một chỗ dựa vững chắc nhất thiên hạ.
Nhược Lam siết chặt bàn tay Tiêu Triệt, đôi mắt nàng ánh lên vẻ sắc sảo, tự tin và ngập tràn khí phách:
“Đi thôi, Tiêu tướng quân của ta. Sáng sớm mai, chúng ta sẽ cho Khương gia kinh thành và toàn bộ thiên hạ mở rộng tầm mắt, xem tơ lụa Hoàng Kim của thôn Lạc Diệp đăng đỉnh như thế nào!”